ENo.0005　パアム・ライザ

今日で、連絡を絶って2ヶ月が経った。
留守電用の通信メッセージすら届かない。通信が、完全に不通になったのだ。
今回ばかりは居留守を使っているという訳では無く、完全に異常事態。だから、報告をごまかすことはせず、素直に上へ報告した。

上司は、そうか、とただ一言だけを反応として寄越し、私には、暫く通信が無いか、反応あるまで待機するように指示をした。
最初の一週間は、ただ不安が胸を満たしていた。
監視役として、何時になるか分からない通信を待つ、不憫な後輩――周囲からはそう映っただろう。
それは否定しない。彼女自身に惹かれていた自分がいたのも事実なのだから。
しかし、それ以上に、パアム・ライザの監視役としての怠慢が、今回の事態を招いたのではないか――現場を知らない本国の爺共ならば、そう思ってもおかしくはない。
そうなった場合、いかなる釈明も意味を成さない。結果が全ての世界だ。少なくとも、今までは。

だが、それから少し経って、周囲に諦めの色が付き始める頃。その頃には、私は周囲の対応に違和感を覚えざるを得なかった。
諦めにも似たムードが研究室に漂いだした頃、急に、新たなプロジェクトが立ち上がったのだ。
表向きの理由としては、人材を遊ばせておくわけには行かないこと。境界空間への出入りゲートの確度が、以前より飛躍的に向上したことから、新たな世界への渡航を目的としたものだ。

――それに、サンプルとして持ち帰った薄装甲が使われることを知った。

つまり、彼女は既に用済みとなったのだ。まるで電気分解が明らかになった途端、価格が暴落したアルミのように。態々高いコストをかけて機体を製造してまで調達する価値はなくなったのだ。


一人、また一人と、研究室から人が去っていく。あまりに見切りが早く、あまりに早く片付けられるものだから、思わず乾いた笑いが出た。
やがて、残像領域に行った彼女を観測するための最小限の機器を残して、彼女が再興した研究室は、あっけなく形骸化した。


「……ふう」

裏口の喫煙場で一人、タバコの煙をくゆらせる。
日々、機器の保全を含むルーチンワークと、最小限の報告だけを済ませれば、後は交代の時間まで、多大な暇が襲ってくる。
先輩に勧められた本も、彼女が机に置きっぱなしにしていった本も、全て読み終わってしまった。

退屈な時間が続いていたが、昨日は、珍しく来客があった。
ライザさん――先輩の、母だ。

先輩が従事しているのは、基本的に公開されない秘匿業務だ。だから、面会用の部屋で――出張中だと誤魔化して――少し話しただけだ。
彼女もそれをわかっているから、近況を聞きに来ただけ。先輩が元気にやっているという、私の嘘話を聞いて、少し元気になって、帰っていった。

やりきれない思いが、煙と一緒に肺から吐き出されていく。

先輩は、一度死んだのだ。そして、彼女の母は、その時、夫と娘を亡くしたのだ。
その娘が帰ってきて、しかし、また行方不明になったと知ったら、彼女はどんな顔をするだろうか。

私に親はいない。
私の親は、顔も覚えさせない内に、私を施設に叩き込んだという。
私に親なんて、いらないと思っていたし、先輩が最初、自分の母親のことを話す度に、父親のことを尊敬する度に、ヘドが出る思いがした。

――でも、それは、世の母親という存在が悲しんで良い理由には、決してならないのだ。

「バカ先輩。機体とか、使ってるパーツとか、いくらでも売れば金になるんですから、最低限持って、逃げてくれば良いんですよ、さっさと。」

バカ正直に集めようとするからそうなるのだ。きっと彼女は、そういう人間だ。

煙草を乱暴に灰皿へ押し付けて火を消した時、不意に振動が空気を震わせた。
覚えがある。これは境界空間が開く振動だ。
急ぎ、ガレージへ向かう。私が戻った時には、保守を担当していた職員が慌てふためき、なんとか共振を抑えようとしていた所だった。

なんとか、計器を読み取り、機器を制御し、安定を図る。
しかし、作業工程の80％が終わろうとした所で――。

強制的に、空間転移が発動し、ゲートが開き、機材一式が衝撃で吹き飛ばされた。


影があった。
大きな、二足を持ち、大きな尻尾を携えた、巨人のような、獣のような姿だった。

不意に、胸部の装甲が勢いよく開き、中から赤い肉塊が姿を現す。
吹き飛ばされた機材が煙を吹き出し、その姿をしっかりと確認する事はできない。

私は、歩いて影の方へ近づいていく。
肉塊のようなものは、私の姿を見つけたのか、おーい、と反応を返す。

私は、膝立ちになっている影をよじ登り、胸部へと至る。
肉塊は慌てたのか、私が辿り着くと同時に、安全な、安定した場所へと私の体を引っ張り込む。

私は、肉塊へ向かって思い切りラリアットをかます。
肉塊は思い切りラリアットを受け、もんどり打った。

「ひどいじゃないですか！？何するんですか！？」

「うるっっさいですね！！前科がどれだけあると、余罪がどれほどあると思っているんですか！！
どれだけあなたのお母さんが、心配して、私が、処分されるか不安な時を過ごして
それで、それで―――！！」

感情が爆発する。何を言ったか、あまり形にはなっていなかったと思う。
だけれど、大体の文句を言い終わった後に、言わなければならない言葉があった。だから、言う。


「……おかえりなさい」

「……ただいま、戻りました」


パアム・ライザは、変わらぬ笑顔で、そこにあった。








……それで、この壊した機材、どうするんです？

あっ。

@@@
それは大きな倉庫。―――ただし外部から何か引きちぎられたような跡がそこかしこに見て取れます。

外からひとまずの補修がされており、ハイドラの整備施設などが備え付けられているようです。

また、倉庫の脇には、油臭いパイプベッドが備え付けられたバラックが存在しており、時折、珈琲の香りが漂ってきます。
「……もうちょっと居住性高めましょうか。」



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・射撃特価ユニオンです。

・一応参加自由ですです。