ENo.0203　ネリー・アイシャム

攻撃戦果補正3.2％
支援戦果補正6.97％
防衛戦果補正1.44％

ひどい戦績だ。
いままでもとびっきり。

ラキア・パラミダスに一蹴されて自信を失い、精神的に万全ではなかったとはいえ、
こんなにダメになるほど落ち込んでいるわけではなかった。

それよりも、万全とは程遠い体調がネリーの不振の原因だろう。
なにしろ、かれこれ３日……いや、４日目だったかもしれない？まったく睡眠を取れずにいる。
不意の吐き気にも悩まされていた。

「誰かの心音を聴きながらではないと、眠ることができない」

闇医者曰く、過敏聴覚のストレス、過酷な戦闘で受けた心的外傷。
けれどネリー自身は「人の命を奪ってきた罪に対する、罰」のようなものだと思っていた。
いつか許される日が来るかもしれないが、それまでは受け入れるしかないもの……


今までなんとか誤魔化してきたが、もうそれもどうやら限界のようだ。
行きずりの相手と関係を持って、一時だけの眠りを得るような生活、いずれ破綻するのは目に見えていた。


誰か知っている人間……例えばレイン・ロックサイドやクビツァに事情を話し、泣いて頼んだりすれば一緒に寝てくれただろうか。
あるいは、ライダー稼業から身を引いて、恋人を作り、家庭を持って……


どちらもネリーにはできない生き方だ。
それに、もう今更引き返して、やり直すには遅すぎる。

***


ああ……眠い。
とにかく、眠くてしょうがない。
身体が、まるで鉛で出来ているように重く感じられる。

もう限界だ、耐えられない。
この眠気にも、孤独にも。



終わりは、せめて自分の手で決めたい。
もし発作が起きたら、すぐにこのひき金を引こう。
そう決意して銃を手にし、目を閉じる。


じっとしていると、すぐに自分の心音が耳につく。
それは、少しづつ大きくなってネリーの頭を満たし始める。

そして一拍する毎に、際限なく大きくなってゆくようだ。

（一体、どこまで大きくなるのだろうか？）

その恐怖に身がすくみ、呼吸が乱れる。

（あれ？息って、どうやって……していたっけ……？）

過呼吸の前兆。

（もう、これ以上、は……無理ね…）

ネリーは、銃をこめかみに当てる。








その時、トクンと小さく音がした。

（……？気のせい…？）

そう思ったが、一度意識したその音は、一定の大きさでリズムを刻みはじめた。

（これは、心臓の音だわ……）

ネリーは、間違いなくすぐ近くに自分以外の鼓動を感じた。
それは、大音量で鳴り響く自分の心音を相殺し、彼女の気持ちと呼吸を落ち着かせてくれる。

（心地よいリズム……自分がひとりじゃないって実感できる音……）


どうして今まで気づかなかったのだろう。
この音に、もっとずっと早く気づいていれば、不眠に悩まされることもなく、あんなに情けない戦いをしなくて済んだかもしれないのに。

けれど、すぐに考え直した。
……そうじゃない「今になって。今だからこそ、ようやく」気づくことができるようになったのだ。
彼女は、もう孤独ではなかった。

　　　　　　　　　　　　　　・・・・
「よかった…そこにいたのね、アルメロ」

ネリーは、安堵し、深い眠りに落ちた。



***

セクション７戦の、その後の彼女の行方はようとして知れない。
戦死したとも言われているが、戦後の混乱の中で記録は失われてしまった。

ただ「霧の中から、時折、女の子守歌のような声が聞こえ、その声についてゆくと帰ってこれなくなる」という「霧のセイレーン」の伝説に、その痕跡をかすかに残すのみだ。

それは彼女の残像であったのだろうか、それとも……

ネリーが寝泊まりしている安ホテル。
繁華街からやや離れた人通りの少ない裏路地にひっそりと建っている。

非常に狭くてサービスも悪いが、宿泊料さえちゃんと払っていれば、銃器・男・飼育用バイオ兵器etc……何を持ち込んでも詮索されないところが気に入っている。
が、シャワーのお湯がぬるいのだけはなんとかして欲しいと思っている。