ENo.0116　ファロ・マクルス

朝。遠くに波が見える。海が存在しないはずの残像領域、その四方から大量の水が押し寄せている（この水は一体どこから来たのだろう？　まさかこの雨から？）。降り続く豪雨の中、枯れたアウラウネの木々の隙間を縫うようにしながら、いくつもの車両が通り過ぎていく。軽自動車も普通車も積載量ギリギリまで荷物を詰め込んでいるし、トラックなどの荷台がある車は溢れんばかりに大量の物資を載せて走り去っている。皆、タワーに向かっているのだ。
遺跡巨人の崩壊後、残像領域は猛スピードで水に沈み始めていた。完全に水没したエリアがどうなっているのかを知る手段には我々にはない。
雪華雪香は宇宙空間で戦う高機動騎兵艦であるし、私自身も艦隊に行ってから気密性と耐久性を高めるための処置を行っている。真空での戦闘に耐えうる分防水性もそれなりにあるが、だからといって長期間水没しても何もいいことはない。我々は機体の整備と寝食が可能な場所を求め、迫り来る水に追われるようにしながら移動を続けた。
通り過ぎた町からは人の姿が消えていた。まだ人がいる集落を見つけては物資を買い集め、廃棄されたガレージを一晩拝借して、翌日にはそこを出た。まだ管理人がいるガレージを見つけた時は幾らかの金銭を払って借りたりもした。
しかし、それもいつまでもつのだろう。

（そろそろ潮時だろうか）

機体のセンサーを使って外を眺めながら独りごちる。
ここしばらく見張りをしていたから眠っていなかったけれど、いよいよセンチネルとの最終決戦が近いとの予想が出て、昨日の夜はたっぷり眠らせてもらってしまった。そのせいか、今の私の意識はいつになく透き通っている。本来、ウォーハイドラの私はたまに再起動すれば事足りるはずだった。しかしあの体を手に入れて数年経った今では『眠ったほうが調子がいい』ということが分かってきた。時折意識を閉じ、機体と義体に蓄積されたデータを整理することが必要になっていた。ますます人間じみてきたなと思う。けれどそれもまた一つの変化であって、悪いことではないはずだ。少なくとも、私の周りにそれを疎むような人は誰もいない。
私は機体から意識を離し、義体へと集中した。ゆっくりと一度だけ、目を瞬く。高さおよそ2m弱の、人としての視界に切り替わる。
ここは北の遺跡付近からずっと南下した大きな街の一角にあるガレージだった。管理人はいたのだが『自分はタワーに避難するから好きに使ってくれていい』と言い残して去っていった。我々二機が格納できる広さ、そしてシャワールームと台所がついたここは、最後の拠点にするには十分すぎるほどの良物件だった。
艦長は雪華雪香の前の整備パネルで機体状況の確認を行っている。そして、リオとリビーさんは。

「戻りました」

ガレージのドアが開く音とともにリオの声がした。雨の気配を纏った人影が二人分ガレージに入ってくる。目深にかぶったレインコートのフードを上げ、リオが息をついた。その隣ではリビーさんが手早くレインコートを脱いでいる。二人とも両手に膨らみきったビニール袋をいくつも提げていた。

「お帰りなさい。いかがでしたか？」
「思ったよりは集まったぜ。この状況なら万々歳ってとこだろ。お、悪いな」

私からタオルを受け取って、レインコート越しでもなお濡れた金髪を乱暴に拭きながらリビーさんが答える。
いつの間にか艦長もすぐ近くまでいらしていて、二人を見て小さく頷きながら言った。

「お疲れ様でした。この雨だ、冷えたでしょうから二人とも着替えてくるといい。まだ時間もありますから、シャワーを浴びてきても構いませんよ。風邪をひいてしまっては大変だ」
「リオ、行ってこい。俺は……」
「あなたもだよ、リビー。特にあなたはシャワーを浴びてから着替えた方がいい。風邪を引く確率はおれよりそっちの方が高いんだから」

すかさず言うリオに、リビーさんがきまり悪げに頭を掻く。見慣れたやりとりに艦長が微笑むのが見える。幼子のじゃれあいを眺めるような、慈愛に満ちた視線だった。
私は、うまく笑えなかった。……この光景を艦長と一緒に、誰にも邪魔されずに見られるのは、あとどれぐらいのことなんだろう？
脱衣所に向かう二人を見送ってから、私達はまたそれぞれの作業に戻る。艦長は整備パネルに向き直り、私はリオとリビーさんが買ってきた物資を整理した。四人分の朝食になるカップ麺を取り出して簡易テーブルに並べ、ガレージ備え付けの電気ケトルを用意しておく。その動作を一つ一つこなすたび、私の中に言いようのない感覚が降り積もっていく。
ずるりと湿気で濡れた路面にハイヒールが滑りかけた。重心を調整して転倒を防ぐ動作にも随分と慣れた。ああ、これもじきに終わる。艦隊ではこんな靴を履いていられないし、そもそもパイロットスーツに着替えることもなくなるだろう。向こうでの私はあくまでアンドロイドの整備兵で、リオの補助役だ。27号整備機『バーントイエロー』のパイロットはリオであって、私ではない。
だから『ファロ・マクルス』という名前と共に、私はこのハイヒールを脱ぐことになる。
けれど約五ヶ月にわたり使い続けたこの名前を私が忘れることはないだろう。『ファロ・マクルス』の顔で立ち上がったパーソナリティが完全に失われることもないだろう。それは私に統合され、また別の面として拡張する。そうして私はいつか、この名前を口にする度に思い出すだろう。この世界で出会った人々のこと、私の変化と迷走と開き直り、そして艦長の僚機として過ごしたこの五ヶ月間のことを。

（艦長とこうしていられるのも、あと少しか）

雪華雪香の前に佇んでいる艦長を盗み見る。艦長は機体の状態確認を終えたのか、整備パネルの前でご自身の機体を見上げている。戦場で神話の断片を振りまく姿は白い鳥めいてたけれど、こうして背筋を伸ばして立つ姿もまた鳥に見えた。
大変なことも多かった一方、彼の隣で戦うのは楽しかった。ここでの生活は長い休暇のようだった。リオとリビーさん、そして艦長を交えて四人で打ち合わせをしたり、食事をしたり、雑談をしたりして過ごすのも楽しかった。リオとリビーさんの出かけた隙に、二人きりでこっそりお茶会をしたのも楽しかった。はるか頭上を飛んでいた鳥は私のすぐ側にいて、そして自分を見失いかけた私を見出してくれた。あなたはここにいる、と。
けれどその生活ももうじき終わる。我々は艦隊に帰り、それぞれの生活に戻る。それは喜ぶべきことのはずなのに、胸が苦しくて仕方なかった。

「……モンテズマ君、どうしました？」

いつの間にか私は、艦長を見つめすぎてしまっていたらしい。柔らかな声に我に帰ると、艦長が振り返って私を見ていた。白い顔に浮かぶ表情には心配の色が強く滲んでいる。今の私はきっと、本当にどうしようもない顔をしているんだろう。

「す、すみません。その、もうじき終わっちゃうんだなあ、って思って」

口に出してみると、余計に辛くなった。目元が熱くなってきたのを感じて私は俯く。

「戻るべきだってのは分かってるんです。でも……ここでリオとリビーさんと、あなたと生活するのも、あなたと一緒に戦うのも、とても楽しかった、ので」

これが長い休みのようなものだということは最初から分かっていた。分かっていたのに、私は。

「いよいよ終わるって思ったら……急に、寂しくなっちゃって。おかしいですよね、元の場所に戻るだけ、なのに」

ああ、声が震える。唇を噛んで堪えたけれどここのところめっきり機能しなくなっている私の涙腺は今日も駄目で、目元からぼたぼたと涙が落ちるのが分かった。こんな有様を見せたら、余計に艦長に心配をかけてしまうに決まっているのに！
目元を必死で拭っていると、

「モンテズマ君」

声が思いがけず近くから聞こえたので、私は顔を上げた。
艦長は私のすぐ側に立っていた。少し困ったような微笑みと目が合う。そこには私を責める意図は微塵も読み取れなくて、小さな子供を前にしたような慈しみがあるばかりだった。

「この戦いはまもなく終わるでしょう。しかしそれは、必ずしも我々の関係までも元に戻るという意味ではない。我々はたくさんの学びを得ました。リビーも、リオ君も、そしてあなたも」

低くて柔らかな声が、一つ一つ沁み込んでくる。

「こちらでの生活を経て、我々の関係はそれぞれ次の段階を迎えました。向こうでの暮らしもきっと、以前とはまた違うものとなっているはずです。あなた達とそれを迎えられることが、私は嬉しい」
「……はい」

この人と一緒にいられてよかったと思ったのは、これで一体何度目だろう。
私達の関係までは終わらないと、また新しい道のりの始まりだと、艦長は言ってくださっている。

（ああ、私は）
（私の大事な人達と共にいられるのなら、私は、どこにだって行ける。）

五年前のリオもこんな気持ちだったんだろうかと思いながら、私は目元を拭った。そしてまっすぐに艦長の顔を見た。

「ありがとうございます、ワジオンさん。もう残りわずかですが、よろしくお願いします」
「ええ。こちらこそ、ファロ君」

最後に残像領域での名前を呼んでみると、私の僚機は楽しそうに笑って頷いてくれた。
それで私も、つられて笑った。

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5期まとめ：http://rs-industry.org/pharo.html

ガレージにはもう、誰もいない。