ENo.0432　insanely

「障害を全て排除した。小隊の収容を急いでくれ。」

ヒルコ教団の支援部隊に連絡を入れた瞬間、殆ど感覚の失せていた右腕に激痛が走っていた。
ちらりと目を向けると、過給機を通じて齎された臨界状態の圧縮濃霧が血煙のように腕の至るところから噴き出していた。だらりと垂れ下がった腕は接続の切れた肉塊のようで、自身の意志ではぴくりとも動かなかった。
まあ、そんなものだろうさ。自身の身に起こりつつあることの大凡をうっすらと理解していた男は大した感慨も無く受け止めていた。

「当機は継戦困難につき撤退する。以上。というわけで後は頼むよ」

絶句しているファティマとの接続を断ち、不気味な触手ハイドラを無視して、それらが霧で視認できなくなる程度まで軽く後ろへ跳んだ。正確には最早それ以上の機動はできなかった。近寄ってくるAnubisの目の前で逆関節の至るところからも同様に装甲のいくらかが爆ぜ人工筋肉から圧縮濃霧が噴き出していた。

「心配かけてごめん。肩を貸してくれるか？」
『……うん、これでいい？』
「雑にでいいよ、怪我したわけじゃないし。ありがとう」

平静そのものの男に、ジルは僅かに安堵の混じった溜息を漏らしていた。

「味方のグレムリン？が頼りになるやつで助かったね。100連ミサイル、何度かいくぐっても肝が冷えるよ」
『リーでもやっぱり怖いんだよね……具合、大丈夫？』
「そりゃそうさ、俺は痛いのも死ぬのも怖くて仕方がない。経験があるだけ尚更怖いね」

薄く笑うように嘯く男に、ジルは押し黙った。どんな気分なのか、想像力に乏しい男にも朧げながら思い浮かんでいた。

「……接触前におかしな爆発を起こしたいくらかには当たったけど、そっちは問題無い。
　紛れが起こる前に終わらせたくて努力はしたけど、それで機体がこうなったのも問題は無い。
　ただ……今自分の体がどうなってるのかは、正確なところはわからない」
『………………』
「迷惑はかけると思う。だけど、あまり心配はしないで欲しいんだ。
　経験則と予感に過ぎないんだけどさ。ただ、元通りになれるって感じてるんだ」
『……うん。信じてる、今までだって、どんな時も帰ってきてくれたから』
「それが……その、ジルには気に食わない形かもしれないけど。良かったらまだ側に置いといてくれ」
『勿論』
「ありがとう」


†


ガレージへの到着と同時に、グレイハウンドは爪先から暗い灰色の粉となって自壊した。
俯せのまま噎せる男を、ジルは肩を貸すようにして担いで部屋まで運んだ。触れた男の手足が酷く軽く感じられて、少女にも男の言っていたことが微かに予感できていた。いつしか、男の髪は灰を通り越し炭のように黒く変色していた。

「なんか、こうやって寝っ転がるのも懐かしい感じだ」
「……私は心配なんだけどね」

酷く気分が良さそうに笑った男に、ジルは迷った末に問いかけた。

「前もこんなことがあったの？」
「うん。君と会う2年くらい前か。俺が所属していた企業が消されて、俺だけ逃されて。
　一人でなんとかする方法もわからなかったから、手足も神経もハイドラも皆ダメになりかけて……
　その時、ハイドラ大隊の招集があってね。身分を隠して参加して、その時組んだ僚機に助けられたんだ」

ぼんやりと天井を見つめたまま横たわる男は、訥々と話し続けた。ジルは静かに男の話を聞いていた。その手は名残り惜しむように既に感覚の失せた男の手を擦っていた。

「脊髄が焼けるように痛んでもう手足も動かなくなって。ようやく手材料は揃えたのに自分じゃやれない。
　正直藁に縋るような気持ちだったんだけど……まあ、持ち逃げもせず面倒を引き受けてくれた。その能力もあった。
　まあ、彼女も……ある意味俺とは別種の、そうすることで生きていくタイプだったのかもしれないな」
「……なんか、リーってよく女の人に助け求めてない……？」
「……うん？言われてみるとそうかもしれない。フクリン、ベティ……君だってそうだし、ベルベットも女性型だ。
　結果的に助けられたって意味では主任もファティマも女性だな」
「………………」
「まあ男も多いよ。あらゆるところで義理と不義理でいっぱいだ」

本当にそう？と言いたげな冷ややかなジルの目線に、男は破顔した。酷く屈託の無い笑みに、ジルも毒気を抜かれて苦笑してしまった。そうしている間にも、男の黒く変色した手足は徐々に粉となって空気と同化し消えていった。

「決して不便ではなかったけれど。生きてきた殆どの間、腕も脚もカワサキの義肢だったから……
　違和感があったんだよな。今更渡されてもな……って。別に大して違いを覚えるわけでもないんだけど」
「……うん」
「……ジルは、この手足の方がよかったかな。君は俺とは違う。普通の体だった。
　そういうのがいいという意見もあるって、今ではわかるから……」

ジルは迷わなかった。自信が無さそうに問う男の、今にも崩れそうな黒い腕をそっと撫でた。

「……どんな手足でも、どんな姿でも、リーはリーだよ。……私の、一番大切な人」

そういって、優しく微笑みかけた。

「ありがとう。俺も、君が一番大切な人」

そう言って、男は酷く満ち足りた穏やかな顔で目を閉じた。既に手足は全て根本から崩れ去っていた。
ベッドの下収納から、ごとごとと何かが音を立てて抽斗がひとりでに口を開けた。見慣れた義肢が顔を覗かせていた。

「こいつも勤勉な奴だ」
「リーそっくり、だね」
「そっくりついでに揃って甘えてもいいかい」
「うん、勿論」

ジルは男の服を脱がし、背骨の腰よりやや上にある脊髄直結端子へと義肢のケーブルを接続した。
義肢は独立した生き物のようにのたくり、男の胴体へと吸い付き食い付いた。
本当に何事も無かったように男はむくりと身を起こした。すっかり黒く変色した髪を義手で除け、ジルに向けて柔らかく微笑んだ。

「よし、ただいま」
「おかえりなさい」

（ユニオン説明文に続きます）

『おにいちゃんへ。
　落ち着いたら、一緒にクッキー買いにいきたいです。
　それと、今度は、おにいちゃんのほうから、だっこして、もらいた……い、です……
　……………つ、つうしん、おわり……！』

聞き届けた男は、ふぅむと感嘆とも呻きとも取れる唸りを上げた。
彼女なりに勇気を振り絞っての誘いなのだろう、ということは男にも想像がついた。以前二人で一晩過ごして以来、彼女が男に兄としての態度を求めてくることは無かった。余程自制していたのだろう。彼女のモチベーションを高めてやれることは男にとっても得なことだった。
すぐにツチノコに連絡をしたところ、応答したカラに『カロスは既に遺跡に居るわよ』とだけ伝えられ通信を切られた。男は再び呻きに似た唸りを上げた。

「そんなわけで、ファティマと買い物に行ってこようと思うんだけど、構わないかな」
「うん、私は大丈夫。気をつけて行ってきてね」

ジルに断りを入れても笑顔で二つ返事だった。男は久し振りに硬い義手で顎の下を擦った。余りいい予感がしなかった。


†


「はい。ロイドだけど、忙しくしてないかな」
『あ……！よかった、無事だったんだ』
「ああ〜……言ってなかったな、平気だって……心配かけてごめん。問題無いよ」

通信越しにファティマは大きく安堵の息を吐くのが聞き取れた。

「いや、悪い。済まない。本当に申し訳ない。
　お詫びじゃないんだけど、連絡もらってたお誘い、今からでも平気かな」
『えっ、今……から？』
「俺としては今のうちの方がいいんだ。というより、今後何がどうなるかわからないしね。
　都合のいい時間になったら連絡してもらえるかな」
『は、はい！準備しておくね』
「ゆっくりでいいよ。それじゃ」

慌てた様子のファティマを宥めて、通信を切った。
今のうちに少しリハビリしておくのも悪くない、男はそう考えながらガレージへと足を向けた。


†


二度のノックに応じて、ファティマがドアを開けて顔を覗かせた。

「レッ……ドさん…………？」
「うん？レッドだけど……何か変かな？」

先日と同様に輝くようなファティマの笑顔があっというまに曇っていき、男は逆に鼻白んだ。何かやらかしたかと慌てて五体を確認したが、手足はちゃんと人工皮膚膜で覆っているし、脚も逆関節状になってない。後は……と考えたところで、視界にかかっている自身の頭髪にようやく気がついた。

「こ、これか？！」

炭のように黒い髪の一房を引っ張って示した男に、ファティマはこくこくと不安げに頷いた。

「原因はわからんけど、だんだんとこうなってきちゃってね……中で話させてもらっていいかな」
「う、うん、入って」

罰が悪そうに指先でくるくると髪の毛をいじり続けながら、男はファティマに続いてリビングへと入った。

「ごめん。前と違って、どうも色をいじれてないみたいだ。
　……今も試してみてるけど、今後はちゃんと染めなきゃ無理だな。便利だったんだが」
「えっと、無理しなくても……」
「君にとっては重大事、だろう？俺にとっても無理でも何でもない。
　それなら遠慮は無用だよ。多分、兄妹（きょうだい）というのはそういうもの……であってるのかな」

男は無意味に指を踊らせながら、自信無く言葉尻を濁らせてそう言った。男なりの厚意はファティマにとり心の浮き立つような甘いものではあったが、その一方で男の炭のような黒髪と自壊しかけていたグレイハウンドの姿がどうしても不吉に重なっていた。

「大丈夫。死ぬってことはなさそうだよ。
　ただ、一度死んでからあれこれ降って湧いたものが零れ落ちていってるだけだと思う」

ファティマの憂患は男も感じ取っていた。ただ、自分の対応が最善かについては全く自信が無かった。自信が無いまま、ファティマの柔らかく癖のない頭を硬い義肢で撫でた。

「あ……硬い」
「うん。最初に会った頃に使ってた義肢と同じ。
　いつの間にか生えてた手足が突然溶けて消えたんで、また付き合い始めたわけだ」

ファティマの心中でいくつかの感情が真っ向から対立した。男は先の言葉を繰り返さなかった。代わりに、少女を促すように軽く頷いた。

「不便じゃないの？」
「かれこれ20年以上世話になってる。まあ、あれも便利だったけど、こっちの方が落ち着くな」
「どこか痛くないの？」
「少なくとも今のところは。昔からこいつと付き合うために体鍛えてるしね」

以前とは違って区切るように尋ねるファティマの頭を撫でながら、男は5年前を思い出していた。寿命を迎えた肉体から、培養細胞で再建した複製（クローン）へと記憶も精神も損ねることなく渡れた僥倖。正面から受容してくれたのはジルだけだった。ショックを受けていたベティが、事の次第を聞いて見せた渋面を忘れたことはなかった。あの時と同じ失敗はしていない、と断じる自信は無かった。しかし、ファティマに対しその不安を露呈させることだけはできないとも考えていた。彼女の求める、頼れる兄に許される態度ではないと決めつけていた。
ファティマは素直になることを選んだ。男が四肢を損ねたことを微塵も惜しんでいないのならば、何を躊躇うこともなかった。自身の髪を撫でる男の手に、自身の手を重ねた。軽く握ると、初めて自身の手を取った、あの硬い感触が返ってきた。

「でも、無理はしないでね。
　無理した結果、最後にレッドさんがボロボロになるの、見たくないもん」
「心しておくよ」

苦笑する男に微笑み返して、ファティマは焦がれ続けていた硬い感触をじっと愛おしんだ。


†


カロスは目抜き通りの入り口で店を開いていた。

「このドゥルガーももう終わりだからね。まともなやつは救助便でどんどん出ていくからこんな場所が取れた。」
「子供達の様子はどうだ？洪水が出たと流れてるが。バニラクッキー20本。」

そんなに、と小さく声を上げたファティマに軽くウィンクして、カロスは大きな紙袋を二つ突き出した。

「500クレジットね。皆のんびり暮らしてるよ。1000年毎にこの手の面倒があるけど、箱がいいんで楽なもんだよ。
　こんな大所帯で逃げるのは初めてだけど、まあなんとでもするさ。」
「有難う。それじゃあ後は宜しく頼む。」
「お前も息災でね。お嬢ちゃんも、生き残れたらまた買ってくれ。」
「はい、また、買いに行きます」

からからと笑いながら手を振るカロスに、ファティマはぺこりとお辞儀を返した。男は一瞥しただけだった。行こうか、と声を掛けて、少女の返事を待たずに踵を返した。

「こんな買っちゃって、よかったの？」
「半分は俺の買い溜めだ。保存状態が良くてたっぷり日持ちするから心配いらないよ、ゆっくり食べてくれ。
　それに、天変地異と遺跡の崩壊と……二度と店を開けないかもしれないからね」

ファティマの住まいまでの僅かな距離を連れ立って歩きながら、男はふと脚を止めて少女へと振り向いた。

「俺はこの先何があろうとも、その時々であらゆる手段を駆使して生き残る可能性を追求する。
　……その時、ひょっとすると俺は君と会ったり話したりできなくなるかもしれない」
「………………」
「可能な限りそうはならないようにするけどね」

ファティマもニュースを聞いていないわけではない。地上が容易ならざる状況に陥っていることは朧げながら把握していた。

「俺の言ったこと、覚えておいてくれ。自分のできることを果たすこと。できないことは助けを得ること。
　その内訳が何であれ、それが生きていく力だ。君と君に関わる者が自由に生きていくために請求される対価だ」
「不安に、させないで……！」

押し黙っていたファティマが耐えかねたように切り込んだ。首を横に振り乱し、涙を湛えた瞳で睨むように男を見つめ、その胸のあたりに頭から突っかかった。

「これじゃあまるで、最後のお別れみたいじゃん……」
「逆だよ。そうならないように、君にも強かに生きて欲しいだけだ」

言い方悪かったな、ごめんと言いながら、男は自分の胸に顔を埋めるファティマを慎重に抱き締めた。後ろに回した手でファティマの小さな背中を撫で、おずおずと見上げてくる顔を覗き込んだ。

「甘く見積もっていいなら、俺と君はそれぞれが十分に対価を支払い合えたと思う。
　これっきりなんて考えないでくれ。何かあっても、きっと兄妹（おれたち）はまたお互いを探し当てられるさ。
　だから、君もうまく生き存えてくれ。何かあったら助け合おう。損はさせない。きっと、お互いいい感じになれるさ」

ファティマの端が滲んだ目に、男は軽く頷いて微笑んだ。ファティマもこくりと頷いて応じた。
男はファティマを離すと、小さな手を取り、提げていた紙袋の一つを握らせた。

「……どんな時も、諦めるなよ。面倒が終わったらまた会おう」
「きっとだよ。レッドさんも、死なないで……」
「なんとかするさ」
「なんとか、じゃなくって、絶対、だからね」

男は口を閉じて、軽く頷くに留めた。それが彼の虚勢の限界だった。