ENo.0007　Xenohyla-nishcaptera

後日、改めて探して回ったジャンクパーツの山からは、僅かな『ゼノハイラプテラ』のものと思しきパーツの破片しか発見できなかった。薄青の装甲の欠片、破損したアイカメラ、飛行ユニットの飾りとしてついていた多脚のような細い脚……
あれだけプラズマ砲をぶちかましておいてこれだけ見つかれば十分だ、とも言われた。跡形もなく消し飛ばしたジャンクパーツはいくつあるだろう。『ゼノハイラプテラ』の状態もいいとは言えなかった（らしい）から、これで“よかった”はずなのだ。
けれども、喪失感は大きい。やり遂げたはずなのに、無力感に苛まれる。
『ゼノハイラプテラ』は今度こそいなくなってしまった。母親に引導を渡した。恐らく父親も、もうこの世にはいない。――もともとこの世にはいないのだ。あるべき正しい姿に戻っただけだ。

「ユーイン」
「……んだよ」
「ことは成された。おれももう、ゼノハイラもニシュカも、感知できない」
「嘘ついたりしてないだろうな」
「こんなところで嘘をついてどうしろってんだよ」

子供の身に、五年という歳月はあまりにも長い。人生の三分の二を復讐に費やすしかなかったユーインは、残像領域の荒れた大地に目を落とすことしかできない。
一方でリーンは相も変わらず淡々としていて、思わず自分と何が違うのだろうかと考えさせられる。

「お前の望みは叶ったか、ユーイン。」
「……だろうな。掲げていた目標は全て達成した。望みは叶った、と言っていいだろう」
「じゃあ、なんでそんな暗い顔をしてるんだ？」

もっと喜べばいいのに、というリーンの言葉には何の躊躇いもない。彼女には身寄りがないから、ユーインがどうしてこんなに悲しんでいるのかなんて、わかりっこないのだ。失われたものは失われたものとして割り切っているから、ユーインにかけるひとつひとつの言葉が鋭く残酷になる。
けれど、ようやく分かった。彼女は彼女なりに心配をしてくれていて、ちょっと――いやかなり、言葉の選び方が独特なだけだ。

「……終わったから、だよ。全部」
「ああ。全部終わった。それはいいことだろ？」
「いいことだけじゃねえよ。……結局、母さんは二度死ぬ羽目になったし、父さんだって生きてたわけじゃなかった」

高望みをしていたわけではないが、ほんの少しの希望には掛けてみたかった。父が語っていた僅かな可能性に、手を伸ばしてみたかった。
その結果がこのザマだ。
メル・ミリアで出してもらったオレンジジュースの氷がからんと鳴った。なんとなく気まずい気持ちになったユーインは、ずるずるとオレンジジュースを啜る。
横のリーンは、相変わらず下手くそなフォーク遣いでケーキをつついている。

「それはもう、仕方ない。生あるものはいつか死ぬし、死んだものは生き返らない。」
「……分かってるよ、そんなの」
「だから生あるものは生に感謝し、――決してそれを無駄になげうつことの無いよう。それがおれたちの村での教え」
「……、……」

リーンのひとではないものの目が、ユーインを捉えた。
黒い角膜。ひとの目とほぼ同じ色の瞳。周辺の青い肌。そこだけが彼女を普通の人間ではない存在にしているし、それを除けば普通の少女だ。
彼女もそうするしかなかった。そうするしかなかったから、対立し、そして激情をぶつけ合った。――いや、一方的にユーインがぶつけていただけで、リーンは何も思っていなかったのかもしれない。彼女のことは未だに分かりかねている。

「お前はやるべきことはやったんだから、もっと胸を張っていい……おれは、そう思う」
「……そう」

もう少しだけ、時間が欲しいな、とユーインは思った。
この世界が許すのなら、もう少しだけ、時間が欲しい。母を手に掛けたことも、父親のことも、後悔してはいない。ただ、その事実を飲み込む時間が欲しい。十五歳の子供が背負うには、少し重すぎる。
どちらも何も言わない静寂の時間が、重苦しくのしかかる。
――ある少女は言った。みんなが生きるこの世界が好きだから。だから……この世界も、あなたの未来も、守ってみせると。
――ある少女は言った。いつかレーダーを見せられるようになったら見せてね、と。

「ひとつ、聞きたいんだけどさ」
「ァン？」
「お前、これからどうすんだ」
「……何も。メルミリアに置いてもらえるうちはそこにいるし、追い出されたら……ジャンク山に戻るだけだな。五年前に戻る」

何となしに投げかけた問の答えは、おおよそ想像していたとおりだった。
ユーインは前に進むことができた。いや、できるようになった。だが、一度対立したとはいえ、あれだけ活躍してくれて、彼女だけ道を逆戻りというのは、あまりに酷すぎやしないだろうか。
――それが残像領域の定めだというのなら、歯向かってやる。

「じゃあお前、うちに来い」
「は？」
「シューティングスターに来いっつってんだよ」
「な、なんで」

目に見えて狼狽えだしたリーンを見て、ユーインはあまりにおかしくて笑いそうになった。むしろ笑ったほうが良かったのかもしれない。残念ながらユーインも、こういう時に笑える環境にいなかったし、それはリーンも同じだろう。

「ハイドラ乗れんだろ、うち今人が足りてねえんだよ」
「いや、おれは、乗れな、」
「カンで乗ってたっつーなら一から教えてやるよ。だから来い」
「……う、お、おう……」

ハイドラ乗りが足りないのは事実だし、人間が足りていないのも事実だ。それ以上に、このリーンという少女を――名前すらない少女を、ユーインは放っておくことができなかった。自分の父親に振り回されたかわいそうな子、という認識も確かにある。共に戦った仲間だというのもある。

「不満か？」
「いや、その……わたしは、普通にしてたら、役に立たない……」

――家族がいないもの同士で、傷を舐め合いたかったのかもしれない。否定はしない。
だが、きっとリーンは、彼女は、ユーインの求めるようなことはしてくれないだろう。前提条件が違いすぎる。それでも。

「衣食住保証、ジャンク山より一万倍くらい良いだろ。……世話になったのもあるし」
「……」
「だから、来い」
「……わかっ、た」

ずっと思っていたことだった。自分も。彼女も、“普通”の生活からはかけ離れた生活をしていた。この世界の“普通”ですらなかった。自分たちにはまだ歩く道があり、いくらでも選択ができる。これまで歩いてきた道を後悔はしないが、なくなったことにはならない。歩いていく。歩いていきたい。
――父の残した軌跡を追いかけて。あるいは母の言葉に従って。

「少しは普通の人間らしく暮らしてみろよ。よそ者がそうしちゃいけないなんて法律、ここにはない」

リーンは目をぱちくりさせていた。何を言っているのか分からない、という顔だった。
何だか恥ずかしくなってきてオレンジジュースを一気飲みしたところに、タイミング悪く店主が顔を出す。

「口説き終わりましたか？」
「なっ！？は！？口説いてねえよ！！」
「若いっていいですねえ～」
「？」

おかわり！と突っぱねたような声を上げたユーインの顔色を、リーンは伺うことができない。
けれども、悪い気持ちはしなかった。彼はどうやら、自分のために動いてくれているようなのだから。

戦争終わりの空は、五年前と同じように――

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）