ENo.0130　アレクシア・エコーズ

　どうしてコール=ターナーを拾ったか。
　そう聞かれると困る。
　明確な理由はない。強いて言うなら、あの廃工場でコールを見つけた時、このまま見捨てたら寝覚めが悪くなりそうな気がした。
　それに、いつ滅ぶとも知れない世界なのだから、少しくらいは善いことをしてもいいか、と思った。
　どちらにせよ気分の問題だった。
　そして今もなお、意外と世界は滅びず、その気まぐれのツケを支払っている。

　視界を覆う粉塵。
　それを切り裂くように、一筋の光が閃いた。

（やればできるじゃん）

　ヒートストリングの高熱線が、中量格闘機『金砕棒』を両断した。『クレオソート』は一瞥もせず、ブースターを吹かして次の獲物へ狙いを定める。
　繰り返すが、アレクシアはグレムリンエンジニアだ。支援ならまだしも、戦闘能力自体を期待されても困る。今日みたいに本業のコールが張り切るべきだし、景気よく敵機を墜としていく様を見ると少しは拾った甲斐を感じるものだ。

「……だぁから、あっち狙ってくれないかなー」

　つんざくようなアラート音が操縦棺内に響いた。レーダーが『サイレント・リップルス』に接近する敵機を捉え、アレクシアはレバーを引いて機体を急旋回させる。
　左方に掃海艇『みずすまし』。即座にレーダーをセットし、小型粒子銃の照準を合わせ――ファイア。瞬く間に高エネルギー粒子が炸裂し、エネルギー機構を損傷した『みずすまし』が赤い海に沈む。
　今ので最後らしい。レーダーが周囲に敵機を検出していないことを確認して、アレクシアは息を吐く。
　今日もまたグレムリンを動かせてしまった。普通に考えて、素人が少し触ったくらいの機械を動かせるわけがない。空母や巡洋艦だって一夕一朝で操縦技術は身につかないだろう。
　しかし、グレムリンは違うと聞いたことがある。
　人がグレムリンを動かすのではなく、グレムリンが人を導くのだ、と。

（誰から聞いたんだったかな）

　遠い記憶だ。確か、「そんなことあるわけないでしょ」と適当に返事をして取り合わなかった気がする。
　その時はそんなことを一切信じていなかったが、現にアレクシアは『サイレント・リップルス』を動かせてしまっている。
　この機体がアレクシアを導いているのなら、

「……一体どこに導かれるのやら」

　当然、答えはない。グレムリンは話さない。
　独り言だけが操縦棺に零れ落ちた。



　***



　南南西海域・赤の海での戦闘を終えた悪鬼巡洋艦【ベルーガ】は、真紅工廠【スルト】に寄港していた。
　スルトは海面に建つ巨大な城の中にある、真紅連理系のグレムリン工廠だ。ここでアサルト・フレーム――より攻撃的なグレムリンのフレームを増産しているという話を聞きつけ、ベルーガは針路をとっていた。
　新フレームだけではなく、もちろんスルトのグレムリン関連設備は巡洋艦のそれよりも良い。一部を除いて、この機会にベルーガのグレムリンをまとめてメンテナンスに出すことになっている。ちなみに機体の相性を鑑みた結果、フレームの換装はコールの『クレオソート』だけ行う予定だ。

「搬入任せていい？」
「大丈夫です！　久々の陸地ですし、エコーズさんもターナーさんもゆっくりしてください」

　アレクシアよりいくらか年若い女性は、短い金髪を揺らして笑顔でそう言った。彼女、シリヤ・マキはベルーガのグレムリンエンジニア、兼副料理長、兼食料班主任だ。例に漏れず人員不足の煽りを受け、最近は機関士補助にも就いているらしい。
　少しおっちょこちょいなところもあるが、仕事に間違いはない。それにこの愛想の良さ。とても真似ができる気がせず、アレクシアは密かに感心していた。まあ、そうなりたいとは思わないのだが。
　いつもながらにこやかなシリヤのお言葉に甘えて、アレクシアは『サイレント・リップルス』のスルトへの搬入を任せることにした。

「ありがと。じゃあよろしく。
　私は城下町でご飯でも食べてこようと思うけど、コールくんは？」

　グレムリン搬入の件でドックまで一緒に来ていたコールに聞くと、彼は首を横に振った。

「俺はベルーガで待機する」
「そっか。メンテが終わる頃には戻るから、また後でね」

　ひらりと手を振って、アレクシアはドックを後にした。
　ベルーガのタラップを降り、向かう先は赤の海城の城下町だ。
　降り立った途端、見渡す限り赤、赤、赤。海も家も道路も赤。悪趣味を通り越して潔い町だ。何度目かの寄港でアレクシアは慣れつつあったが、最初に来た時は赤さで胸焼けがしそうなくらいだった。それでも最初のうちは眩しくて、目を慣らすよう瞬かせる。

（ジェリィちゃんでも誘えばよかったかな）

　アレクシアの目当ては、城下町の一角にある食堂だ。そこの虚空赤魚のオイル煮は割とおいしい。別にコールと一緒に行きたかったわけではないが、珍しく誰かと一緒に行っても良いような気分だった。ここのところベルーガにも人が増え、食事の時間がにぎやかになったせいだろうか。
　ジェリィはつい最近ベルーガに加入した少女だ。見た目は可愛らしい少女だが、どうも人間ではないらしい。アレクシアは詳しいことを知らなかった。しかし食事はでき、「うまいもん食えばちゃんとテンションは上がります」とのことだったので誘っても良かったかもしれない。
　同じくベルーガに加わったメンバーと言えば、ネレとベルゼリアがいる。前者は今は北東方面にいて、誘うのは物理的に不可能――仮に誘ったら軽い調子で来そうな気はする。後者は静かな方が好きと言っていたので、誘っても来なかったかもしれない。

（……いや、でも。あんまり良くないな、これは）

　自分がベルーガに勧誘したせいか、一人ひとりのことを把握できてしまっていた。
　しかし所詮はユニオンを通した付き合いであり、いざという時には見捨てる必要性も出てくる。状況が変われば銃口を突き合わせることだってあるだろう。
　変に情やら思い入れを抱くのは悪手だ。まだそこまでのことを考えているわけではないが、今のうちから改めて自覚しておくことは必要であると思えた。
　アレクシアはベルーガを振り返らず、一人で赤い町を歩いていく。



　***



「……はあ？　どういうこと？」
「す、すみませんすみません、私にもどういうことかさっぱりで」

　夕方。ベルーガのドックで眉間に皺を寄せるアレクシア、腰を深く折って平謝りするシリヤ。
　遅れてドックに入ってきたコールが、訝しそうに問いかけてくる。

「どうしたんだ？　雇い主さん」
「いや、それが……」
「ああああの、エコーズさんは悪くなくてぇ、私が、私がですね……」

　酷く慌てたシリヤ曰く。
　どうにも、『クレオソート』だけではなく『サイレント・リップルス』までアサルト・フレームに換装されてしまったらしい。「あの赤いお嬢さんにはこの赤いアサルト・フレームこそが相応しい」と赤の海特有の赤色崇拝理論により、『サイレント・リップルス』が返ってきた頃にはすでに後の祭りだった。
　『サイレント・リップルス』の肝はレーダーだ。しかし、アサルト・フレームにはレーダーを載せる機構がない。これはかなりの問題だった。
　指で眉間の皺をほぐし、努めて冷静に、アレクシアはシリヤに再度確認する。

「戻せないんだよね？」
「無理、とバッサリ切り捨てられました……艦長にも言ってもらったんですけど、全然ダメでぇ……」
「……なら仕方がない」

　ベルーガ艦長のカイルが出ても無理なら、自分が何を言っても無駄だろう。カイルはいつもは大雑把だが、こういう時はきちんと言うタイプのはずだ。
　起こったことはどうしようもない。今考えるべきは、レーダーを外したアセンブルだ。

「積めるのがレーダーからエンジンになったんだよね？　『サイレント・リップルス』が積んでるのと同じ規格のエンジンを見繕って手配してくれるかな。戦闘はそれでどうにかするから。
　それと、タワーの方でフレームが戻せるか調べておいて」
「はっ、はいぃ、本当にすみません……」
「いいよ、私も確認不足だった。赤の海のイカレ具合をなめてたなー……それよりほら、手ぇ動かして」
「はいっ！」

　アレクシアの言に押されるようにシリヤは勢いよく敬礼し、更に勢いよくドックを出ていった。
　一転して、ドック内が静かになる。
　アレクシアは『サイレント・リップルス』を、そして横目でコールを見た。

「……ってことなんだって。はあ。クソだなー」
「意外と怒らないんだな」
「怒って元に戻るならいくらでも怒るけど。艦長が出ても無駄なら仕方がないよ」

　しげしげと『サイレント・リップルス』を上から下まで眺める。見た目はあまり変わっていないように見えるが、違うらしい。シリヤもいなくなったことで、さすがに溜息が漏れた。

「今からじゃ機体の組み替えも間に合わないし、間に合っても私に動かせる気がしないからなー……コールくんには負担をかけるね。悪いけど、頼める？」
「やるべき仕事はやる。嫌なことでも。それが仕事というものだ」

　また屁理屈か文句を言われるかと思ったが、存外に素直な返事だ。アレクシアは驚いて目を瞬かせ、コールを見た。いつもと同じ、何を考えているか分かり辛い無表情。
　さすがにここでどうこう言われたら、アレクシアの堪忍袋がもつ気がしなかった。いま吐いた息は、安堵のそれだ。

「良い返事じゃない。割増賃金は艦長に請求しといてね」
「分かった」

　それにしても、次の戦闘は大丈夫だろうか。
　アレクシアの胸中にはじわりと不安が広がっていた。

「いや、しかし本当に集めてくるとはなあ！」

　豪快な笑い声が、狭い部屋に響く。
　立派な黒革張りのソファに、恰幅の良い大男がどっしりと構えていた。彼は機嫌が良さそうに、手に持った電子タブレットに表示されたリストと、これもまた立派な執務デスクを挟んで目の前に立つアレクシアを見比べる。
　悪鬼巡洋艦【ベルーガ】艦長であるカイルは、アレクシアをグレムリンエンジニアからテイマーに転向させるだけでは飽き足らなかった。「グレイヴネットのアクセス権持ってるんだから、ついでにテイマーも集めてきてくれ！」と無茶振りしたのが約10日前。
　無茶振られたアレクシアが、投げやりな気持ちで広域通信やランキングを参考にユニオン勧誘のメッセージを送ったら――意外や意外。数名のテイマーがベルーガに集っていた。
　正直なところ、彼女としてもこんなにテイマーが集まるのは予想外だった。こんな薄給で飯がマズいクソ船に来ちゃって大丈夫なんだろうか、この人たち。今のご時世なら他のユニオンでも変わらないのかねえ。と、ユニオン加入の連絡を受けた際に思ったが、もちろんベルーガの労働環境のブラック部分については話していない。心配するようでいて、彼女も彼女でやり方があくどいのだ。評判なんて少し調べたら出てくるし、その辺は自己責任ってことで。私は知らない。そんな風に決め込んでいる。

「営業のセンスがあるな、エコーズには」
「艦長の営業力が低すぎるんじゃないですか」

　成果を盾に、アレクシアは皮肉っぽくそう返した。そもそも、カイルが最初からテイマーを確保できてさえいれば、自分がグレムリンに乗る必要はなかったのだ。いくら物事全般の興味が薄い彼女でも皮肉くらいは言いたくなる。まあ、この雑な男にそんなものは一切通用しないのだが。
　カイルはわざとらしく、ふっさりと髭の生えた顎をさすった。

「あの時はほら、どこもかしこも滅茶苦茶だっただろ。世の中が落ち着いてきてる証拠じゃねぇか？」
「全然しませんけどね、落ち着いてる感じ」
「はっは、細かいこたぁ気にすんな！　エンジニア業もテイマー業も営業も優秀優秀。立派な乗組員だねえ。
　報酬は現物支給でいいんだよな？」

　アレクシアは頷いた。
　嫌々ながらもそれなりに営業に励んだ理由が、報酬だ。一人の勧誘成功につき、現金もしくは等価の現物支給。彼女は後者としてラジオを要求していた。私物のそれを修理しながら騙し騙し使っていたが、いい加減に限界が来ている。

「そうしてください。現金貰ってああだこうだ言われるのも嫌なんで」

　その返事を聞くと、カイルは憐れむように眉を顰めた。

「お前さんも面倒な身の上だよなあ」
「同情するなら給料上げてくれます？」
「そりゃ無理だ」
「はあ。ラジオはちゃんとしてくださいね」

　これ以上ここに居る必要はないと言わんばかりに、アレクシアは踵を返して艦長室から出ていった。
　薄暗い通路には丸い窓が嵌められていて、ダストデッキの様子が見える。今日の天気はもちろん粉塵。変わり映えのない景色だ。
　ダストデッキの約三分の一は艦長室と操舵室兼海図室、残りはグレムリン発着場で構成されている。アレクシアは艦長室に際した階段を下りてグレムリンドッグのある第二甲板へ、更に下って居住スペースや食堂のある第三甲板まで移動した。
　しかしまあ、こんなボロ船でも人が集まるもんだな。案外私には営業の才能があるのかもしれない。見切りを付けてフェアギスマインニヒトにでも入る？　まあ、無理だけど――艦内の様子を見てそんなことを考えながら、通路を歩き、"C"という掠れかけのアルファベットプレートが取り付けられた会議室の扉を開く。

「あれ。早いじゃん」
「雇い主さんが遅い」
「野暮用でね。まあまあ、始めようよ」

　そう言いながら、アレクシアは椅子に腰かける。机の向こう側には、コールがすでに座っていた。ちなみに、"雇い主さん"という呼ばれ方はアレクシアの本意ではないが、何度言ってもそう呼んでくるので最近は諦めている。
　今日は、二人で次の戦場に向けてのミーティングをすることになっていた。アレクシアが遅刻した格好だが、欠片も気にした様子を見せずに会議室備え付けのパソコンを操作する。

「……と言っても、ベルーガの針路は決まってるし。未識別機動体もほとんど戦ったことがある機体だし。
　今日はあんまり話すことないな」

　掃海艇『みずすまし』、狙撃機『マインゴーシュ』――パソコンから壁掛けスクリーンに投影された敵データは、見覚えのあるものが多かった。初めて相対する機体もあるが、『サイレント・リップルス』の索敵によって各種兵器の種は割れている。戦果を狙うならともかく、普通に倒すだけなら脅威とは言えない。
　コールも同じ見解のようで、すぐにスクリーンから目を離した。

「じゃあ、これで解散か」
「お互いのアセンのチェックだけして終わりでいいんじゃない。……あ、でも」

　アレクシアは端末を操作して、南西海域【星の海】での戦闘解析データを呼び出した。これは先週、二人が出撃した戦場だ。

「コールくんさあ、仕事してなくない？」
「仕事ならしているだろう」
「いや、私の方が働いてない？　ってこと。ほら」

　『クレオソート』、敵機撃墜数5。
　『サイレント・リップルス』、敵機撃墜数6。
　アレクシアの方が1機多く墜としていた。ちなみに、前々回の戦闘ではもっと差が開いている。
　しかし、いきなりこんなに働けるなんて私は才能の塊なんじゃないか？　全くもって嬉しくない才能にアレクシアは苦々しい気持ちになりながら、スクリーンを指してコールに言った。

「コールくんが攻撃。私がサポート。そのはずじゃなかったっけ」
「そんな気もする」
「気がするじゃなくてそうだよ」

　最初の取り決めでそうなったはずだ。この期に及んで白ばっくれるとは。アレクシアは呆れ気味に
目を細めた。
　対するコールは、表情を変えずに首を捻る。

「脳に栄養が行っていないのかもしれない。やはり食事が悪いせいか……給料も低いし。猫缶しか拾わないし」
「墜とされて借金持ちになった自分を恨みなよ。あと最後のは関係ないし。次はもっと張り切ってほしいな」
「給料分は頑張ろう」
「それでよろしく」

　そんな実のない話を切り上げ、アセンブルの確認に移る。
　『クレオソート』はヒートストリングを中心とした二脚の攻撃型機体、『サイレント・リップルス』はレーダーでのサポートを重視した逆関節の機体。お互い特に問題は見受けられず、ミーティングはあっさりと終わった。
　パソコンとスクリーンの片付けをしながら、アレクシアはふと、最近よく見るグレイヴネットのニュースを思い出した。

「そういえば、戦場で死んだはずの傭兵を見ただって。コールくんも聞いた？」
「ああ」
「幻覚でも見てんのかね。それとも幽霊か」

　死者の戦場での目撃情報が、ここのところ相次いでいた。その事象自体にアレクシアの興味はあまりそそられなかったが、戦場に関係することでもあるのでそのまま話を続ける。

「死んだ知り合いが化けて出てきたらどうする？」
「破壊する」

　情緒ゼロの即答に、さすがのアレクシアも片付けの手を止めて沈黙する。

「……破壊するんだ」
「その方が話が早い」
「話すらしてないじゃん」
「じゃあ雇い主さんはどうするんだ」

　そう聞かれて、考え込む。
　別に、死んだ人間に未練はなかった。聞きたいことも言いたいこともない。
　となると。

「破壊かな」
「正解だ」
「過去は振り返らないタイプだからね」
「素晴らしい」
「……でもコールくんと同じなのはなんかヤだな。選択を間違えてる気がする」

　それに、直近の選択らしいものと言えば――アレクシアはコールを見遣り、呟く。

「拾ったの、間違いだったかなあ」
「何か言ったか？」
「何でもないよ」

　金がなく、食事に文句を言い、屁理屈が多く、素直じゃなくて面倒臭い年下の男の僚機。
　彼を助けたことは間違いと言い切ることこそしないが、正解とも言えない気がする。
　……いや、やっぱり正解ではないな。もっとベターな選択肢があったに違いない。
　自分の判断について自信をなくしながら、アレクシアは談話室を後にした。

　錆びた海を、一隻の船が南へと航行する。
　悪鬼巡洋艦【ベルーガ】。空母船団【コロッセオ・レガシィ】所属の船だ。
　といっても、下請けのそのまた下請けに位置する弱小船で、御自慢の潤沢な資源の恩恵はほとんど受けていない。船体にこびり付く、落とし切れていない赤錆がそれをよく物語っている。

　ベルーガに属するグレムリン及びグレムリン・テイマーは、先の灰燼戦争で多くが死ぬか機能停止に陥った。
　この世界全体が甚大な被害を受けているから、それを回避できなかったのは責められることではない。しかし、だからと言って未識別機動体の侵攻と、それを迎え撃つ仕事は待ってくれなかった。
　運良く（もしくは、悪く）グレイヴネットは正常に稼働している。それを経由したコロッセオ・レガシィからの出撃命令を聞き流しながら、ベルーガ艦長のカイル・ハワードは考えた。
　人手が足りない。足りなさすぎる。駄目元で縦横の繋がりからテイマーの増員を要請したが、もちろんどこも応えない。
　さて、どうするか。
　考えはすぐにまとまった。――緊急事態だし、とりあえず乗組員を片っ端からグレムリンに乗せてみるか！
　グレムリンの機能停止の原因が機体とテイマーのどちらにあるのかすら分からない状態だ。経験は問わない。動かせるだけ御の字。そいつはグレムリンに選ばれたってことだ。こんな状況なんだし、嫌でもみんな協力せざるを得ないだろう。
　このカイルという男は、非常に大雑把な性格をしていた。そして、言い出したら聞かない。
　他に打てる手がないのも事実で、艦長号令の下、乗組員は渋々とグレムリンの操縦棺に交代で入っていった。
　そして――カイルの言葉を借りるなら、”選ばれた”のがアレクシア・エコーズだった。

「……はあ。こんなもんかな」

　ベルーガ内第三グレムリンドッグは、小型機の整備用ドッグだ。外装と同じく内装も古く、あちこちの塗装は剥がれ、埃っぽい照明は気紛れに明滅する。
　ウミネコの形を模したグレムリン――『サイレント・リップルス』の整備をしていたアレクシアは、作業の手を止めて息を吐いた。もう直すところもないし、装甲もピカピカに磨いた。こんなところだろう。
　ドタバタのグレムリン総試乗から一週間。初めての戦場に出てから半日。整備を終えて5秒。
　アレクシアは凝り固まった身体をほぐすように伸びてから、慣れた手付きで年季の入った整備器具を片付け始める。

　意外にも、『サイレント・リップルス』は大した被弾もなくベルーガへ帰投した。
　もともとグレムリン・エンジニアをしていたから、テスト運行や輸送程度の操縦はしたことがあった。全くの未経験者ではないが、それにしても初の戦闘で上手く行きすぎだ。テイマーの才能があったなんて楽観的に考えることはできず、何だか空恐ろしさを感じる。”選ばれた”という言葉も、今となってはオカルティックに聞こえた。
　整備の後始末を粗方終え、アレクシアは『サイレント・リップルス』の横に置いてあったパイプ椅子に身を預ける。ぎしり。椅子の軋む音がした。
　ここでこう、背もたれが折れて背中から行って、背骨でも折ったら御役御免かなあ。でもそれは痛いし嫌だなあ。脳がぼんやりと現実逃避を始める。
　大変な一週間だった。ただでさえ滅びかけの世界が未知の敵に占領され、グレムリンに乗り、戦って、整備もして。当たり前のように疲れている。
　アレクシアは椅子にもたれたまま、天井を仰いで目を閉じた。照明の明滅が瞼越しに角膜を刺激する。休憩に適した姿勢でも環境でもないが、部屋に戻るのも億劫だった。
　どうなるんだろなー、これから。それに、あっちの件だって……。

「雇い主さん」

　聞こえた声にうとうとした思考が打ち切られた。上体を起こし、座ったまま視線を遣る。
　そこには整備器具を持つ銀髪の青年がいた。頭に装着した黒いヘッドギアが影を差して見え辛いが、チカチカと光るライトブルーの瞳がこちらを向いている。

「その雇い主って言うの止めてくれる？　雇ってないし」
「じゃあ取り立て屋さん」
「余計に人聞きが悪い。で、もう終わったの」

　アレクシアの問いかけに、青年は顎を引いて応えた。

「どこに置けばいい」
「そこ開けて。種類別に並べておいて」

　雑に指をさした方向に、工具箱があった。青年はそれに従って、黙々と整備器具を片付けていく。機械化手術を受けたらしい左手に外皮はなく、金属がぶつかる音が静かに響く。
　ヘッドギアと同じような色合いのサバイバルベストに覆われたその背を見ながら、アレクシアは言った。

「『クレオソート』はどう？」
「そっちは問題ない。問題は船にある」

　整備器具をしまい終えた青年は、アレクシアの方を振り向いた。眉間には皺が寄っている。

「と言いますと？」
「飯がマズい。具材がマズい」
「えー？　普通じゃん。コーンミール」
「前の仕事ではもっとマシなものが出た」
「食べ盛りだねえ」
「せめてコンブレッドにしてくれ」
「半分機械なんだし、食事も半分じゃダメなの」
「味は二倍で頼む」
「……って言ってもねえ。君、立場分かってる？」

　アレクシアは呆れたように目を細め、青年を見上げる。

「食事のランク上げたらますます返済が遠のくよ、コールくん」

　コール=ターナーという青年は、アレクシアの怒涛の一週間の構成要因の一つだった。
　ひょんなきっかけからコールを拾い、彼のグレムリン『クレオソート』を修理したまではよかった。修理費を請求したら、「金がない」と言い出すので、返済代わりにコールはアレクシアの僚機として働いている。
　ちょうど僚機の当てがなかったから都合が良かったが、それはそれ、これはこれだ。さっさと金を返せ。アレクシアはそう思っていた。
　一方のコールは、債務者の身分を全く気にしないかのように不遜な物言いを続ける。

「長期計画で返す」
「どっちか死んでそうだね、それ」
「その時はその時だろう」
「踏み倒し反対」
「生きている内の仕事はちゃんとする。マシな食事さえあれば」
「はいはい……戦場でサボられても困る。料理長に言っとくよ。
　手元に残るお金、ほとんどなくなるけど文句は言わないよーに」
「分かった」

　コールの返事を最後まで聞かないで、アレクシアは立ち上がった。食事ランクを上げることによる完済までの期間のズレを計算しながら、ドッグを後にする。
　世界が滅亡の危機に瀕する状況で金、金と言うのも滑稽な話だという自覚はあった。
　しかし、もし世界が平和になり、元通りになったとしたら――アレクシアには金が必要だった。

　コール君からクレームがあった。
　食事がまずいとのこと。
　……。

　半分機械だからアレでもいけるかと思ったけど、無理かー。
　めんどくさいなー。

　てゆーか修理代払ってもらってないのに食事にケチ付けてくること、ある？
　図々しくない？　賄いが出るだけマシと思いな？
　やれやれ。