ENo.0156　ネレ

商業船団【オオゲツキ】。
タワー南方を中心に回遊し、仕入れた商材を販売する移動型商業施設である。
タワーから離れて生活をする人々には生命線であり、来場を心待ちにする者も少なくない。
今季の目玉の商材は、南西方面で水揚げされた魚介類……のはずだった。

「えぇ！？
　販売ナシってどういうことですかぁ！」

市場の一角で声を荒げている大女。ネレである。
相棒の猫フランキーはといえば、そんな彼女の姿に見上げた目をまん丸にしている。

「『どういうこと』も何も仕方ないのよ～……。
　最近色々と物騒じゃない？ ウチの護衛やってくれてたオジサマもヤラレちゃって。
　何とかこの海域までたどり着いたと思ったら、今度は海賊まで現れてコンテナ船のカマ掘ってきやがったの！
　挙句に『護衛してやるから契約金を寄越せ』だの好き勝手いいやがって……」

肩を怒らせるのは向かいの美丈夫。
ネレよりも長身で恰幅が良く、腰まで伸びた金髪は美術品のように手入れが行き届いている。
大きく出張った喉仏がなければ誰もが性別も見紛う程だ。
名をパロールといった。オオゲツキの船団長である。

「カマぁ掘られたんだ……カマなのに……」

「ああンっ！？」

「い、いえぇ……【ウミケダマ】、楽しみだったのになぁ……って！」

彼女が言うウミケダマとは、いわゆるウニの一種である。
雨宮列島でその噂を聞き、南下ついでに市場へと足を運んだというわけだ。
先の戦いで機体のオーバーホールを余儀なくされて、手持無沙汰という面もあった。

「悪いけど、アタシがアイツらとナシ付けるまでオアズケよ。
　この後直接交渉に……あ」

「……？」

２ｍは悠に越える長身から切れ長の目。
それはまるで品定めのように。まじまじと彼女を見つめている。

「あ、あのぉ……これでも"付"いてないですよぉ……？」

「生け簀に詰め込むぞ！？」

野太い声が、市場に一際轟いた。


――コンテナ船制御室。
ぎっちりと固められた積荷の下は、有人船を元に改造した無人制御のハイテク船だった。
おかげで人的被害もないのだが、それ故に海賊の支配にあっさりと置かれてしまったらしい。

「防犯設備もしっかりしなきゃダメねー。
　悪漢を見つけ次第スプレーにするような機銃とか置こうかしら。
　ヴァァって弾まき散らすようなやつ。カッコよくない？」

「誤作動したら大事件じゃないですかぁ、それ」

二人の軽口を余所に、足元には海賊が二人転がっている。
電磁的なショックを浴びたせいか、どちらも泡を吹いていた。

「まー、おかげであっさり侵入できたけど。
　いや侵入ってなんだ。アタシの船だわ」

悪態をつきながら、パロールはキーを叩く。
するとモニターに映し出されていた各部屋の扉や隔壁が全て動き出し、強固にロックしてしまった。
異変に気付いた海賊たちは、それぞれ慌てふためいている。

「あーあー。聞こえるかしら頭目さん。
　早速交渉始めるわよ。こっち向いて。ああそっちじゃない。
　ほら、後ろの美人画を見なさいよ。アタシよ」

船長室と思わしき部屋に飾られているパロールの肖像画。
どうやら目の部分がカメラになっているらしい。
別の角度のカメラが、肖像画に喚き散らす海賊の姿を映し出している。

「何て言ってんですかぁ、これ？」

「っかしいわねー。壊れてるの？
　うーん。あ。ミュートだったわ」

「……い！ おい！ ふざけんじゃねえ！ 今すぐ出せ！
　聞いてんのか！？」

「は？ 何様なのこいつ。アンタの未来はアタシにかかってんだけど？
　はーもう。空気抜いちゃお」

船長室の通風孔が大きく音を立てるに連れ、頭目の顔が蒼白となっていく。
二言目には強がりを言っていた彼も、謝罪と懇願を垂れ流すようになるには時間が掛からなかった。

「ったく。これに懲りたら二度と悪さしないことね」

「あれ。姐さん、何ですこの……」

「ああ？」

通路を映し出したカメラが大きく揺れている。
見れば、海賊一味と思わしき男が隔壁を叩いている。

「いや、無理でしょ。無理……えっ。
　ちょっと頭目さん？」

「……？ 何だ？」

隔壁を叩いていた男の背中がみしりみしりと膨張し、弾けた皮膚の中から筋肉組織丸出しの生物が現れたのだ。

「アンタのトコ、化物飼ってんの……？」

同じ通路に閉じ込められていた海賊たちが悲鳴を上げる中、怪生物は彼らを膂力で千切り捨てた。
カメラ越しの惨劇に目を背ける二人。怪生物は更に隔壁を強引に殴り破ると、次の区画へ次の区画へと進んでいった。

「そろそろ船長室通るわよ、これ！？」

「俺は知らない！ 本当なんだ！」

区画を突き進む怪生物の異音が近付いてくるのがわかったのだろう。
映像もなしに、頭目は肖像画を通して助けを求めている。
僅かな希望に縋るよう、顔は鼻水と涙でどろどろだ。

「ねえ、アイツ何とかなったりする……！？」

「するっきゃないでしょ！」

帽子を深く被り直し、ネレは弾かれるように制御室を飛び出した。


――コンテナ船船長室。
轟音は、ついそこまで来ていた。
目の前の扉が歪んでいくごとに、頭目の心臓はそれだけでも叩き潰されそうになっている。
呼吸がどんどん浅くなっていく。彼にとって死は縁遠い世界でもなかったが、自らが理不尽な目に会うとすれば別だった。
死にたくないと何度も口から零れ落ちていく。
逃げ場のない一室。歪み切った扉の隙間から、ついぞ醜悪な怪生物の視線が頭目を射抜いた。

「あ、あ……あああ……」

弱弱しく尻もちをつく彼の耳に、別の音が聞こえてきた。

「次そこ曲がって！
　よし、後３ブロック先！ ２ブロック！」

通路を駆けるネレの前の隔壁が、次々と開けられていく。
掌には筒状の柄。見張りを打ち倒した時のように、彼女の思念を合図に光刃を形成していく。

「ラスト１！ 行きな！」

「……！」

怪生物が船長室に伸ばしていた腕が、寸断されて宙を舞う。
地響きめいた唸り声が、船内にビリビリと轟いた。

「うわぁ、すっご……。
　祝福されて生まれてきたとは思えない……」

ネレはグロテスクな姿に、思わず素直に言葉を零す。

「ちょっと待っててくださいねぇ、頭目さん。
　頑張りますけど、駄目だったらまあ……許してほしいなぁってぇ……」

「え、い……ええ！？」

「ゴアアアアッ！」

怪生物からの力任せの交差。
しかし壁面を強く打ち据えるばかりで、彼女には届かなかった。
表皮に焼け焦げた傷跡だけが増えていく。

「ググ、アアア！」

「やだなあ、冗談ですよぉ。
　別に銃口突きつけられてるワケでもなし」

一閃。
瞬く間に首を刎ねられた怪生物は、膝から崩れ落ちて自らの鮮血に沈む。
熾烈な光景に、頭目の意識が耐えられたのはそこまでだった。

「……あ！ 死んだ！？
　もしもし！ もしもーし！」

繰り返すネレの言葉が、だんだんと遠くなっていく――。


――商業船団【オオゲツキ】食堂。
燃え盛る固形燃料の上で、ウミケダマが網の上で炙られている。
体毛を処理された後につき、既存のウニと似た様子。
半分に割られた中側からは、じわじわとうま味の汁が沸騰していた。

「いやぁ、こういう食べ方もあるんですねぇ！」

「フフン、さらにこれを……こうよ！」

パロールが合成酒を垂らしていく。
麦の香りが華やいで、より一層食欲をそそる。
感極まって思わず拍手をする彼女の姿を、他の船員たちが笑っていた。

「アンタはウチの恩人なんだから、パーっとやりなさい。
　そうよね、アンタたち！」

船団長の一声に、沸き上がる船員たち。
貴重であるはずの魚や海産物が、どんどん網の上に盛られていく。
ネレはウミケダマの濃厚で深いコクのうま味に舌鼓を打ちながら、彼らの歓迎を一身に受け止めた。
そんな相棒の姿を前にしたフランキーは、誇らしげに魚の切り身にかぶりつくのであった

コロッセオ・レガシィ所属の弱小船。
万年人手不足なところ、灰燼戦争で所属テイマーが多数殉職。
年齢不問、未経験歓迎でしょっちゅう求人広告を出しているが成果は芳しくなく、技師をテイマーに登用するなど混迷ぶりが際立つ。
艦長はカイル・ハワード。傭兵上がりの大雑把な壮年男性。

……なお、ここは【ベルーガ】第三甲板にある談話室のようだ。
部屋の隅にはグレイヴネットに繋がる回線があり、通信の送受信が可能。

【艦内構造】
・ダストデッキ…艦長室、操舵室兼海図室、グレムリン発着場
・第二甲板…各種グレムリンドッグ
・第三甲板…居住スペース、食堂、談話室、会議室

【労働環境】
・出来高報酬制／死亡保険なし／住み込み可／3食昼寝付き<s>味の保証なし</s>
・<s>人手不足のため</s>今なら個室に空き有！
・フルタイム正社員に限らず時短、業務委託、副業など雇用形態応相談

【PL向け情報】
　*加入・脱退フリー。枠の関係で一言連絡があれば助かります。
　*行先を合わせる必要はないのでご自由に。
　*現在地が違っても談話室に顔を出して◎、細かいことは気にせず楽しくどうぞ。
　*ユニオンにシステム的意義が生じたら連絡します。