ENo.0110　『Phantom Beast』

世界が揺れる。変動する。新たな鼓動を打つ。
一つ一つの状況が確かに変化していく中、Phantom Beastに乗り込んだ状態で、最後の戦いへの準備を整えていたヨナは通信機にノイズが走ったのを見た。
通信機のモニターへ視線を向けて、一人、無言で首を傾げる。
どうしても上手く修理ができないため、この戦いが落ち着いたら修理へ出そうと思っているものだが、このような調子の悪くなり方ははじめてだ。
とりあえず戦場に向かうまでの間に、なんとか元の状態に戻さないと――そう考え、通信機へ手を伸ばしかけた、その瞬間。


『――よし。ようやくハッキングできた』


その声とともに映し出された姿を見て、呼吸が凍りついた。
目を見開き、通信機のモニター画面を無言で見つめる。

長く伸びた灰汁色の髪。薄墨色と薄青をした、男性にしては長めの睫毛で縁取られた瞳。
ヨナが最後に見た姿よりもうんと成長しているが、はっきりと覚えている。
ずっとずっと叶うならば会いたいと願い続けて、けれど手を伸ばしてはいけないからと理由を並べて手を引っ込めていた姿がそこにある。

調唄鼎――ヨナにとって恩人であり、恋しいと思い続けていた彼が、目の前にいる。

『やあ。大体5年ぶりかな。久しぶり、ヨナ』
「――……ッ！！」

カナエの低い声がヨナの名前を呼ぶ。
その瞬間、ヨナの中で何かがかっと沸騰し、勢いよく叩くほどの強さで通信機のモニター画面へ手をついた。

「お前……ッ！！　なんで、なんで、今さら！！　今さら、なんで！！」
『うん、まあそういう反応されるとは思ってた。けど、さすがに5年前の負債をこれ以上そのままにしておくのはどうかと思ったから』

負債――彼が口にしたのは、あのときのことだろう。
あの日、あのとき、カナエが歌姫を塔から連れ出した瞬間を目撃した夜を思い出す。
同時にどろどろとした感情がヨナの中で蘇り、モニター画面についた手を握った。
ぎり、と唇を強く噛み、思わず項垂れる。

「なんで……なんで、あのとき俺を置いて……くそっ……なんで……」
『ごめんね。ちゃんと伝えておくべきだった。……俺は最初からヨナは連れていくつもりがなかったんだ。あれは、俺一人で成し遂げたいと思っていた窃盗だったから』

ずっと聞けていなかったカナエの本心が、考えが、ヨナの鼓膜を震わせる。
ああ、なんだ。自分は最初から彼に置いていかれる運命だったのか――。
そんな思いがヨナの中で芽生え、項垂れた状態のまま、口元に乾いた笑みを浮かべた。
だが、同時に強く思う。彼が一体何を考えて、あの日、自分を置いていったのかわかってよかった――とも。

「……は、はは、……俺は最初から置いていかれる運命だったのか……笑えてくる」
『ごめんね。でも、どうしても連れて行きたくなかった。あのときのヨナはまだ幼かったし』
「ああ、わかってる。あのときの俺は確かに幼かった。……そして、お前が自分で決めたことはやり通す人間だってことも、わかってる」

そう、わかっている。彼のことはよくわかっている。
おそらく、今も彼と一緒にいるであろうあの歌姫よりも――。
沸騰していた感情が鎮まり、ヨナはこつんとモニターの画面に自分の額を当てた。

「……、……知ってる……わかってるんだ。……ずっと、お前の背中を見てたから……なのに、ああ、くそ」
『……』
「……好き……好き、だったんだ。ずっと。お前がマギカマキナから離れても、ずっと」

飲み込んだままだった感情が言葉になり、唇から溢れる。
好きだった。ずっと想っていた。彼の隣に立つことをずっと夢見ていた。
――けれど。けれど、あの日の夜。彼はヨナではなく、塔にいた歌姫を選んだ。
そして今。こうして言葉を交わすことはできても、カナエはヨナの手の届くところにはおらず、冷たい液晶画面が阻んでいる。

わかっている。これが、カナエの答えなのだと。

『そっか、なんとなく気付いてたけど……やっぱりそうだったのか。ありがとう、それだけ長く俺のことを想ってくれて』
「……」
『けど、俺はヨナを選ぶことはできない。本当にごめん』
「……大丈夫、わかってる」

つきん――と予想できていた痛みが胸を刺す。
だが、その痛みに涙を流すことはなく、ヨナはゆっくりと顔をあげて笑みを浮かべた。
悲しそうな――けれど、どこかすっきりとしたような笑みを。

「……ちゃんと断ってくれてありがとう。おかげで、ようやく前に進めそうだ」
『そう。……本当に、ありがとう。ヨナ。それからごめん』
「……もう謝らなくていい。いいよ、もう。……こちらこそ、ありがとう」

最後に感謝の言葉を告げると、画面の中のカナエは一瞬驚いた顔をしてから、またすぐに困ったような笑みを浮かべた。
その後、一度何かに視線を落とすような仕草をしてから、改めてこちらを見る。

『……そろそろ限界だな。ハッキングで無理やり繋げてるから、これ以上はそっちの通信機に何らかの支障をきたすかもしれない』
「そうか、わかった。……どこから通信を繋げてきてるのか知らないが、どこかに移動するなら気をつけてくれ。最近は物騒だから」
『そっちこそ。……簡単に死ぬなよ』

最後に一言、そう告げてから通信が途切れた。
真っ暗になった通信機のモニターをしばしの間、無言で見つめてから、ヨナはいつものようにPhantom Beastのメインシステムを起動する。
いつもと同じ作業、いつもと同じ戦闘準備だったが――なんだか、いつもより落ち着いた気持ちで進めることができた。

泣いても笑っても、おそらく最後となる出陣は、いつもより穏やかな気持ちで望めそうだった。

――しんとした森の奥の奥深く。
簡単な墓がすぐ傍に作られている家屋の窓には、時折人影が映るらしい。

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主に自分用ユニオン。整備を中心になんやかんやしていく予定。