ENo.0130　アレクシア・エコーズ

　錆びた海を、一隻の船が南へと航行する。
　悪鬼巡洋艦【ベルーガ】。空母船団【コロッセオ・レガシィ】所属の船だ。
　といっても、下請けのそのまた下請けに位置する弱小船で、御自慢の潤沢な資源の恩恵はほとんど受けていない。船体にこびり付く、落とし切れていない赤錆がそれをよく物語っている。

　ベルーガに属するグレムリン及びグレムリン・テイマーは、先の灰燼戦争で多くが死ぬか機能停止に陥った。
　この世界全体が甚大な被害を受けているから、それを回避できなかったのは責められることではない。しかし、だからと言って未識別機動体の侵攻と、それを迎え撃つ仕事は待ってくれなかった。
　運良く（もしくは、悪く）グレイヴネットは正常に稼働している。それを経由したコロッセオ・レガシィからの出撃命令を聞き流しながら、ベルーガ艦長のカイル・ハワードは考えた。
　人手が足りない。足りなさすぎる。駄目元で縦横の繋がりからテイマーの増員を要請したが、もちろんどこも応えない。
　さて、どうするか。
　考えはすぐにまとまった。――緊急事態だし、とりあえず乗組員を片っ端からグレムリンに乗せてみるか！
　グレムリンの機能停止の原因が機体とテイマーのどちらにあるのかすら分からない状態だ。経験は問わない。動かせるだけ御の字。そいつはグレムリンに選ばれたってことだ。こんな状況なんだし、嫌でもみんな協力せざるを得ないだろう。
　このカイルという男は、非常に大雑把な性格をしていた。そして、言い出したら聞かない。
　他に打てる手がないのも事実で、艦長号令の下、乗組員は渋々とグレムリンの操縦棺に交代で入っていった。
　そして――カイルの言葉を借りるなら、”選ばれた”のがアレクシア・エコーズだった。

「……はあ。こんなもんかな」

　ベルーガ内第三グレムリンドッグは、小型機の整備用ドッグだ。外装と同じく内装も古く、あちこちの塗装は剥がれ、埃っぽい照明は気紛れに明滅する。
　ウミネコの形を模したグレムリン――『サイレント・リップルス』の整備をしていたアレクシアは、作業の手を止めて息を吐いた。もう直すところもないし、装甲もピカピカに磨いた。こんなところだろう。
　ドタバタのグレムリン総試乗から一週間。初めての戦場に出てから半日。整備を終えて5秒。
　アレクシアは凝り固まった身体をほぐすように伸びてから、慣れた手付きで年季の入った整備器具を片付け始める。

　意外にも、『サイレント・リップルス』は大した被弾もなくベルーガへ帰投した。
　もともとグレムリン・エンジニアをしていたから、テスト運行や輸送程度の操縦はしたことがあった。全くの未経験者ではないが、それにしても初の戦闘で上手く行きすぎだ。テイマーの才能があったなんて楽観的に考えることはできず、何だか空恐ろしさを感じる。”選ばれた”という言葉も、今となってはオカルティックに聞こえた。
　整備の後始末を粗方終え、アレクシアは『サイレント・リップルス』の横に置いてあったパイプ椅子に身を預ける。ぎしり。椅子の軋む音がした。
　ここでこう、背もたれが折れて背中から行って、背骨でも折ったら御役御免かなあ。でもそれは痛いし嫌だなあ。脳がぼんやりと現実逃避を始める。
　大変な一週間だった。ただでさえ滅びかけの世界が未知の敵に占領され、グレムリンに乗り、戦って、整備もして。当たり前のように疲れている。
　アレクシアは椅子にもたれたまま、天井を仰いで目を閉じた。照明の明滅が瞼越しに角膜を刺激する。休憩に適した姿勢でも環境でもないが、部屋に戻るのも億劫だった。
　どうなるんだろなー、これから。それに、あっちの件だって……。

「雇い主さん」

　聞こえた声にうとうとした思考が打ち切られた。上体を起こし、座ったまま視線を遣る。
　そこには整備器具を持つ銀髪の青年がいた。頭に装着した黒いヘッドギアが影を差して見え辛いが、チカチカと光るライトブルーの瞳がこちらを向いている。

「その雇い主って言うの止めてくれる？　雇ってないし」
「じゃあ取り立て屋さん」
「余計に人聞きが悪い。で、もう終わったの」

　アレクシアの問いかけに、青年は顎を引いて応えた。

「どこに置けばいい」
「そこ開けて。種類別に並べておいて」

　雑に指をさした方向に、工具箱があった。青年はそれに従って、黙々と整備器具を片付けていく。機械化手術を受けたらしい左手に外皮はなく、金属がぶつかる音が静かに響く。
　ヘッドギアと同じような色合いのサバイバルベストに覆われたその背を見ながら、アレクシアは言った。

「『クレオソート』はどう？」
「そっちは問題ない。問題は船にある」

　整備器具をしまい終えた青年は、アレクシアの方を振り向いた。眉間には皺が寄っている。

「と言いますと？」
「飯がマズい。具材がマズい」
「えー？　普通じゃん。コーンミール」
「前の仕事ではもっとマシなものが出た」
「食べ盛りだねえ」
「せめてコンブレッドにしてくれ」
「半分機械なんだし、食事も半分じゃダメなの」
「味は二倍で頼む」
「……って言ってもねえ。君、立場分かってる？」

　アレクシアは呆れたように目を細め、青年を見上げる。

「食事のランク上げたらますます返済が遠のくよ、コールくん」

　コール=ターナーという青年は、アレクシアの怒涛の一週間の構成要因の一つだった。
　ひょんなきっかけからコールを拾い、彼のグレムリン『クレオソート』を修理したまではよかった。修理費を請求したら、「金がない」と言い出すので、返済代わりにコールはアレクシアの僚機として働いている。
　ちょうど僚機の当てがなかったから都合が良かったが、それはそれ、これはこれだ。さっさと金を返せ。アレクシアはそう思っていた。
　一方のコールは、債務者の身分を全く気にしないかのように不遜な物言いを続ける。

「長期計画で返す」
「どっちか死んでそうだね、それ」
「その時はその時だろう」
「踏み倒し反対」
「生きている内の仕事はちゃんとする。マシな食事さえあれば」
「はいはい……戦場でサボられても困る。料理長に言っとくよ。
　手元に残るお金、ほとんどなくなるけど文句は言わないよーに」
「分かった」

　コールの返事を最後まで聞かないで、アレクシアは立ち上がった。食事ランクを上げることによる完済までの期間のズレを計算しながら、ドッグを後にする。
　世界が滅亡の危機に瀕する状況で金、金と言うのも滑稽な話だという自覚はあった。
　しかし、もし世界が平和になり、元通りになったとしたら――アレクシアには金が必要だった。

コロッセオ・レガシィ所属の弱小船。
万年人手不足なところ、灰燼戦争で所属テイマーが多数殉職。
年齢不問、未経験歓迎でしょっちゅう求人広告を出しているが成果は芳しくなく、技師をテイマーに登用するなど混迷ぶりが際立つ。
船長はカイル・ハワード。傭兵上がりの大雑把な壮年男性。
【労働環境】
・出来高報酬制／死亡保険なし／住み込み可／3食昼寝付き（味の保証なし）
・（人手不足のため）今なら個室に空き有！
・時短、業務委託など雇用形態応相談。副業可