ENo.0023　シモーヌ・ボンフォワ

　いずこかからの囁き。
──〝my shield be the fort〟。

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　グレイヴネットは教えてくれる。
　結婚領域の昼夜は他の世界とさして変わりない周期で入れ替わっており、現在時刻はまもなく午前二時なのだということを。
　シモーヌたちが本来の旅路の中でゲートを開いたのも、概ねその程度の時刻だったはずだ。
　生じる時差。普段なら長い夜とでも呼びたいところだが、今宵はそれを裏切るように短い。夜と世界の終わりまで、早くて残り二時間。遅くとも、あと三時間以内に花嫁と花婿を結びつけない限り、この世界は滅ぶ。
「ヴァランタンはいいの？　ついて来ちゃって」
「来たときのことを考えると、次にどのような条件で転移させられるか分かりませんからね。別行動は極力控えるべきでしょう」
「確かに。多分、次戦闘が始まったら、結果がどうでもそれで最後だしなー」
「収益の残りも、ナイロンとこの世界特有のものに引き換えておきました。次の世界で値が付くかは、博打になりますが」
「まー菌ならまた増やせるし、いいよ。これで転移がかからなかったらわたしたち、いきなり文無しだ。あはは」
　廉潔なように見えて、案外と大胆なこともやらかすこの相棒のことだ。既に積み荷が『ハスノウテナ』にくくられていてもおかしくはない。それならそれで、廃倉庫に戻る手間が省ける。機体重量には留意すべきだろう。
　シモーヌは考える。自分の言の通り、操縦棺で出撃を待つこの時間が、自由に使える最後の時間だ。下手を打てば人生最後になるかもしれないこの時間を、シモーヌはあまり無駄にはしたくなかったが、何かを成すには短すぎた。
　ネットブラウジングをする気にもなれない中、ふとシモーヌの脳裏をよぎったのは、あの二人の男のことだった。
　彼らが何か特別な情報を持っている人間なのか、はたまた、ここに連れ込まれた有象無象たちの中の不幸な一番手二番手なのか。そのちょっとした興味と疑問を解消するくらいの時間はある。
　シモーヌは『ハスノウテナ』の通信記録を遡る。この機械を起動したのは、スチームゴーグルマスク男爵が騒動を起こしている最中だった。その中で、真っ先にグレムリンに乗ったのもあの二人だったのだから、もっとも古い通信ログの中で、男爵の機体を除外した二つの機体があの二人の搭乗機になるはずだ。
　騒動後の情報交換でなされた大量の広域通信ログをすっ飛ばし、ぽつんと三つ、先頭に並んだ機体名を確認する。そこから前線偵察機『シュヴァルベ』を差し引けば、残るグレムリンは『ラスト・エコー』、そして『アリアドネ』。
　人生最後の暇つぶしとしては、良くはないが悪くもない。シモーヌは、通信を繋ぐスイッチを入れた。

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「どうにか終わったねー」
「猶予は一時間ですか。であればグレムリンに荷を乗せる必要はありませんでしたね」
「あー、やっぱり。ついて来るって言ってる時点で、やると思ったんだよねえ」
　シモーヌの初陣は、どうにか勝利に終わった。
　とはいえ、目覚ましい活躍などは当然ながら無かった。戦で生計を立てている者であれば、赤字が付くような戦果しか上げられていなかっただろう。それでも必要な支援は友軍機に行い、こちらもどうにか無事に帰ってきた。ぶっつけ本番の初陣にしては上等な部類だろう。
「蓮は好きだけどね。まだ台の上に乗る方は、しばらくいいかな」
　そう告げて、シモーヌは一夜きりの愛機のハンドルを撫でた。
　シモーヌは今日を引きずらない。旅人として生きていくには、不必要な荷物は置いていくに限る。だから今日の出来事も、一時間後に本来の旅路に戻った際には、妙な夢でも見たことにしておこうと思う。
　結局主人公でもなんでもなかった、あの名を知らぬ妙な男たち二人だって、そんな風にやっていくのだろう。特にあの、『ラスト・エコー』の乗り手の方は。
　それでもシモーヌは、『ハスノウテナ』のことだけは覚えておこうと思っていた。
　摩訶不思議な世界での、唯一のユニット。鉄さびたおんぼろの、小さな魔王城。そして、その名を与えられるにはまだ早すぎた棺。

「それにしてもシモーヌ、いかがなさいますか？　結婚するなら今のうちだそうですが」
　機体を降り、改めて荷物整理を進めるシモーヌに、ガガンボは問いかける。
　鞄の中身から羽音の方に視線を滑らせると、無表情な複眼がこちらを見つめていた。彼には表情筋も涙腺もないので、うれしい時だって悲しい時だって無表情だ。ただその声色から、これは冗談を言っているのだろうと、付き合いの長いシモーヌにはすぐに判別がついた。
　軽くぱちんと人差し指で、触覚の下の額を小突く。
「うえ？　ヴァランタンって、そういう冗談言う方とは思わなかったなあ～……」
「えぇ、私もです。しかしシモーヌ、あなたも、私も、おそらく今日この日がなければ、己の結婚の可能性について考えることは無かったでしょう。それがなんとなく、感慨深くもあるのですよ」
「まーたそうやってお父さんみたいなこと言う～。結婚はしないよ、できる身体でもないし。そういうのはね、体質改善が全部終わってから考えればいいの。ほら、次行くよ次」
　それだけ言って鞄をひっつかむと、これから時空震が起きるとも思えぬ、静かな夜空の下に駆け出して行った。