ENo.0006　やぎお

　ひとつの紋章がそこかしこに飾りつけられた大広間に、青いローブを着た男が入ってきた。赤いじゅうたんの上を歩いていって、王座の前でひざまずく。
「陛下、お知らせします。正体不明の魔王が勇者を二人も倒したそうです」
　男は見上げた。王座にすわっている、女帝を。
「うむ、聞いておる。コーンザーマの飼っていた竜を味方につけたやつと聞く」
　その時、女帝のとなりにいた、かみの毛が薄くなって腹も出ている大臣がフンッと鼻息を出してから笑いだした。
「ガハハ、気にすることはないんじゃないですかな？　その二人というのの一人はガキでしょう。しかももう一人は例のウンコ王の……」
　女帝は顔をしかめると、ポチ！　王座につけたスイッチを押した。
　すると、下品なことを言った大臣の下に穴があいて、ならくの底へと落っこちていってしまった。
「ギャアーアア」
「人をむやみやたらと甘く見るものなど私の部下にはいらんわ！　何度言えばわかる！」
　女帝は怒りながら穴を見つめていたが、すぐ閉じてしまった。
「それで、お前がわざわざここに来たからには、このことについて何か考えがあるのだろうな」
「はい。ドゥルガーの件を踏まえると、ここで余計な魔王が力をつけるのは望ましくないものです。幸いコーンザーマの四竜のうち、まだ水の竜と毒の竜の行方がわからないようです。四竜は集まれば真の力を見せるでしょう。その前にどうにかしてしまうべきです」

「ギャアア！　助けて！　サメがいる！　ワニも！！　ウンギャアア！！」
　ずっと下の方から大臣の悲鳴が聞こえてくる。なかなかやまない。

「どちらの所在もすでに明らかになっています」
　ローブの男は、ふところから巻物を取り出して、広げた。表面の左半分には地図がかかれていたが、これがなんと、時間とともに移り変わっていくのだった。右半分にはどこかの風景が描かれているが、これもたえず変化している。
　魔法の地図は、とある地底湖と、山の中を指し示した。

「このやろ！　こいつめ！　こいつめ！！　ワシをナメんなっくぬやろくぬやろぉ！！」
　衛兵の一人は耳と目を床の方に向けて、楽しんでいた。どうせ女帝とローブ男の話に口ははさめないのだ。

「後は、よい武器と、勇者が必要ですね」
「ふむ。武器ならば《ドラゴン殺しのダーツ》というのがある。あれならば、スキをついて突き立ててやれば一撃必殺だ。目立ちもせぬ。だが勇者は、残念だがみな出払っておる。ドゥルガーをたおす作戦のために」
　そんなことを女帝とローブ男が話していると、どこかからドスンドスンと音が聞こえてきた。
「ハァー……」
　女帝は、ため息をついた……次の瞬間、バーン！　広間の入り口のとびらをぶち破って、巨大なワニが広間にとびこんできた。
　が、よく見ると、お腹のあたりから人間の脚が生えている。それで走ってきたのだ。
　ふと、ワニの胴体が、左に右にゆれたかと思うと、突然放り投げられて、ドォーン！！　部屋がゆれるほどのごう音をたてて、あおむけに床にたたきつけられた。
「陛下！　こんなバケモノどこでひろってこられたんですか！！　食べられちゃいましたよ！？」
　胃液と血でベトベトになり、服もほとんどパンツだけしか残っていない大臣が、赤いじゅうたんの上でぷるぷるふるえている。
　たいへん情けないかっこうの大臣に、わきの衛兵たちは笑いをこらえるので必死だ。
「あぁ、この前河で捕れたのだ。魔物というほどのものではない。それよりだ」
　それなのに女帝だけは、いつもどおりの冷たい目つきで見下ろして、こう言った。
「ツェレゲーオ大臣。きさま、勇者になってみよ」

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　デアニエンとイェンミス、それから彼女の背中にのっけられた白ヤギはほら穴のなかを飛んでいた。
　ここはドラゴンが翼をひろげられるくらいには広いのだが、思いきり飛び回るにはさすがにきゅうくつだ。カベに、天井や地面に、それから時々伸びているデアニエンたちより長生きだろう鍾乳石にぶつからないように、気をつけてはばたいていかなくてはならない……見た目には、そんなに慎重にやっているようでもないのだけれど。
「本当にこっちなんだろうな、イェンミス」
　目だけ動かしてデアニエンは話しかけた。
「うん。ほら穴の奥から風が出入りして、ネグニアのにおいを教えてくれるんだよ」
「それってどんなにおいだ？」
「うーん、ちょっと魚くさい感じかな」
「なるほどな」
　進んでいくにつれて、デアニエンにもわかってくる。魚のにおいではないのだが、湖に咲く花の香りがした。ずっと前にコーンザーマと町に出ていった時にかいだ記憶がある。
　ちょっと高度を上げてみると、先の方のやみの中にチラチラと光があらわれてきた。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　地底湖の真ん中のまわりだけ、ほら穴の天井はぽっかりとくりぬかれていた。日ざしがくるから水草もよく育ち、外からのぞくと光の当たる部分だけがなんとなく緑色っぽく見える。花も浮かんでいて、にわかにカラフルだった。
　中は意外とさわがしい。大きなカメに追いまわされた小さな魚が、真ん中の水草地帯へにげこんで、どうだここまでは来れまいよと高をくくる。が、そこに今度は地面からヘビみたいな生き物が飛び出してきて、魚をパックリ丸のみにしてしまった。
　そんなありさまを、水の中にただよう一対の眼が見守っていた。まるでアクアマリンみたいな目ん玉だ。
　せわしなく動き回り、生命の営みをしていた生き物たちは、ふとそれに気づく。やや、これはさては目ん玉か。こんな大きな目ん玉を持つやつなんて、いったい何者だ？
　その答えはすぐにわかった。目ん玉の周りにうっすらと何かが現れだし、どんどんと形をなしていく。目ん玉が入っているべき頭ガイコツ、それを取り巻いているべき筋肉、そして表皮……なめらかな、青いウロコだ。光があたると虹色にすら見える。
　ああ、大変だ！　こんなウロコを持っていて、こんなに大きいものといったら、竜しかいない！
　食べる側も食べられる側も、じっぱひとからげに逃げ出した。その間にも、目ん玉の主はどんどん形になっていく。女王様のかんむりのように美しいツノをつけた頭から、長くすらりとした首。大きな内臓をおさめた胴体、なめらかなヒレ、最後に首に負けじと伸びたしっぽ。
　かつて魔王コーンザーマの下で働いていた水竜ネグニアが、地底湖にその姿を現したのだ。

「アァ……ンン、ッ」
　ネグニアは長い首を水からあげて、大きく伸びをする。
　彼女は水の中で体をとかす力をもっていたのだ。それを使って、いろんなところの流れにのってできそこないの世界を旅していた。
「ふぅ。この湖もステキで気に入ったけれど、そろそろよそに行こうかしら？」
　そんなひとりごとにまじって、どこかから羽ばたきの音が聞こえてきた。聞き覚えのある音だ。
　ぐ、とネグニアが首を音のほうに向けた、その時だった。

　ヒュッ！！

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　ツェレゲーオと呼ばれた男は硬直していた。

　水の竜を目がけて、《ドラゴン殺しのダーツ》を投げつけてやった。それはいい。目の前にいた竜はしぶきをまきちらして消え去った。それもいいことだ。
　だが、後ろから伸びる手はなんなのだろう。
　それと、自分は、何をやったんだろう。何でここにいるのだろう。

　ゴオウッ！！

　大きな炎がどこからか放たれて、ツェレゲーオを包む。
　その先に、大きく開かれた竜のあぎとが見える。
　……見えるのは、なぜだ？

　ここはどこだ？

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　地底湖の真ん中を突きやぶり、ダンジョンが組み上がっていく。
　周りには敵がいる。さんざどうにかしろと言われていた、魔王ドゥルガーの『手』たち。

「くそったれが……」
　湖の北側でデアニエンはホバリングし、口に炎をたくわえている。
「ここでやんなきゃいけないの？」
　南西を守るのは、イェンミスだ。広いとはいえ外の世界ほど自由でもない地底湖の上で、どうにかして風の力を頼ろうと考えている。
「文句言わないの。新しい魔王様がいるんでしょう？」
　南東のネグニアは首だけを水面から出して、敵の出方をうかがっている。

　三匹のドラゴンがなす三角形の真ん中から、白ヤギは湖のふちをうめつくす『ドゥルガーの手』たちを恐ろしげに思って、ふるえていた。