ENo.0051　ネグロ

未来+祝福

ガンッ！
操縦棺の中でグレイヴネットを見ていたネグロは気付けばコンソールを思い切り叩いていた。理由は、グレイヴネット内にある何某かの発言だ。

『かつて、グレムリン大隊は世界を護るために戦った。救うために』

見た瞬間に画面を消して――大きな音が響いた。

「……ふざけるなよ」

コンソールを叩いた拳を更にきつく握り締める。ここが、操縦棺の中でなければ当たり散らしただろう。それくらい、あのたった一言で腸が煮えくり返る思いだった。
グレムリン大隊が掲げる世界の中に、少なくともネグロが大切にしていたものは含まれていなかった。彼らは"必要な犠牲"として処理されたのだ。
戦争はそんなものだという自覚は当然もっているし、人はいつだって手の届くところしか守れない。グレムリンがあったとしても同じだ。
それをわかってても、許せるかどうかは別なのだ。ネグロには、この勝利者ゆえの傲慢さを許すことは出来ない。

「……くそっ」

絞り出すような声で悪態をついて、グローブボックスから袋に入ったカプセルを取り出すと、鷲掴みにして乱雑に口に放り込み水筒の美味しくない水で流し込んだ。
数度の深呼吸。
冷静さを取り戻しながら再度ネットへと接続し、未識別機体についての情報を確認しなおす。
死んだ人間の、消滅するはずだった存在のデータが今だ消えずに暴走を続けている。強化研究所からの情報を端的にまとめるとそういう事なのだろう。シートに深く座り直しながら軽く息を吐いた。死んだ人間が生き返った訳では無い。世界の不具合。世界に残されたデータだけが人の振りをしている。
その情報はネグロにとってある意味で安堵するものだった。死んだ人間をもう一度殺すような事は流石に避けたかったがその心配もないのであれば、あとはただ破壊するだけだ。本当に破壊したいものは無くなってしまって、今はその衝動だけが、宙に浮いてしまっているのだが。

「……」

ネットを切って瞑目した。
静かの海に巨大未識別を誘導してもらおうとしたが、少遅れてしまうという返答が来た。そうなれば離れていた幽霊船と今の僚機――スリーピング・レイルと巨大未識別をかち合わせることになってしまう。
艦長代理が他の人間に自分の事をどう説明したのか、ネグロには知る由もないし確認もしていない。ただ、艦長代理自身はネグロの考えを見透かしているようなそぶりがあった。
が、人の思考を考えたところで答えが見つかる訳ではない。眉根を深く寄せながらがしがし、と頭をかき乱した。
これだから、人としがらみを作るのは嫌だったのだ。そもそも、一人で対峙したかった理由は――死ぬ時は一人で死ぬべきだと思っていたからだ。真紅連理の先発隊の話を聞く限りでは、恐らく自分も到底無事で済むとは考えていない。それでも戦う事で傷を負わせ、データを拾える事が出来れば……

（俺も、同じか）

同志の命は惜しくない。そう言っていた真紅連理のオペレーターに難色を示していたくせに、同じことを考えている事に気付けば自嘲気味に口元をゆがめた。
こんな考えに他人を付き合わせる必要は無い。だからこそ、この計算外の話は余計にネグロを悩ませた。
溜め息ひとつ吐き出そうかという所で、モニターに通知が入る。

「……、チッ」

スリーピング・レイルからの通信を示したそれを見ればネグロは舌打ちをした。とことん、タイミングの悪い男だ。
そもそも、通信回線は最低限しかまだ開けていない。通じるまでに何度か試行したのだろうか。

「……」

ただ、話をしなければいけない事も事実でその点で言えばこの通信のタイミングは、悪くもなかった。
無言のまま、音声だけ通信を繋げた。

「ネグロさん」

聞こえてきた声をネグロは黙ったまま聞いている。何かを返すべきなのだろう、と思いつつも何を返せばいいのか考えあぐねていた。

「今、どこにいる？　ネグロさんなら、ひとりでも、大丈夫かもしれないけど。それでも」

聞こえる声には不安が滲んでいるようにも聞こえる。あの艦長代理はろくに説明もしなかったのだろうか。
それを聞こうか、と思ったが続く言葉にだしかけた言葉を飲み込んでしまった。

「僕は、心配している」
「……っ、」

文句のひとつもこぼされる方がマシだったし、そうして欲しいことを望んでいたのにも関わらず出てきたのは身を案じる言葉だ。
そうじゃないだろ、と心の中では呟いたが未だ無言のままでいる。そろそろ、通信異常を疑われてもおかしくないだろう。

「ネグロさんは、無事で、いる？」
「……」

その言葉にただはい、と返せたら楽だったのだろうか。結局何かをいう前にレイルの言葉が止まった。
静まりかえってしまった操縦棺の中、顔を合わせてるわけでもないのに居心地が悪い。

「……人の心配なんかしてる場合か？」

居心地の悪さに耐えかねて、悪態ひとつ返して見せた。
そして、そのまま返事も聞かずに話を続ける。

「俺に拘るのは何だ？。俺の心配だとか、守りたいだとか……そういう相手は、他にもっといるだろ」

記憶が無いというのもあるのだろうが、それでもレイルはあまりに素直でそれ故に得体の知れなさを感じていた。
彼の自我に触れれば、それが少しは収まるのではないかと、そう思った。
通信機の向こうからゆっくりと声が聞こえてくる。

「単純、かもしれないけど。でも、ネグロさんは、僕を見つけてくれたから」
「……」
「僕は何も知らない。覚えてない。気付いたら、戦う力だけが手の中に、あって」

記憶が無いという事は、己の生きた道筋がわからないという事だ。それだけならまだしも、彼の手には何故か力だけがあった。
自分が同じ状況なら、どうたのか。ネグロには答えが出ない。語られる言葉の続きを、ただ待っていた。

「本当は、心細くて仕方ない。だって、何もわからないんだ。わからないまま、ただ、ただ、目の前のものを守るために、がむしゃらに戦うことしかできずにいる」

心細い、なにもわからない、そんな感情を抱えているくせに、何故何故戦うのか。見えない彼の道筋の中に、そうさせるものがあるのだろうか。

「……でも、ネグロさんは、僕に言葉をかけてくれる。僕を、見てくれる。一緒に戦ってくれる。それは、『何もわからない』という、僕の不安を払ってくれる」

語られる言葉に、ネグロは思わず眉を寄せた。レイルが思う程向き合ってはいなかったし、戦いの時はそうする方が都合がいいだけだから、なのに。

「だから、僕はネグロさんに報いたいと思っている。それは、おかしいこと、だろうか」
「……買い被りすぎだ。俺はお前から……いや、何もかもから目を背けてきた。戦闘は、生きる為に効率がよけりゃ、なんでもよかった。それだけだ」

掠れた声で呟く。
レイルが思う程、出来た人間ではない。大切にしていた過去からすらも、目を背けていた愚かで情けない人間なだけなのに。
守るものを失った。
そして、壊したかったものも、今はもう殆ど無くなってしまった。
ならば今、何のために戦うのか。

「それだけ、でも、いい。それだけでも、僕は、ネグロさんに、救われている」

臆面も無く吐き出された言葉に思わず頭を軽く掻いた。どうしてそこまで言うのか、結局の所レイルの言葉からネグロが理解くみ取れる部分はあまりなかった。ただ、きっとこの先の提案を彼は断らないだろう。その思いは確証に変わった。
ただ、もう一つだけ確認を取る必要がある。小さく息を吸って言葉を続ける。

「……死ぬつもりはない、ってのは、変わらないのか。相手が、どんな相手でも」
「死んでしまったら、何も守れないから。……死ぬつもりは、ない」

返事は即答に近かった。迷いも淀みも無い。守る為に戦う。その為に生きる。
それは、かつての自分がやりたくて出来なかった事。
胸の奥に、言葉にしがたい感情が沸き上がる。それを飲み込むように深呼吸をひとつした。

「巨大未識別の話は、聞いてるな」

ああ、と声が返ってくる。グレイヴネットを見ていれば嫌でも目に付く情報だろう。あれを見て、レイルがどう感じたかは考えるまでもないだろう。期せずして同じ方を見ていると言っても過言ではない。

「本当なら、1人でやるつもりだった……あのデカブツを放ってはおけねえ」

何となく通信機の向こうで息を呑む音が聞こえたような気がした。いくら真紅連理の応援を頼んだ所で、期待するなと向こうが言って来たのだからそういう事なのだろう。本来であれば手練れの者が数をそろえて挑むべきなのかもしれない。

「ただでは済まない可能性がある。それでも……」

それでも、行かなければいけない。全てから目を背けるのを、止めるなければいけない――手遅れだったと、しても。

「勝手な事を言ってるのはわかってる。手を貸してくれ」

逃げだした男が言う言葉ではない。言い終えて、自嘲した。あまりにも自分勝手な頼みである。しかも、レイルが何を答えるかはもう知っている。知っていて、聞いている。

「もちろん」

そして、聞こえてきたのは思った通りの返答と

「僕は死なない。ネグロさんも死なせない。そのつもりで戦うと、約束する」

思いもしなかった言葉だった。
スリーピング・レイルとの相性のよさは、過去の僚機と彼の戦い方の類似性によるものだった。けれど、どうやら今の僚機はあの頃の僚機よりも生きる事と守る事に貪欲らしい。先ほど浮かんだ言葉にしがたい感情の答えが見えてしまって、ネグロは目を細める。

「俺も、本当は……守りたかった……んだろうな」

羨ましかったのだろう。自分の状況を省みず素直な気持ちで守るという意思を持つことの出来る、彼の存在が。

過去を振り返る。未来を仰ぐ。誰かの祝福になりたいと願う。


＊
＊
＊　
＊　通信を一時停止します


再三の帰艦を促す通信を振り切って、カズアーリオスは単機で戦場を離脱――あらゆる通信を遮断して、機体の機能を一時的に眠らせることで僚機関係を一時的にはずすことに成功した。
ただ、完全に削除する事はやはりできなかった。それに、おそかれはやかれグレイヴネットにも接続しなければいけなくなる。そうすればその隙に自分の居所を知られる事など想像するに容易い。
この時間がそう長くは続かないと、ネグロ自身も感じていた。
でも、別にそれでいい。別離が無理なら興味を失えばいい、嫌ってくれればいい。何もいわずにいなくなる者に、情などかけなければいい。
この関係を、居心地のよさを、得難いものだと感じてしまう前に終わらせる。
己の弱さから目を背けて、他人に理由を押し付けて――自分が一番嫌いな行為をそうやって続けている。

東に進路を取り、幽霊船と離れた先にたどり着いたのは巨大な光の柱が立つ世界の果て。墓所とも呼ばれる場所だった。
海深くから天高くまで伸びる光は、粉塵にまみれた視界からでも見えるほどある。
あれは思念の光なのか、それとも夢に出てきた光の河に関わりがあるのだろうか……疑問の答えのかわりに聞こえてくるのは"希望を探しに行こう"とささやいて来る何かの声である。厳かに辺りに響き渡るそれが、《対流思念》と呼ばれるものだという事はわかるが、《対流思念》が何なのかは何もわからない。

「……ッ、くそ、うるせえな」

人によってはこの声に心を奪われるのかもしれないし、この声に救われるのかもしれない。
しかし、ネグロにとってこの声は煩わしいだけではなく声が響いて来る度に身体に刻まれている傷がじわりと痛んでくるのだ。
ネグロ自身も戦闘において、充填を貯めてからの"極彩色の放射光"や"祝福された放射光"を利用する。強い思念の光は、発する度に身体を焼き、全身には無数の傷が浮かんでは消え、時には刻み込まれていく。傷が付く理由はわからないが、ネグロを支配する思念に怒りが多いことが原因ではないか、と何処かの誰かに訳知り顔で言われた気がするが、真偽は定かでない。
その傷が、《対流思念》の声を聞く度に痛みを産む。
味方機も敵機も、レーダーに反応はない。誰もいない海の上、1人思念に語りかけられながら、ネグロは無理矢理眠るためにも目を閉じた。


――光が、昇る。
夢を見ているのだと理解こそすれ、目覚めることはない。
無限の希望、時を進める、希望の到達、≪対流思念≫が眠りの中でも尚、語りかけてくる事に煩わしさを覚えながらネグロの視線は落ちていく光に向けられた。
光と共に視線が緩やかに落ちていく。
また、何処かの戦場の夢を見させられるのか。
そんな悪態すらついてしまいたくなったが、視界が靄を掻き分けて海面に移動していくにつれて、その感情は何処かへと消えていった。

（――あれは、）

そこでは、ある部隊と数体のグレムリンの戦闘が行われている。
当然、並大抵の機体ではグレムリンに傷を負わせる事すら難しく、部隊は少しずつ追い詰められていく。
一機、また一機と仲間達が墜ちていくのを視界に納めながら、またその視界がぐるりと動き始めた。
戦場の一角で、大破した機体。それはあの時にネグロ自身が乗っていたものだった。
もう殆ど動かないその機体を見たグレムリン一機は、他の機体を探してその場を去っていく。
視界は、ボロボロの機体の中、操縦棺へと進んでいく。

『カイト！ 大丈夫か！？』
「……大丈夫じゃ、ねえな」

通信機から僚機の音声だけが聞こえる。この時の自分は、ひしゃげた操縦棺に左腕が挟まっていて、とてもじゃないが役に立たない、死に体の状態だった。

（エニィの、声）

忘れるはずもない。死に体だった自分を庇って死んでしまった僚機の事を。彼は、自らの名前をあまり気に言っておらずエニィという愛称を好んで使っていた。
何故今、こんな夢を。疑問への答えはなくただ、目の前の出来事を見聞きすることしかできない、
なんとか生きているレーダーが、僚機の接近を映し出す。

『囲まれとるし、全滅も時間の問題や。こりゃあ、撃つやろなあ……"アレ"』
「俺は……いい、から、お前は……逃げろ……！」

通信機から聞こえる僚機の声。息も絶え絶えの自分の声。日々薄れていく記憶とは違う、鮮明に写された映像と音声。それは現実と同じだった。
僚機の言う"アレ"とは勿論、重粒子粉塵投射砲だ。実際に撃たれて、自分以外だれも生き残らなかったのだから。

『こうなったら、ｻﾞｯ……もう、お…ｻﾞｻﾞｯげやな……ウチはもうええわ。ｻﾞｰｯ、……タが生きや』
「……な、にを」

記憶と同じ言葉が聞こえて、記憶と同じように自分の意識はそこで途切れた。ただ、記憶と違うのはそれを俯瞰で見ている自分がいるという事だ。
記憶の中の空白の時間が、目の前で流れていく。

『……っと、なんや通信機の調子こんなトコで……お、直った？　おーい、起きとる？　……寝とる？　そっか。じゃあ、これは内緒の遺言やな。機体毎吹っ飛べばデータも残らへんけど、ま、ええやろ』

通信機から尚も聞こえる声にもうすぐ自分が死んでしまうという悲壮感は無い。どこにも残されなかった遺言――記録には残らなくても、その思念は残り、形になったというのだろうか。
夢だというのに、額から汗が流れるのを感じる。何が、聞こえてくるのか。期待と不安で呼吸が乱れるような錯覚に陥る。

『ウチが盾になれば、多分アンタは生き残る。お先に死に逃げや。アンタ守って死ねるなんてカッコつけれるんやから、させてな？　しょーじき、このまま生きてても辛いなあとかたまに思ってたんでちょうどええわ』

軽快な口調から語られる言葉をネグロは必死に聞き落とさないようにしていた。
その間も、仲間の断末魔が時折聞こえてくる。

『……気にしちゃうんかなあ。背負っちゃうかもなあ、アンタ、真面目やもんな。多分アンタはこの先も辛いやろなあ……でも、アンタには家族もおるやろ？　この世界で生きてたんやろ？　……ごめんな、逃げる理由にアンタ使っちゃってるわ。でも、これ嘘やないで』

ネグロは何かを言おうとしたが、言葉にならない。今見ているのは夢で、この時の自分は気を失っているのだから当然なのだが、それすら忘れて必死に声を出そうとした。

『……ま、ウチはこれで満足やから、気にしなくてええよ。ただ、せやな――アンタが元気に……ｻﾞｯ、きてくれた……チは、――ｻﾞｻﾞｰｯ、うれ……ｻﾞｰｯ、……』
（っ、待って、待ってくれ……！俺は、俺は――！）

声なき声が僚機に届くことがないまま、視界は真っ赤な粉塵に染められていった。

「………」

ハッ、と目が覚めるとそこは、いつもの操縦棺の中だった。
やけに喉が乾いている。水筒に入っている泥水をほんの少しだけ口にして喉を潤す。
ゆっくりと呼吸をしながら夢の事を思い出す。あれは、思念が聞いていたはずの記憶を呼び起こしてくれたのだろうか。それとも、ありもしない夢を見せられたのだろうか。

「……、ッ、」

喉から、声にならない声を漏らしながら額に巻いていたバンダナを掴んで目を隠すように下ろした。あれはきっと思念が見せた現実だと、少なくともネグロにはそう感じられた。
今の自分は、彼らに――いなくなってしまった大切な人達に、胸を張れる様な生き方が出来ているだろうか？
全てを破壊するなんて、自分の弱さを隠す為の方便でしかない。心はずっと過去に囚われたまま、ただ力を振るっている。

「……っ、ぁ、」

操縦棺の中、1人。情けない嗚咽を噛み殺す。ここで声を出してしまうと、ずっと我慢していた張りつめていたものが切れてしまう気がした。今更だ、何とはなしにそう思った。もう、ここからどうしたって、戻れなくなってしまった。戻り方が、わからなくなってしまった。

『それだけ、ネグロさんの『世界』は、大切なものだったんだな』
『僕には無いものを、ネグロさんが持っていると思うから。僕には無いものを、守れたらいいと思うから』

不意に浮かんだ、今の僚機の――スリーピング・レイルの言葉。
大切な世界だった。守りたいと思っていた。
そうだ、俺だって出来るなら守りたかった。
けれど、守れなかった。
力を得られたのは全て失ってからで、しかもそれは、大切な世界を壊した力そのもので。

「今更……どうしろって……言うんだよ」

何かに気付かされてしまった。その何かがわからないまま、ネグロは一人操縦棺で声を殺し続けた。

＊
＊
＊
＊　通信の一時停止を解除します

＊
＊
＊
＊　新着メールがあります

それだけ時間が経ったかはわからないが、気付けばネグロは停止していた通信を自らの手で解除していた。それは、己の弱さを認める行為でもあった。
届いていたメールを開き、内容を確認する。音声メッセージを聞くその眉間に深い皺が寄せられた。

「……変わらねえな」

舌打ちひとつして呟くと武骨な手がコンソールを叩く。"真紅連理のために"と合言葉を入力して、送信をする。
この選択が何かに報いる選択になるのかどうか、答えはわからないまま。

『……１７年前にクズルエムアリウス隊に所属していた、カイト・タックムーアだ。同志の力を借りたい――加勢を頼む』

生きる限り、未来があるとして、祝福無き呪われた道は、未来と言えるのだろうか。

16年前――七月戦役終結。
あの戦いで多くの人間が様々なものを失った。
仲間もその中のひとつ。特に、僚機ともなれば戦場においての半身であり彼らを失った傷が癒えないまま、今も戦い続けている者達は少なくない。
新たな僚機が望む、望まざる関係なく隣にいたとしてそれは過去共に戦った仲間を埋める存在となりえる事は無い。
グレイヴネットで広まる噂。そして、それを立証するような音声データ。過去に囚われ、惑わされた者達が行方知れずとなった話。ネットを流れていく情報はその話でもちきりとなっていた。
煩わしい。自室のベッドでネットの情報を一通り見たネグロは口の中でそう呟いて接続を切った。いつものように携帯端末を放りなげて寝転がる。時間からいうともう寝た方がいいのだが、眼が冴えてしまった。
万が一自分が同じ状況になったとしたら？仲間達や僚機が生き返らない事などわかっている。わかっていても、幻だとしても偽物だとしても、再び目の前に現れた時それを自らの手で始末する事が出来るのか？

「……」

やるしかないと理解してても、簡単にできる事ではない。だからこそ、多くの傷を持った者達が過去に囚われていくのだ。過去に流される者達をとどめられるとすればそれは、今を生きている者達だけなのだろう。
けれどネグロには自分をとどめてくれるだろう者はいない。自分でそれを避けてきたのだから当然だ――それこそが、すでに過去に囚われ続けているからだという事に気が付きながらも。

「ああ、クソ！」

苛立つのは紛れもなく自分に対してだ。寝る前にネットなんか見るんじゃなかったと後悔しても手遅れだ。こんな気分では眠れる筈も無い。頭を乱雑にかき乱してからベッドを飛び起きると工具箱を手にして自室を後にする。向かう先は当然格納庫だ。
ここ最近は本当に、満足に自分の機体を弄る事も出来ていない。ミアは暇なしついて来ては色々な事を聞いたりしてくるし、ツィールもエリエスも気にしてしまうとどこまでも気になってしまう程度には整備慣れしていない。自然と世話を焼いてしまうのは、遠く昔の蓋をしていた記憶を身体が覚えているからなのだろう。
ただ、若さのおかげか飲み込みが早いのは幸いで特に整備の心得があるミアは、ツィールやエリエスに教えたりする事もある。日々成長をしていく彼女らを見ていくうちに自然と絆されている、と頭は理解している。しかし心はその居心地の良さを求めてしまっている。
この幽霊船に乗った事を後悔する事も少なくは無かった。居場所があるという事はこうして無駄な事を考える時間を作ってしまうという事をすっかりと、忘れていたのだから。
長い息を吐きながら、誰もいない格納庫に足を踏み入れる。最低限のライトをつけて、昼間の整備を教える片手間に確認して気になっていたパーツを取り外すべく足場をくみ上げた。静かな格納庫内に、金属がぶつかりこすれ合う音だけが響く。こうして、機体と向き合っている間だけは何も考えなくていい。

ひとつひとつ、異常や劣化を確認していく。当然、一人で全てを丁寧にしている時間はないので整備工場でしている時よりもずっと流し見だ。最低限の中でも最高に機体が動くようになんとかする。それも整備士としての腕前には必要だ。
ようやく整備作業の流れがのりはじめた所で、不意に扉の開く音が聞こえた。静かな格納庫内では、どれだけ気を付けていてもその音は響いてしまう。
何事かとネグロが視線を向けた先、まるで亡霊のようにうっそりとした姿と目が合って思わず眉をしかめてしまった。

「ネグロ、さん」

亡霊のような姿――僚機であるスリーピング・レイルは視線が合えば挨拶をしてくる。けれどもネグロはそれに対して返事をせずに一度じ、と牽制するような視線を向けると整備作業に戻って行った。
ネグロはあのレイルという男が正直に言って嫌いだった。何を考えているか得体が知れず、それでいて使命感に酔っているような男。同じ記憶喪失であっても、思考や感情がツィールの方がはっきりしているように感じる。端的にいうとスリーピング・レイルには自我が感じられない。その名の通り、彼はずっとどこか夢うつつなのだ。

「こんな時間まで、整備をしていたんだ」

今だって無視を決め込んだというのに歩み寄って声をかけてきた。無視されたという自覚が無いのか、そもそもこれは独り言なのか。背後に気配を感じながらネグロはそちらを意識しないように整備を続けようとしたが……

「……何だ、鬱陶しい」

無理だった。
このまま、独り言か問いかけかわからない言葉をずっと吐き出されるよりも明確な意図がわかる会話の方がずっと楽な事に気が付いてしまった。思えば、まともな会話等最初に呼びかけた時以外ほとんどしていない。
一拍おいて「ごめんなさい」と声が聞こえて来た。この微妙なタイミングのズレすら、彼が何処か虚ろでいる事の証左ではないのだろうか。レイルの謝罪に返事をする事もなくネグロは整備を続けていく。
背後の気配が遠ざかる事は無く黙って見つめられているのは正直落ち着かないが、どうせ言っても聞かないのだと半ばあきらめの気持ちもあった。出来れば、このまま無言で終わればいい。しかし、願いが叶う事はなかった。

「いつも、ミアさんに、色々教えてくれてありがとう。僕も、とても、助かってる。それと」
「……」

ゆっくりとレイルの口から言葉が流れ出したのをネグロは一瞬だけ横目で伺ってしまった。感謝の言葉だけ終わるつもりの無い言葉尻。ただ、独り言ではなく明確に自分に向けられていた言葉だった。そちらの方が幾分か座りがいいのは確かだが、それにこたえるかどうかというと話は別だ。
相変わらず、整備の手を止める事は無い。

「質問が、あるんだ」

確認が終わったパーツをグレムリンにはめていく。ゆるみがないようにしっかりと。まるで話なんか聞いていないというかのように、その動きは淀みなくいつも通りに行われていく。

「ネグロさんは、本当は、テイマーじゃなくて、整備士だって、ミアさんから、聞いた」
「……チッ」

余計な事を、と言いたげに舌打ちを一つこぼしてしまった。望んでテイマーを続けている訳じゃない。兵器だけではない、人々の世界に寄り添う機会だって直してた頃があった。そうじゃなくても、何かを直す事で人と繋がれる事、感謝される事が好きだった。
とうとう、整備の手が止まる。

「その時から、ずっと、気にかかっていたんだ。……ネグロさんは、どうして、グレムリンに乗って、戦いに身を投じているんだ？」
「……」
「ネグロさんは『お前が俺の何を知ってる』って言った。確かに、僕は何も知らない、けど。……ネグロさんが、戦いを好んでいるようには、どうしても、見えない」

諦めたようにレイルの顔を見れば、まっすぐに自分を見返している事に気が付いてしまう。何も知らない、何も覚えていないくせに、憎たらしいくらいに意志ばかり強い男の、それを象徴するかのような強い瞳にネグロは思わず眉根を寄せた。

「……知らないから知ろうって言うのか、殊勝な事だな」

皮肉を混ぜて言った所できっとその皮肉は届いていない。ただ愛想の無い言葉だけが格納庫の中に響いている。
黙ってほっとけばいいものを、わざわざ答えてやるんだからよほど参っているんだと思った。

「――知りたきゃ教えてやる。生きる為に戦うんだ」
「生きる、為に」

鸚鵡返しに呟かれる言葉。その意味を深く噛み砕いて自分の中に飲み込ませようとする呟き。何の感情にも染まっていない純粋な言葉が、ひどく恐ろしく感じられた。やっぱり、この男の底が知れない。

「俺は、俺の身体が動く限り、この世界を破壊しやがった全てを……俺がブチ壊してやるんだ……！」

ぎり、自然を奥歯を噛み締めた。ネグロの中に常に渦を巻いているのは、全てを壊され失った悲しみと、怒りだ。過去を持たない、過去を覚えていないもの達に自分のこの気持ちなんて到底理解できる筈無いのだ。言い様のない感情が身体を駆け巡り、震わせる。

「……終わりだ。これ以上は何もねえ」

呻くように言葉を吐き出してレイルに再び背を向ける。けれど、その手が再び整備作業をはじめる事は出来なかった。かといって、その場を後にする事も出来ずにただ背後にある気配が消えるのを待つことしかできない。そして、相も変わらずこの背後の気配はネグロの思う通りの行動をとる事はなかった。

「それが、ネグロさんにとって『生きる』ということなのか」

抑揚の薄い響きが背後から聞こえてくる。何かに納得したのだろうか。何も得てくれなくてもいいのに。うるさい、と罵声を浴びせる事も出来ないままただ立ち尽くしている。

「それだけ、ネグロさんの『世界』は、大切なものだったんだな」

何がわかったのだろう。何を知ったのだろう。表面だけをなぞって、それで。

「僕はネグロさんと、もっと、一緒に居たい」

どうしてそうなるんだ。これ以上、何もかも、世界の汚れすら忘れてしまった瞳をまだ向けてこようというのか。

「僕には無いものを、ネグロさんが持っていると思うから。僕には無いものを、守れたらいいと思うから」
　
お前が得るべきなのは、俺のものではなくて、お前自身のものではないのか。

「終わりだって言ったのは、聞こえなかったのか？」

背をむけたままレイルに絞り出した声は震えていた。
この言葉がきいたのか、そもそもレイルの言いたい事が終わったのか。それはわからないが、言葉は終わる。
最後の一言を残して。

「……おやすみ、ネグロさん」

祝福とは。未来とは。後ろばかりを見ていても答えは見つかる事は無い

ジュピネの申し出を渋々受けた結果、格納庫もネグロの安息の場所ではなくなってしまった。
巨大なグレムリンの整備が一朝一夕で終わる事はなく、また、その技術も同様である。
時には声をかけられ、時には自分の作業をなめるような視線が追いかけてくる。ネグロにとってそれはストレスに他ならないのだが、状況に押されたとはいえ承諾したのは己の為、無碍にすることこそなかった。
しかし、一人で作業に没頭できる時間帯を探さないと到底気持ちを落ち着けられるような場所ではなくなってしまった。

「……」

食堂を早々に出て、足早に自室に向かいドアを開ける。
簡素なベッドに倒れるように横になると、ギシリとフレームが嫌な音を立てた。
まだ、部屋にいる時間は安息の時間と言えるのは救いだった。
人と馴れ合う事を避けてきた筈だったのに、この艦に来てからそれが崩れはじめているのがネグロにとっては嫌でならない。
ネグロが偽悪的な振る舞いをするのも、人と関わりを持たないようにしているのも、単純に人との繋がりを嫌っている――本当の気持ちを言ってしまえば、人との繋がりを持つことを恐れている。
それとは別に、常に訳もなく苛立っている事も人を遠ざけている原因ではあるのだが。

「チッ」

ベッドに転がりながら、接続の遅い携帯端末に舌打ちをする。
世界的な混乱の最中でも稼働しているグレイヴネット。そして、そこでまことしやかに語られはじめた噂。

『死んだはずの傭兵を見た、って噂話を、聞いた。ずっと昔に死んだ傭兵の機体が撮影された、とか……』

ぽつり、ぽつりときこえてしまった食堂でのレイルの言葉は、今のネグロをざわつかせるのに十分だった。
噂を検索すればすぐに根も葉もない情報がボロボロと出て来る。レイルの呟きと変わり映えの無いものやどうせ霊障の類だろう、なんて冷めた目線の書き込みを適当に流し見していく。

「……」

はあ、と無意識にため息が出た。
死者が帰ってくる事はありえない。それは、ネグロもよくわかっている。もし、見たとすればそれは都合のいい夢。現実から逃げ出した末に見る幻。現実はもっともっと、残酷だ。文面に興味を失いつつ、惰性でそれを眺めているうちにネグロのまぶたはゆっくりと落ちて行った。

――20数年前。
突如として戦場に現れたグレムリン。たった一機で戦場の全てを滅ぼす紅い悪夢のような機体。
あれさえいなければ、世界が一気に粉塵に染まる事は無かったのではないか。何度も何度もそんな考えが頭を過る。捨て駒同然に放り出され、這う這うの体で生き残る日々。仲間は一人、また一人と減っていき、誰もが次は自分の番だと恐れていた。
正面のグレムリン、背後からは重粒子粉塵投射砲。あの時の戦場は常に絶望に包まれていた。

『なんや自分、もしかしてウチの事嫌い？』
『諦めや～、ウチとアンタは僚機や。それより、お互いの事もっと知りあわん？』

軽口をたたく僚機だった。

『……ウチはもうええわ。アンタが生きや』

最期の言葉は雑音まじりの通信だった。

とある戦場において、その中心を穿つように放たれた重粒子粉塵投射砲。そこにいた機体・グレムリン共々、壊滅する事態になったその場所でただ一人生き残った男がいた。その男の名は――

「……！」

ネグロは目を見開いてがばり、とその上体を起こした。
辺りを確認して、漸く自分がグレイヴネットを見たままうたた寝をしていたのか、という事を理解すれば大きく長く、息を吐く。端末の時間は意識が落ちてから20分程度経った事を示している。
額の汗をぬぐいながら、ネグロはもう一度ゆっくりと目を閉じた。
あれは、昔の夢だ。わかり切った事を確認する。ただの夢で、変わらない過去。共に戦場で戦った仲間18人と、僚機を失い、片腕も失った。
あの時胸に抱いた感情に名前を付ける事は未だ出来ない。

「……クソッ」

死者が返ってくる事はありえない。
わかりきってた事なのに、縋ってしまった自分が馬鹿らしい。つけっぱなしだったグレイヴネットへの接続を切って、携帯端末を放り投げた。

祝福を拒み、未来を手放した。そんな資格はありはしないと

たいして美味しくもないコーンミールを口の中に運びながら、ネグロは不満げに眉を寄せた。
不満があるのは食事の味ではない。この世界の食事事情を考えればこのコーンミールは美味しい方である、と言える。
気に入らないのは集団で、時間を合わせて食事を取る事だ。
食堂が広いのが不幸中の幸いで、人と離れた場所に座ると黙々と食事を済ませる。
そうすることで極力誰とも話さないようにした。活動に必要な事以外、話す必要はない。
ガチャン。
皿を空にしてそこに半ば投げるようにスプーンを置くと、やたら大きな音が鳴ってしまった。
そのせいで視線が一瞬自分に集まる事がわかれば、誤魔化すように大きく舌打ちしながら立ち上がり、食器を下げたその足で食堂を後にした。
歪んだ廊下を歩いて、階段を下りて船底を目指す。
継ぎ接ぎの名に違わぬこの艦は、簡素な部屋も、客船のよう豪華な部屋もひとつの艦に混在している。
ネグロが選んだのは戦艦の船底にある、ベッドとテーブルだけがある無機質な部屋だった。
部屋のドアを開いて工具の入ったケースを手にすると、すぐに部屋をででグレムリンのある格納庫へと向かう。
グレムリンを整備している時間が今のネグロにとっては一番落ち着ける時間になっていた。
それは、ネグロにとってみれば悲しいことでもあるのだが。

「……」
「あっ……」

格納庫に足を踏み入れると同時に自分以外の気配を感じて、ネグロは眉を寄せた。
先客ーーミアも新たな気配に気付いたのか、作業の手を止めるとネグロの方に視線を向ける。
お互い、何を言うでもなくミアは小さく会釈をしてみせたがネグロは答えることもなく自分のグレムリンへと向かっていく。
先の戦いはそれほど時間もかからずに済んだ。悔しい事に、僚機としてのスリーピングレイルは相性がよく、それは同じくこの船にいるツィール達にも言えることだった。
頼もしい仲間、と言えてしまえばきっと楽になるのだろう。けれど、ネグロは彼らを仲間だとは思えなかったし、思いたくなかった。
単純に利害の一致で集まっている以上のものを見出だしたくはなかった。

「……チッ」

悶々とした思考に自然と舌打ちをしながら、機体を確認する。さほど手を掛ける必要が無さそうなのを確認すると、自然と手でそのフレームを撫でている事に気付いた。
慌てて手を離して、そのてのひらをじっと見つめる。
油で黒ずんだてのひらは、どうしたって機体を嫌うことが出来なかった。整備士のしての自分と、テイマーとしての自分が別の方向を向いている。
自分の中にはあらゆる矛盾が詰まっている。それすらも苛立たしい。
イラつきを隠さないまま、工具を片付けているネグロの視界に、ずっと立っているだけのミアの姿がうつった。
ただ立っているだけではなくて、時折首をかしげるような仕草をみせたり、グレムリンをじっとみつめていたりしている。

「……」

大方、気になる部分があるけるど解決に至ってないという所だろう。ネグロは黙ってその姿をしばらく見つめていたが、やがて息を吐きながらミアの側へと歩いていく。

「どけ」
「っ、え、ネグロ、さん？」

ミアを半ば押しのけるようにしながら、ネグロはスリーピングレイルをじっとみつめる。
それから、フレームを触れたり軽く力を加えて押したりしつつ丹念に具合を確かめていく。

「……おい」
「あ、はい！」

ネグロがミアの方に目線だけを向ける。呼ばれた事に気付いたミアは、小走りに駆け寄ってきた。
ネグロはそれを確認すると黙ってフレームに視線を戻した。

「ここが少しずれてる。……起動には問題無いが、違和感が出たのはそのせいだろ」
「え、あ……本当だ……」

ネグロが示したのは、よく見ないと気がつかない程の僅かなズレだった。
ミアは驚いたようにその場所とネグロを交互に見る。

「戦闘に出せば多少歪むのは当然だ」
「そっ、かあ……」

感嘆の声をもらすミアを一瞥すると、用は済んだとばかりにネグロは背を向け歩きだそうとする。

「あ、あの」
「……、なんだ」

しかし、一歩を踏み出す前にミアに呼び止められれば苛立ちも隠さずに返事をする。

「ずっと、ご自分のグレムリンを整備されてるんですか？」
「……」

ミアの問いにネグロは振り向きもしないまま、押し黙る。
いつもなら、何を聞かれても答える必要も感じなかったのだが、ミアが何気なくしたであろうその問いはネグロが無視できない唯一の言葉だ。

「……俺は、テイマーじゃなくて整備士だ」

それは意地であり、矜持でもある。
自分の本質はグレムリンテイマーではなく整備士なのだと、まだ言えた自分にネグロは内心安堵した。
しかし、これ以上話に付き合う気も無いとばかりに、ネグロは続く言葉が来る前に歩き始める。

「あっ、フレーム見てくれて、ありがとうございました！」

去っていくネグロに向かってミアは深々と頭を下げた。
ネグロはそれに答えることも振り向くこともなく、そのまま格納庫をあとにした。

部屋に戻ると軋むベッドに身体を投げ出す。シミだらけの天井を眺めて、細く長く息を吐いた。

「そうだ、俺は、整備士だ」

どこか、自分でも忘れていたような気持ち。

「……整備士なんだ」

もう一度、自分に言い聞かせるように呟いた。

　
　
祝福された未来に手を伸ばしても、その手は現実を掴むだけ――


¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

何故あそこに自分はいたのか。
何故あそこに錆びたグレムリンがいたのか。
端末からの声に何故覚えがあったのか。
何もかもがわからず、自らの記憶すらあやふやなまま、流されるままに乗り込んだグレムリン【カズアーリオス】は、結論から言ってしまえば本当に男にあつらえられたような機体だった。
戦場を走り、敵機を捉えて破壊する。敵が自分を捉えるよりも先に、全てを壊す。

第一次七月戦役。

操縦レバーを引き、捉えた敵機を破壊する度に取り戻した記憶の中で多くを占めた出来事。
大義なき戦いをいつか終わると信じ、その時まで生き残ることを誓った日々。
グレムリンの圧倒的な力をみせつけられ、味方の重粒子粉塵投射砲に怯えながら過ごした日々。
脳みそが、本能が否定していた記憶はやはりろくでもないものばかりだった。
第一次戦役の後、圧倒的だった力は全ての組織にいきわたり、それが当たり前となってしまう。
男にはそれすらも楽しくない事だったが、それを捨てて生きていける世界でない事の方が身に染みてわかっていた。
甘んじるしかない、戦い続けるためにも。
今の男にも戦う為の大義など、失って久しいのだが。

「……」

制御コンソール下にあるグローブボックスから、カプセルの入った袋――タワー港湾部から拝借したものだ――を取り出すと中身を雑に鷲掴みにして口の中に放り込む。
味気ないそれを噛み砕いて飲み込んめば食事の余韻など必要無いとばかりに、コンソールに手を伸ばした。

『ザー……ザザッ、――こちら、継ぎ接ぎ幽霊船（パッチワーク・ゴーストシップ）。当艦は、航海において自衛手段を持たない艦である。よって、付近のグレムリンの力を借りたい――』

近隣の海域に無作為にあてた通信データが再生されるのを聞きながら送られてきた座標を確認する。
前面にレーダー画像が大きく写し出される。全視界型で周囲を写していたディスプレイは、余計なものが写りすぎると集中できないと言うことで、前と左右を主に写す三面型に変更されてた。

継ぎ接ぎ幽霊船なんてふざけた名前だから悪戯なのではないかと思ったが、確かに伝えられた座標には反応がある。
未確認機を相手にするならそれなりの拠点を求めていた事も確かで、罠の可能性も否めなかったがその場合は離脱、もしくは破壊をしてしまえばいい。

「……いくか」

幽霊船の座標に目的地を設定し、とくに大きな障害物も無いルートであることを確認すれば、オート航行を指定する。
動き始めたグレムリンの中で男は更に状況を確認するべく、コンソールの操作を続けた。
混乱した世界の中でも正しい情報というのは案外、流れてくるものだという事を男は経験で理解している。
有利に動くためには、いち早くそれを手に入れなければならないということも。

「……？」

ピコン。とコンソールにあるシステム用のディスプレイに通知が届く。
何事かと確認をした。

僚機確認：No15ーースリーピングレイル

画面にまるで覚えの無い単語が並ぶ。まず僚機の申請を出した覚えも受けた覚えもなく、そしてこの画面にでている名前にもなんの覚えもない。
何かの誤作動か、男は舌打ちをしながら僚機認定を削除しようとするも、そもそも削除の項目がない。

「は？」

男はコンソールに拳を叩き付けようとするのを堪えた事を褒めて欲しいと思った。勝手に僚機を作っておいて取り消しが不可な事などあるのか？
腐れAIめ、と毒づきながら相手側から削除アプローチが可能か確認するために不本意ながら通信を繋げるの事にした。
幸か不幸か相手の進行方向は同じのようで、座標も近い。

「……こちら、機体名カズアーリオス。パイロット、ネグロだ。スリーピングレイル、応答願う」

愛想など知らんといった口調で男ーーネグロは通信を送った。程なくして、応答の通知がやってくるのをみれば、ネグロはすぐに通信回線を開いた。
ヴン、という電子音と共に左側のディスプレイの一部に通信映像が表示される。
映ったのは白か、灰か、薄い色素の髪色をした壮年のパイロットの姿。ネグロは、その姿を確認だけすると挨拶もせずにすぐに本題に切り込んだ。

「早速で悪いが、エラーか何かで僚機申請されていたようだ。こちらーー」
『ああ、よかった。僚機の、ひと？　よろしく』
「は？」
『え？』

ぽわん。なんだかそんな効果音が聞こえてきそうなのが、通信画面越しに伝わってきてネグロは頭の血管が数本ぷちりと鳴った錯覚を得る。
深呼吸をひとつ、ふたつ、みっつ。用件だけを伝える、と頭の中で数回唱える。

「こちらに僚機を組む相手の意思は無い。すまんが、削除してくれ。こちらからは出来ない」
『え、ええ……？ 削除、さくじょ……？』
「……」
『さくじょ、さく……』
「もういい！」

おろおろとなにかを捜そうとしている姿は子供のそれと大差がなく、堪え性のないネグロが諦めるのに時間は必要なかった。
バン！とコンソールを叩きながら叫ぶと通信を一方的に切った。
それから、一番近かった先程連絡をもらった幽霊船の座標付けて、ここに来いとメールを送りつけると、オート航行を解除しスピードを上げて目的地に走り出した。

海上――とある座標にて。
継ぎ接ぎ幽霊船と称したそれは、戦艦をベースに幾つもの船が言葉通り継ぎ接ぎのように繋がった、いびたな形をした船だった。

ピーッ ピーッ

「……おや」

戦艦のブリッジで、通信要請を伝える電子音が響く。
立て付けの悪い椅子に腰掛けていた男は、珍しいものをみるかのような顔で通知を確認するとすぐに回線を開いた。
通信用のディスプレイに、無愛想な男――ネグロの姿が写し出された。

「継ぎ接ぎ幽霊船、艦長のルインだ。そちらは――」
『……細かい話は後でする。着艦許可をもらえるか』
「こちらの通信は聞いていたものと判断しても？」
『それ含めて後でだ。俺と、もう一機』
「……」

無愛想な男の要求を聞く艦長を名乗るルインの顔も負けじと無愛想だった。表情筋がまるで動く気配の無いまま、データを確認している。

「すでに先着はいる。君の探し人もいるだろう……まあ、顔を付き合わせた方がいいうのは大いに同意――」

ルインの言葉もそこそこに通信が切れ、直後甲板にズシン、と音を鳴らして機体が降り立つ。

「……せっかちな男だ」

溜め息をひとつ吐き出しながら、男はブリッジをあとにした。


ラジオのやついれる

船内の食堂では、沈黙の時間を誤魔化すかのようにスピーカーからラジオのニュースが流れている。

「……つまりは、何かしらのエラー……この世界で言う霊障が原因で、面識もなにも無い者同士が僚機となった。そして、それとは関係なくどちらもこの艦の目指していた、と」

沈黙を破ったのはルインだった。立ち上がり、自分以外の席に着く人間を一人ずつ見ていく。

「……」

薄い色素の髪の男。機体と自らをスリーピング・レイルと名乗った彼は、記憶が無いといった。
そのせいなのか、元からなのか、レイルの発言はどこかずれた所もあり、その度に対面にいたネグロが舌打ちをする始末だった。

「はい。霊障の方は予測、ですけど」

そのレイルの隣に座る少女――ミアは、ぼんやりとしているレイルに変わってしっかりと頷いて返事をした。
彼女のおかげでこの場は成り立っているといっても過言ではない、とルインは密かに思う。

「……まあ、私としてはこの艦には多くの部屋があるので、僚機同士で使ってもらえる事に関してはなんら不都合はないのだが」
「……チッ」

ルインは、ずれた眼鏡の位置を直しながら舌打ちをする男――ネグロを見る。
進んで協調性を破壊していく姿勢を見せる姿に内心何度溜め息を吐いたかはわからない。

「僚機だからと、馴れ合うつもりは無い。それでいいなら、勝手にしろ」

ネグロは視線だけでレイルとミアを見ながら言い捨てると、すぐに視線を外した。これが、彼の中での最大限の譲歩なのだろう。

「……では、改めて。私は艦長のルイン……厳密には艦長代理というところだが、まあいい。当艦はスリーピング・レイルおよびカズアーリオスを歓迎する。少し扱い難い艦ではあるが、部屋だけはあるので各々好きに使ってくれ……艦については、後程艦内放送で伝えよう――しばらく、よろしく頼む」

ルインが軽く頭を下げる。
誰かが反応するよりはやくネグロが椅子から立ち上がると、目線だけでルインを見る。

「部屋は」
「……好きな所を選んでくれて構わない」
「わかった。世話になる」

ネグロはそれだけ言うと、他には目もくれず足早に食堂を出ていく。

「疲れたの、かな」

もう人のいなくなった席を眺めながらぽつりと呟くレイルの言葉に、ルインとミアは黙って視線を合わせるだけだった。