ENo.0138　オズワルド・エコール

白蓮天則に対抗するための組織。
レジスタンス…抵抗勢力。アイリス・ヴァンガードの保有する特殊作戦用グレムリン輸送潜水艦のケージ。
粛々と新たに構築されたセイバー・シルフがそのケージ内に移送されていた。
そしてすべての工程を終えて、セイバー・シルフ改を操作し両手で固定ハンドルを掴み…
ガントリーロックに固定された。
スタッフも引き上げた後、それらを終えた後の最終確認にオズとP.Dはと立ち会っていた。

「えぇと…オズさん。機体のほうも万全です。それ以外が不安要素しかないのですが聞いてください。」
「えっうんどうしたの…？」
「先に出ていたチトラさんが既に戦闘を始めています…もう発進しないといけません…」
「どうして？」
「とにかくもう出ましょう！作戦の説明は道中でします！」




慌ただしくもガラヴァーンから発進したアイリス・ヴァンガードの潜水艇は
こんこんと…しんと静かに潜航しながら作戦遂行のために
息をひそめながら目標地点に向かっていく。
作戦遂行中に作戦の説明を今からしなければならないP.Dの心中とは真逆に落ち着いたものだ。

「本来想定される作戦は白蓮天則からの離脱者であるチトラさんに先導してもらって内部潜入し…」
「バンデーラ将軍を奪還する予定だった。」
「その通りです！彼らの事情に詳しいチトラさんにお任せして我々はサポートに回る予定でした！」
「ですが既にチトラさんが目標付近で戦闘を始めてしまったのでそれは廃案です…」
「もしかしてグレムリンで攻め落としてから奪還する予定だった？」
「考えても無駄です。将軍も手を焼いていた子ですから…彼女は彼女の強い考えと意志があるので…」
「というわけで我々がメインになります。我々のみで潜入しなければなりません。」
「僕たちだけで……」




「現状ポイント01で戦闘をしているチトラさん…01を囮に、02…オズさんには単身敵母艦に潜入してもらいます。」
「海中から潜水コースですね。ポイント02でリリース。こちらから小型潜水艇で出撃してください。」
「白蓮天則は今お祭りの時期らしいので、敵母艦には人が多く集まっているとのことです。」
「このご時世なのに、だからか人で溢れるような催事だとか…」
「それらに紛れて将軍を探してください。」
「簡単な作戦…いえ、それ以外取れる手がないので単純になります。」
「シンプルなほど臨機応変が効きますからね！」
「すいません気休めしか言えません……」
「おまけに私がバックアップでセイバーシルフで待機になるので先に言った通り…オズさん一人にさせてしまいます。」
「大丈夫、なんとかなるよ。」




潜望鏡による望遠映像が出る。
赤い錆の霧による視界不良により鮮明な画像はでない。
熱解析とデジタルな補正をかけるが…現在チトラと交戦しているためか熱源が多数浮かび上がってしまい
大まかなシルエットと対空砲火、ミサイル発射煙が共に映し出されている。

「潜望鏡からの解析映像……見えてきました。あれ白蓮天則の旗艦。護法巡礼艦です。」
「あれが…白蓮天則の旗艦でマリヤさんが率いている部隊の母艦…」
「五分後ポイント02に到達します。発進用意を。」
「了解。見つけてくるよ、将軍。」
「オズさん。くれぐれも無茶はしないでください。あなたはまだここで死んではいけません！」
「何かあったら頼んだからねP.D」
「お任せを！すぐ助けに行きます！」




子供故に身軽さと小ささでダクトからであったり
輸送貨物に紛れて潜入することが出来たオズ。
異様に整理された雑踏の中に…躓くように、転がり込むように。
ボロ布を纏って入れば……もうだれかはわからない。
この艦は巡礼者を迎え共に巡礼を旅をする船とされているためだ。

（ここが白蓮天則の護法巡礼艦の中……」）
（ただの町にしかみえない）
（それもこんなに賑わっている。活気がある。）
（こんな時にお祭りが出来るほどの組織……本当に…この人たちは…）

敵なんだろうか。
自分が戦わなければいけない相手なのだろうか。
白蓮天則が何者かはまだわかっていない。
だがこの世界が…世界が朽ち果て錆て滅んでいくかもしれない時
こういった人々が賑わって生きているところがある。
ここに来てから少し何かお腹の下あたりを揉み締めつけるような感じはあるがこの船の中は生きている……

三大勢力となにが違うのだろうか。
この白蓮天則も他と同じく……そういうところであって
自分のようなこの世界に流れてきて、戦う目的も理由もなく……
ただいるだけ、望まれて戦ってるような人が戦う相手ではないのかもしれない。
マリヤ・パヴロヴァが自分を子供扱いするのもわかってしまう。
この人たちはここで生きている……
自分はどうだ？自分はただ……

その時。音楽が流れた。雑踏の中でさえも荘厳に聞こえる……
鐘の音と共に。人々の耳を傾ける音が。

「これより護法官によるシャシン祭が中央部祭祀エントランスにて行われます。繰り返します……これより……」

「あぁ？！」

そのアナウンスが流れたのも束の間。
オズはいきなり生まれた人の流れによって押し流されてしまった。
アナウンスされてた何かを見るための人々の勢いにそのまま流されてしまったのだ。

（どうしよう……本来ならここで離れて将軍を探すのが一番だったというのに…）

大きく流されてしまったオズは、群衆と共にエントランスの入り口にまで流され……
そして




（ここが祭祀場……これから何の催しものがあるんだろう。）


そうして見えたのが……大きな建造物を中央奥に置いたエントランス。
その周囲には宗教装飾のような建造物がエントランスを囲うように並んでいた。
それらに整列する白蓮天則の人…おそらく信徒の人々も。
そして




（あれは……！）


バンデーラ将軍がいた。両脇を白蓮天則の兵士…僧兵に抑えられ
完全に拘束された状態で……いや、バンデーラ将軍だけではない。
他にも拘束された人々がいる。レジスタンスではみたことがない人々だ。
これは一体どういうことなのだろうか…？

オズが悩むのも一瞬。
音を立てて祭祀場が変形していく。




中央に大穴が開き、何か…何かすごい熱量を感じるうねりが顔を覗かせる。
いや……口を開けたというほうが正しいことにこの時オズは気づかない。


「衆生よ！明日、宗主様が我々の前にお見えになる！」
「これもすべてその捨身”シャシン”故に下賜された慈悲の萌芽である！」

聞いた声が音響設備を通して聞こえてくる。
これは……あのマリヤだ。マリヤ・パヴロヴァ……白蓮天則で護法官と呼ばれる女性。
なにやら宗教装束を纏って、中央で衆目に語り掛けているのが彼女だろう。

「しかしそれでもタワーより真の旅立ちはならなかった！」
「我らは世界を救済するため真の浄土へ旅立たねばならないというのに！」

あのタワーでの戦いのことだろうか。先のタワーでの戦い。
白蓮天則は世界救済のために別世界…浄土を目指し旅しているという。
その浄土からの声に従い旅していると。
その旅路が彼らへの抵抗勢力……レジスタンスであるアイリス・ヴァンガードによって失敗したからだろう…いや

「なぜか！そうだ！これは御仏に与えられた試練である！」

いや、いや。違う。これはただのお祭り前の挨拶ではない。
なにかが違う。この場所に流れる何か、そういう何かの流れが違う。
自分の知るものではない。何かよくないことが起きる……
決まって起きる時のうすら寒さが腹の底から上がってくる。

「より一層の救済をせねばならん！」
「そのためにもその身をもってこの船を救済の船となさねばらん！」
「さぁ信徒よ！その身をもって転換炉へ捧ぐがいい！捨身転浄を行うのだ！」




その言葉と共に。信徒である人々が開かれた大穴に飛び込んでいく。
何事か唱えながら皆、喜び、涙して進んでその身を投げていく。
シャシンとは捨身、身を投げうち捨て捧げること……
信徒たちは皆自ら進んで転換炉と呼ばれる大釜へ飛び込んでいく。

「あっ……あぁ……っ！！！」

「そして今なお御仏に逆らい群れる悪鬼もまた、調伏せせねばらなん！」
「調伏転浄である！」




僧兵らが捕らえた反抗者たち…捕虜を拘束していた首縄を
転換炉へ突き落し、解放していく。
先ほどの信徒たちと真逆。悲鳴が響く。

「うっ…あぁ……！！！」

転換炉が何かはわからない…いや、わかった。わかってしまった。
この船は…人間を動力に動かしている……！
人間を燃料にしている。
吐き気がする。腹の下から…湧きあがてくる、胃液。

考えてもみなかった。自分が……アイリス・ヴァンガードが戦う相手が
こんな……こんなことを是とし、させているなんて！
これが救済なのか…？これがマリヤが望むことなのか？

だがその恐怖と混乱よりも……それを一歩、湧き出た何かがオズを突き動かした。




「やめろーっ！！！！」
「ハッ……来たね、ボウヤ」

tips:アイリスは未来と希望の証

グレムリンを収容、運用することができる超巨大潜水艦”グレムリン・ダイバーキャリア”
その中の一角でアイリスの刺繍……アイリス・ヴァンガードのエンブレム。
抵抗と希望の証が胸に入った作業員がせわしなく働いている……