ENo.0130　アレクシア・エコーズ

「いや、しかし本当に集めてくるとはなあ！」

　豪快な笑い声が、狭い部屋に響く。
　立派な黒革張りのソファに、恰幅の良い大男がどっしりと構えていた。彼は機嫌が良さそうに、手に持った電子タブレットに表示されたリストと、これもまた立派な執務デスクを挟んで目の前に立つアレクシアを見比べる。
　悪鬼巡洋艦【ベルーガ】艦長であるカイルは、アレクシアをグレムリンエンジニアからテイマーに転向させるだけでは飽き足らなかった。「グレイヴネットのアクセス権持ってるんだから、ついでにテイマーも集めてきてくれ！」と無茶振りしたのが約10日前。
　無茶振られたアレクシアが、投げやりな気持ちで広域通信やランキングを参考にユニオン勧誘のメッセージを送ったら――意外や意外。数名のテイマーがベルーガに集っていた。
　正直なところ、彼女としてもこんなにテイマーが集まるのは予想外だった。こんな薄給で飯がマズいクソ船に来ちゃって大丈夫なんだろうか、この人たち。今のご時世なら他のユニオンでも変わらないのかねえ。と、ユニオン加入の連絡を受けた際に思ったが、もちろんベルーガの労働環境のブラック部分については話していない。心配するようでいて、彼女も彼女でやり方があくどいのだ。評判なんて少し調べたら出てくるし、その辺は自己責任ってことで。私は知らない。そんな風に決め込んでいる。

「営業のセンスがあるな、エコーズには」
「艦長の営業力が低すぎるんじゃないですか」

　成果を盾に、アレクシアは皮肉っぽくそう返した。そもそも、カイルが最初からテイマーを確保できてさえいれば、自分がグレムリンに乗る必要はなかったのだ。いくら物事全般の興味が薄い彼女でも皮肉くらいは言いたくなる。まあ、この雑な男にそんなものは一切通用しないのだが。
　カイルはわざとらしく、ふっさりと髭の生えた顎をさすった。

「あの時はほら、どこもかしこも滅茶苦茶だっただろ。世の中が落ち着いてきてる証拠じゃねぇか？」
「全然しませんけどね、落ち着いてる感じ」
「はっは、細かいこたぁ気にすんな！　エンジニア業もテイマー業も営業も優秀優秀。立派な乗組員だねえ。
　報酬は現物支給でいいんだよな？」

　アレクシアは頷いた。
　嫌々ながらもそれなりに営業に励んだ理由が、報酬だ。一人の勧誘成功につき、現金もしくは等価の現物支給。彼女は後者としてラジオを要求していた。私物のそれを修理しながら騙し騙し使っていたが、いい加減に限界が来ている。

「そうしてください。現金貰ってああだこうだ言われるのも嫌なんで」

　その返事を聞くと、カイルは憐れむように眉を顰めた。

「お前さんも面倒な身の上だよなあ」
「同情するなら給料上げてくれます？」
「そりゃ無理だ」
「はあ。ラジオはちゃんとしてくださいね」

　これ以上ここに居る必要はないと言わんばかりに、アレクシアは踵を返して艦長室から出ていった。
　薄暗い通路には丸い窓が嵌められていて、ダストデッキの様子が見える。今日の天気はもちろん粉塵。変わり映えのない景色だ。
　ダストデッキの約三分の一は艦長室と操舵室兼海図室、残りはグレムリン発着場で構成されている。アレクシアは艦長室に際した階段を下りてグレムリンドッグのある第二甲板へ、更に下って居住スペースや食堂のある第三甲板まで移動した。
　しかしまあ、こんなボロ船でも人が集まるもんだな。案外私には営業の才能があるのかもしれない。見切りを付けてフェアギスマインニヒトにでも入る？　まあ、無理だけど――艦内の様子を見てそんなことを考えながら、通路を歩き、"C"という掠れかけのアルファベットプレートが取り付けられた会議室の扉を開く。

「あれ。早いじゃん」
「雇い主さんが遅い」
「野暮用でね。まあまあ、始めようよ」

　そう言いながら、アレクシアは椅子に腰かける。机の向こう側には、コールがすでに座っていた。ちなみに、"雇い主さん"という呼ばれ方はアレクシアの本意ではないが、何度言ってもそう呼んでくるので最近は諦めている。
　今日は、二人で次の戦場に向けてのミーティングをすることになっていた。アレクシアが遅刻した格好だが、欠片も気にした様子を見せずに会議室備え付けのパソコンを操作する。

「……と言っても、ベルーガの針路は決まってるし。未識別機動体もほとんど戦ったことがある機体だし。
　今日はあんまり話すことないな」

　掃海艇『みずすまし』、狙撃機『マインゴーシュ』――パソコンから壁掛けスクリーンに投影された敵データは、見覚えのあるものが多かった。初めて相対する機体もあるが、『サイレント・リップルス』の索敵によって各種兵器の種は割れている。戦果を狙うならともかく、普通に倒すだけなら脅威とは言えない。
　コールも同じ見解のようで、すぐにスクリーンから目を離した。

「じゃあ、これで解散か」
「お互いのアセンのチェックだけして終わりでいいんじゃない。……あ、でも」

　アレクシアは端末を操作して、南西海域【星の海】での戦闘解析データを呼び出した。これは先週、二人が出撃した戦場だ。

「コールくんさあ、仕事してなくない？」
「仕事ならしているだろう」
「いや、私の方が働いてない？　ってこと。ほら」

　『クレオソート』、敵機撃墜数5。
　『サイレント・リップルス』、敵機撃墜数6。
　アレクシアの方が1機多く墜としていた。ちなみに、前々回の戦闘ではもっと差が開いている。
　しかし、いきなりこんなに働けるなんて私は才能の塊なんじゃないか？　全くもって嬉しくない才能にアレクシアは苦々しい気持ちになりながら、スクリーンを指してコールに言った。

「コールくんが攻撃。私がサポート。そのはずじゃなかったっけ」
「そんな気もする」
「気がするじゃなくてそうだよ」

　最初の取り決めでそうなったはずだ。この期に及んで白ばっくれるとは。アレクシアは呆れ気味に
目を細めた。
　対するコールは、表情を変えずに首を捻る。

「脳に栄養が行っていないのかもしれない。やはり食事が悪いせいか……給料も低いし。猫缶しか拾わないし」
「墜とされて借金持ちになった自分を恨みなよ。あと最後のは関係ないし。次はもっと張り切ってほしいな」
「給料分は頑張ろう」
「それでよろしく」

　そんな実のない話を切り上げ、アセンブルの確認に移る。
　『クレオソート』はヒートストリングを中心とした二脚の攻撃型機体、『サイレント・リップルス』はレーダーでのサポートを重視した逆関節の機体。お互い特に問題は見受けられず、ミーティングはあっさりと終わった。
　パソコンとスクリーンの片付けをしながら、アレクシアはふと、最近よく見るグレイヴネットのニュースを思い出した。

「そういえば、戦場で死んだはずの傭兵を見ただって。コールくんも聞いた？」
「ああ」
「幻覚でも見てんのかね。それとも幽霊か」

　死者の戦場での目撃情報が、ここのところ相次いでいた。その事象自体にアレクシアの興味はあまりそそられなかったが、戦場に関係することでもあるのでそのまま話を続ける。

「死んだ知り合いが化けて出てきたらどうする？」
「破壊する」

　情緒ゼロの即答に、さすがのアレクシアも片付けの手を止めて沈黙する。

「……破壊するんだ」
「その方が話が早い」
「話すらしてないじゃん」
「じゃあ雇い主さんはどうするんだ」

　そう聞かれて、考え込む。
　別に、死んだ人間に未練はなかった。聞きたいことも言いたいこともない。
　となると。

「破壊かな」
「正解だ」
「過去は振り返らないタイプだからね」
「素晴らしい」
「……でもコールくんと同じなのはなんかヤだな。選択を間違えてる気がする」

　それに、直近の選択らしいものと言えば――アレクシアはコールを見遣り、呟く。

「拾ったの、間違いだったかなあ」
「何か言ったか？」
「何でもないよ」

　金がなく、食事に文句を言い、屁理屈が多く、素直じゃなくて面倒臭い年下の男の僚機。
　彼を助けたことは間違いと言い切ることこそしないが、正解とも言えない気がする。
　……いや、やっぱり正解ではないな。もっとベターな選択肢があったに違いない。
　自分の判断について自信をなくしながら、アレクシアは談話室を後にした。

コロッセオ・レガシィ所属の弱小船。
万年人手不足なところ、灰燼戦争で所属テイマーが多数殉職。
年齢不問、未経験歓迎でしょっちゅう求人広告を出しているが成果は芳しくなく、技師をテイマーに登用するなど混迷ぶりが際立つ。
船長はカイル・ハワード。傭兵上がりの大雑把な壮年男性。

……なお、ここは【ベルーガ】第三甲板にある談話室のようだ。
部屋の隅にはグレイヴネットに繋がる回線があり、通信の送受信が可能。

【労働環境】
・出来高報酬制／死亡保険なし／住み込み可／3食昼寝付き<s>味の保証なし</s>
・<s>人手不足のため</s>今なら個室に空き有！
・時短、業務委託など雇用形態応相談。副業可

【PL向け情報】
　*加入・脱退フリー。枠の関係で一言連絡があれば助かります。
　*行先などを合わせる気は今のところないので自由にやってください。
　*ユニオンにシステム的意義が出てきたらまた連絡します。
　ユニオン参加者以外からのメッセも歓迎です。