ENo.0156　ネレ

【雨音列島】外延部。
黄金色の雷光が、鬱屈した雨模様を横薙いだ。
高圧の電流に曝され、宙を舞う鉄の残骸。
尚も曇天は厚く、降りしきる雨は、戦火の傷跡をお構いなしに洗い流していく。

「これで終わり……ですかねぇ？」

モニタには残敵０の表示。
画面脇には、今しがた振るった電磁クレイモアがアラートを吐いている。

「使い過ぎですかぁ……買い替え時？
　いっそイメチェンなんてのもぉ……フランキーさんはどう思います？」

猫は投げかけられた言葉を余所に、彼女の足元で毛づくろいをしている。

「ま、後で考えますかぁ。……ってぇ」

「……あーあ。また次の依頼ですかぁ。ほんっと、思ってたより貧乏所帯」

悪鬼巡洋艦【ベルーガ】。
それは彼女が現在所属している一団である。
空母船団【コロッセオ・レガシィ】の末端で、肩書だけは大層だが
その実、大量の欠員でろくな戦力もなく、旗艦を含めて殆どが西方に滞在している。
北西方面は彼女しかおらず、こうして補給線の確保であったり現地の情報収集など、まさに大車輪の活躍である。
悪く言えば、馬車馬の如き酷使っぷり。
彼女が悪態をつきたくなるのも当然だろう。


――夕刻。
悪鬼巡洋艦【シャクナゲ】。
【コロッセオ・レガシィ】に加盟する艦で、【雨音列島】一帯に根を張る一団である。
独自戦力は殆ど持たず、彼女のようなテイマーを迎え入れ、仲介料や滞在費にて生計を立てている。

彼女はと言えば食堂にいた。
プレートの上にはメシや魚など、和のテイストが残る【雨音列島】らしい食材が並んでいた。
添えられたペーストも、焦がし醤油めいた香りが香ばしい。
もっともそれが何に由来した香りかなど、誰も知らないのだが。

どれもこれも一般等級の人間では口に入らないような代物だったが、酷使の副産物として彼女には蓄えがあった。
元より大金の使い道など知らない身。
羽振りの良さに、同じ食堂に居合わせた面々が目を丸くして眺めていた。

「このお箸とかいうの、使いづらいですねぇ……」

情けない声を上げる彼女と、ガツガツと足元で焼き魚を貪る猫。

「よう、アンタがネレちゃんかい？」

話しかけてきたのは恰幅の良い男衆たち。彼らは、この艦の整備班を名乗った。

「ちょいと伝言を頼まれていてね。この後、頼めないか？」

「……？ あぁーいやぁ。何用です？」

「アンタの昔を知る人……だってさ」

眼の色を変えて視線を投げ打つ彼女に、先頭の男は紙切れをテーブルに差し出す。

『宵の１時。第一格納庫で』

「……」

男衆は様子を一瞥し去って行った。


――第一格納庫。
薄暗く、人の気配もロクになし。
まるで休館時の博物館だ。いくら深夜と言えど、あまりにも静か過ぎる。

「いやあゴメンなあ。レネちゃん。嘘じゃあないんだぜ。
　ただちょっと待ち合わせには時間があるからよ、なあ。わかるだろ？」

男衆に四肢をまさぐられながら、彼女は目尻を吊り上げながら睨み返す。

「いいか？ もう一回確認だ。本来の整備班はコンテナでお留守番してもらってる。
　で、次の交代が来るのが明け方だ。他所のテイマーの発着予定もなし。
　俺たちの依頼主さまが来るまでは、人っこ一人きやしねえ」

「そうそう。それまで一緒に楽しもうってコト。悪い話じゃねえよな？」

背後に周った男が、彼女の腰に拳銃を突きつけながら自分勝手に言葉を加えた。

「猫ちゃんも連れてくりゃよかったのによぉ。どっちが獣か見せつけてやろうぜ！」

馬鹿笑いする男衆。自分だけではなく"相棒"を愚弄する男を再度睨み付けようとしたその矢先。
乾いた破裂音と共に鮮血が花咲いた。

「……ッ！？」

「おい、何が……あッ！」

「止めろ！ たす……ッ」

空薬莢がカラカラと転がる前に、男衆は血濡れで横たわっていた。

「狼藉は感心しないな」

「待っ」

――発砲音。
誰も来ないはずの格納庫に現れた男は、彼女と同じ銀色の髪をしていた。

「いつも待たせてすまないね、妹よ」

男は、申し訳なさそうに笑みを浮かべていた

コロッセオ・レガシィ所属の弱小船。
万年人手不足なところ、灰燼戦争で所属テイマーが多数殉職。
年齢不問、未経験歓迎でしょっちゅう求人広告を出しているが成果は芳しくなく、技師をテイマーに登用するなど混迷ぶりが際立つ。
船長はカイル・ハワード。傭兵上がりの大雑把な壮年男性。

……なお、ここは【ベルーガ】第三甲板にある談話室のようだ。
部屋の隅にはグレイヴネットに繋がる回線があり、通信の送受信が可能。

【労働環境】
・出来高報酬制／死亡保険なし／住み込み可／3食昼寝付き<s>味の保証なし</s>
・<s>人手不足のため</s>今なら個室に空き有！
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【PL向け情報】
　*加入・脱退フリー。枠の関係で一言連絡があれば助かります。
　*行先などを合わせる気は今のところないので自由にやってください。
　*ユニオンにシステム的意義が出てきたらまた連絡します。
　ユニオン参加者以外からのメッセも歓迎です。