ENo.0063　和装の人形と蒸気の蛙

戦闘が終わり、避難の混乱も収束していない、皆が慌ただしく駆け回る中に。


ぐしゃぐしゃの鉄の塊と、その横に佇む少女の姿があった。

遡ること数時間前――デバステイター・センチネルとの決戦直前。

ウォーハイドラである蒸気の蛙は3つの大きな問題を抱えていた。

1つめは、前回取得したドゥルガーの演算装置のデータ。
ただでさえ膨大なデータ量なのに、ドゥルガー崩壊に伴いサルガッソーに借りていたガレージに帰れず、おちついてデータ送信ができず、未だに全てを送信しきれていないこと。

2つめは自身のハイドラライダー、和装の人形こと02が操縦棺内で完全に沈黙してしまっていること。
始めは再起動シークエンスに入っているのだろうと解釈していたが、あまりにも沈黙が長過ぎる。
もし、02のウィルスが再起動システムを侵してしまっているなら非常に拙い事態である。
02の中にバックアップから新たに人格プログラムと記憶データを送信し直し、ウィルスに侵された部分をアクティブ部から隔離した上で外部から再起動をかければまだ保つかもしれないが、それも時間が経てば経つほど危うくなってくるだろう。

3つめの問題。
上記の2つの問題を、デバステイター・センチネルと戦いながら解決せねばならないこと。
戦闘しながらデータの送信というだけでメモリはいっぱいいっぱいなのだが、かといって02を放って置くわけにもいかない。
02もドゥルガーのデータも、蛙にとってはどちらも自身の産まれた理由であり、存在理由なのだ。
どちらか一方を捨て置くなどもっての外である。


かくして戦闘は始まる。


レーダーで敵機を捉え戦場の同士達に情報を共有する。
並行して05へのデータを送信。通信量は目一杯。
もうすでに蛙のキャパシティはオーバーしているが、02への対処も行わねばならない。

味方のハイドラへの通信および05へのデータ通信とは別に独立した通信回線を設け、02に搭載されていた古いコネクトシステムに接続する。
02から怒涛のようにウィルスが雪崩込んでくるのを貧弱なファイアウォールで防ぎつつ、バックアップデータを送信する。

敵機と、ウィルスと、時間との戦いだった。
掠める弾、飛び交う通信、目まぐるしく移ろう景色、処理落ちのせいか途切れ途切れになる。
何秒、何分、何時間経ったのかさえわからない。
蛙にとって、一番長い長い時間だった。


05へのデータ送信、02の修復、その全てを終えたとき。
もうそれが戦闘中なのか、戦闘を終えて帰投中だったのか蛙には覚束ない。
ウィルスがシステムを破壊し、メモリは足りず、回路は焼き切れ、被弾で外装はめちゃくちゃになっていた。

そんなとき。
何か――デバステイター・センチネルの攻撃か、機雷か地雷か、味方の誤射か、それとも自身の一部か、何かはわからない――が蛙の近くで爆発した。

もはや蛙にはなんの余力も残されていなかった。
焼け剥がれた外装も装甲としての役割を果たしはしない。
ただ、なんとしても。
それでも、なんとしてでも。
それは蛙に刻まれた本能。産まれた理由。存在意義。
なんとしても02は守らねばならぬ。
外装を爆発反応装甲のようにパージ、内部のメカを空間装甲とし、自身も爆発の勢いで吹き飛ぶ。可能な限り操縦棺内へのダメージを殺すように転がりながら衝撃を分散させる。

蛙が外部保護装置としての役割を全うしたとき、ウォーハイドラとしての使命は終わりを告げた。
その場に残されたのは、めちゃくちゃに散らばったパーツと、焼けただれた外装がこびりついた操縦棺だけだった。




――今に戻る。

「はて、困りましたね…。」
ぼんやりと佇んでいた少女――02こと和装の人形はぽつりと呟いた。
またしても記憶が飛んでいるのだが、どうやら今回はその間にいろいろあったようだ。
周囲の人達の話を聞こえるまま聞いていたら、デバステイター・センチネルの討伐が完了し、一連の戦争が収束したらしい。

そして、目の前に転がる鉄の塊。
見覚えのある操縦棺に、こびりついた見慣れた色の外装板。

「嗚呼、私を残して逝ってしまったのですね…。結局あなたの目的も目標も、なぁんにもわかりませんでしたわ…。」

そして、自分が何なのかも。
私は――


『君が己の存在理由を求め思いや悩むことは既に己の足で歩き始めているに等しい。
　それが別の何かに依拠していたとしても、君は既に自分自身を得ていると言っても過言ではないだろう。
　既に特別な存在となっている。人とは違うことは劣っている証明ではないと私は思うよ。』


そうか、私は――

鳥籠は開かれた。
蛙は人形を守るがために彼女を自身の中に閉じ込めた。
それは奇しくも、すでに人形の手を離れたはずの「役目」を彼女に縛り付けることになったのだ。

そして今、その蛙は亡く、彼女は本当の意味で役目から開放され、

自由になった。

しかし自分はからっぽだろうか？


『急に華やかになったね。
　取り替…。ふふ。聞かなかったことにしておこうかな。
　はりきってくれてるね。うん、働くも休むも楽しくやってくれたまえ。』


何も残されてはいない？


『いや、ヤバイヤバイ！ムドンドは絶対やばいでしょ人形ちゃん！宇宙由来っぽい温泉の入浴は断固拒否するわ！』


この地で


『お互い、何とか上手いことやっていこうな！俺も頑張るし、マキちゃんも頑張ってな！』


この戦場で


『ということはつまり、君も僕と同じ人形……それも、螺子巻き式なのかい？それはなんたる偶然だ……
　ふふ、僕は結構うっかり切らせてしまうこともあって。その度に息子に巻いてもらって＿＿』


この霧遊ぶ世界で


『泥臭い戦い方で面白みも何もないけれど、私は必ず生き残る。
　だから、貴方には私からも見届けてほしいとお願いするわ。戦場で散る事のない、私の事を。』


自身を自身足らしめてくれる人達を、友を得たのではないのだろうか。

今この瞬間、「和装の人形と蒸気の蛙」の物語は終わった。
これからは――


『それに、主人公がひとりぼっちの物語は寂しいじゃないですか。』


ホームズにはワトソンが。
ドン・キホーテにはサンチョが。
誰かの物語にはバディがいたほうが華やかだろう。

これからは、「誰かと和装の人形」の物語を紡いでいくのだ。

人形は蛙の残骸の中から、レーダー――蛙の目――を探して拾い上げ、

「ありがとう。さようなら――。」

ただれた外装を愛おしそうに撫で、名残を惜しんで踵を返し、人混みに紛れて行く。


やることはたくさんだ。
僚機が拠点にしている工房にお邪魔させてもらおう。
あそこには腕のいいメカニックが居ると聞いたし、挨拶しておかねば。
これからはなんて名乗ろうか。いつまでも名前がないようでは格好がつかないし。
みんなと一緒に考えたいな…。
I様はうまく戦闘を切り抜けただろうか。
渡した螺子、巻いてくれるかな。
スパの2人は無事だろうか。
最近見ていないし、心配だから見に行っておかないと。
あの教導官はどうだろう。
セクション6がなんだかすごいことになっていたような気がするが…。
そうだ、久しぶりに故郷にも顔を出しておきたいな。
姉はどこをほっつき回ってるのかわかりもしないが、妹たちは元気だろうか。


あれやこれや考えながら、自然とその足取りは軽く、口元は緩む。


和装の人形は新しい世界に心を踊らせていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Mist of War -5-
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　和装の人形と蒸気の蛙

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin.

営業時間 AM11:00～AM 9:00
※最終受付 AM 8:00
（AM 2:00～AM 5:00は入浴できません）
　　　　　　大人　600c
　　　　　　子供　300c

朝風呂料金
(AM5:00～AM9:00までのご利用料金)
※最終受付 AM 8:00
　　　　　　大人　300c
　　　　　　小人　100c
深夜追加料金 (AM2:00以降)
　　　　　　大人　400c
　　　　　　子供　200c
岩盤浴

　　　　　　大人　300c
　　　　　　子供　100c

回数券料金 (20枚)15000c

コーヒー牛乳・フルーツ牛乳・ラムネ　各150c
ソフトクリーム300ｃ
カレーライス300ｃ（甘口+100c）
温泉卵100ｃ