ENo.0080　アザミネ・トウハ

　操縦棺の中でもとりわけ己一つを守ることに特化し、そこからの思念で希望の通りに外界を歪める。小世界の中心――セントラルの中で、広域レーダーの拾う機影を絶え間なく追う。
　すっかりモニタを埋め尽くしていた影は戦線が火蓋を切ると同時にいくつか減り、残りは点滅するように消えては捉え直されることを繰り返す。
　敵機のうちの半数を占める、あの倒せば倒すだけ起き上がってくる『世界の不具合』。

　来るな。
　消えろ。
　いなくなれ。
　怖気はそのまま破壊の思念に転化して、グレムリンのフレームを伝って全身を満たしてゆく。
　一分と経たずに加圧十分のサインを出した大型思念増幅機構から迸った、文字通り光の速さで駆けるはずの一矢が見知らぬ大型機のすれすれを抜ける。
　だが場所は掴んだ。それで十分。そのままに右トリガー。
　粒子銃から迸る光の雨が視界を埋め尽くし逃亡を許さずに装甲を削り、やがてその最奥へ達する。
　それだけは既知機と同じように煙や破砕音を上げ、重力に引かれて海面へ向かうそれの末路は見ない。

　・・・
　まともに落ちるものを落としきったら、後はそうでないものが残るだけだ。
　もはや帯に近いほどに収束させた粒子線の中を、煙と破砕音を立てながら近づいてくるものたち。
　最大加圧からそれを消し飛ばす極大の光は心から出でる拒絶そのもので、普通なら装甲一片さえ残らないその中からさえ駆動音は絶えずに。
　スクラップから戻って来る度にご丁寧に内部兵装まできっちり再生されるらしいそれが立てるジャミング煙がカメラの前を遮り、鳴り響くのは動作停滞アラート。それを無視して引きっぱなしのトリガーへなお力を込める。
　機体を満たしてなおあり余るほどの増幅思念と付属する小型EN供給器は、粒子銃をほとんど自動兵器に変えている。
　そのまま目を向けるのはモニタ上の電子時計。どこの戦闘記録でも、これだけの攻撃を受けて12分以上を耐えた機体はいなかった。
　時刻は02:03。
　それを視認すると同時、まだ消えるはずのない反応がひとつ、ふつりと消えた。
　



　02:11。違えるはずのない予測よりも、交戦終了は2分早かった。
　絶句したように応答のない真紅の友軍どもに適当に声をかける。答えを待たずにまだ遠いヒルコ・トリフネ船団への自動操縦をセットして、操縦棺のシートに身を預けて目を伏せる。
　まだ眼球の奥底で、どくどくと痛みが熱く脈を打っていた。第四種制御識適正はあったはずとはいえ、流石にこれほど振り回すことまでは支えきれないらしい。
　それか旗艦に寄った時に静養カプセルの一つでも借りるべきだったか。
　揺れる船団のベッドだろうが操縦棺だろうが問題なく眠れるようにしておけ、とは散々言われたことだが、カプセルの液体の中で受けた全身処置のあとはとりわけ調子が良かった。
　
　
　ただこうしてどれほど戦ったところで、そうしている間は死にはしない。少なくともグレムリンから放り出されて傷跡の制御識の増幅が切れるまでは。
　逆に言えばはっきりと終わりはそこにある。救助船団すら避けて通る死の空域。絶滅戦場を飛び続ける限り。
　元より安全装置すら外したこの機体はその救助の機会さえも与えはしない。ただ砕けた操縦棺から生身で宙に投げ出され、粉塵大気の層をくぐり海面に叩きつけられて、死ぬ。
　そうなれば泳げるかどうかに差はない、と言いながらきっちり水泳訓練は課しやがった教官の言葉。それだけを覚えていて、理由がすっぽり抜けている。それで十分だった。
　
　死ぬのが嫌でないかと聞かれればそんなはずはない。
　ただ生きるための安全装置のスペースより、そこに積めるパーツを取った。
　落ちても生きていける海の上より、一度だって落ちないまま飛び続けることを選んだ。それだけの話だ。
　そうじゃなきゃ生きていけるものかと思った。グレムリンという力それ一つで虚空を飛んでいくのなら。
　青花の言う心の自由なんざ信じる気はなくとも、青花に与えられた力で掴む俺の手の自由だけは確かに今も俺の触れ続ける本物で。
　その手で触れて崩せなかったあの不死身の化け物は、他の何かがそれを崩すとしても俺にはどうしようもなくおぞましくて。
　それがさっさと消えてくれたことは、理由はどうあれ喜ぶべきで。
　そして随分と、安心することだった。

「そうだね、私は……グレイヴキーパー。墓所の護り手。死にゆく世界に手向けた花」

　そう告げられて浮かぶのは、元よりくすんだ安物の造花。
　あるいはグレムリンのエンブレムに描かれた、決して褪せない図画の花。


「この世界は致命的な不具合を持っている」

　知っているさ。
　年寄りどもはいつでもこんな世界は間違っていると言う。コーンミールに顔をしかめ、水にコーヒーシロップを流し込みながら。
　語るだけの正しさに辿り着けないことなんかとっくに知っているくせに。
　目の前にいるのがその間違った世界しか知らない人間だとわかっているくせに。


「次会う時は、今度こそ。
　『迷わないでね』」

　そんなことを求められるのなら、何も言わずに戦場に放り込んでくれればよかった。
　俺に関わる誰もがするのと、この錆びきったグレムリンと俺を引き合わせたその時と同じように。
　ただ倒すべき敵だと示されれば、それを鉄屑にすることに何の躊躇もない。
　そこに迷いが生まれるとすれば。






　鳴り響くアラームに薄ら開いた瞼、ぼやけた視界に映るモニターの空。その赤に奇妙な濃淡がある。
　画面さえイカれてきたか、あの機体状態から見れば仕方ねえ、なんて寝惚けた頭で考えたことはまったくの見当違いだと気が付いたのはすぐのこと。
　雨音列島に降る粉塵交じりの赤い雨粒は静かに降り続いて、絶え間なくカメラを濡らしていた。
　そこへ被るように開いたウインドウがでかでかと映す、音に合わせて点滅する真紅連理のマーク。どうやら呼び出しの主はここらしかった。
　通信を繋げる。どうせ顔は出ない設定にしているから、欠伸さえ噛み殺せば問題はない。

「やっと繋がったか。
　こちら第28真紅連理テイマー隊隊長、巨大未識別融合体に対する合同作戦に伴う要請に応じ――」

　モニターに映る顔そのものに見覚えはなかったが、姿はどうにも既視感まみれだ。
　真紅のテイマー、特に下っ端ってのは誰も彼もが揃いのヘルメットに統制スーツで、俺から見れば誰が誰だかもわからない。
　義務感たっぷりに読み上げられるお決まりの台詞の隠しもしない苦々しさは、呼び出しておいて散々待たせたのがよっぽど堪えているか、あるいは正規軍にありがちな傭兵嫌いか。
　どっちだってよかった。せいぜい、後者ならこんな時にまでよくもまあ、と思うくらいだ。
　それでわざわざ戦場でまで纏わりついてくる程度にどうしようもなければ、エレクトロフィールドを手配するくらいはするだろうが。

　壁一枚隔てた向こうから聞こえるのは走り回る軽い足音と高い声。
　青花旗艦船団、それも工廠船でこんな声がするなんて昨日までは考えられなかった話だ。
　避難民をグレムリン取扱区域、機密区画のこれほど近くまで受け入れなければならないほどに、船そのものが足りていない。

「何隻落ちたって？」
「2割。これでも少ない方だ。工廠船と倉庫船、それとお偉方のは守り切ってるよ」

　そう返すエンジニアの手にあるIDカードが行く手の扉を開く。
　作業用の軽装動作スーツが幾人も慌ただしく行き交うハンガーは見慣れた光景で、これが普通だ。「アネモネ」で見たあの死んだ工廠が異常なだけ。
　脳裏によぎるあの荒廃を思い出す間もなく、作業スーツのうちのひとりがずんずんとこちらへ近づいてくる。
　誰だったかと思い出すよりも、向こうが口火を切る方が早い。


「小僧。てめえ何しやがった、あの主兵装入れたばっかだっつってたな」
「何もしてねえ。墜とすまで撃ったんだよ」
「それだけでああなるだと？　そんなバケモンがいたらお目にかかってみたいもんだ。
　新品の武装が一戦交えただけで耐用限界超えなんざ聞いたこともねえ。それか不良品掴まされたか」
「ああ？　戦闘記録も見てねえで言うか？　そのバケモンとやった貴重極まりねえ映像だぞ」

　言い返したのはほとんど反射的だ。
　こいつの口ぶりが気に食わないのもあれ、今も記憶に生々しいあの戦闘は、俺の踏んだ場数の中でもとりわけ異様で。
　それを奴らのせいじゃなく俺やグレムリンのせいにされることは見当違いも見当違い。
　そしてあの戦いの間ずっとついて回った不気味さを、いま一度呼び起こされたから。

　

　叩き潰してなお、不可視の手で握り潰されてなお、操縦エミュレータのターゲットじみて元の形を取り戻す。それでいて幾度繰り返してもその機能を失わずに、寸分違わず撃ち返してくる。
　間違いなく鋼でできた本物の機体が、捉えられる思念がそこにありながら、いくら払ってもなくならない。
　鉄屑に成り果てるのを拒むような、受け入れがたい事実を受け取らずにあるような機体。
　未識別機動体。その異常性の粋。
　消えるはずが消えずにある『世界の不具合』。
　あれはまさしく、そういうものだった。

　いつの間にか音もなく棺の中へ入り込んだ寒気が、光の河の夢から俺を引きずり出した。握ったレバーは鋼の冷たさのまま、そのくせ触れるだけで焼け付くように痛む。
　理屈は忘れたが、グレムリンの飛ぶ空はどうしたって地表より寒い。だからこそ棺内に防寒設備は整えてある、はずなんだが。
　暖房関連のチェックが必要だ。そのつもりで眼下の青花旗艦を見下ろす。こんなところに停泊してやがるんだからできねえとは言わせない。

　そう心を決めたところで赤い空を見上げても、光の奔流はない。
　グレムリンの放射光やプラズマの輝きでも、ましてや電源系の明かりとも違うあの現実離れした光。
　うっかり、天国なんぞ今時俺より下のガキでも信じない話をちょっとは信じる気になりそうな。
　だが夢の続きとかいうものは、少なくともこの辺りにはないようだった。
　あれが本当だってんなら、戦闘地点はここよりずっと西のはずだ。だから真面目にあの蛙のエンブレムの機体を探そうって気にはさっぱりならなかった。


『天国か！　文献にもそれらしいものはあるな。
　だが役には立たねぇ！
　どこからが歴史で、どこからが物語なのか、分からねぇからな！』


　代わりに耳に入るのはどうやって生きてるんだか生身で釣り糸垂らしたオッサンの話で、その異様さに反して中身は随分真っ当だ。
　どこからが歴史でどこからが物語なのか。それが文章として残ったものでも、誰かの口から聞くものでも、結局のところ聞く側にはさして区別もつかない。
　それが目の前にあるものとかけ離れている限り。
　青い空。注ぐ光。泳ぐという雲。冠された花。生身で外にいる人間。
　いくら現実にあったものとして聞かされようが、結局それはお伽噺に違いなかった。

年寄りどもが昔語りしかしないのは今に始まったことじゃない。
ここ数時間通信を送ってくるテイマーどもも、あのリザレクションとかいうグレムリンに乗ってた奴もそうだ。
どれを聞く必要がある。
俺が生きなきゃいけないのはいつだって今で、二度と戻ってきそうにない時間に引きずられた連中に巻き込まれている暇はない。

フリーランサーの連中が置いていった肉の缶詰をレンチで叩き割って中身にありつく。
強い塩気のある液体がどろりと絡んだ合成肉ブロックは、今この状況で食えるものとしては上の上。
あいつらはこれも常通り、ぐだぐだと文句を垂れながら食べるんだろう。
いざ奪われようとなったら全力で守り通すくせに。

乗り込んだ操縦棺。握ったレバー。押された起動スイッチ。生体情報。入力したライセンス。
どれも『サーシオネ』を呼び起こすには至らなかった。
つい昨日までともに飛んでいたはずの機体がただ鉄の塊になって押し黙っている。
死体のように。

酷く淀んだ空気の中に、ぱらぱらと疲れ切った面の行き交う青花工廠。
見ない顔は大半がこの16時間の間に死んだか行方知れずだという。
工廠ハンガーにずらりと並ぶ青花のグレムリンの中に、一台たりとも動いたものはないらしい。
テイマーが死んだグレムリンが呆然と床を見下ろし、
グレムリンが死んだテイマーが空を奪われて鼠のように地を歩き回っている。
それが今の工廠だった。
そこに現れた動くグレムリンとそのテイマーなんぞ、素直に歓迎できなくて当たり前。むしろ換装ができるだけ余裕のある方か。
身内に刺されることにゃ警戒しろとは言われてきたが、流石にこんな無茶苦茶な事態を想定できるほどじゃない。


「………じゃあ、時間があったら通信して。でも、生き残ることを第一にね」


着いたら話そうという約束なんざそんな状態の前じゃあっという間に反故だ。
それをそう責めることもないのは、向こうでも薄々予想はついていたんだろう。もちろんラトーが元々そういう奴なのもあれ。
おう、と短く返事だけ返して、『フォールスビーク』のエンジンを始動する。棺内モニタの出力メーターは滑らかに動いて発進可能アラートを鳴らす。
いくら睨み合っても『サーシオネ』が到達しなかった段階へ。
加速と強烈なGが強く身体をシートへ押し付ける。握り込んだ手が不意に放されるように、音もなくそれから解放される。
ただいつまでも消えずに纏わりついている。
あの場にあった、これまでに見てきた何よりも強い死の気配が。

最初の一手で小兵を撃墜。その撃墜から起きる思念を丹念に追う。それがぶつかって揺れたところを目掛けて跳躍。
得手通りの電撃戦が敵陣を殲滅するまでに10分。
『サーシオネ』に乗るのとそう変わらない。逆関節機なら調整次第で近づくはずだとは思ったが、ここまでとは思わなかった。
デジタル表示の時計へ目を向けながら、つくづく長ったらしかった二時間前を思い起こす。
この方がずっと俺の好みだ。

とはいえ、こうして早期にカタをつけて飛び続けてもペンギン諸島到達まではそれなりにかかる。
敵影捕捉を10分おきに3回。そのどれにも何の影も映らないのを確認して、操縦をオートパイロットへ。
この間にやるべきことをやってしまうべきだ。
機体内のデータログを見ての出所解析。それに何より、セキュリティシステムを使った専用機体化――可能なら生体認証とテイマーズ・ケイジ登録番号による二重認証で。





結論から言えば見つかったのはジャンクデータの山、山、山。
まともに運用されていたなら当然あるはずのケイジ登録番号だの、テイマー登録名だのは何一つ見つからない。
未使用品、それか登録逃れのヤミ品か？
そう考えればこの機体状況も通るが、そんなモンを全くの部外者に見つかるような場所に置くものか。

ただ、どんな機体だろうがあるだけでできることは格段に増える――というより、グレムリンのないテイマーほど無力なモンもない。
テイマーを殺すには下りたところを狙うのが定石だ。グレムリンのない人間でも簡単にできる、テイマーにある程度の護身が必要になる理由。
何があろうと手放すわけにもいかない。少なくとも『サーシオネ』がまた飛べるようになるまでは。


提示するのは声紋と虹彩。それとともに、とっくに暗記済みのテイマー登録番号を棺内のタッチパネルへ打ち込む。
誰のことも知らなかったグレムリンはこれで俺のものになった。
こんなことになる前から、動くグレムリンが欲しい連中なんていない方がおかしかった。今なら猶更だ。
人の多い青花工廠へ行けば引く手も数多だろう。その前に捕まえておく必要がある。
青花工廠の連中が手を出そうが、最悪俺がどうにかなろうが、手放せやしない。

ただ、名乗るべき名前も示すものもないのは単純に不便だった。
せめて機体名だけでも、と考えても、さして名前なんてつけたこともない。つける先がないんだから。
『サーシオネ』も俺が付けた名前じゃない。アルテアのグレムリンは、皆名付けられてから俺たちの元へ来る。

そうして悩むのも得意じゃない。悩んで迷っているうちにテイマーは死ぬ。
思い浮かべるのはさっきの10分。その間の動き。
そこに見えるのは墜下する長嘴。
フォールスビーク。

これで十分だ。
時間はまだまだ余っていたからヘタクソなエンブレムを書き足して、一応の体裁を整える。
……これでもし、工廠の『サーシオネ』がけろっと息を吹き返していたら？
それが一番いい。これが全部徒労に終わってくれる方が、よほど。


「こちら『フォールスビーク』、そういうことになった――」

　引いてなお無反応のトリガー、一向に粒子が噴き出す様子もない柄だけのブレード。
　気づいた瞬間は血の気が引き配した指が震えて感覚がなくなるほどだったそれらも、ひとまず生き延びられないほどの障害じゃあないらしい。
　錆びた装甲はその外観からは想像できないほど分厚く、シールドを向け損ねるようなヘマがなければ未識別機動体の銃弾さえ通さない。
　付属の零力計は3本のレーダーに助けられて順調に数値を上げていく。零力波発動域まではしばらくかかりそうでも、システムそのものに問題はない。
　火器だけは外観通りの整備不良そのものでも、その他は意外なほどマトモだ。

　最初に想像したほどヤバい状況じゃない。至る結論はそれ一つ。俺が油断するか、向こうに隠し玉のない限り墜ちはしない。
　なら必要なのは余計な疲労の原因を作らないことだ。全周型モニタの中、前のめりになっていた体勢を崩してシートへ体重を預ける。
　奇妙に慣れた感触。初めて座るはずの見知らぬ機体の中で出会うそれに思わず肩越しの視線を向けたところで、棺内のホルダーに収めていた端末が鳴った。
　次の捕捉までは、これまでからすればいくらか時間があるはずだ。
　だがもし、こっちにかまけすぎれば？　さっきの通信の奴がそれを狙っているとしたら？
　逡巡に答えたのは声ではなく制御識が見せる数秒後の自分。
　絶対に嘘をつかないそれに従う。ハンズフリー通話をオン。回線を開く。　


「アザミネ！　よかったやっと通じた！！」
「ラトーだな？　わかってたぜ、今棺内なんで4分以内で頼むわ」


　戦闘中の話はハウリングじみて二重三重に聞こえて好きじゃない。
　だけどこんな状況の中で、誰より聞き慣れたその声が聞こえてくれば話は別だ。
　隣り合うカプセルで眠り起きるたびに顔を合わせ、腐れ縁じみて喜色満面から俺を散々叱り飛ばすところまでいろんな表情を見てきた相手となれば。

「棺っ……、お前、グレムリンに！？」
「おう。誰のだか知らねーけど貰っちまったよ、緊急徴発で通るだろ多分」

　端末の向こうで絶句する気配。何度も見たその表情が脳裏にありありと浮かぶ。そりゃ、俺のした無茶の中でもこいつは最大級だろう。
　だが向こうがその続きを語るより前に、俺の方がその続きへ違和感を覚える。

「あ？」
「そのグレムリン、動くのか！？」
「だから乗ってんだっての」
「そうか…………」

　答えた後に、長い長い溜息。
　動作を聞いた時の剣幕とは打って変わって、その吐息に宿る深い落胆。

「こっちは今、『アネモネ』の本拠ガレージ。こっちに残ってるグレムリンは全部停止してる。何度やっても仮設エンジンすら稼働しない。
　僕のトリップラーレも、……アザミネのサーシオネも」
　
　挙がる愛機の名前も、微かに聞こえる歯噛みの音も分かっていた。その理由も痛いほどに。
　養成機関のテイマーが、今この時に肝心のグレムリンにそっぽ向かれちゃ誰だってそうなるだろう。
　オートパイロットじみて意志が見えない見慣れた機体、だがそれより遥かに上を行く戦闘能力。
　あの未識別機動体に、グレムリンさえあれば敵わないなんてことはないのに。
　
　……あれ？
　
「……でも、お前の乗ってるそれは動くんだな。全部のグレムリンがダメって訳じゃないのが分かっただけでも良かった。
　他にまだ動くのがあるかもしれないし、何か条件が……」

　その言葉も、ほとんど耳に入っていなかった。
　俺はどこでこのことを聞いたんだった？
　あの、自分でもどことも知れない場所で目覚めてから。あるいはその前に？
　
「……ごめん、戦闘中だったね。
　じゃ、切るよ。『アネモネ』で待ってる」
「……お、おう」
　
　生返事に現れたその動揺を、多分あいつなら端末越しでも分かったろう。
　それを裏付けるように、
　
「着いたら話、聞かせてね。
　そのグレムリンも見てみたいし」

　そう念を押して、通話は切れた。
　それを認識した瞬間に改めて視線を走らせたモニタには、まだ捕捉敵影のサインはない。
　零力計は普通の交戦なら明らかに達さない数値を示してこそいるが、零力破の水準にはまだ遠い。

　

本日のニュースです
昨日、星の海、真紅連理旗艦での連理会議が開かれました
真紅連理は戦力を結集し、系列企業や協力する傭兵に
連帯と結束を呼び掛けています
真紅連理はコモン・テイル・ストアで赤メシ無料配布を行い、人々を鼓舞しています
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

　何の混線かそんな時にラジオが鳴り出すものだから、無駄にビビった。
　だが聞こえてくるそのアナウンサーの声にも聞き覚えはない。俺はラジオでこの状況のことを聞いたんじゃない。
　

本日のニュースです
南の島では今、謎の珍獣「カビャプ」が多数目撃されています
人々の気配が消えた町などを横切る姿が確認されています
ピンク色でもふもふしていてかわいいですね。血を吸うそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　

　だがそれ以上のヒントもない。
　その思考を打ち切ったのは思念捕捉を示すアラームだ。向けられた銃口に宿る攻撃意志、未識別機動体にも一丁前に存在するらしいそれをレーダーが捉えた証。
　予測射線へ向けてシールドを構える動きは初発に比べればずっと滑らかだ。鋼を伝わる衝撃は棺までもをびりびりと揺らして、しかし計器は一切の損傷を伝えない。
　戦闘の終わりはまだ遠い。