ENo.0179　エムス・ブレイカー

『星屑の化石、夢の記憶を探して』
　──一部の発掘兵器にアナグラムされた謎の文章。
　各地で進められていた暗号解析は未識別機動体の襲撃以降、停滞中

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンに対し、各地で迎撃が始まっています
青花師団の遊撃隊によって、安全かつ優位な位置へと誘導しています
遊撃隊の損耗は大きく、傭兵と真紅連理軍の最終防衛ラインに全てを託しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

「──ジャンク財団、か。
　急に傭兵達の敗走記録が増えた理由も……これで説明はつく」


　グレイヴネットに流れてくる戦況情報を、（理解可能な範囲で）整理していたエムス。
　そんな独り言を呟いたのは、あらかたの情報を網羅し終えた折だった。

　《未識別機動体》の大量襲来以降、急激に勢力を拡大しているジャンクテイマー。
　本来、指名手配された逃亡傭兵や海賊崩れといったならず者・はぐれ者の総称であったはずのジャンクテイマーが、海域各地で《未識別機動体》と交戦するヴォイドテイマー達の前に続々と現れ、同じグレムリンをもって数を頼みに襲撃、物資を強奪……。
　本来なら、到底あり得ないことである。
　有象無象のならず者をかき集められる（あるいは新規動員する）ような大規模組織の影、そして人類の脅威たる《未識別機動体》との抗戦戦力であるヴォイドテイマー（＝グレムリン）をわざわざ狙う意志の徹底、いずれも──「ジャンクテイマー」という語の従来持っていたハイエナめいた定義からは、程遠い。
　新勢力、ジャンク・ファウンデーション……通称「ジャンク財団」。
　世界の三大勢力にさえ抗しようとするかに見える、その動きは──しかし、エムスの興味を殊更に引いたというわけでは、なかった。


「──単に、“敵”の種類と頭数が増えただけ。
　選り好み不要、すべて“破壊”していけば、おのずと真の“敵”へと辿り着く。
　──そうなのだろう？　グレムリン・フレーム」


　エムスにとって、この《虚空領域》で奇縁ともいうべき巡り合わせにより搭乗することとなった兵器・〈グレムリン〉の細かな性能は、さほど気に掛ける要素ではなかった。
　（もしも噂が正しいなら、「因果律に干渉し得る」能力に人知の及ぶべくもなく、それこそ戦闘能力を問う意味すら無い）
　フレームの換装に関する情報を元に真紅連理庇護下の工廠［スルト］を訪れたのも、性能への訴求ゆえではなく、単に「より強い威力で」「敵を斬れる」可能性について、前向きに検討した結果に過ぎない。

　だから、というわけでもないが──


「──随分と、身軽になって帰ってきたものだ。
　これでは、まともに武器も積めまいに」

　先日までの錆びた外装を含め、すっかり見てくれは綺麗に（ついでに赤く）見違えたグレムリン。
　〈ファイト・フレーム〉と呼ばれるその新しい姿に、しかしエムスは、いささか呆れたように眉を寄せた。

　元の〈ラスト・フレーム〉との差異は、大きく括って２点。
　エンジンの双発化、および兵装接続ポイントの大幅な撤去である。
　軽量化かつ高出力を実現する代償に、固定武装を格納・装着するハードポイントが軒並みオミットされているのだ。
　失われた各所の接続端子には、これでもかというくらいに出力系だけが張り巡らされており……
　つまり、ブースターやそれに類する機動装置を代わりに積んで、とにかく速度と機動力を高めろ──というコンセプト。

　もちろん、代価として失われるものは決して小さくない。
　武装がほぼ積めないことによる攻撃手段の限定とそれに伴う攻撃機会の逸失、極端な軽量化指向による装甲性能の弱化、レーダー系装備の非標準化による索敵性能および零力確保能力の低下。
　ありていに言って、この〈ファイト・フレーム〉は、攻撃的コンセプトの追求という理想のあまり、逆に攻撃能力を削られてしまっている……と評価されても致し方ないのではなかろうか。


「──まあ、よかろう。
　武器の性能は、それを用いる者の力量次第で、いくらでも変わる。
　お前が、今のおれの“剣”であるのなら…──」


　エムスが、右の掌を目前に掲げ、あたかも虚空を握り潰すがごとくに拳を握る。
　……すると、誰も乗っていない〈ファイト・フレーム〉が、音もなく、その右腕部を掲げ、マニピュレーターを拳のように固く握り込んだ。

　まるで──エムスの仕草を、真似でもしたかのように。


「──存分に、敵を喰らわせてやるとも。“破壊者”（ブレイカー）よ」

『星屑の化石、夢の記憶を探して』
　──一部の発掘兵器にアナグラムされた謎の文章。各地で進められていた暗号解析は未識別機動体の襲撃以降、停滞中
　
　

本日のニュースです
氷獄ではいま絵本の読み聞かせが人気です
書籍行商船では絵本の人気が高まっているようです
霧の伝説の絵本は、いまでも人気の話です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
ジャンク財団の拠点と見られる島が虚ろの海で摘発されました
この島では秘密裏に新型グレムリンを量産する設備が整っていました
このような暴挙を許すことなく、我々は戦います
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、星の海にて海上映画祭が開かれました
戦火の中でも、愛の物語は人気です
人々は涙を流し、戦い疲れた体を癒しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

　
　
「──紅いもの、か。
　《未識別》とは言わんが……追い剥ぎ共のグレムリンが血でも流してくれたものなら、返り血で無条件通過と洒落込めたろうがな」
　
　
　果たして、ジャンクテイマーの襲撃を返り討ちにした際の戦利品に、赤茶けた鋼材の束が紛れていたことが功を奏したのかどうか──『赤いものを差し出さねば決して通れない』と噂の『赤の氏族』が治める領海・【赤の海】に、エムスは無事入国を許された。
　（なお、戦力提供の要請とこそ引き換えではあったが、領海通行にあたり特段の資材供出などは要求されなかった。どこも手が足りぬのは同じであるらしい）
　
　ここ最近、危機的な状況にある海域各地で頻繁に輸送されている救援物資が、何らかの事故かトラブルかで輸送機から「落下」し、それを「運よく」入手した者が一攫千金を得る──前に、追い剥ぎめいたグレムリン乗り・“ジャンクテイマー”に襲われるケースが多発している、らしい。
　エムスもその例に漏れず、「運よく」拾ったコンテナを目当てと思しき手合いの襲撃を受け──難なく撃破はしたものの、本来想定していた主戦場への参戦は間に合わず、しばらくはいつもより不満げな無言を貫くこととなった。
　
　エムスが目指していたのは、【赤の海】の南方にある『赤の氏族』管理下のグレムリン工廠。
　そこでは、真紅連理【レッド・コネクション】の秘蔵たる近接戦闘型フレーム、その試作機を入手できるという。
　強襲型モデルの《アサルト・フレーム》は、各出力系の攻撃性能をとにかく高めた、文字通りの切り込み型。
　さらに、真紅連理の秘匿技術が用いられているとも噂される《ファイト・フレーム》に至っては、格闘武器間合いでの戦闘にのみ特化した性能を極めるという。

　ただ、秘蔵──といえば聞こえはよいが、今乗っている《ラスト・フレーム》と比較しても攻撃性能においてこそ向上するものの、耐久性や拡張性にはむしろやや劣るカタログスペックであり、戦力の強化に必ずしもなるかどうかは、未知数である。
　もとよりパーツ切り替えで多様な戦闘スタイルを発揮できるグレムリン……由来不明で錆び付いているとはいえ極めて安定した戦力である、現乗機のラスト・フレームを換装してまで必要なものなのかは（移動の手間等も考えれば）疑問でもあった。
　──それでも。
　
　
「──おれの手で、振るえぬとはいえ……やはり、剣はよく馴染む。
　古竜だろうが、魔王だろうが、機神だろうが、“絶つ”べき敵はすべて“破壊”してきた。次も──」
　
　
　防護服のバイザーの下で、わずかにエムスの口元が、歪む。
　
　
「──おれの剣で、“破壊”してみせよう」

本日のニュースです
雨の海ではいま「ウミケダマ」の水揚げが最盛期を迎えています
「ウミケダマ」は柔らかい毛がびっしり生えたウニの仲間です
粉塵に汚染された肝を10日かけて浄化し、絶品となります
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
領域の1/4を奪還に成功しました
この短期間の戦果としては驚異的です
この戦いも、終わりがあるのです
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

　
　
　グレムリンを駆り、《未識別機動体》と称される“敵”を撃滅するために、本来ならば戦闘以外の行為は不要である。
　だが、人がただ生きていくにも、食事や睡眠以外の『社会生活』を営まなければ……人との関りを持たなければ、自給自足さえもままならない。
　“粉塵”に覆われ、人々の生存領域が極めて限られたこの世界では、なおさら。
　
　エムスが「その日」グレイヴネットに接続したのは、必要があってのことではない。
　時折り、グレムリンのシステムは何の前触れもなく、ネットへのアクセスやメッセージの不規則発信を強制的に実行する。
　それを無視し続けていると、しまいにはグレムリンが立ち上がることもできなくなるので、渋々システムの「気まぐれ」に付き合って時間の浪費に耐えるのがエムスの（不本意な）日課になりつつあった。
　エムスのグレムリン固有の症状なのか、それともグレムリンはすべてこんな感じなのか？
　他のグレムリンと比べたことも、他のテイマーに尋ねたこともない以上、エムスはそういうものと割り切って──それについて考えることは、とっくにやめていた。
　
　
「──騒がしいな」
　
　
　その日。
　相も変わらず唐突に、エムスにグレイヴネット接続を強制したシステムが見せた（あるいは聞かせた）のは、大量の「ジャック・オー」なる存在の行方を問う領域通信の雨だった。
　それが何なのか、いわゆる「ハロウィン」の時期に一切ネットへのアクセスをしなかったエムスには、知る由もない。

　もっと言うなら、エムスは実のところ「ハロウィン」そのものも知らないのだが──それはまた別の話。
　
　
　　* * * * * *
　
　グレムリン──そう呼ばれる大型機動兵器を揺り篭に、身一つで《虚空領域》に放り出された異邦人。
　エムスは、言葉さえ通じぬ“異世界”へ、文字通り一人きりで現れたのだ。
　動かし方さえ覚束ないグレムリンに乗り込んで“粉塵”から逃れ、鉢合わせた未識別機動体をようようの体で撃破し──そのまま当てもなく、途方に暮れていたところを、ちょうど未識別機動体の反応を追っていたグレムリン乗りの「傭兵」達に拾われ、どうにか生き延びる術を見出して……
　
　（粉塵を少量とはいえ浴びて負傷しつつも生存していたエムスに、「傭兵」達が驚愕していたのは余談である。
　　その後の意思疎通とグレムリンのサポートにより、エムスが防護服の必要性を理解し受け入れるのにさほど時間は要さなかった）
　
　　* * * * * *
　
　
「──……」
　
　それ以上の感想を口に出すこともなく、エムスはグレイヴネットとの接続を切り、操縦棺から外に出た。
　システムが強制する操作はあくまで断片的であり、その１アクションさえ付き合えば、それで解放される……その時だけは、だが。
　
　身を覆う特注の防護服は仰々しい継ぎ接ぎだらけで、エムスの巨体に見合うサイズがそう見つかるはずもないことは容易に窺えた。
　……当の本人は、防護服の無残なありさまに一切の関心を払ってはいなかったが。
　それも道理、着込めば誰しもがまともに動くのも苦労するLL式の防護服を着ていてさえ、エムスは信じがたいことに──
　グレムリンが脚部を用いて地上を走る速度程度は、飛び越さんばかりに生身で「追い抜いて」しまえるのだから。
　
　
「──さて。
　おれが“破壊”すべき“本当の”敵は……いつ、現れるのだろうな」

未来連環希望祝福

未来連環祝福