ENo.0308　霧中ネネ

出撃前のガレージで最後の出撃を待つ自分のウォーハイドラを見上げている。
ビビットピンクのまだら模様。最初からこうだったわけではない（ほぼ最初からみたいなものではある）
これまでの戦いを象徴するようなそれらを見ながら冷たい金属に触れる。

「いよいよ最後ですね」
かけられた声に振り返れば、マテリアルベルト発動機の担当者が僚機のパイロットを伴ってやってきた。
「そーね。貴方にはずいぶん小言言われた思い出しかないけど……」
損害や経費の計算などを一手に引き受けた担当者は、そうですね、というと眼鏡のズレを直してこう続けた。
「それでもトータルでは我が社にとってプラスとなりました。」
そういうと担当者は右手を差し出す。一瞬面食らったネネだったが、バツが悪そうに微笑むと、その手を握り返した。
「最後に一枚、写真を撮りませんか。」
断る理由もなく、ハイドラの前に３人は並ぶ。出来上がった写真には笑顔を浮かべるネネと、仏頂面の担当者。そして以前の能面顔からいくらか解けたように見えるサクラバが映し出されていた。


ハイドラコントロールシステムの最終チェックを終える。
泣いても笑ってもこれが最後の出撃だ。結果はどうあれ、ハイドラライダーの霧中ネネはこれで最後。
もはや聞きなれたジェネレーターの駆動音やレーダーが反応をキャッチした電子音。
マニュピレーターの関節部を唸らせるモーターにブースターが噴射剤を吐く轟音。
そういった様々な音を聞きながら、コックピットの中で軽く操縦桿を撫で、ぽつりと、最後までよろしくね、とつぶやいた。

通信回線をもう何度も打ちこんだコードに繋ぎ、最終的な連携を僚機と確認する。
いつもの事務的な会話だ。そしてこれもまた、今回で終わり。

全ての確認を終了し終え、最後に今までかけたことのなかった言葉を一言添えて、回線を切った。

「頼りにしてるよ、相棒」

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「…はい、ということで今回はですね。戦災復興の一環で開設された福祉施設にやってきてみました」

動画配信サイトMistubeに一本の動画がアップロードされた。
撮影した動画を、継続的に配信し、閲覧数に応じて広告料配当を得る個人を、いわゆるMistuberと呼ぶ。
霧中ネネは、その端くれに位置している。
一時期、ハイドラライダーとして様々な動画をアップロードしていたが、今では引退し、それまでのともすれば危ういネタは鳴りを潜めていた。
どういった心境の変化があったのか、とチャンネル登録している視聴者の議論は尽きなかったが、いまでは残像領域を巡る様々な事柄を取り扱う様になっていた。

今回の動画では、戦災孤児を養うための施設の紹介。以前の彼女からは考えられないような内容だ。
勤めて笑顔を絶やさずに、職員や子供たちから話を伺いつつ、その活動・理念がいかに尊いかと感想を述べる。
近頃の動画は、おおむねそのような内容が多くなっている。
常に過激な内容で走っていた彼女のファンは、ひとり、またひとりといなくなっていたが、それとはまた違う層から支持を得るようになりつつあった。
以前よりずっと落ち着いたように見える彼女の胸元には常に銀細工のロケットペンダントが揺れていた。

とあるLIVE中継の時、一体どんな心境の変化なのか、と質問をぶつけられ、ネネは少し困った顔をしながらぽつぽつと心境について語ったことがある。

「とある人から、ハイドラを降りてからも配信は続けてほしいと言われて、それから、まー、いろいろ考えたよねぇ。
　別に今までみたいな路線でやっていっても良かったんだけど、あれ以上って、なかなかないでしょ。だから思い切って変えてみようと思ったの。
　今は、まだまだ戦争の影って消えてなくて、暗い話題も多くてさ。平和団体、っていうとすぐ政府が軍がって話になるじゃん。
　それに応えるように報道は片一方のことしか伝えなくなって、ジャーナリストは活動家紛い。もうやんなっちゃって。」

カメラの前で何かを逡巡しながら、言葉を選びながら。
だから、戦争に関係することでも明るい、前向きな話題を取り上げていこうと思ったのだ、とネネは答えた。

ともすれば叩きやすく分かりやすい対象として標的にされる軍隊。彼らをつるし上げるだけでは見えてこないものもある。
助けられた人々、守られた地域、施設……もちろんこれも一側面に過ぎないことだ。しかしそれを自分が取り上げることで少しだけでも、バランスがとれるのではないか。
すべてでなくても、一かけらでも、彼らは報われても良いだろうと、そう思う。
一本気で不器用で、軍で生きることしかできなかった、あの男のことを頭の片隅に思い浮かべながら、照れくさそうに微笑んで見せた。

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住宅街の一角にある霧中ネネこと田中良子の住む部屋は、大抵こざっぱりと片付いている。
世間一般の休日には縛られない生活をしているが、今日はオフと決め込んでいる。
普段の動画撮影のときに着ているような目を引く格好ではなく、落ち着いた、年相応の服を身にまとい、いつも以上に念入りに髪をセットしている。
準備が終わり、ちらりと時計を見る。部屋を出る時間なのを確認すると玄関へ向かうが、何かを忘れたのかリビングに戻ってきた。
テーブルの上に置いてある写真立てには３人男女とピンク色の機体が写っている。その前からペンダントを手に取り、一つ頷くと首に下げた。
玄関でお気に入りの赤いパンプスに足を差し入れ、ドアを開ける。踵が地面を鳴らす音は心なしか弾んでいるように聞こえた。

【もうすぐ着きます】
待ち合わせの場所に向かう前に携帯端末で一言メッセージを送ると、すぐ返事が戻ってきた。
【了解】
たった２文字でのその返事がどこか可笑しくて自然と笑みがこぼれた。
端末をバッグに入れ、肩にかけ直すと改めて前を向いて、彼の待つ場所へ。
久しぶりの休みなのだ。思い切りゆっくりさせてやろう。きっとあいつは何も考えていないのだろうけど、それはこっちでやればいい。
楽しかったと、また行きたいと思わせてやるのだ。

待ち合わせ場所に着くと、いつものような格好で、いつものような顔をして立っているその男の顔を認める。まだ良子には気付いていないようだった。
近くのガラスに顔を映して軽く前髪を整えて。逸る心を押さえながら、自然と浮かぶ笑顔のまま、リョウゴ、と彼の名前を呼んだ。

並んで歩きだした二人の胸元で、同じデザインのペンダントが揺れる。
天気は晴れ。濃霧度はかなり低い。今日は良い日になりそうだ。