ENo.0011　シャフラ

＃12

　始めたばかりのゲームが終わってしまった。
　終わってしまった。
　あっけなく。

「まだまだ、私は戦える」

　そうは言っても、終わってしまえばそれでお終いだ。
　幕は閉じる。
　まだ続くと思っていたのに、これが最後の演目だった。
　最後のゲームだった。

　けど、ああ。

「楽しかった」

　ウォーハイドラの速射砲。両腕に装着した銀の籠手を盾のように構えて受けきった。銃弾が当たるたびに火花が散った。衝撃が響いた。
　それから私は長柄斧を振るった。装甲機械はその重さを支点に振るって、マニピュレイテッド-02を両断する。

「次！」

　私は叫んだ。倒すべき敵を眼で追った。
　回復の魔法を唱えながら、小銃を連射する。腕にかかる衝撃と解放。
　ウォーハイドラに放った斧の一撃はしかし届かない。クイックドライブ。ブーストが蜃気楼を帯びて目の前の空気を歪ませるのを見た。あんな巨体が、まるで届かない。それでいい。
　応酬に寄こされた速射砲を、粒子ブレードを再び籠手で受ける。回復していなければ倒されていた。
　
「赤く、赤く、赤く……」

　しかしクイックドライブは長くは続かない。斧を投じて、炎で巻き上げた。私の放つ炎の魔法は花びらだ。花びらが花びらとして赤く舞う。それは火そのものの熱を持ち、対象を燃やす。
　大した威力にはなりえない。それでいい。それでもいい。

　私が戦っている。
　私の組んだ装備構成で、武器で、魔法で。
　クイックドライブを剥がした。標的を一つ落とした。
　魔法が傷を塞ぎ、燃やし、風に背を押した。
　それで十分に――

「楽しかった」
「楽しかったかい」

　戦いは終わった。横にアンパッサンが立つ。

「……名残惜しいな。こんな風に終わってしまうなんて」
「本当だよ。こんな楽しいんだからもっとやってきゃいいのにさ」

　そうはいかない。そうはいかないというのが、なんとなくわかる。

「でも、惜しいくらいが、ちょうどいいか。終わって欲しいと願うよりは、ずっといい」

　戦いは終わった。ゲームは終わった。
　戦場に静けさが戻った。

「そうでしょう、アンパッサン」
「そうかな。そんなこと願ったこともないからわからんよ」

　言わばこのゲームは、きっと終わってしまった私の人生のおまけみたいなものなのだ。だからこの先はきっとない。

「でも、ありがとう、シャフラ。一緒に楽しんでくれて。俺もすごく楽しかったよ」

　私は終わるだろう。
　終わる。
　どうなるのかはわからない。消えてしまうのかも知れないし、そもそもこんな風にゲームをしていること自体、どういうことなのか全然わからない。本当は生きているのかも知れない。この時代は、なんだか私が生きていた頃よりもずっと未来のように思えるし。
　どうなるかはわからない。
　ただ一つ確かなことは。

　ゲームが終わったということだけ。

　そしてそれは楽しかった、ということだけ。
　短い時間だった。名残惜しかった。もっとやりたいと思った。
　こんな夢はウンザリだと思っていて、終わりたくないと思うのが怖かった。
　けれども楽しかったら、そんな気持ちだって忘れてしまえる。
　惜しいことをしたな。
　もっと早く、その気になってればよかったのに。
　なんて後悔を抱けるのも、それは今の私だけが抱ける特別な感情だ。

　ゲームは楽しい。それだけ。
　それだけで十分だ。未来は変わらないし、夢が覚めることも変わらない。
　私は終わる。
　けど、楽しかったんだから、それでいい。

「どうもありがとう。楽しいゲームをありがとう」
「もしまた出会うことがあるならば」
「また一緒に遊んで欲しい」

「うん、またやろう」

　アンパッサンは当然のようにそう答えた。

「うん、また。……さようなら」

　私はそれに答えた。別れの挨拶を添えた。

「ゲームが終わったらどうするか、あの答えを言ってなかったな」

　アンパッサンは何やら画面を操作しながら話す。

「また次のゲームをやるよ。君と、あいつらと。覚たちの作ったゲームを」
「そうね、楽しみね」
「必ずまたやるぞ。絶対楽しいゲームにするからさ」

　アンパッサンは握手を求めるように手を差しのばした。
　その手をとり、強く握る。

「さようなら、アンパッサン」

　私は手を握ったまま身体を近づけ、仮面のない頬に軽く、触れるか触れないかの口づけをし――

－シャフラはログアウトしました－