ENo.0015　スリーピング・レイル

『希望も未来も自らの手で絶って。今や、その傷跡だけがお前を物語る』


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　――電波ジャック。

　揺らぐグレイヴネット・インターフェース。

　視界を埋めるボロボロの帆船を象るエンブレム、そして。

　スリーピング・レイルは妙に凪いだ心持ちで、ジャンク財団の代表による宣戦布告を受け止めていた。

　どれだけ戦況が変わったところで、結局のところ、自分のすることは何ひとつ変わらない。グレムリン『スリーピング・レイル』を駆って、「敵」を相手に戦うことだけ。

　それとも、戦ったところで、足掻いたところで変わらないのだろうか？　グレムリンともども粉塵の中に無様に散り、結果として世界そのものを「彼ら」に明け渡すことになるだけなのだろうか。

　仮にそうなるとしても、戦わないという選択肢はレイルにはない。

　特別戦いを好んでいるつもりはないが、それでも、スリーピング・レイルに必要とされるのは、グレムリンを操る能力だけであるから。

　人としてはまるで正しい考え方ではないのだろう、と理性で判じながらも、そう感じ続けている自分を否定できずにいる。

　いや、果たして――、そう感じているのは「自分」なのだろうか。

　元より何かがおかしいのは間違いないのだ。自分とこの世界にまつわる記憶を完全に喪失していること。グレムリンを操ることだけはできるということ。時折脳裏に差し込まれる世界にまつわる知識。頭の中に響き続ける、自分のものではない声。生命活動の停止から蘇ったらしい、ということ。

　それに、それに。

　喉から出そうになる声を理性の力で押しとどめる。言葉にする代わりに、癖のついた、色の無い髪に指を通す。

　操縦棺の座席に膝を抱えて座る己自身の影が、おぼろげな灯りに照らされ、幾重にも重なって見える。それが、全て……、全て、別の形をしているように見えて。レイルは、片方しか見えていない目を、伏せる。


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　スリーピング・レイルが初めてその「影」を目にしたのは、幽霊船の激動の一日が終わろうとしていた時だった。

　明らかに死んでいる状態から息を吹き返した、その仕組みは結局レイル自身にもわからず、レイルを殺した侵入者――エイゼルの方が泡を食っていたくらいだから、彼からしても想定外だったらしい。

　そして、今回の出来事は結局のところツィールとエイゼルの間の問題であったから、彼らの間で解決できたなら、レイルがそれ以上深く介入する理由はなかった。

　もちろん、騒動を起こした責任は取ってもらう必要はあるだろう。だが、結果として乗組員にことさら危害が加えられたわけではなく、ボリスの命が失われたのも――思うことが無いと言ったら嘘になるが――別にエイゼルに非があるわけではない。だから、レイルの気持ちとしてはその程度。あとは、船長代理であるところのルインの決定に任せるべきであると感じている。

　自分を一度でも「殺した」エイゼルに恨みがないのか、といえば、まるでそんな気持ちは浮かばなかった。相手も必死だった。自分は彼に及ばなかった。ただそれだけ。もし、ミアや他の乗組員に危害を加えられていたなら、絶対にレイルもエイゼルの乗船を許可しなかっただろうが、そうはならなかった。そういうことだ。

　レイルが一度殺されているという事実は、今のところルイン以外の乗組員には伏せられているようで、ほっとする。これ以上、ミアたちには余計な心配をかけたくなかったから。

　そうして、ひとしきりの手続きを終えて、一人になって息をついた、その時。

　視界の端に、何者かの影が映ったのだった。

　他にも侵入者が？　そう思った途端に、疲れで重くなっていた頭が一気に覚醒し、ぼやけた感覚が研ぎ澄まされる。

　小さな灯りに照らされた幽霊船の通路は、複雑に折れ曲がり、容易にその構造を掴ませない。レイルは、足音を殺して、影が見えた方角へと歩を進めてゆく。影はレイルに追われていることに気付いているのかいないのか、現れては通路の向こうに消える、を繰り返す。

　やがて、普段は格納庫――レイルの「寝床」でもあるグレムリンの眠るそこに向かうはずの下り階段を行き過ぎたところで、今まで影としか見えなかったそれが、一人の男であることを見て取った。長身で、体格のいい、男。その姿だけでも、この幽霊船の乗組員の誰とも似ていないことは、はっきりとしていた。

「……誰だ？」

　低い声で誰何すれば、男は立ち止まり、こちらを振り向いた。その顔は陰になって見えなかったが、何故だろう、真っ直ぐにこちらを見ている、ということだけはレイルにもわかった。

　やがて、声が、返ってくる。

「アンタがそれを聞くのか」

　虚ろな笑いを含んだ声。その声に、レイルは聞き覚えがあった。否、聞き覚えがあるどころではない。この声を聞かなかった日はない、と言い切ってもいいのだから。

　だが、それは。

　――どこまでも、「レイルの頭の中」の話だ。

「俺が誰か、なんて聞くまでもないだろうに。それとも、あれだけ呼びかけても聞こえてなかったってか？　ま、その顔色見る限り、『わかってない』わけでもなさそうだが」

「どう、して」

「ああ、どうして、姿が見えるのかって？　アンタが『もう一度』一線を越えたからだろうな。もしくは、本来あるべき形に戻ろうとした、と言うべきか」

　ああ、ああ、この声は頭の中でもいつだって饒舌だった。レイルは頭を押さえて、一歩、下がる。頭が割れるように痛い。視界がぶれて、何が「ある」もので、何が「ない」ものなのか、境目があやふやになっていく。

　レイルが下がるよりも大きな一歩で、男が近づいてくる。レイルの影を踏むように。いや、男の影は最初からレイルの影から伸びていたのだ、と一拍遅れて気づく。

「そんな顔するなよ、相棒。こうなっちまった以上、仲良くやるしかないんだからさ」

　どういう意味だ、と言いたかったのに、声にならなかった。だが、目の前の男はそんなレイルの言わんとしていることを理解したのか、ちっと軽く舌打ちしてみせる。

「まだ、思い出せないのか。それとも、『処置』のせいで壊れちまってるか。ま、その方が都合はいいのかもな。過去なんて、『俺たち』の運用には邪魔なだけだといえば、そう」

　勝手に納得するような口ぶりで男は言うが、レイルは完全に混乱をきたしていた。ただの幻聴でしかなかったはずの声が、人間の形を取って目の前に現れたことも。レイルのことを気安く「相棒」と呼ばわることも。レイルのことを、レイル自身よりずっとよく知っているような口ぶりであることも。

　何もかも、何もかも、悪い夢のようだ。やっと、静かに眠れるようになったはずなのに、今は起きながらにして悪夢を見ている――。

「『スリーピング・レイルに必要とされるのは、グレムリンを操る能力だけ』」

「……！」

「そう、『俺たち』にとって、人格なんて、単なるおまけだからな。削ぎ落し切れなかったノイズ。グレムリンを動かすだけなら、まるで必要のないもの」

　歌うように、からかうように。男は言葉を並べてみせる。だが、それはレイルが常に感じていることでもあった。

　理由もない、「己はグレムリンのパーツである」という自覚。そこに本来思考や感情など不要であり、ただ、戦うという機能さえあればよかった。その方がずっと、戦場に立つなら都合がいい。何に囚われることなく、ただ、ただ、戦うことだけに専念できるなら、その方が、ずっと。

　――けれど。

「ただの、ノイズでしか、なかったとしても」

　喘ぐように、けれど、確かに。

「『僕』は、『僕』だ」

　言葉を、紡ぐ。

　スリーピング・レイルには記憶がない。本来なら、「僕」と呼ぶものを示す名前もない。

　それでも、今まで経験してきた全てを「必要ないもの」と断じることは、レイルにはできそうになかった。それは、今に至るまでの「スリーピング・レイル」を形作るものであり、今、この場に立っている理由でもあるのだから。

　すると、男は、ふ、と軽く息をついてみせる。

「意外と強情だよな、アンタ。だから『俺たち』を無意識にも御せるんだろうが」

　男の姿が揺らぐ。その足元の影から、更に影が分かれたかと思うと、そこから新たな人の姿が浮かび上がる。誰も彼も、レイルの知らない姿をしている。けれど、レイルの聞いたことのある声で、口々に言うのだ。

「だが」

「忘れないで」

「お前はあくまで『こちら側』だ」

「あるべき形を思い出した時」

「お前は――」

　頭が、痛い。声が耳の奥に響いて離れてくれない。決定的な言葉だけが、聞き取れないというのに。

「……っ、やめろ……！」

　目の前に現れた人々の姿を振り払うように激しく頭を振った、その時。ぐい、と強く肩を引かれて、はっとしてそちらを見る。

「おい、どうした」

　その声が、「頭の中の声」とはまた別のものであると気付いて、全身の力が抜ける。

「ネグロ、さん……」

　ネグロは、レイルの肩に手を置いたまま、怪訝な顔でレイルを見ていた。

「何一人で喋ってんだ」

　ひとり、で。その言葉の意味するところを理解した瞬間に、言葉が唇からこぼれた。

「ごめん。きっと、疲れて、るんだ」

　嘘だ。だって、こんなはっきりと見えているというのに。知らない男が、女が、皆、こちらをじっと見ているというのに。

「それだけ、だから」

　本当のことなんて、言えるはずもなかった。

「大丈夫」

　言えるはずも、ない。




【Scene:0013 『僕』と彼らの】

迷子の迷子の幽霊船。継ぎ接ぎだらけの幽霊船。
仮初の船長と集まって来た人達を乗せ、目指すのは粉塵の果て、霧の果て――

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戦艦をもとに継ぎ接ぎに足された船に乗る人達や、その船と情報交換してくれる人の集まり。