ENo.0092　ベルゼリア

「♪ふんふんふーん、ふんふんふーん…」

聖誕祭。聖なる夜。
それがどういう意味なのかは少女は理解していない。
知識として一応、知ってはいる。
顔も知らないどこかの古い古い偉い人の誕生日の祭りだ。
そんなことは知ったことではないが、この浮かれた雰囲気は嫌いではない。
遠い時代から続く古い陽気なメロディがスピーカーから流れている。
少女は鼻歌交じりに物理トリガーを引く。

「戦火の世にも人々の連環を……か」

操縦の邪魔にならないようまとめられた長い髪。
口元には牙を模した多機能マスク。白い上衣。
操縦棺のブルニアは誰にともなく呟く。

親というものからはおおむね遠く離れた少女たちであったが
その祝いの日にはささやかながらもプレゼントを貰っていた。
新しい術導拳銃だとか、硬質ナイフだとか、そういったものだ。
それはそれで嬉しかったし、目を輝かせて喜んでいた。
幼きブルニアとベルゼリアも互いに見せあってははしゃいでいた。
今ではそれがグレムリンフレームのパーツに変わった。
見せあって喜ぶ仲間たちとも遠く離れている。

轟音。そして振動。

巨大な拳が中型の敵機を掴み、高圧電流を流し込む。
その勢いのまま床に叩きつけ引きずり、破壊する。
その軌道上にあった床材を無残に叩き割り、残骸をめり込ませていた。

セリーホート。

ブルニアの駆る藍色のグレムリンフレーム。
アンバランスに巨大な腕部のシルエット。
二脚機ではあるものの、腕も使って移動するため
二足歩行なのか四足歩行なのかは判断が別れる。

その防衛型グレムリンフレームに敵機群が殺到する。
小型のドローンたちを従えるように歪なグレムリンフレームが
砲撃とともに粒子剣を手に突撃してくる。
迎え撃つセリーホート。

抜刀の為、巨大腕部の装甲及び関節が一時的に展開し、延長。
マニピュレータが背中側へと回される。
柄に触れると音を立て、電磁鞘のロックが認証され、解除される。
背部ラックにマウントされた巨大な鉈のような無骨な大剣の戒めが解き放たれた。

轟音と、大気を灼く臭い。

超電磁加速した一閃が敵機グレムリンフレームを頭頂から叩き潰すように両断。
その勢いのまま横へと振られた刀身に触れたドローンが数機、粉砕される。
一瞬の、沈黙。
一拍の後、滑らかな動きでセリーホートは背部の電磁鞘へと納刀。
残りの随伴機へと向かい、拳を振り上げた。

「ねえ、セリーホート。
　久しぶりにリアに会えるかもだってさ。楽しみだね！」



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本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

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本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

ベルゼリアはぼんやりとネットニュースを聞き流している。
陽気なメロディは空虚に通り抜けていく。
このところ、あまり調子は冴えていない。
“先生”にも心配というか、軽く苦言を呈される程度に。

任務はこなしている。
だが、どこか心ここにあらずな様子が続いている。
戦果もイマイチだ。

大きな戦いを前に、これではいけない。
気を引き締めなくてはならない。
わかっている。わかっている、つもりだ。

何故だか心が乱れる。集中を維持出来ない。
乱れた心はグレムリンフレームにも伝わり、動きを鈍らせる。

「……駄目だ。こんなんじゃ、ニアに会わせる顔がない…」

「……大丈夫なのかな、ここ…」

思わず声が漏れた。近くに人はいない。ただの、独り言。
ベルゼリアは操縦棺の中に横たわっていた。
聞いていたのは彼女のグレムリンフレームぐらいだろう。
【ベルーガ】に所属することになり、一通り見て回った後の感想がそれであった。

船体のあちこちにガタが来ているのは見ればわかる。
物理的な耐久性の心配ではなく、人材の運用などについての心配だ。
ベルゼリアをスカウトしに来た赤毛の女性は技師であり
クレムリンテイマーであり、営業でもあった。
マルチな活躍をしている才女。と言えば聞こえはいいかもしれない。
聞こえがいいだけで実際はなにも改善はされないが。
人材不足というのは本当で、深刻な問題だったようだ。

（まぁ、疲れた顔にもなる、かな……大人は大変だな…）

とはいえ、ベルゼリアとしては戦力として一時的に雇われただけの傭兵であり
諸々が危なくなれば離れればいいだけの所詮は他人事。
報酬の支払いが滞ると諸々が面倒なことぐらいだろうか。
軍のような堅苦しさもなく、楽と言えば楽なのだが。

本日のニュースです
氷獄ではいま絵本の読み聞かせが人気です
書籍行商船では絵本の人気が高まっているようです
霧の伝説の絵本は、いまでも人気の話です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、星の海にて海上映画祭が開かれました
戦火の中でも、愛の物語は人気です
人々は涙を流し、戦い疲れた体を癒しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

ニュースに割り込むように着信。

「ごきげんよう、ベルゼリア君。顔合わせは済んだようですね。
　真紅連理からの要請は見ましたか？」

“先生”からの通信だ。

「大きな戦いになるでしょう。
　どれぐらいのものになるのか、わかりません。
　これに対して、君にも参戦してもらうことになりました。
　勿論、他の子たちも。久しぶりに会うかもしれませんね。
　成長具合を見るにも、良い機会でしょう」

（他の、子…）

それはベルゼリアと共に訓練を受けた同期のことを差しているのだろう。
幼い頃より同じ飯を食べ、同じ屋根の下で眠り、肩を並べて引き金を引いた。
歳の近い兄や弟、姉や妹のような血の繋がりの無い、血塗られた絆の子供たち。
戦災孤児であったり、親に売られたり、この時代ではありふれた境遇の。
ただグレムリンフレームを駆り、敵を討つためだけに育てられた子供たち。
クラス：フランキスカの子供たち。
ベルゼリアはそんな子供たちの一人だった。

「あの。先生。ニア……ブルニアは…？」

今の今まで忘れていた名前を口にする。
何故、忘れていたのだろう。わからない。
他のことも、あまり思い出せない。白く霧がかかったように。
ベルゼリアはそれで問題はなかった。疑問もなかった。
フランキスカは敵さえ討ち果せればいいのだから。

「ええ、ブルニア君も参加する手筈になっていますよ。」
　では、武運長久を祈ります。蒼天へと帰す為に」

「……はい。蒼天へと帰す為に」

通信が終わる。
モニターにデータが浮かびあがる。

ブルニア＝フランキスカ。
両腕が機械式の義腕のグレムリンテイマー。

セリーホート。
巨大腕部の防衛型グレムリンフレーム。

本来はベルゼリア及びゼローアとのペアが想定されており
攻守を担う運用がされていた機体。

相方であったはずの画像を指でなぞる。
まだ、頭のどこか霧がかかっているようで思い出せないでいた。

「……間違えた。かな…」

戦闘後、座標を確認して他人事のように呟く。
東へ向かうつもりが特に用事のない南部海域へ入ってしまっている。
何らかの指定ミスであろう。
とりたてて何もない海域 なのでそこは問題もなく済んだ。
雨の海へと進路を調整。 補給所に寄ってから向かい直すルートだ。

「どうしようかな…」

先日、赤毛の女性からユニオンへと勧誘された。
その場では返答を保留し、後日連絡することにした。
指導者へと報告し、指示と判断を仰ぐためだ。
通信を、繫ぐ。僅かなラグとノイズの後に正常に繋がった。

「ふむ。良いのではないかね。
　どこかに身を寄せていたほうが紛れて無駄に目立ち難い。
　大きくも立派でもないので消えたところで気にもされにくい。
　悪くない話だよ。最悪でも、弾避けぐらいにはなる」

指導者。ベルゼリアが先生と呼ぶ男性。
病的に白い肌。禿頭。機械式に置換された両目。
彼女と同じ、白い牙のマスク。

「……じゃあ、お邪魔してきます」

「ああ、いってらっしゃい。いつも通り、定時連絡は忘れぬように。
　そうそう、無駄話はかまわないけれど、僕のことは伏せておくようにね。
　僕はただの裏方。君たちのように表に出る必要はない身だ」


通信が終了し、流れるニュースをぼんやりと眺める。

本日のニュースです
雨の海ではいま「ウミケダマ」の水揚げが最盛期を迎えています
「ウミケダマ」は柔らかい毛がびっしり生えたウニの仲間です
粉塵に汚染された肝を10日かけて浄化し、絶品となります
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、横道潮流にてボートレースが行われました
荒波を越えて勝利した選手には、1か月分のメシが贈られました
いつか、どこの領域でも平和なレースを取り戻したい。優勝者の願いです
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

本日のニュースです
雨音列島では園児たちに「ソーメン」が振舞われました
「ソーメン」はメシの原料からできた高級な麺類です
生き残った園児たちは、みな笑顔でソーメンを食べています
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、赤渦にて海上音楽祭が行われ、人々を鼓舞しました
生き残った赤渦の船舶が集まり、人々は船の上で歌声や音楽を楽しみました
領域の主であるルリオーネは、人々の安寧を願い声明を発しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

「風の門」に立つ。

穏やかで、静かな海だ。
故に、ベルゼリアはそれなりにこの場所を気に入っていた。
しかし、そんな海にでも、彼らは押し寄せてくる。
レーダーが反応し、防衛設備たちが敵機へと砲口を向ける。

「……来なくていいのに」

巡洋艦がドローンや掃海艇を引き連れて押し寄せる。
遠くから、狙撃機の銃弾がグレムリンフレームの装甲を削る。
それが合図となり、口火が切られた。
ベルゼリアの駆るグレムリンフレームが海上の足場を跳び
招かざる客を捉え、淡々と灼き払っていく。

そこに恐怖も喜びも焦りもなにもない。
教えられたことをただ機械のようにこなしているだけ。
ほどほどの散歩が気持ちいい程度の高揚。
彼女は感情の起伏が豊かではない。
それが育つような環境でもなかったのだろう。

捕捉した敵機をプリズムの閃光を以て歓迎する。
閃光が瞬く度に敵機が爆ぜてその数を減らしていく。

傾いた艦が火を噴き、海の底へとゆっくりと沈んでいく。
周辺には敵機の反応はもう、無い。
今日は店仕舞いということでいいだろう。


「…幽霊」

「は？」

「幽霊って、見たことないなって。
　海の上とかにも出るって聞いた。
　たくさん、死んでるから……」

少女のつぶやきに通信は応じなかった。
燃え盛る火が篝火のように暗い海を照らしている。

グレイブネットに接続。

本日のニュースです
ヒルコ・トリフネでは今日も「にわとりさま」の祭事が行われています
「にわとりさま」は食された鶏肉の神と言われています
にわとりさまはどう見てもひよこですが、にわとりさまと呼ばなければ祟られるそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、氷獄にて実戦のさなか映画の撮影が行われました
未識別機動体との戦いを記したドキュメンタリー映画です
いつか、平穏が訪れた時にこの資料がきっと役に立つ
監督はそう口にして、傭兵たちの戦いを追います
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

興味の薄い話を何とはなしに聞き流す。
やがて、かしましい音声が流れる。
グレムリンフレームと関わるものは何度となく聞く声。
妖精、というものはよくわからない。
データのバグや、ゴーストのようなものだろうか。
これは必要な話なので聞き流してはいけない。
……はずだ。おそらく。


前線の確保。
求められているのは、ただそれだけ。


シンプルで良い。
そもそも他に何が出来るというワケでもない。
私が学んだのは、だいたいそういうことだけだ。
世界を取り戻すだとか、蒼い空を取り戻すだとか
そんなたいそれたことは賢い大人がやればいい。
私の仕事ではない。

復讐という情熱も私には無い。
それは奪われた大人たちがやることだ。
私にはそんなものはない。
私はそれを手伝う駒であればいい。

この、酷く粉っぽい錆びた世界で生れ落ちて
四方八方を敵に囲まれて
それでも


ぶぅん、と羽虫のような機械の唸る低い音。
装甲の隙間から零力の微かな光が漏れる。

「わかったよ、フランキスカ。
　そろそろ私も走りたい気分だった」

暗青色のグレムリンフレーム。
フランキスカ＝ゼローア。
錆びた大地を駆ける巨大な鋼鉄の脚。
これが私の脚。私が此処にいる全て。

ノイズが酷い…

本日のニュースです
南の島では今、謎の珍獣「カビャプ」が多数目撃されています
人々の気配が消えた町などを横切る姿が確認されています
ピンク色でもふもふしていてかわいいですね。血を吸うそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、星の海、真紅連理旗艦での連理会議が開かれました
真紅連理は戦力を結集し、系列企業や協力する傭兵に
連帯と結束を呼び掛けています
真紅連理はコモン・テイル・ストアで赤メシ無料配布を行い、人々を鼓舞しています
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです