ENo.0102　擬態の新人マオ

私が元ジャンクテイマーだと知られた際は、散々に罵られたが、意外にも僚機の取り下げ申請はされなかった。
やり方も知らないんじゃないかなと最初は思っていたが、次の戦場での作戦についてはメールで連絡が来るし、戦場でも今までと変わりなく行動するし、そもそも取り下げる気はなかったのだろう。
なんで？　と思ったが、ミトの目的は妹の救出。なら、元ジャンクテイマーである私がいた方が都合が交渉役や調査役として適任と思ったのかもしれない。
まあ、私も連中に義理はなくなったし、もし必要になったらそれくらいはやってやろうという気もあるので、間違いではない。

ただ、今までと違う点が２つある。
１つは、前まではうっとおしいくらいにくっついてきたミトが、私との接触を避けるようになった事。これはまあいい。
もう１つは、私が言いたい事を言えるようになった事。
バカにしたい時はバカにするし、罵りたい時は罵る生活は、なんとも晴れやかなものだった。
正直、こちらとしては僚機関係を解消したければいつでも解消しやがれ、という気分だったので恐れるものはない。
ないのだが、それでもやっぱり解消される事はないまま月日は経ち。クリスマス、という日になった。


私にとってクリスマスは、金持ち連中の警戒が雑になり、物がよく飛び交う、稼ぎ時でしかなかったのだが、ジャンクテイマーを辞めて初のクリスマスは何でもない日だった。
そもそもクリスマスの語源も意味も誰も知らなくて、ただなんとなくめでたい日という事しか分からない。
お祝いをしよう、というヤツだってあまり多くはないのだから当然だった。
さりとて仕事があるわけでもないので、ミーティング室で特に何をするでもなく過ごしていると、ミトがやってきた。

「おはよう、マオ。それ、行儀が悪いですよ」

それ、というのはテーブルに足を乗せている事だろう。知るか。
私は目も合わせずに鼻を鳴らすと、向こうも諦めてるのかそれ以上は何も言わなかった。
ここまではいつも通りの光景だったが、今日に限ってはいつもと違ってミトがその場から立ち去ろうとしなかった。
怪訝に思って横目で見ると、テレビのニュースをぼーっと見ている。流れているのは特に興味を引くものもなさそうなものだ。
…そして、後ろ手に箱のようなものを隠している。何だ？　と思ったが、別にどうでもいいかと思って意識から外した。綺麗な箱に綺麗なリボン。どうせ家族からの贈り物か何かだろう。
私はテーブルに乗せた足を床に下ろし、ミトに近づいて睨み上げた。

「なに？」

用があるならさっさと済ませてほしいし、ないならどっかに行ってほしい、と言外に告げる。
伝わったかどうかはわからないが、ミトは

「あの、ええと、マオ、知っていました？今日はクリスマスなんですよ」

と、こちらの身元がバレる前のような親しさで告げた。
あの時は適当にミトが喜びそうな返事をしていたが、今は違う。
私はニヤッと笑って

「あ～～～。そっか～～～、ミトちゃんはいいとこのお嬢ちゃまだからね～～～。 プレゼントとかケーキとかもらえるんだもんね～～～。パパとママのところに帰ったらどうでちゅか～～～？」

と、徹底的にバカにした。
プレゼントとかケーキを貰っているかは知らないが、まあ育ちが良いのだから貰ってるだろう。多分。
それで怒り出すかなと思ったが、ミトは

「そうなんです。だから……はいっ、マオ。メリークリスマス」

と言って、後ろ手に持っていた綺麗なリボンに包まれた箱を私の手に乗せた。

「――――」

「ケーキの方はないんですけどね………って、マオ？」

ミトが何かを言っているが、頭に入ってこない。
メリークリスマス？　クリスマスの贈り物？　なんで？　いや、中に爆発物…ミトに限ってそれはない。嫌がらせ…それもしないだろう。
じゃあ本当に贈り物？　なんで？　クリスマスだから？　なんで？　私が貰えるはずはないのに　なんで？

「なんでって……聞いてなかったんですか。クリスマスだからですけど…」

無意識に呟いていたのか、困惑した顔でミトが手を伸ばしてくる。
その言葉が「いらなかったですか？」という意味だと気付いた私はさっと半身を捻ってミトに取られるのを防ぐ。

「いらないとは言ってない！」

それだけ言って、間抜けな呆け面をしたミトを残して、部屋に戻ってロックをかける。
心臓がドキドキと鳴っている。手が震えていたのには気付かれただろうか？

私は改めて腕の中にある、包装紙に包まれた箱を見た。
何度見てもカラフルな包装紙はクリスマス用のもので、中に入っているのは、実用性の薄い贅沢品の手袋だ。

それは数日前、ミトと一緒に歩いていた時に見かけた、手には届かないもの。
それが今、私の手の中にある。

なんで？　という疑問がまた湧き上がる。もしかしたら口について出たかもしれないが、どうでもいい。

それからしばらく呆けていたが、夢心地のままで手袋を掴む。
毛糸の肌触り。知らない感触が、それが確かに現実に存在するものだと告げている。

それをじっと見る。
つけよう、なんて気持ちは全くなかった。
ただここにあるだけで、私はどうしようもないくらいに満ち足りていた。

プレゼントだけじゃない。
煌びやかな包装紙も、カラフルなリボンも、質の良さそうな紙の箱も。
私にとっては現実離れしたもので、私の元に存在する事自体が奇跡のようだった。

「なくならないように…しないと…」

熱に浮かされたような頭でそう考えて、声に出して呟いて。
大きめの収納箱の中に箱と、包装紙と、それから手袋を仕舞い込む。

ロックはちゃんとかかっているか、隙間はないかを何度も何度も確認した後、収納箱を部屋の中に隠して、それから私はやっと一息ついた。

それから、右手に残ったリボンをポケットに仕舞い込む。
落ちたりしないように、一番頑丈なポケットの、一番奥底に、しっかりと。

きっと汚れてしまうだろう。出来ればずっときれいなままでいてほしい。
それでも私は、今日の日の証を、ずっと傍に置いておきたかったのだ。

ポケットに入れたリボンは、そんなはずがないのに、わずかに熱を持っているように感じられた。



希望の日、祝福の連環・１