ENo.0100　ミト・クローダインス

元ジャンクテイマーだということを隠していたマオとの僚機契約は即解消……
ということにはならず、お互いの目的を果たす為に共闘を続けていた。

マオが戦闘前に敵ジャンクテイマーに送ったミトの機体データなどはでたらめであり、
ジャンクテイマーを油断させてミトが戦いやすいような作戦になっていたことは通信記録を見てすぐ分かったし、
にも関わらず攻撃をミスしたミトを助けてくれたことから、マオが元から裏切るつもりはなかったのは明白だった。

それに小さくて華奢なマオと血も涙もない凶悪なジャンクテイマーのイメージが、ミトにはどうしても一致しなかったのだ。
マオがまだ自分の身の上を偽っていた頃、おやつや豆の缶詰などをおすそ分けした時などに目を丸くして本当に喜んでいたのをミトは思い出す。
なんとなく、もうひとり妹ができたような気分にもなっていた。
（年齢は聞いたことがないので、もしかしたらマオの方が自分より年上だったりするかもしれないが）


けれど、元ジャンクテイマーだったことは本人も認めた事実だ。
ミトはそれを知った直後、感情がなかなか整理できずに「あなたなんて大嫌い」と言ってしまった。
あれから、マオとはかなり険悪なムードになっていて、必要なことはなるべくメールで連絡して顔を合わせないようにしていた。
顔を合わせればすぐ言い合いになってしまうからだ。

（……マオがすぐつっかかってくるからいけないのよ）

猫を被ることをやめたマオはびっくりするくらい口が悪く、そして、ミトの口調や仕草など「真面目」なのがなにもかも全部気にくわないと思ってるような感じだった。
いつだったかあまりに「むかつく」と連呼するので、皮肉のつもりで胃薬を渡したら腹を抱えて笑っていた。
ミトのことだから大真面目にマオの胃の心配をしている……そんな風に思われている気がする。

（はぁ……私、あの子とうまくやっていけるのかな……）

テーブルに突っ伏して、ミトは大きくため息をつくのだった。



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それからしばらく経ったある日――

ミトはひとりで街を歩いていて、なんだかやけに建物がライトアップされていたり、ニワトリさまのぬいぐるみがぶら下がっているのに気づいた。
そのあたりは商業施設が集中している区画で、耳を澄ませばどの店頭も楽し気な音楽を流している。

（そうか、もうすぐクリスマスなんだっけ……）

近々大規模な作戦が控えているので、資金などの援助要請に定時報告も兼ねて実家に寄った、その帰りだった。

クリスマスの楽しい雰囲気は、父に良い報告もできず、僚機ともぎくしゃくしてしまい落ち込んでるミトの心を、少しだけ明るくしてくれるような気がした。
去年は妹とプレゼントを交換したりしたっけ。

妹のことを考えるのは身を裂かれるような痛みを伴うが、それでも楽しかった記憶はそのまま残っている。
ふたりとも手袋を物々交換した感じになってしまって笑いあったのが、もう何年も前のことのようだ……。

（手袋と言えば……そういえばマオはいつも素手で、寒そうに手に息を吐きかけていたわね……）

ミトは、首をすくめて寒さにひどい悪態をつくマオの背中を思い出した。

（……そうだわ…！）



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クリスマス当日。

ミトが探していると、マオはミーティング室のテーブルに足を乗せてテレビを見ていた。

「おはよう、マオ。それ、行儀が悪いですよ」

マオはこっちをチラとも見ず、鼻を「ふん」と鳴らす。

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

テレビがニュースを流している。
ミトがぼんやりそれを見ながら突っ立っていると、「なに？」とマオがやってきてミトを見上げる。
気まずい空気。
はやく用事を済ませてしまおう。

「あの、ええと、マオ、知っていました？今日はクリスマスなんですよ」

「あ～～～。そっか～～～、ミトちゃんはいいとこのお嬢ちゃまだからね～～～。
プレゼントとかケーキとかもらえるんだもんね～～～。パパとママのところに帰ったらどうでちゅか～～～？」

バカがバカ騒ぎしててバカじゃないの？という気持ちが全身からにじみ出しているマオだが、
ここで反応してては話が進まないのでミトはスルーする。

「そうなんです、だから……はいっ、マオ、メリークリスマス」

お祝いの言葉とともに、ミトは後ろ手に隠していたプレゼントの箱をマオの手に乗せる。

「ケーキの方はないんですけどね………って、マオ？」

マオは箱をじっと見つめたまま、ぴくりとも動かない。

（あれ……思っていた反応と違うわね…なにか小さくぶつぶつ言ってる…
……ええと……『なんで』…？）

「なんでって……聞いてなかったんですか。クリスマスだからですけど…」

いらなかったですか？と言いかけたミトの言葉に食い気味に、

「いらないとは言ってない！」

マオはそう言って箱をつかむと、部屋から猫のように飛び出して行ってしまった。

ミトは呆気に取られて立ち尽くす。

（びっくりした……変なマオ。「センスがない」だとか「ケーキはないの？」だとか言うかと思ったのに）



（でも、マオはいつもあんな感じだっけ。とにかく、渡せたからよかったわ）

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです