ENo.0102　擬態の新人マオ

祝福なき生・３

私はモニターに映る画像を見ながら、機体の中で１人思い悩んでいた。
画面に表示されているのは2つのグレムリン機体。
これから移動する先にある戦場にいる、敵機である。

別に珍しい事ではない。グレムリンが敵に回るのは傭兵にとっていたって普通の事だ。そんな事では悩まない。
私が悩んでいるのがこいつらがかつての仲間で、どこから情報を得たのか、この連中から僚機を売らないかと連絡が来たからだ。
見返りに背信行為については不問に処し、いつでも仲間として迎え入れてくれるのだという。
ご丁寧に幹部格の直筆署名付きだ。

罠の可能性は0ではないが、恐らく嘘ではないだろう。
先の背信行為についても落ち度はあちら側にあり、私は裏切らざるを得ない状況だったというのは元仲間も把握しているはずだ。
自分で言うのも何だが私はそれなりに腕の立つテイマーだし、今はこうして傭兵として上手く潜り込む事に成功している。
この立場を利用すれば、彼らの組織はかなり有利に立ち回る事ができるだろう。

ついでに、僚機を売らないか、というのは機体もそうだが中身も含めての事だろう。
連中が好みそうな見た目だったし。
引き渡せば、あのお嬢様には耐えられないような悲惨な展開が待っているに違いない。

…いや、まあ、だからなんだという話だが。
別に同情はしない。騙されたヤツが全面的に悪い。
好きでもないしむしろお節介で嫌いだから、別にどんな悲惨な目に合おうが知った事じゃない。


…よし、決めた。

私は暗号を使用して、連中に了解の旨と、
最初に私とどちらかが適当に戦闘をして、お嬢様ともう1機が激突したところで、私が戦闘を離脱してお嬢様の援護に向かい、私とぶつかっていた方がその後を追うフリをして、一斉に攻撃を仕掛ける計画を提案した。
中身も欲しいなら、一気に戦闘不能にした方が良いだろう。

連中からは短く『了解』という暗号文が返ってきた。
それを見て私は、シートに体重を預けて無機質な天井を見つめながらボヤく。

「……あーあ、これでもう完全に戻れなくなっちゃったなぁ」

『複数のターゲットに対して弱く、本領発揮までに時間がかかる機体だから速攻が有効』

そんな文を送っておいて、味方でしたなんて言い訳が通る事はないだろう。
これで私は明確に連中の敵というわけだ。ま、未練なんかはないけど。


「…なんでこっち選んじゃったかなぁ」

答えはまるで浮かばない。
今の環境は決して好きじゃないというのに。

「……何が嫌なんだっけ」

知らない環境に潜り込むのも
傭兵のフリをするのも
孤立無援で戦うのも
元仲間を殺すのも

何も、何も嫌じゃない。
全部どうでもいい。はずなのに。

「……ホントむかつく」

苛立ち紛れに画面に表示された『僚機』の文字を、指で弾き飛ばした。




連環の希望は我にありや？

祝福

祝福なき生・２

「いやー、助かったよ。ありがとね！」

コトが終わってすぐに、苛立ちを抑えながら操縦棺を開けて自分から姿を見せる。
こういうヒロイズムに憧れている間抜けは、自分の理想通りの都合の良い存在――この場合は自らの手でピンチを救ったか弱い少女（ヒロイン）――が現れると、それだけで警戒心を失うのだと経験則で知っている。

そして今回も私の予想は当たったようで、特に警戒する様子もなく応じるようにあちらの操縦棺も開いた。
後は、適当に甘えて取り入ってしまえば良いと、そいつが出てくるまでは思っていた。

「……女？」

思わず呟く。中から出てきたのは私と年齢が大差なさそうな少女。
それも、見るからに能天気で、善意に満ち溢れていて、いかにも大切に大切に育てられた。いわゆる『お嬢様』だった。
女のグレムリン・テイマーは珍しくないが、さすがにこれは予想外だ。

そのお嬢様は、私があっけに取られている間に不用心に近づいて、怪我がないかとか、無事で良かったとか、初対面にも関わらず親身に接してきた。

心がザワつく。
気に入らない。

「うん、あなたのおかげであたしも機体も大丈夫。
　このコンテナを守ってたんだけど、あいつらに襲われちゃってさ～。他にも護衛はいたんだけど、さっさと逃げちゃうし。参っちゃったよ」

苛立ちを抑えながら、適当に返事をする。
少し嘘臭い内容だったがお嬢様はあっさりと信じた様子で、逃げた護衛に対して怒りを表明していた。
ウザい。

「まあ、それはしょうがないけどさ～。
　コンテナの防衛失敗しちゃったし、違約金払わないとなんだよね。
　だから、またお仕事で稼がないといけないんだけど、さすがに1人だとちょっと辛くなってきててさ～」

それで察してくれれば楽だったが、お嬢様は発言の意図には気付かず、しかし『私にできる事はありませんか？』と言ってきた。
私は内心で嘲笑いながら、慎重に言葉を選んで本題を切り出す。

「大丈夫、って言いたいんだけど…。実はお願いしたい事があってさ。
　我ながら助けてもらって図々しいとは思うんだけど。あたしの僚機になってくれないかなって」

予想していなかったのか、少し驚いた顔をする。
だが、表情から嫌悪は感じられないし、困った様子もないからこちらにとっては予想通り、まだ僚機もいない新人らしい。

「あたしはそんなに強い方じゃないけど、知識とか経験とかはあるからさ。あなたの助けになると思うんだよね。
　それに、ずっとじゃなくていいんだ。
　コンテナの賠償金を支払い終えるまででもいいから」

お嬢様は真剣な顔で、まっすぐにこちらを見ている。
疑う事を知らなさそうな目。
それを見るのがたまらなく不快で、祈るように手を合わせてダメ押しの言葉を告げた。

「お願い。信用できるグレムリン・テイマーはあなたしかいないんだ」

それを聞いて、お嬢様は「わかりました」と了承する。
上手くいったと安堵したが、お嬢様は続いて「わたしたちが出会ったのも、きっとほうき星の導きだと思います！」と言った。

翡翠経典の人間なら別に珍しくもない、定番の祈りのようなものなのだろうが。
何故だか少しどきりとした。

向こうにとっては特別でも私にとってこの女は、これからグレムリン傭兵として潜り込むためのダシでしかなくて、特別な出会いになんてなるはずがないのに。

本日も晴天なり。祝福はなし