ENo.0128　クラリッサ・マーシャンズ

未来祝福

　夢を見ていた。長い夢を――



　第一次七月戦役の開戦から終戦までをグレムリンテイマーとして駆け抜けた。
　迫る戦乱の気配に教育課程を短縮して卒業した時は、新人だった。
　入学後に四年のカリキュラムを短縮するのは反則だと嘆きはしたが、それでも正規の教育を軍学校で受けられた最後の世代であり、後輩を思えばそれは僥倖だったのだ。
　即席士官なんて代物は足手まといとしか形容できないお荷物だったが、配属された部隊と母艦、そして戦場には恵まれていた。先輩テイマーの技を吸収する時間はあったし、消耗戦を繰り広げる最前線の激戦区ではなかったから、技を磨くための時間があった。
　天賦の才があるとは自惚れないが、コツを掴んだ後は撃墜数が増えていった。
　戦場のエースというのは過信に近いもので、サイコロの６の目がいつまでも連続しない事を熟練のグレムリンテイマー達はよく知っていた。
　親鳥として生きる術を教えてくれた先輩達も一人、また一人で撃墜されて消えていく。
　最初に経験した激戦は、あの『海戦』で……空母を中核に複数の悪鬼巡洋艦を加えた機動部隊同士の遭遇が偶発的に起きたのだ。
　主力艦隊同士の艦隊決戦、スクランブル直掩、制海権の争い、艦艇攻撃の対空砲火で艦載戦力はすり減らされていき、双方の艦隊主力の大半が海中に没した。
　母艦であった艦隊旗艦、正規空母『イラストリアス』は轟沈し、慣れ親しんだ整備員の殆どや愛想の良かったPXの店員さん、食堂のおばさん、二枚目で凛々しかった副艦長も脱出艇に乗り込めず、艦と運命を共にした。
　増派された快速艦隊に追撃されながら、残存艦艇を護衛しながらの撤退戦が続いた。
　弾薬補給に悪鬼巡洋艦『トネ』に着艦している間も空襲のアラートが艦内に響き渡っている。
　ソーティの合間に水分だけを補給しながら、額の汗を拭って呼吸を整える。
　その間にも艦が被弾して、速力が落ちるのを感じた。
　整備員にコクピットハッチを無理矢理閉じられる。

『補給は半分ってところだが……カタパルトで撃ち出す。別の艦に拾って貰え！！』

　戸惑っている間に機体が加速し、眼前には海面が広がっている。
　その後ろには、対空砲火の火線を四方八方に飛ばしながら回避機動で旋回する臨時母艦である悪鬼巡洋艦が見えた。
　次の瞬間には青い閃光が奔り、太い粒子兵器の一撃は母艦を両断、衝撃波が機体を揺らした後に海水と轟音が機体を揺らす。
　数秒で艦体が海面下に沈み、大爆発、あれでは海面に投げ出された人間も衝撃波で即死している事だろう。

「あと、何機……味方のグレムリンは生きてるの！？」

　敵味方識別装置から、僚機であるグレムリンや駆逐艦の反応が消えていく。
　結局、撤退戦に成功したのは中破した一隻の悪鬼巡洋艦と僅かな護衛艦艇のみ。
　沈んだ艦の乗員の回収作業にあたった勇猛な駆逐艦の殆どは、鈍重な的として沈められていた。
　水上艦艇を守るために、残存グレムリン部隊が防衛線を張る。
　増援と合流した敵は、味方より多く、弾薬にも不自由していない。
　消耗したテイマーと万全の状態で交戦に入るテイマーでは、反射速度や余裕も違う。
　一つだけ違うのは、相手は勝ち戦と判断して深入りして来ない程度。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 エース
「何機墜とせば、終わるのよ！　今日だけで、余裕で五機撃墜よ！！」

　艦隊攻撃に強引に向かう敵機を牽制射で留めている内に、弾が尽きてしまった。

「速射砲まで弾切れ……粒子ブレード間に合うか？」

　エンジンの過負荷で重い機体で近接格闘モードにシフト……数瞬、遅い気がした。
　しかし、敵機は電磁兵器で切り裂かれ、爆散する。
　グレムリン中隊の別小隊の小隊長機だ。この時の私はＣ小隊に所属していた。

『クラリス……ルーキーの癖にお前もなかなか運がいいな』

　中破した先輩機が電磁ブレードを構え、続いて数機を斬り捨てる。

『大破機を除けば、残ってるのは俺とお前だけだ。さっさと弾薬を補充して来い。早く戻ってこないとケツをひっぱたくぞ！！』
「……大尉も無茶しないで下さいよ」
「さっきの貸しは、PXで一杯水を奢って貰うからな！！」

　ブースターを加速させ、別の敵編隊に斬り込むエース機。
　それが最初の戦友達の戦場で見た最後の姿だった。
　弾薬補充と機体の強制冷却と簡易整備を終えて再出撃した時には、戦域に彼我を問わず、残存機は存在しなかった。
　海上にも遭難者の気配はない。
　安全圏まで脱出した艦隊からも即座の帰還命令がでる。
　唯一の艦隊防空戦力を遭難者救助に遊ばせる余裕はないからだ。

「一人に……なっちゃった……」



　ここは冷たく、幾ら寝ても、醒めない夢が醒める気配はなかった。


　深海の海水に揺られ、夢の中をただ漂う。


　――夢は、醒めるのだろうか？


　――私は、目覚めるのだろうか？

未来祝福

新型アサルトフレームの受領任務を拝命。
暫定機体にて海域を目指す。
巡航速度にて航路は――