ENo.0102　悪猫のマオ

――連環は断たれ、希望は失われた。けれど、この生に祝福はあった



https://www.evernote.com/shard/s224/sh/c4869539-e603-90b4-9d07-a74cba050a6f/56b2d9e27f769150a16c8fbcdf7235db

――ミトの持つ、妹との共感能力。存在は認知されているものの不確かで曖昧な、その情報を頼りに、私はジャンクテイマーのアジトの深く、その奥深くへと潜り込んでいった。

敵の気配はなく、奥に進めば進むほど、廃棄されたアジトという印象が強まっていく。
ここを根城にしていた連中はとっくに逃げ去ったのだろうと思った。敵がいないのは良いが、ミトの妹も連れて行かれたとしたら――

瞬間、脳裏に浮かぶ、先程別れた時に見たミトの顔。不安と恐怖に圧し潰されそうな、ほとんど泣き顔と言っても良い酷い顔だ。

「…チッ」

知らず、足早になっていたのを自覚する。索敵も粗雑になっていた。いくら敵の気配がなかろうが、罠がないとも限らないというのに。
あえて足を止めて息をつく。慣れ親しんだかび臭い空気が肺に満ちた。
落ち着いたのを確認して、移動を再開する。

…どうしてだろう、妙に焦ってしまう。
ミトを助けに行った時とはまた違う、不安と期待と恐怖を混ぜこぜにしたような、この感覚は何なんだろう。

初めての感情に少し戸惑いながら、目前にあった障壁扉を開ける。
そこに、誰かいた。

「……！」

恐怖と警戒を露わにした、怯えた小動物の目。カタギの目だ。
やつれてはいるが、その顔立ちはミトの面影が残っている。…どうやら間に合ったらしい。

「――ふぅん。思ったより元気そうじゃ……おっと！？」

近付こうと数歩踏み出した瞬間、ミト妹（名前は忘れた）が針で襲い掛かってきた。
ヘアピンか何かを隠し持っていたらしい。

「おねえちゃんにひどいことしたら絶対に許さない…！」

「――――」

してねえよ、と叫びかけたが、声は出なかった。
代わりに無言で手首を掴んで軽く捻り、動きを封じつつ武器を捨てさせる。
やせ細った腕は枯れ木のようで、文字通り赤子の手を捻るかのようだった。

「待て待て。私は味方だよ。ミトに助けてほしいって言われてここまで来たんだ」

「そ、そうなんですか？」

告げると、ミト妹から戸惑うような気配。
……それをすぐに信じてしまうのは姉妹揃って似ているというかなんというか。
少し呆れながらも、私はここに来るまでの経緯を簡単に説明した。今、上でミトが待っているという事も。

説明をしていくうちに状況を理解してきたのか、安心したように体から力が抜ける。

「すみません…。姉が近くにいたのは分かっていたのですが、私を浚った人に捕まってしまったかもって思って…」

「……あー……」

まさしくそうなった過去の出来事を思い出す。アイツならいかにもそうなりそうだった。

「……あー、そうだ。ケガとかはない？」

「はい、大丈夫です。最初は乱暴されたりもしたけど、足が不自由だしすぐに飽きられてほとんど放っておかれたので…」

「んー……。そんならいいや。できれば身綺麗にさせてやりたいけど、そろそろミトが心配でこっちまで来そうだし、このまま運ばせてもらうよ」

そう告げて、返事を待たずに担ぎ上げる。その体は随分と軽かった。

「すみません、ひとつお願いがあるんですが…」

「何？」

「さっきの事、おねえちゃんには言わないでください」

「わかった。捕まえた後は良くも悪くも放置されてた、って言っとくよ」

そう伝えると、ミト妹は少し笑った。

アイツによく似た、笑顔だった。


祝福はここに。希望よ連環せよ

思えば、私はそもそも生まれた事そのものが運が悪いとしか言いようがない人生を送ってきたと思う。

生まれてすぐに誘拐されて、売られて、ジャンクテイマーに飼われて、捨てられた。
その間、良い事は全くなかったと言えば嘘になるし、『仕方ない』じゃ済ませられない数と重さの悪事はしてきたと思う。
罪悪感なんて、まったくなかったけど。

――だから、やり直せると言われた時。最初の間違いをやり直せたら別の生き方ができたのかな、とは思いを馳せたりはした。
だが、やり直したいとは全く思わなかった。
それ自体は、別に驚く事はない。捨てられた時点で私は死んだようなものだから、より良い人生にしたいと前向きな気持ちになんてなれるはずもないし。そもそもやり直したところで、良くなる保障なんてどこにもない。
要するに『どうでもいい』と思うのが、いつもの私だ。

だから『どうでもいい』とは思えなかった私は、いつもの私ではなかった。
やり直せると聞いた時、心の底から浮かび上がった二つの、誤魔化しようのないほどの強い情動。
嫌悪感と恐怖心。

どうやら私にとってこのクソみたいな人生をなかった事にする事は絶対に避けたい事のようだった。
自分で自分の感情に驚く。
一体何に執着しているのかと、自分の人生を振り返って――答えは、すぐに見つかった。

ミトだ。

私とあの子が出会えたのは、肩を並べて戦えるのは、悪態を付き合えるのは、贈り物をくれるのは。
途方もない、奇跡だ。

「……なんだ」

果たしてそれはいつからだったのか。救われた時からずっとだったのか。贈り物をもらった時からか。助け出せた時からか。
いずれにしても、私は

「案外下らない理由で戦ってたんだな、私」

ミトの幸せのために、戦っていたんだ。



連環の生、希望と祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環希望祝福

連環+祝福+希望

連環希望祝福

祝福の連環　希望の翼・２

「190！」「195！」

扉の先から盛り上がる声が聞こえる。オークションは実に盛況なようだった。

「……ノロいよ。ロック解除まだ？　もうアンタしかいないんだから、さっさとしてね。
　さっきの２人みたいになりたくはないでしょ？」

電磁ロッドで小突くと、ひぃ、という情けない声が漏れた。
ちなみに前任の２人は神経系統に電磁ロッドを接続させておいた。
昔よくやった拷問だ。効果的に長い時間痛めつけることができるので重宝していた。

「210！　210が出ました！　他にはおりませんか！？」

まずいな、と内心焦る。
"味見"くらいはさせられるかもしれない。

画面を見れば、既にコイツが必要な場面はもう終わっていて、後はパスワードを入力するだけだった。
唐突に椅子を引き、トリガーをオンにする。

バヂンッ！　という音とともに、男は動かなくなった。
肉と髪が焼けた臭いが漂うが、そこは仕方ない。

「あーもう、手間取らせるな…！！」

持ってたハッキングマシンを接続させ、ロックを解除する。
外部からのアクセスを遮断。換気システムを弄って会場内に大量の酸素を送り込むと同時に、こちらの逃走ルート以外の部屋をすべてロックする。

「250！　250です！　もうおりませんか！？」

最後に緊急時のスプリンクラーシステムを作動させる。
もっとも、本来は消火剤が入っているタンクの中に入っているのは、火炎放射器の燃料だ。

「では、250で落札……と、なんだぁ！？」

無事に作動したのを確認すると同時に部屋の電源を落とし、会場に流れる音楽を戦場の銃撃音に変える。
大パニックとなった叫び声を合図に、私は暗視スコープをつけて飛び出した。


------------------------------------------------------------------------------------------------------


「……はぁ。救出なんかさせんなよ、私にさぁ」

気絶したミトを背負いながら歩く。出口まではまだ10分くらいかかりそうだった。
ミトの方が背は高いので、足を引きずりながら歩くハメになっており、移動速度はだいぶ遅い。

「はぁ…。時間かかりそうだな。念のためこっちもやっておくか…」

ハッキングマシンを遠隔操作して、空調を操作して会場の煙を警備員室に送り込み、酸素の供給を停止する。
これで邪魔する奴はいなくなった。

「ちっくしょうめ、呑気に寝やがって…」

起こして歩かせれば楽なのだろうが、会場の人を助けようなんて言い出されても困るので、起こす気にはなれなかった。


あそこは今、地獄だ。それをミトに見せたくはない。
ミトに、そんなものを知ってほしくない。

「…私だけでいいんだよ、こーいうのはさ……」

ズレ落ちかけたミトを背負い直し、私は階段をゆっくりと登った。

祝福の連環　希望の翼・１


静かすぎる休日に、私はすっかり暇を持て余していた。
テーブルに足を乗せて、椅子に体重を預けながらボーッとニュースやら情報やらを見ていたが、それもいい加減飽きてきている。

いつもはここまで暇と感じないのに、さて今日はどうしたのだろうかと考え、理由はすぐに思い当たった。
そういえば今日は朝からミトの顔を見ていない。
元々、出会ってすぐの頃も（頼んでもいないのに）姉面して私の様子を見に来てはいたのだが、正体が判明してからも、その頻度は変わらなかった。
休日はここでミトと口喧嘩をするのが、半ば日課になってしまっていたのだった。

ところが、今日はその日課を果たしていない。どうりで静かだと思った。

「…そういえば出掛けるとか言ってたっけ？」

寝起きで聞いたのでよく覚えていないが、そんな事を言ってた気がする。
ミトだけが出掛ける事は今日のこれが初めてではないが、私がここまで暇を感じる程の長時間の外出は今回が初めてではないだろうか。
どこに、何をしに行ったのだろう？

「……いやまあ、どうでもいいけど」

どうでもいい。どうでもいい事だ、それは。ミトのやつが何処に行って何をしようが、私には関係ない。
私は自分が何処に行って何をするのかミトに聞かれるのがうっとおしいし、放っておいてほしいと常々言っている。
その私が、ミトが何処に行って何をするのか気にするというのは、なんか、嫌だ。
嫌だから、そうだ、気にしないようにしよう。
うん。気にしない気にしない。

「…………」

一応。念のため。いや違う、ついでだ。私の機体をチェックするついでに、機体もチェックしておこう。
あいつたまに不備見落としたりするし。
と言っても、機体自体は無いのでチェックするのはデータだが。

「……ん？」

パーツの部分をチェックしていると、妙な事に気が付いた。
出発前、武装の整備をかなり丁寧にやっていた。

傭兵なら（特に私みたいなヤツなら）武器の整備なんて当然だが、平和ボケの抜けてないミトにしてはかなり珍しい。
こんなに丁寧に整備するのは、戦場に行く前くらいだ。

「…………まさかね」

１人で助けに行ったのでは、という疑念が鎌首をもたげる。
もし妹がいるかもしれないなんて情報を流されて、１人で来れば案内するとか言われたら、アイツ、ノコノコ行くんじゃないだろうか。
そうじゃなくてもブラフの情報とか、アイツ絶対見極められなさそうだし。

「………………。あー！！！！　もう、世話の焼けるヤツだな！！」

跳ね起きて、ミトの部屋に向かう。
あのバカが何処に行ったのか、何が何でも調べてやる。勝手にカギを開けて部屋に入った事で、後で文句言われるだろうけど知った事か。

連環の希望、汝は祝福なりや？

連環希望祝福

私が元ジャンクテイマーだと知られた際は、散々に罵られたが、意外にも僚機の取り下げ申請はされなかった。
やり方も知らないんじゃないかなと最初は思っていたが、次の戦場での作戦についてはメールで連絡が来るし、戦場でも今までと変わりなく行動するし、そもそも取り下げる気はなかったのだろう。
なんで？　と思ったが、ミトの目的は妹の救出。なら、元ジャンクテイマーである私がいた方が都合が交渉役や調査役として適任と思ったのかもしれない。
まあ、私も連中に義理はなくなったし、もし必要になったらそれくらいはやってやろうという気もあるので、間違いではない。

ただ、今までと違う点が２つある。
１つは、前まではうっとおしいくらいにくっついてきたミトが、私との接触を避けるようになった事。これはまあいい。
もう１つは、私が言いたい事を言えるようになった事。
バカにしたい時はバカにするし、罵りたい時は罵る生活は、なんとも晴れやかなものだった。
正直、こちらとしては僚機関係を解消したければいつでも解消しやがれ、という気分だったので恐れるものはない。
ないのだが、それでもやっぱり解消される事はないまま月日は経ち。クリスマス、という日になった。


私にとってクリスマスは、金持ち連中の警戒が雑になり、物がよく飛び交う、稼ぎ時でしかなかったのだが、ジャンクテイマーを辞めて初のクリスマスは何でもない日だった。
そもそもクリスマスの語源も意味も誰も知らなくて、ただなんとなくめでたい日という事しか分からない。
お祝いをしよう、というヤツだってあまり多くはないのだから当然だった。
さりとて仕事があるわけでもないので、ミーティング室で特に何をするでもなく過ごしていると、ミトがやってきた。

「おはよう、マオ。それ、行儀が悪いですよ」

それ、というのはテーブルに足を乗せている事だろう。知るか。
私は目も合わせずに鼻を鳴らすと、向こうも諦めてるのかそれ以上は何も言わなかった。
ここまではいつも通りの光景だったが、今日に限ってはいつもと違ってミトがその場から立ち去ろうとしなかった。
怪訝に思って横目で見ると、テレビのニュースをぼーっと見ている。流れているのは特に興味を引くものもなさそうなものだ。
…そして、後ろ手に箱のようなものを隠している。何だ？　と思ったが、別にどうでもいいかと思って意識から外した。綺麗な箱に綺麗なリボン。どうせ家族からの贈り物か何かだろう。
私はテーブルに乗せた足を床に下ろし、ミトに近づいて睨み上げた。

「なに？」

用があるならさっさと済ませてほしいし、ないならどっかに行ってほしい、と言外に告げる。
伝わったかどうかはわからないが、ミトは

「あの、ええと、マオ、知っていました？今日はクリスマスなんですよ」

と、こちらの身元がバレる前のような親しさで告げた。
あの時は適当にミトが喜びそうな返事をしていたが、今は違う。
私はニヤッと笑って

「あ～～～。そっか～～～、ミトちゃんはいいとこのお嬢ちゃまだからね～～～。 プレゼントとかケーキとかもらえるんだもんね～～～。パパとママのところに帰ったらどうでちゅか～～～？」

と、徹底的にバカにした。
プレゼントとかケーキを貰っているかは知らないが、まあ育ちが良いのだから貰ってるだろう。多分。
それで怒り出すかなと思ったが、ミトは

「そうなんです。だから……はいっ、マオ。メリークリスマス」

と言って、後ろ手に持っていた綺麗なリボンに包まれた箱を私の手に乗せた。

「――――」

「ケーキの方はないんですけどね………って、マオ？」

ミトが何かを言っているが、頭に入ってこない。
メリークリスマス？　クリスマスの贈り物？　なんで？　いや、中に爆発物…ミトに限ってそれはない。嫌がらせ…それもしないだろう。
じゃあ本当に贈り物？　なんで？　クリスマスだから？　なんで？　私が貰えるはずはないのに　なんで？

「なんでって……聞いてなかったんですか。クリスマスだからですけど…」

無意識に呟いていたのか、困惑した顔でミトが手を伸ばしてくる。
その言葉が「いらなかったですか？」という意味だと気付いた私はさっと半身を捻ってミトに取られるのを防ぐ。

「いらないとは言ってない！」

それだけ言って、間抜けな呆け面をしたミトを残して、部屋に戻ってロックをかける。
心臓がドキドキと鳴っている。手が震えていたのには気付かれただろうか？

私は改めて腕の中にある、包装紙に包まれた箱を見た。
何度見てもカラフルな包装紙はクリスマス用のもので、中に入っているのは、実用性の薄い贅沢品の手袋だ。

それは数日前、ミトと一緒に歩いていた時に見かけた、手には届かないもの。
それが今、私の手の中にある。

なんで？　という疑問がまた湧き上がる。もしかしたら口について出たかもしれないが、どうでもいい。

それからしばらく呆けていたが、夢心地のままで手袋を掴む。
毛糸の肌触り。知らない感触が、それが確かに現実に存在するものだと告げている。

それをじっと見る。
つけよう、なんて気持ちは全くなかった。
ただここにあるだけで、私はどうしようもないくらいに満ち足りていた。

プレゼントだけじゃない。
煌びやかな包装紙も、カラフルなリボンも、質の良さそうな紙の箱も。
私にとっては現実離れしたもので、私の元に存在する事自体が奇跡のようだった。

「なくならないように…しないと…」

熱に浮かされたような頭でそう考えて、声に出して呟いて。
大きめの収納箱の中に箱と、包装紙と、それから手袋を仕舞い込む。

ロックはちゃんとかかっているか、隙間はないかを何度も何度も確認した後、収納箱を部屋の中に隠して、それから私はやっと一息ついた。

それから、右手に残ったリボンをポケットに仕舞い込む。
落ちたりしないように、一番頑丈なポケットの、一番奥底に、しっかりと。

きっと汚れてしまうだろう。出来ればずっときれいなままでいてほしい。
それでも私は、今日の日の証を、ずっと傍に置いておきたかったのだ。

ポケットに入れたリボンは、そんなはずがないのに、わずかに熱を持っているように感じられた。



希望の日、祝福の連環・１

ミトにすべてがバレたその日から
私は演技を止める事にした

イラついたら心のままにイラつきを吐いて
文句を言いたければ言って
バカにしたくなったらバカにして
ミトが失敗したら、失敗をバカにした

何度かそれを繰り返して、何度も喧嘩して。そうして、ふと気づいてしまった。

――何も我慢しなくても、もう、誰からも殴られないんだ。


連環の希望、祝福なき生・１

祝福なき生・３

私はモニターに映る画像を見ながら、機体の中で１人思い悩んでいた。
画面に表示されているのは2つのグレムリン機体。
これから移動する先にある戦場にいる、敵機である。

別に珍しい事ではない。グレムリンが敵に回るのは傭兵にとっていたって普通の事だ。そんな事では悩まない。
私が悩んでいるのがこいつらがかつての仲間で、どこから情報を得たのか、この連中から僚機を売らないかと連絡が来たからだ。
見返りに背信行為については不問に処し、いつでも仲間として迎え入れてくれるのだという。
ご丁寧に幹部格の直筆署名付きだ。

罠の可能性は0ではないが、恐らく嘘ではないだろう。
先の背信行為についても落ち度はあちら側にあり、私は裏切らざるを得ない状況だったというのは元仲間も把握しているはずだ。
自分で言うのも何だが私はそれなりに腕の立つテイマーだし、今はこうして傭兵として上手く潜り込む事に成功している。
この立場を利用すれば、彼らの組織はかなり有利に立ち回る事ができるだろう。

ついでに、僚機を売らないか、というのは機体もそうだが中身も含めての事だろう。
連中が好みそうな見た目だったし。
引き渡せば、あのお嬢様には耐えられないような悲惨な展開が待っているに違いない。

…いや、まあ、だからなんだという話だが。
別に同情はしない。騙されたヤツが全面的に悪い。
好きでもないしむしろお節介で嫌いだから、別にどんな悲惨な目に合おうが知った事じゃない。


…よし、決めた。

私は暗号を使用して、連中に了解の旨と、
最初に私とどちらかが適当に戦闘をして、お嬢様ともう1機が激突したところで、私が戦闘を離脱してお嬢様の援護に向かい、私とぶつかっていた方がその後を追うフリをして、一斉に攻撃を仕掛ける計画を提案した。
中身も欲しいなら、一気に戦闘不能にした方が良いだろう。

連中からは短く『了解』という暗号文が返ってきた。
それを見て私は、シートに体重を預けて無機質な天井を見つめながらボヤく。

「……あーあ、これでもう完全に戻れなくなっちゃったなぁ」

『複数のターゲットに対して弱く、本領発揮までに時間がかかる機体だから速攻が有効』

そんな文を送っておいて、味方でしたなんて言い訳が通る事はないだろう。
これで私は明確に連中の敵というわけだ。ま、未練なんかはないけど。


「…なんでこっち選んじゃったかなぁ」

答えはまるで浮かばない。
今の環境は決して好きじゃないというのに。

「……何が嫌なんだっけ」

知らない環境に潜り込むのも
傭兵のフリをするのも
孤立無援で戦うのも
元仲間を殺すのも

何も、何も嫌じゃない。
全部どうでもいい。はずなのに。

「……ホントむかつく」

苛立ち紛れに画面に表示された『僚機』の文字を、指で弾き飛ばした。




連環の希望は我にありや？

祝福

祝福なき生・２

「いやー、助かったよ。ありがとね！」

コトが終わってすぐに、苛立ちを抑えながら操縦棺を開けて自分から姿を見せる。
こういうヒロイズムに憧れている間抜けは、自分の理想通りの都合の良い存在――この場合は自らの手でピンチを救ったか弱い少女（ヒロイン）――が現れると、それだけで警戒心を失うのだと経験則で知っている。

そして今回も私の予想は当たったようで、特に警戒する様子もなく応じるようにあちらの操縦棺も開いた。
後は、適当に甘えて取り入ってしまえば良いと、そいつが出てくるまでは思っていた。

「……女？」

思わず呟く。中から出てきたのは私と年齢が大差なさそうな少女。
それも、見るからに能天気で、善意に満ち溢れていて、いかにも大切に大切に育てられた。いわゆる『お嬢様』だった。
女のグレムリン・テイマーは珍しくないが、さすがにこれは予想外だ。

そのお嬢様は、私があっけに取られている間に不用心に近づいて、怪我がないかとか、無事で良かったとか、初対面にも関わらず親身に接してきた。

心がザワつく。
気に入らない。

「うん、あなたのおかげであたしも機体も大丈夫。
　このコンテナを守ってたんだけど、あいつらに襲われちゃってさ～。他にも護衛はいたんだけど、さっさと逃げちゃうし。参っちゃったよ」

苛立ちを抑えながら、適当に返事をする。
少し嘘臭い内容だったがお嬢様はあっさりと信じた様子で、逃げた護衛に対して怒りを表明していた。
ウザい。

「まあ、それはしょうがないけどさ～。
　コンテナの防衛失敗しちゃったし、違約金払わないとなんだよね。
　だから、またお仕事で稼がないといけないんだけど、さすがに1人だとちょっと辛くなってきててさ～」

それで察してくれれば楽だったが、お嬢様は発言の意図には気付かず、しかし『私にできる事はありませんか？』と言ってきた。
私は内心で嘲笑いながら、慎重に言葉を選んで本題を切り出す。

「大丈夫、って言いたいんだけど…。実はお願いしたい事があってさ。
　我ながら助けてもらって図々しいとは思うんだけど。あたしの僚機になってくれないかなって」

予想していなかったのか、少し驚いた顔をする。
だが、表情から嫌悪は感じられないし、困った様子もないからこちらにとっては予想通り、まだ僚機もいない新人らしい。

「あたしはそんなに強い方じゃないけど、知識とか経験とかはあるからさ。あなたの助けになると思うんだよね。
　それに、ずっとじゃなくていいんだ。
　コンテナの賠償金を支払い終えるまででもいいから」

お嬢様は真剣な顔で、まっすぐにこちらを見ている。
疑う事を知らなさそうな目。
それを見るのがたまらなく不快で、祈るように手を合わせてダメ押しの言葉を告げた。

「お願い。信用できるグレムリン・テイマーはあなたしかいないんだ」

それを聞いて、お嬢様は「わかりました」と了承する。
上手くいったと安堵したが、お嬢様は続いて「わたしたちが出会ったのも、きっとほうき星の導きだと思います！」と言った。

翡翠経典の人間なら別に珍しくもない、定番の祈りのようなものなのだろうが。
何故だか少しどきりとした。

向こうにとっては特別でも私にとってこの女は、これからグレムリン傭兵として潜り込むためのダシでしかなくて、特別な出会いになんてなるはずがないのに。

本日も晴天なり。祝福はなし