ENo.0100　B・ミナスジェライス兄妹

業務日誌
最終日
記入：臨時店長リオ・バーントイエロー・ミナスジェライス

決算が近い。金魚坂グループとの契約も終了ということで、これがおれが記入する最後の業務日誌になる。
バイト募集のチラシを拾ったら金魚坂グループを巡る騒動に巻き込まれ、この世界でコンビニの店長になれと言われた時はどうなることかと思ったが、過ぎてしまえば一瞬のことだった。大変ではあったが楽しい日々だったというのが、おれの正直な感想だ。妹達もそう言って契約終了を残念がっている。
さて、今後の処遇について、驚くべきことにシトリン・マーケット本部から返答が届いた。おれとしては実在を疑っていたのだが、杞憂で済んでほっとしている。
この返答を持って、これから妹達と話し合いをしようと思う。おれ達が今後、どう生きていくのかを。

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契約最終週の最終日、コンビニ「シトリン・マーケット」のバックヤードにて。
「リオ兄ちゃん、本当に行っちゃうの？」
錆びた橙から透き通る金に推移する髪、それを二つに結った娘、アニカが言う。
「リオ兄さん、私達も一緒じゃなくて大丈夫？」
アニカと同じ色の長髪を流れるままにした娘、ヴェラが心配そうに続けた。二人とも、まだシトリン・マーケットの制服を着ている。
彼らの視線の先にはやはり制服姿の青年、リオが立っていた。慣れた手つきで、薄汚れたカバンに荷物を詰め込んでいる。ウォーハイドラのパイロット用のツナギをカバンにしまってから、最後に黒いジャケットを入れる。ジャケットの背中にはシトリン・マーケットのロゴが燦然と輝いていた。
「ああ、何とかなると思う」
一通り荷造りを終え、リオは妹達の方へ振り返った。紫と金の、二対の瞳がじっとリオを見ている。心の底から兄を案じる視線だった。
リオは少しだけ笑って（やっと自然に笑えるようになってきた、と彼は内心で思った）妹達に近づき、その頭を撫でた。
「でもでもでも、今まで『バーントイエロー』はアタシら三人で操縦してたじゃん！」
「そうですよ兄さん、一人じゃ操縦する時の負担が全部兄さん一人にかかっちゃいます！　やっぱり私達も……！」
「だから、大丈夫だ。対策はちゃんと考えてある」
妹達に心配をかけていることに、リオは少しだけ胸が痛むのを感じた。
「ここで結構稼げたからな、向こうに戻ったらおれの体を改良してみようと思う。処理能力が上がればおれ一人でも動かせるさ」
リオは妹達を夕闇国に残し、一人で残像領域に帰ることを決めたのだった。
先日、リオがシトリン・マーケット本部から受け取った返答にはごく簡潔にこう記されていた。
『シトリン・マーケット夕闇国支店の今後の人事は、臨時店長リオ・バーントイエロー・ミナスジェライスに一任する』
その人事権をもってリオは妹達を連名で次の臨時店長に任命し、自身は「他世界営業担当」として店長職を降りた。売り上げのうち幾許かを報酬兼経費として受け取り、既に自分の口座への振り込みも済ませている。
「向こうで、やってみたい事ができたんだ」
妹達を宥めながらリオは続ける。
「だけど残像領域での仕事は危険が多い。おれのわがままにお前達を巻き込むわけにはいかないんだよ。夕闇国なら、そう言う意味での危険はない」
夕闇国はリオも気に入っている。この不確かさは肌に合うと感じるし、コンビニの仕事は残像領域の戦闘とはまた違った緊張感があった。それでいて、生死に直結するような事はないのだ。硝煙に慣れた身には随分と気が楽な場所ではあった。
けれどその一方で、彼の中にはあの霧と泥の戦場を求める声がある。やってみたい事があるのは本当だが、実際のところその声に従っているというのが本音だ。これは何だろう、闘争心とでも呼べば良いのだろうか。リオ自身、自問するがよく分からない。
ただ一つはっきりしているのは、どうしてもリオはそれを無視出来ないという事だった。
「大丈夫、お前達の荷物は向こうに着いたら送ってやるし、定期的に連絡もする。休みの時はこちらに遊びに来る」
「……本当？」
「ああ。おれが今まで、お前達に嘘をついたことがあったか？」
リオの言葉に、ヴェラもアニカも首を横に振った。
「兄さん」
「兄ちゃん！」
感極まって飛びついてくる二人の軽い体を、リオはしっかと受け止めた。
こうやって抱き合う事もしばらくないだろう。そんな事を直感する。
「リオ兄さん」
しゃっくりあげながらヴェラが言った。
「私達、うまくやれるかな」
「うん、兄ちゃんに任せっきり、だったのに」
続けて言うアニカの声も、しゃっくりで途切れ途切れだ。そんな二人をリオは愛おしいと思う。
「大丈夫。自動人形達にも、お前達の手助けをしてくれるように頼んである。ここまでやって来たのはお前達だって同じなんだ。きっと、うまくやれる」
自動人形達もこのままシトリン・マーケット夕闇国支店に残ってくれるそうだ。リオが彼らの製作者へ引き続き自動人形のレンタルをさせてもらえないかと打診したのは先週の事だったが、翌日には製作者たるイシコログサの魔王から「承諾」の返事が来た。引き続き、店舗の側で多肉植物の販売を続行する事を条件に。お安い御用だった。
ひとしきり妹達の体を抱きしめてから、リオはしゃがんで二人に視線を合わせた。唇で弧を描きながら言う。
「さあ、もうすぐ開店の時間だ。店に行こう。最後の仕事だ！」
ああきっと、今までで一番うまく笑えたはずだ。声に出さずにそう独りごちて、リオはレジに立つべくバックヤードを出るのだった。その両の手に、妹達の手を取りながら。