ENo.0138　オズワルド・エコール

あまりに情けない結果だった。
ジャンクテイマーとの戦い。
いくらマシーン・セッティングプランの変更やフレーム換装のための訓練も兼ねているとはいえ
あまりに無様なもの。

ここ最近は特に思い悩み煩うことが多かった。
これから戦うことについての答えが出せない……

なんとか回収され、セイバー・シルフともども格納庫に収まり
操縦棺の中で答えの出せなかった問いに追い回され続けるのが怖くて怖くて仕方がなくて膝を抱えていた。
P.Dはここにはいない。フレームの換装手続きと装備設計があるだろうと一人にしてもらった。

撃墜。撃破。そして……その姿が、実体が迫ってこようとしていることも恐ろしい。
それを生み出す世界も人間も、そうなる人間も怖くて怖くて嫌で嫌で仕方がなくて
何もどうする気にもなれなくて膝を抱えて、丸くなってしまう。
このままでいれば……気が付けば自分の世界に帰れるだろうか。
そんなありえないことを考えて……ゆっくり、また涙が出そうになっていた。

（なんだろう……これ…）

そんなときに。
小さく、だが端末から音が聞こえる。
個人用に渡されている携帯端末ボードが鳴る。
こんな気分でも律儀に見てしまうのだが、それは見覚えのない相手からだった……
いや、聞いたことがある。あったはずだ。

（確かP.Dが言っていた……ガラヴァアーンに常駐するメンタルケアの人のアドレスだ。）

アイリス・ヴァンガードという白蓮天則に対する反抗組織。
その性質上乗務員や構成員のメンタルサポートを行うための匿名のサポーターがいると聞いていた覚えがある。
P.Dはお悩み相談の人と考えればいいと言っていたはず……

大体の人は彼女を大きな精神的支柱にしているし、将軍やチトラは必要な人間ではないもので忘れていた。

今回のジャンクテイマーとの戦いの結果を見ればわかる。
将軍奪還の作戦以後から始まっている不調。
迫りくる脅威が近い今だからこそあの時に何を感じ、何を思い煩っているのか。

（……）

少しの繋がりしかない外部の他人にでさえも聞いてしまうほどに考え続けてしまう今。
思い煩う何かを打ち込む指を止めるものなどなく、正直に打ち明けた。

「戦うのが……怖いんです。」
「自分がだれかによって殺される、死んでしまうことはもちろん怖いですよ。」
「でも殺してしまってあんなわけのわからないものにしてしまうような……」
「それが仕方ないとか、それが正しいとか思ってしまう……人間になりたくないんです……」
「戦い続けていたら、きっと…きっとそうなってしまう！」
「こんなのおかしいんですよ！あんなのも…間違っている……どうして……！」

最後の方は言葉にすることも難しかったが……
出来る限りを伝えた。

「戦うという行為は手段にすぎない。」
「白蓮天則も、どの勢力もジャンクテイマーも。」
「意志、目的、思想の発露や成就のために戦っている。」
「その結果を見てきた。」
「それが間違っていると感じたのならば、それを否定するために戦えばいい。」
「その意志を通す、発露するための手段として戦う。」
「殺すも殺さないも手段を用いる人間次第。」
「人間次第……」
「すべてはその目的、意志のため手段を用いる人間次第」
「そのために戦い、そのために負けないよう強くなればいい」
「……うまく、言えませんけど。」
「やってみます。」
「セイバー・シルフはそのための力」
「願えばその意志を表現してくれる力になるだろう。」
「セイバー・シルフが……」
操縦棺から出てすぐ見上げた先には、むき出しの瞳で少年を見続ける機械の巨人がいる。
「うん……やってみる。そうだね。そうだよ……うん。」
剣の騎士妖精。その名前をもつ機械の巨人の瞳は瞬く。




（これで本当に思うように戦う…強くなれるのかな……）

あの後、グレムリンでの本格的な戦い方の訓練だと
目隠しをしてヘルメット……操縦棺と繋がれたそれをかぶって。
光る剣、棒のようなものを振っている。
メンタルケアの人曰く、グレムリンは思念制御で動くものであるから、繋がってそのまま戦闘訓練をすれば自然と体も心もついていく。
また思念制御識の力を十分理解するためでもあるとか……
こうして目隠ししたまま何か浮いてるものを光る剣……
熱で切る剣ではなく衝撃を与える剣のようなもの
ショック・セイバーで自身に向かってくる浮遊標的をはじく訓練が始まったのだ……、

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンに対し、各地で迎撃が始まっています
青花師団の遊撃隊によって、安全かつ優位な位置へと誘導しています
遊撃隊の損耗は大きく、傭兵と真紅連理軍の最終防衛ラインに全てを託しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

■ＰＲＯＪＥＣＴ　ＶＦＭＸ－０１■
───ＳＡＢＥＲ・ＳＹＬＰＨ───




セイバー・シルフはアメリカ陸軍のＶＦＭＸ：Army Fighter Maneuver Experimental 計画により誕生した次世代戦闘機動兵器である。




１９８０年代アフガニスタンにてＣＩＡと共に現地勢力の教育と反抗活動をしていたアメリカ陸軍は
現地山岳地帯でソ連軍が実践導入した攻撃ヘリや最新型ＡＧＭ：オート・ジャイロ・マニューバ（歩兵装着型旋回機動装置）の脅威を垣間見た。
当時現地で試験及び現地勢力に供給していた携行式防衛システムＦＩＭ-４３ＣレッドアイやＦＩＭ-９２スティンガーは投入されたソ蓮のＭｉ製航空戦力に十分効果を発揮したものの
それ以上の回避能力と攻撃能力を持つＡＧＭという小型の航空旋回機動兵器の脅威を浮き彫りにする結果となる。




現地で活動してたＣＩＡのエージェントと陸軍特殊部隊員のレポートを受けた国防総省は
今後ソ連によりＡＧＭが第三国及び反米勢力に供給されることに対して備えなければならなかった。
特に山岳部や都市部という三次元的な攻撃機動能力を持つＡＧＭは次世代の脅威と改めて認識されることとなる。




そこで国防長官は陸軍の要請により同時期に行われていた海軍のＶＦＡＸ計画、空軍のＶＦＸ計画に次いで
ＶＦＭＸ計画という次世代の戦闘機動兵器開発プロジェクトを申請し大統領はこれを承認した。




単なる武装兵器の開発計画とは違い、近い未来に起こることが予想される次世代戦闘でのメインストリームとなる兵器の開発であったため
望まれる機動兵器に対する要求案件の会議は紛糾したが最終的に２つに絞られた。

ＡＧＭより高い機動能力を持つこと。
第三国でも展開できる量産性であることの２つである。




条件の１つであるＡＧＭを上回る機動性は小型化に成功したジェットエンジンを搭載することで要求を満たし
量産性の問題は軽量化されたフレーム構造を採用することでこれらの条件をクリアする試みが行われることとなった。
また、この段階では人型ではなく小型航空機の形をとった高速迎撃機の形態を予定していたことも追記する。




しかし国内試験区域での試験中の事故によりプロジェクト開発チームが世界転移してしまう。
そこで出会ったのがグレムリンというフレーム構造の人型機動兵器とP.Dと呼ばれる自律思考機械であった。




グレムリンの重粒子イオン・パルス駆動と操縦棺、制御識にエンジン構造、およびP.Dとの出会いは研究員たちを大きく驚かせた。
これら別世界で生まれていた先進的機械技術は技術的な要求が高かったＶＦＭＸ計画を大きく前進させるだろうことが明らかだったためである。
そこでチームはP.Dを頼りバンデーラ将軍やアイリス・ヴァンガードへの協力を取り付けるため
白蓮天則への抵抗運動への技術的な人員の協力を見返りにＶＦＭＸ計画の開発を組織内で行えるよう便宜を図ってもらうこととなる。




加えて同時期に招かれた一人の少年による協力とグレムリンの提供もあり、抵抗運動と共にこの実機にてＶＦＭＸ計画は開発試験が行われていくこととなる。
ＶＦＭＸ０１と改められたグレムリンは適合者であり提供者である仮称：オズワルド・エコール少年がテストパイロットを務めることとなり
彼により”セイバー・シルフ”の名前を与えられ以後プロジェクトのメインテストマシーンの正式名称となる。

将軍救出からすぐのことだった。
チトラとバンデーラ”将軍”と共にオズとP.Dはアイリス・ヴァンガードのメンバーによって
とある場所に連れてこられていた。
そこは庭園船団ガーデン。
この粉塵があふれてしまった世界において世界救済のため環境復元と生物再生を目的とした研究機関の船団である。

その庭園船団の温室エリアの庭園にバンデーラ将軍とチトラがまず先に呼び出されオズとP.Dは待機していたが
しばらくして喧々な怒鳴り声の応酬が続いたと思えば……二人とも職員の男に引きはがされつつ戻ってきた。
よく見る光景ではあるのだが、こんなところでもとぼんやりと……オズが思っていたところ。
職員に促されたことで入る順番が回ってきた。

そこはこの粉塵広がる世界の中でも花が咲き、風そよぎ……
生き物の声が聞こえる場所。
環境再現、保護目的として秘密裏に作られて場所である庭園。
ここを知ったような……知っている口ぶりのP.Dに促されるままに人工庭園施設を歩いていく。

粉塵とは無縁である外の世界から来たオズからすればどこか懐かしさを感じる場所だった。
少し、川のせせらぎのようなものが聞こえた先で……待ち受けていたのが、彼女だった。




菖蒲財団の総帥である彼女……オフィーリア・カヴァラ
P.Dがスカウトしたアイドルの人であった彼女。
その才能と志から多くの人に愛され、引退の後も慕う者たちと共に
現役のころのコネクションや財力を用いて慈善及び福祉事業を粛々と続ける彼女。




そしてかつて将軍が白蓮天則という脅威を訴えた相手でもある。
つまり……アイリス・ヴァンガードの出資者でありそれを率いているのがオフィーリア。

彼女がオズとP.Dを呼び出した要件は顔を見る、見せておきたかったこと。
これは以前から予定されていたことではあったが急遽変化した情勢も加わり…
その目でみた白蓮天則の実態をオズから直接聞きたかったためである。

「こうして顔を合わせるのは初めてね。P.Dは久しぶり。」
「えぇ。アイリス・ヴァンガードの結成以後はお会いできる時間が限られていましたからね～！」
「こうして開いたお茶のお話が物騒になってしまったのは残念だわ。」

そうしてオフィーリアは問いかける。何を見てきたのかを。
オズは…ゆっくりと答えていく。
自分が見た白蓮天則という組織。
この世界情勢にあっても人々は賑やかに、生きている心の拠り所として存在していること。
根拠は不明だが、この世界から逃れるのではなく世界を救済するためここではないどこかを目指していること。
その希望のために旅をしているのだろうこと。

そして……彼らが行っていた祝祭。そして救済。
人を……人を資源として溶かす動力炉。転換炉へ放り込む祝祭。
そこへ人々のために捧げると喜んで身を投げていく者たち。
そこへ断罪だと悪人救済だと捧げられるように放り込まれた……最後まで抵抗していた者たち。


自分で見聞き……いや、体験したことを語るオズの顔色が悪くなっていたのか。
時折茶を薦めながら休憩を挟んだ。
その茶葉だけでも船が買えそうな世界で、勧められた菓子さえも手付かずだった。

全て聞き終えた後に深くうなずき、答える。
半ば白蓮天則の脅威という実在を探るための組織設立であったが
実態がわかり、この世界の人類にとっての脅威ということが分かった今。
これからの決断としては改めて戦うことを決意すると。

そして彼女自身から告げる。
グレムリンにアイリスのエンブレムを付けていない、身に着けていないあなたは
ここで降りることもできると。
今まで一応の協力者としていたが、このような実態が明らかになった今は
選んだほうがいいと。テイマーであるならいくらでも生きていける世界であるとも。

オズは答えを出さず…出せず、会合は終わった。
最後に菓子の包みと……この船団であるから可能な入浴の許可証を持たされて。
今回の作戦の労いらしかった。温室設備用の熱エネルギーを利用した温泉施設だという。
ペンギン諸島にある天然温泉以外の貴重な人工入浴施設がここにはあった。




入浴にはあまり馴染がないな、と思い。後回しにしてセイバー・シルフのところに行こうと考えていたところ。
チトラに何やら無理やり連れていかれることになってしまった。
あまりに突然で有無も言わさぬ権幕だった上にわけもわからず、足を踏み外しても半ば引きずられるように連れていかれてしまった……
P.Dはグレムリンについての用事があるから、とどこかへ行ってしまったが助けてほしかった…





入浴後、いや入浴中もよくわからなかった。
よくわからなかったというか……言葉にできなかった。
だからこそこのガラヴァーンの格納庫……整備エリアで再びセイバー・シルフの前にいた。
セイバー・シルフは緊急作戦後のジャンクテイマーとの戦いもあり隅々まで再分解され再構築されていく最中……
目の前の端末を開いてラジオをつける。

本日のニュースです
ジャンクテイマーを裏で支配する組織を
三大勢力はジャンク・ファウンデーション、ジャンク財団と名付けました
いくつかの企業が裏でジャンク財団に参入しているとの噂が流れています
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
未確認グレムリンの集合体に対し、翡翠経典の大部隊が先制攻撃を試みました
残念ながら、生存者はなく、データだけを回収した形です
翡翠経典は多くの戦力を失い、苦境に立たされています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
氷獄ではいま絵本の読み聞かせが人気です
書籍行商船では絵本の人気が高まっているようです
霧の伝説の絵本は、いまでも人気の話です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
ジャンク財団の拠点と見られる島が虚ろの海で摘発されました
この島では秘密裏に新型グレムリンを量産する設備が整っていました
このような暴挙を許すことなく、我々は戦います
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、星の海にて海上映画祭が開かれました
戦火の中でも、愛の物語は人気です
人々は涙を流し、戦い疲れた体を癒しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

ラジオを聴きながら……セイバー・シルフを眺めながら思う。あの巡礼艦で流れていたラジオ。
ジャンクテイマーに新グレムリンが、ジャンクテイマーが徒党を組んでいる……

この世界のことを思う。

白蓮天則だけではない。欲望のままにグレムリンという暴力をふるう者たちがいる。
その暴力をふるう理由は様々だろう。
それこそ将軍からチトラだってそうだ。二人とも戦う意志が強くある。

自分にはそれがない。
出来るからやっていただけで、ジャンクテイマーにも白蓮天則の人間にも憎しみはない。
戦ったとして……戦う。この巨大な暴力装置で戦うということは
自分も相手もどうなるかなど子供の自分だってわかる。
その先の……その先どうなるかを夢で見てしまったから。
いやただの夢ならいい、なにかの気の迷いと忘れられる。
だが……あれは夢というものではない。
おそらく夢で追体験をしている。何か……思念で繋がった何かを見ているような……
現実感ではないが、あれはこの世界での現実のものだと確信できるものが感じられた。


あの、実体のあるような、ないようなわからない空虚な操縦棺の中身に……
人が死んだらなってしまう。特にグレムリン・テイマーは。
それが……自分がなるか、するのか……
怖い。どちらも怖い。

みんなそのつもりでやっているのか？その……その覚悟があるのか？
自分にはない……そんなものはない。持ちたくない。

マリヤさんが自分を子供扱いするのはこれだろう。
自分は……グレムリンというロボットで戦うことが出来るだけの子供なんだ…
なりゆきで戦っているだけでしかない。
自分がいた世界に帰るその日まで……生きるために求められることをやっているが
それ以上はできない……あんなことになることなんて、できないし……したくはない。

帰りたい。
家に帰りたい……決して豊かとはいえなかったが
こんな暴力と欲望が常に溢れている世界にいたくない。
帰りたい……
あの庭園に入ったことも影響しているのかもしれない。
自分の家に帰りたい……

誰もいない、自動で想定されたメンテナンスシークエンスに入ったセイバー・シルフの前で……

声を殺して泣いた。
声を上げられなかったわけじゃない。
何も言葉にするごとが出来ず口に出せなかったから、声が出せなかった……

自分はどうすればいいんだろう……

無人の整備エリアに風がそよぐ。
オズの頬を伝う涙をぬぐうように、さらうように風がそよぐ。

なかないで
わたしがあなたを”まもる”から
なかないで
わたしがあなたを”はこぶ”から
なかないで……

「これが白蓮天則のいう救済なんですか！？」
「これが、これがあなたの願いなんですか！おかしいですよ！！！」
「如何にも？衆生を救済し悪逆の徒を調伏するのが私の役割であり願いであるが？」

そんなことを微塵も思っていないことは子供のオズにさえわかった態度だった。
いやわかりやすく伝えているのだろう。お題目は唱えるがそんなことに心酔していない。
こいつらのようにな、と。

「しかし一人で来るとはねぇ。あのドロイドもつれていない。」
「たった一人で何かできると思ったのかい？敵地のど真ん中で。」
「感情に任せて飛び出してきてよかったのかい？」

じりじりとオズを包囲するように白蓮天則の僧兵が集まってくる。
バンデーラ諸郡は何事か訴えているが、完全に拘束されているため何も伝えることが出来ない。

「”将軍”を離してください！」
「”将軍”は今殺さない。こいつを捧げるのは明日の祝祭だよ。宗主様の前でな。救済さ。」
「撃ちますよ！！！」
「世界救済の巡礼の旅路を阻む悪逆の反徒を救済するのだとさ。よかったねぇ。一等席だよ。」
「撃ちますったら！！！」
「坊やは渡さないよ。連中に渡したところで”教化”されて戦力に組み込まれるのがオチだしねぇ。」
「マリヤさん！！！」
「捕らえろ。」
「おとなしくしろ少年！」




そこへ突如轟音と共に隔壁を破壊して乱入してきたものがいる。
オズのグレムリン……セイバー・シルフ！
テイマーはいないはずだが……




セイバー・シルフの頭部連装チェーンガンの砲火が僧兵らへ放たれた！

「やめろーっ！！！オズさんに手を触れるなぁーッ！！うおおおおっ！！！」

「うわあぁぁ！！！護法官殿！！こ、こいつは！！」
「ちぃっ！そういうことかい！ＡＧＭは！」
「だめです！全機交戦中です！」
「僧正殿の護法悪鬼”グレムリン”も迎撃に出ています！」
「謀ってくれたね！”将軍”を放りこめ！！」
「しかしこやつは明日」
「逃げられるよ！」
「宗主様がお許しには…」




「オプション選択！」
「爆発物！」
「愚か者！あれは」


言うや否や、左廃部に懸架されていたオプションを掴んだセイバー・シルフは
そのまま”それ”を祭祀場に放り投げた！




轟音が祭祀場に響くが……爆発はしない。
鉄板だ！グレムリン工学用の強化素材、鉄板を放り投げたのだ。
それらはちょうど僧兵らとマリヤの間、バンデーラ将軍の救出を阻むものへの壁をなった！




セイバー・シルフはさらに左背部懸架のマルチミサイルポッドからミサイルを……
断続的に射出し、混乱を巻き起こしながらオズを掴み
バンデーラ”将軍”を掴んで救出を成功させた。

「お待たせしましたオズさん！しかし肝が冷えましたよ！」
バンデーラを先にコクピット内部の後部へ押し込み
オズを収納してからコクピットハッチを閉口。
メイン制御権をオズに移していく……

「とんだ災厄だね！」
「護法官殿！あなたの護法悪鬼”グレムリン”はまだ動けません！」
「わかっている！」

「助かったぞ少年！」
「対艦粒子砲があるな！それを使え！動力部だ！構わんぶち抜いてやれ！」
「……！」
「P.D！対艦粒子砲を使う！」
「こ、ここでですか！？ここでは…いえ！わかりました！チャージ！！！」




右背部に懸架されてる試作の対艦粒子砲が展開。
シールドと狙撃ユニットが開かれ発射態勢がとられた。

「ボウヤ正気かい！？船が沈むよ！」

「発射！！！」




しかしその収束粒子砲撃は内部から機関部を爆発させる……ものではなく
内部から巡礼艦の甲板を打ち抜いた。
それが脱出の合図とも、唯一の脱出口ともなる。




「背部懸架装備パージ！発進と同時に爆破します！」
「同時に01”イグナイター”用の緊急ブースターを潜水艇から射出！チトラさんとの同期を開始！」
「装備中の02”セイバー・シルフ”用緊急ブースター起動！！」




「いかがしますか！」
「まぁもう無理だね……この様子だとチトラも逃げおおせるか。」
「まったく……」

未来の話は過去へ遡る……

白蓮天則に対抗するための組織。
レジスタンス…抵抗勢力。アイリス・ヴァンガードの保有する特殊作戦用グレムリン輸送潜水艦のケージ。
粛々と新たに構築されたセイバー・シルフがそのケージ内に移送されていた。
そしてすべての工程を終えて、セイバー・シルフ改を操作し両手で固定ハンドルを掴み…
ガントリーロックに固定された。
スタッフも引き上げた後、それらを終えた後の最終確認にオズとP.Dはと立ち会っていた。

「えぇと…オズさん。機体のほうも万全です。それ以外が不安要素しかないのですが聞いてください。」
「えっうんどうしたの…？」
「先に出ていたチトラさんが既に戦闘を始めています…もう発進しないといけません…」
「どうして？」
「とにかくもう出ましょう！作戦の説明は道中でします！」




慌ただしくもガラヴァーンから発進したアイリス・ヴァンガードの潜水艇は
こんこんと…しんと静かに潜航しながら作戦遂行のために
息をひそめながら目標地点に向かっていく。
作戦遂行中に作戦の説明を今からしなければならないP.Dの心中とは真逆に落ち着いたものだ。

「本来想定される作戦は白蓮天則からの離脱者であるチトラさんに先導してもらって内部潜入し…」
「バンデーラ将軍を奪還する予定だった。」
「その通りです！彼らの事情に詳しいチトラさんにお任せして我々はサポートに回る予定でした！」
「ですが既にチトラさんが目標付近で戦闘を始めてしまったのでそれは廃案です…」
「もしかしてグレムリンで攻め落としてから奪還する予定だった？」
「考えても無駄です。将軍も手を焼いていた子ですから…彼女は彼女の強い考えと意志があるので…」
「というわけで我々がメインになります。我々のみで潜入しなければなりません。」
「僕たちだけで……」




「現状ポイント01で戦闘をしているチトラさん…01を囮に、02…オズさんには単身敵母艦に潜入してもらいます。」
「海中から潜水コースですね。ポイント02でリリース。こちらから小型潜水艇で出撃してください。」
「白蓮天則は今お祭りの時期らしいので、敵母艦には人が多く集まっているとのことです。」
「このご時世なのに、だからか人で溢れるような催事だとか…」
「それらに紛れて将軍を探してください。」
「簡単な作戦…いえ、それ以外取れる手がないので単純になります。」
「シンプルなほど臨機応変が効きますからね！」
「すいません気休めしか言えません……」
「おまけに私がバックアップでセイバーシルフで待機になるので先に言った通り…オズさん一人にさせてしまいます。」
「大丈夫、なんとかなるよ。」




潜望鏡による望遠映像が出る。
赤い錆の霧による視界不良により鮮明な画像はでない。
熱解析とデジタルな補正をかけるが…現在チトラと交戦しているためか熱源が多数浮かび上がってしまい
大まかなシルエットと対空砲火、ミサイル発射煙が共に映し出されている。

「潜望鏡からの解析映像……見えてきました。あれ白蓮天則の旗艦。護法巡礼艦です。」
「あれが…白蓮天則の旗艦でマリヤさんが率いている部隊の母艦…」
「五分後ポイント02に到達します。発進用意を。」
「了解。見つけてくるよ、将軍。」
「オズさん。くれぐれも無茶はしないでください。あなたはまだここで死んではいけません！」
「何かあったら頼んだからねP.D」
「お任せを！すぐ助けに行きます！」




子供故に身軽さと小ささでダクトからであったり
輸送貨物に紛れて潜入することが出来たオズ。
異様に整理された雑踏の中に…躓くように、転がり込むように。
ボロ布を纏って入れば……もうだれかはわからない。
この艦は巡礼者を迎え共に巡礼を旅をする船とされているためだ。

（ここが白蓮天則の護法巡礼艦の中……」）
（ただの町にしかみえない）
（それもこんなに賑わっている。活気がある。）
（こんな時にお祭りが出来るほどの組織……本当に…この人たちは…）

敵なんだろうか。
自分が戦わなければいけない相手なのだろうか。
白蓮天則が何者かはまだわかっていない。
だがこの世界が…世界が朽ち果て錆て滅んでいくかもしれない時
こういった人々が賑わって生きているところがある。
ここに来てから少し何かお腹の下あたりを揉み締めつけるような感じはあるがこの船の中は生きている……

三大勢力となにが違うのだろうか。
この白蓮天則も他と同じく……そういうところであって
自分のようなこの世界に流れてきて、戦う目的も理由もなく……
ただいるだけ、望まれて戦ってるような人が戦う相手ではないのかもしれない。
マリヤ・パヴロヴァが自分を子供扱いするのもわかってしまう。
この人たちはここで生きている……
自分はどうだ？自分はただ……

その時。音楽が流れた。雑踏の中でさえも荘厳に聞こえる……
鐘の音と共に。人々の耳を傾ける音が。

「これより護法官によるシャシン祭が中央部祭祀エントランスにて行われます。繰り返します……これより……」

「あぁ？！」

そのアナウンスが流れたのも束の間。
オズはいきなり生まれた人の流れによって押し流されてしまった。
アナウンスされてた何かを見るための人々の勢いにそのまま流されてしまったのだ。

（どうしよう……本来ならここで離れて将軍を探すのが一番だったというのに…）

大きく流されてしまったオズは、群衆と共にエントランスの入り口にまで流され……
そして




（ここが祭祀場……これから何の催しものがあるんだろう。）


そうして見えたのが……大きな建造物を中央奥に置いたエントランス。
その周囲には宗教装飾のような建造物がエントランスを囲うように並んでいた。
それらに整列する白蓮天則の人…おそらく信徒の人々も。
そして




（あれは……！）


バンデーラ将軍がいた。両脇を白蓮天則の兵士…僧兵に抑えられ
完全に拘束された状態で……いや、バンデーラ将軍だけではない。
他にも拘束された人々がいる。レジスタンスではみたことがない人々だ。
これは一体どういうことなのだろうか…？

オズが悩むのも一瞬。
音を立てて祭祀場が変形していく。




中央に大穴が開き、何か…何かすごい熱量を感じるうねりが顔を覗かせる。
いや……口を開けたというほうが正しいことにこの時オズは気づかない。


「衆生よ！明日、宗主様が我々の前にお見えになる！」
「これもすべてその捨身”シャシン”故に下賜された慈悲の萌芽である！」

聞いた声が音響設備を通して聞こえてくる。
これは……あのマリヤだ。マリヤ・パヴロヴァ……白蓮天則で護法官と呼ばれる女性。
なにやら宗教装束を纏って、中央で衆目に語り掛けているのが彼女だろう。

「しかしそれでもタワーより真の旅立ちはならなかった！」
「我らは世界を救済するため真の浄土へ旅立たねばならないというのに！」

あのタワーでの戦いのことだろうか。先のタワーでの戦い。
白蓮天則は世界救済のために別世界…浄土を目指し旅しているという。
その浄土からの声に従い旅していると。
その旅路が彼らへの抵抗勢力……レジスタンスであるアイリス・ヴァンガードによって失敗したからだろう…いや

「なぜか！そうだ！これは御仏に与えられた試練である！」

いや、いや。違う。これはただのお祭り前の挨拶ではない。
なにかが違う。この場所に流れる何か、そういう何かの流れが違う。
自分の知るものではない。何かよくないことが起きる……
決まって起きる時のうすら寒さが腹の底から上がってくる。

「より一層の救済をせねばならん！」
「そのためにもその身をもってこの船を救済の船となさねばらん！」
「さぁ信徒よ！その身をもって転換炉へ捧ぐがいい！捨身転浄を行うのだ！」




その言葉と共に。信徒である人々が開かれた大穴に飛び込んでいく。
何事か唱えながら皆、喜び、涙して進んでその身を投げていく。
シャシンとは捨身、身を投げうち捨て捧げること……
信徒たちは皆自ら進んで転換炉と呼ばれる大釜へ飛び込んでいく。

「あっ……あぁ……っ！！！」

「そして今なお御仏に逆らい群れる悪鬼もまた、調伏せせねばらなん！」
「調伏転浄である！」




僧兵らが捕らえた反抗者たち…捕虜を拘束していた首縄を
転換炉へ突き落し、解放していく。
先ほどの信徒たちと真逆。悲鳴が響く。

「うっ…あぁ……！！！」

転換炉が何かはわからない…いや、わかった。わかってしまった。
この船は…人間を動力に動かしている……！
人間を燃料にしている。
吐き気がする。腹の下から…湧きあがてくる、胃液。

考えてもみなかった。自分が……アイリス・ヴァンガードが戦う相手が
こんな……こんなことを是とし、させているなんて！
これが救済なのか…？これがマリヤが望むことなのか？

だがその恐怖と混乱よりも……それを一歩、湧き出た何かがオズを突き動かした。




「やめろーっ！！！！」
「ハッ……来たね、ボウヤ」

tips:アイリスは未来と希望の証

傭兵基地を後にした二人は近場にある彼らの組織の秘密基地に一時退避していた。
所属を同じくするチトラはオズほど調子が悪くないものですでに別行動をとっている。
そこでオズ自身の回復も兼ねつつ、ここでタワーから脱出した際に搭乗したグレムリンの再整備、再点検、再装備をしているのだ…

「オズさん、意識のほうはどうですか？こちらから確認できるデータですと問題なさそうですが…」
「まだ少しぼんやりするかな……」
「では現状確認をしていきましょう！セイバー・シルフも改装中ですし将軍救出作戦までまだ時間があります。」
「うん、おねがい」
「まず我々はレジスタンス…いわゆる抵抗勢力です。これは未識別機体に対してではありません。」
「あの人たち…ジェトさんとリスプさんのいう人類の抵抗軍とは違うんだよね。」
「えぇ、ややこしいのですが……我々が戦っている相手は白蓮天則と名乗っています。」
「白蓮天則……」
「そこのディスプレイに表示しますが、ざっとこういう感じです。」




そこに表示されたのはP.Dがデザインしたのか。
檻に押し込められた鬼をモチーフにしたテイマーズケイジ
レッドコネクション、ハルシオン・スートラ、デルフィニウム・ディヴィジョンを表していると思われる…
エンブレムが描かれていた。
TsCと三大勢力の一応の協力関係に見える構図を。

「この世界には大きくわけて４つの勢力があります。グレムリンを供出したテイマーズケイジと三大勢力です。」
「大きな戦争があって、テイマーズケイジと三大勢力と二大構図になったんだったよね。」
「えぇ！その通りです。」
「ですがその陰に隠れて虎視眈々と…注意深く、闇に紛れる……いえ、光に重なるように勢力を広げてきた組織がありました。」
「それが……白蓮天則」




ディスプレイに表示されたのは…威圧的な文字が添えられた白蓮
そして相対する…アイリスの花
白蓮天則とレジスタンスの二者を表している。

「その通りです。彼らは三大勢力とテイマーズケイジの動向を伺いつつ、自分達の目的のため動いていたのです。」
「その目的は？」
「申し訳ありません。実は我々も詳しい動向やそもそもどういった組織背景なのか把握できていないのです。」
「白蓮天則から逃げてこれた人たちや同じくして脱出してきたチトラさんのお話」
「それらを集めたバンデーラ将軍の告発などがあり、このレジスタンスは結成されました。」




ある日のこと。
男が一人。皺の目立つ顔の女に訴えた。
彼女の護衛に強く阻まれているにも関わらず狂ったようにある脅威を訴えた。
狂人の妄言としか思えないその訴えを聞くものなど誰もいないと思われていた世界で……

だが女はその訴えを聞いた。
この世界でただ一人事情も知らないのに男の言葉を信じた。
そしてその日が新たなる希望と未来を求める始まりの日となったのだ。

「それでも彼らの詳細は知れず、しかしその陰はありと今も戦い続けているわけですね」
「何よりそれを裏付けるのは、戦闘を担う実働部隊との衝突でした。」
「彼らは白蓮天則の思想に反する、または逃げた者たちを捕らえて処刑するための実働部隊。」
「よくいる傭兵グループに偽装していましたが、我々との遭遇回数が増えたことから関連性がほぼ確定されました。」
「タワーで衝突していたのも彼らです。将軍を捕らえたのも彼らでしょう……」
「そして今から行く先も……」
「捕らえられた将軍は間違いなく彼らの母艦で処刑されます。その前に救出するための潜入ですが……」
「どうあっても戦闘は避けられませんね。特に実働部隊の長でありテイマーであるマリヤ・パヴロヴァは恐ろしい人ですよ」
「マリヤさん……」




何度も戦場で相まみえたその人物の名前をつぶやく。
今の調子と同じく、弱く頼りない声で……
あの燃え盛る憤怒の業火のようなテイマーを複雑な心境で思う。

「ボウヤみたいなのをねぇ…戦いに駆り立てる！」
「最低な人間どもを抹殺するのが私の願いだよ！！！」

セイバー・シルフのコクピットを両手で鷲掴みにするマリヤ・パヴロヴァは
怒り狂ったように己が駆るグレムリンの圧倒的パワーをもってセイバー・シルフを軽々と持ち上げていた。
まるで憤怒を動力にするかのようにそのグレムリンは……異常な力を発揮していたことを思い出す。
オズは人があれほどの怒りを持つことを見たことがなかった。

「……」

実態のわからない組織。
敵だという。戦うべき相手だという。
そのためのレジスタンスだと。

でも自分はそこまでして戦う相手なのだろうか。

この世界に偶然巻き込まれてグレムリンで戦うことになった自分。
小さい子供の体というのもあってパイロットに適しているとスカウトされた自分。
よくわからない武装組織の一員として、よくわからない武装組織と戦っている。

その相手がどんな相手なのか……知る機会が来た。

「白蓮天則……」

見えない幻に敢えて名前を付けて実態を持たせた。
自分には現実感がなく、そんなイメージしか持てない組織の名前ををつぶやきながら再度組み立てられる己のパートナー・マシン
セイバー・シルフへと改装されていくグレムリンをP.Dと共に整備が終わるまで見上げていた……

バンデーラ将軍の救出作戦。そのための潜入任務は近い……

「ハッ……ハハハハハハハハ！」

”揺れ”は収まった。頭を揺らす声は収まった。
頭に響く鐘の音は未だに聞こえる時もあるが…

そういった不可思議なものが収まる時間が……彼らが抱えるテイマーより早かった。
それは適性か？それとも別の要因か。
なんにせよオズワルド、チトラ両名より少しだけ早かったのが彼らの不運だった。

そしてマリア・パヴロヴァにとって最大の幸運であった。
現に今ここで己らを阻むものはいない。
この目の前にいる男と…その取り巻きをどうこうする時間がここにあるのだから。

「将軍ンンンン！！！」

赤錆色のフレーム・グレムリンが掴む。
たった一人。将軍と呼ばれた男を。パワードスーツのような防護スーツを着た男。
飛行用のジャイロパーツすらもメシメシと軋ませ握りつぶしながら。
取り巻きの者たちが叫び火器を向けてくるも、小火器や対装甲火器は唸ることなく。

虚空よりフレームに”生えてくる”装甲、パーツ類。そしてケーブル類。
その中のケーブルらがうねり、軋んだのも一瞬。
将軍の取り巻きを貫き内側から振り回しズタズタに叩き割いていった……

「ここでは殺さん……わかっているだろう？お前たち無様な抵抗勢力に白蓮天則がぁ……何を以て処すか！」

「貴様の未来が今……私には見えようとしている！！」
──────

「なんということじゃ……それなら将軍はまだあの中に！」
「いえ事態はもっと深刻です。同伴したAGM部隊が全滅していました。」
オズさんの救援作業中に無線を傍受していたものの現状では不可能。
その上に将軍が連れ去られた後となっては単独でどうこうなどできようはずもなかった……と。

ガラヴァーンの格納庫で帰還した後の整備が行われているブロックでぐったりとしているオズと
サポートドロイド…PDは状況の確認を行っていた。

状況は最悪の最悪。
マイナスからのリスタートうぃ余儀なくされていた……