ENo.0102　擬態の新人マオ

私が元ジャンクテイマーだと知られた際は、散々に罵られたが、意外にも僚機の取り下げ申請はされなかった。
やり方も知らないんじゃないかなと最初は思っていたが、次の戦場での作戦についてはメールで連絡が来るし、戦場でも今までと変わりなく行動するし、そもそも取り下げる気はなかったのだろう。
なんで？　と思ったが、ミトの目的は妹の救出。なら、元ジャンクテイマーである私がいた方が都合が交渉役や調査役として適任と思ったのかもしれない。
まあ、私も連中に義理はなくなったし、もし必要になったらそれくらいはやってやろうという気もあるので、間違いではない。

ただ、今までと違う点が２つある。
１つは、前まではうっとおしいくらいにくっついてきたミトが、私との接触を避けるようになった事。これはまあいい。
もう１つは、私が言いたい事を言えるようになった事。
バカにしたい時はバカにするし、罵りたい時は罵る生活は、なんとも晴れやかなものだった。
正直、こちらとしては僚機関係を解消したければいつでも解消しやがれ、という気分だったので恐れるものはない。
ないのだが、それでもやっぱり解消される事はないまま月日は経ち。クリスマス、という日になった。


私にとってクリスマスは、金持ち連中の警戒が雑になり、物がよく飛び交う、稼ぎ時でしかなかったのだが、ジャンクテイマーを辞めて初のクリスマスは何でもない日だった。
そもそもクリスマスの語源も意味も誰も知らなくて、ただなんとなくめでたい日という事しか分からない。
お祝いをしよう、というヤツだってあまり多くはないのだから当然だった。
さりとて仕事があるわけでもないので、ミーティング室で特に何をするでもなく過ごしていると、ミトがやってきた。

「おはよう、マオ。それ、行儀が悪いですよ」

それ、というのはテーブルに足を乗せている事だろう。知るか。
私は目も合わせずに鼻を鳴らすと、向こうも諦めてるのかそれ以上は何も言わなかった。
ここまではいつも通りの光景だったが、今日に限ってはいつもと違ってミトがその場から立ち去ろうとしなかった。
怪訝に思って横目で見ると、テレビのニュースをぼーっと見ている。流れているのは特に興味を引くものもなさそうなものだ。
…そして、後ろ手に箱のようなものを隠している。何だ？　と思ったが、別にどうでもいいかと思って意識から外した。綺麗な箱に綺麗なリボン。どうせ家族からの贈り物か何かだろう。
私はテーブルに乗せた足を床に下ろし、ミトに近づいて睨み上げた。

「なに？」

用があるならさっさと済ませてほしいし、ないならどっかに行ってほしい、と言外に告げる。
伝わったかどうかはわからないが、ミトは

「あの、ええと、マオ、知っていました？今日はクリスマスなんですよ」

と、こちらの身元がバレる前のような親しさで告げた。
あの時は適当にミトが喜びそうな返事をしていたが、今は違う。
私はニヤッと笑って

「あ～～～。そっか～～～、ミトちゃんはいいとこのお嬢ちゃまだからね～～～。 プレゼントとかケーキとかもらえるんだもんね～～～。パパとママのところに帰ったらどうでちゅか～～～？」

と、徹底的にバカにした。
プレゼントとかケーキを貰っているかは知らないが、まあ育ちが良いのだから貰ってるだろう。多分。
それで怒り出すかなと思ったが、ミトは

「そうなんです。だから……はいっ、マオ。メリークリスマス」

と言って、後ろ手に持っていた綺麗なリボンに包まれた箱を私の手に乗せた。

「――――」

「ケーキの方はないんですけどね………って、マオ？」

ミトが何かを言っているが、頭に入ってこない。
メリークリスマス？　クリスマスの贈り物？　なんで？　いや、中に爆発物…ミトに限ってそれはない。嫌がらせ…それもしないだろう。
じゃあ本当に贈り物？　なんで？　クリスマスだから？　なんで？　私が貰えるはずはないのに　なんで？

「なんでって……聞いてなかったんですか。クリスマスだからですけど…」

無意識に呟いていたのか、困惑した顔でミトが手を伸ばしてくる。
その言葉が「いらなかったですか？」という意味だと気付いた私はさっと半身を捻ってミトに取られるのを防ぐ。

「いらないとは言ってない！」

それだけ言って、間抜けな呆け面をしたミトを残して、部屋に戻ってロックをかける。
心臓がドキドキと鳴っている。手が震えていたのには気付かれただろうか？

私は改めて腕の中にある、包装紙に包まれた箱を見た。
何度見てもカラフルな包装紙はクリスマス用のもので、中に入っているのは、実用性の薄い贅沢品の手袋だ。

それは数日前、ミトと一緒に歩いていた時に見かけた、手には届かないもの。
それが今、私の手の中にある。

なんで？　という疑問がまた湧き上がる。もしかしたら口について出たかもしれないが、どうでもいい。

それからしばらく呆けていたが、夢心地のままで手袋を掴む。
毛糸の肌触り。知らない感触が、それが確かに現実に存在するものだと告げている。

それをじっと見る。
つけよう、なんて気持ちは全くなかった。
ただここにあるだけで、私はどうしようもないくらいに満ち足りていた。

プレゼントだけじゃない。
煌びやかな包装紙も、カラフルなリボンも、質の良さそうな紙の箱も。
私にとっては現実離れしたもので、私の元に存在する事自体が奇跡のようだった。

「なくならないように…しないと…」

熱に浮かされたような頭でそう考えて、声に出して呟いて。
大きめの収納箱の中に箱と、包装紙と、それから手袋を仕舞い込む。

ロックはちゃんとかかっているか、隙間はないかを何度も何度も確認した後、収納箱を部屋の中に隠して、それから私はやっと一息ついた。

それから、右手に残ったリボンをポケットに仕舞い込む。
落ちたりしないように、一番頑丈なポケットの、一番奥底に、しっかりと。

きっと汚れてしまうだろう。出来ればずっときれいなままでいてほしい。
それでも私は、今日の日の証を、ずっと傍に置いておきたかったのだ。

ポケットに入れたリボンは、そんなはずがないのに、わずかに熱を持っているように感じられた。



希望の日、祝福の連環・１

ミトにすべてがバレたその日から
私は演技を止める事にした

イラついたら心のままにイラつきを吐いて
文句を言いたければ言って
バカにしたくなったらバカにして
ミトが失敗したら、失敗をバカにした

何度かそれを繰り返して、何度も喧嘩して。そうして、ふと気づいてしまった。

――何も我慢しなくても、もう、誰からも殴られないんだ。


連環の希望、祝福なき生・１

祝福なき生・３

私はモニターに映る画像を見ながら、機体の中で１人思い悩んでいた。
画面に表示されているのは2つのグレムリン機体。
これから移動する先にある戦場にいる、敵機である。

別に珍しい事ではない。グレムリンが敵に回るのは傭兵にとっていたって普通の事だ。そんな事では悩まない。
私が悩んでいるのがこいつらがかつての仲間で、どこから情報を得たのか、この連中から僚機を売らないかと連絡が来たからだ。
見返りに背信行為については不問に処し、いつでも仲間として迎え入れてくれるのだという。
ご丁寧に幹部格の直筆署名付きだ。

罠の可能性は0ではないが、恐らく嘘ではないだろう。
先の背信行為についても落ち度はあちら側にあり、私は裏切らざるを得ない状況だったというのは元仲間も把握しているはずだ。
自分で言うのも何だが私はそれなりに腕の立つテイマーだし、今はこうして傭兵として上手く潜り込む事に成功している。
この立場を利用すれば、彼らの組織はかなり有利に立ち回る事ができるだろう。

ついでに、僚機を売らないか、というのは機体もそうだが中身も含めての事だろう。
連中が好みそうな見た目だったし。
引き渡せば、あのお嬢様には耐えられないような悲惨な展開が待っているに違いない。

…いや、まあ、だからなんだという話だが。
別に同情はしない。騙されたヤツが全面的に悪い。
好きでもないしむしろお節介で嫌いだから、別にどんな悲惨な目に合おうが知った事じゃない。


…よし、決めた。

私は暗号を使用して、連中に了解の旨と、
最初に私とどちらかが適当に戦闘をして、お嬢様ともう1機が激突したところで、私が戦闘を離脱してお嬢様の援護に向かい、私とぶつかっていた方がその後を追うフリをして、一斉に攻撃を仕掛ける計画を提案した。
中身も欲しいなら、一気に戦闘不能にした方が良いだろう。

連中からは短く『了解』という暗号文が返ってきた。
それを見て私は、シートに体重を預けて無機質な天井を見つめながらボヤく。

「……あーあ、これでもう完全に戻れなくなっちゃったなぁ」

『複数のターゲットに対して弱く、本領発揮までに時間がかかる機体だから速攻が有効』

そんな文を送っておいて、味方でしたなんて言い訳が通る事はないだろう。
これで私は明確に連中の敵というわけだ。ま、未練なんかはないけど。


「…なんでこっち選んじゃったかなぁ」

答えはまるで浮かばない。
今の環境は決して好きじゃないというのに。

「……何が嫌なんだっけ」

知らない環境に潜り込むのも
傭兵のフリをするのも
孤立無援で戦うのも
元仲間を殺すのも

何も、何も嫌じゃない。
全部どうでもいい。はずなのに。

「……ホントむかつく」

苛立ち紛れに画面に表示された『僚機』の文字を、指で弾き飛ばした。




連環の希望は我にありや？

祝福

祝福なき生・２

「いやー、助かったよ。ありがとね！」

コトが終わってすぐに、苛立ちを抑えながら操縦棺を開けて自分から姿を見せる。
こういうヒロイズムに憧れている間抜けは、自分の理想通りの都合の良い存在――この場合は自らの手でピンチを救ったか弱い少女（ヒロイン）――が現れると、それだけで警戒心を失うのだと経験則で知っている。

そして今回も私の予想は当たったようで、特に警戒する様子もなく応じるようにあちらの操縦棺も開いた。
後は、適当に甘えて取り入ってしまえば良いと、そいつが出てくるまでは思っていた。

「……女？」

思わず呟く。中から出てきたのは私と年齢が大差なさそうな少女。
それも、見るからに能天気で、善意に満ち溢れていて、いかにも大切に大切に育てられた。いわゆる『お嬢様』だった。
女のグレムリン・テイマーは珍しくないが、さすがにこれは予想外だ。

そのお嬢様は、私があっけに取られている間に不用心に近づいて、怪我がないかとか、無事で良かったとか、初対面にも関わらず親身に接してきた。

心がザワつく。
気に入らない。

「うん、あなたのおかげであたしも機体も大丈夫。
　このコンテナを守ってたんだけど、あいつらに襲われちゃってさ～。他にも護衛はいたんだけど、さっさと逃げちゃうし。参っちゃったよ」

苛立ちを抑えながら、適当に返事をする。
少し嘘臭い内容だったがお嬢様はあっさりと信じた様子で、逃げた護衛に対して怒りを表明していた。
ウザい。

「まあ、それはしょうがないけどさ～。
　コンテナの防衛失敗しちゃったし、違約金払わないとなんだよね。
　だから、またお仕事で稼がないといけないんだけど、さすがに1人だとちょっと辛くなってきててさ～」

それで察してくれれば楽だったが、お嬢様は発言の意図には気付かず、しかし『私にできる事はありませんか？』と言ってきた。
私は内心で嘲笑いながら、慎重に言葉を選んで本題を切り出す。

「大丈夫、って言いたいんだけど…。実はお願いしたい事があってさ。
　我ながら助けてもらって図々しいとは思うんだけど。あたしの僚機になってくれないかなって」

予想していなかったのか、少し驚いた顔をする。
だが、表情から嫌悪は感じられないし、困った様子もないからこちらにとっては予想通り、まだ僚機もいない新人らしい。

「あたしはそんなに強い方じゃないけど、知識とか経験とかはあるからさ。あなたの助けになると思うんだよね。
　それに、ずっとじゃなくていいんだ。
　コンテナの賠償金を支払い終えるまででもいいから」

お嬢様は真剣な顔で、まっすぐにこちらを見ている。
疑う事を知らなさそうな目。
それを見るのがたまらなく不快で、祈るように手を合わせてダメ押しの言葉を告げた。

「お願い。信用できるグレムリン・テイマーはあなたしかいないんだ」

それを聞いて、お嬢様は「わかりました」と了承する。
上手くいったと安堵したが、お嬢様は続いて「わたしたちが出会ったのも、きっとほうき星の導きだと思います！」と言った。

翡翠経典の人間なら別に珍しくもない、定番の祈りのようなものなのだろうが。
何故だか少しどきりとした。

向こうにとっては特別でも私にとってこの女は、これからグレムリン傭兵として潜り込むためのダシでしかなくて、特別な出会いになんてなるはずがないのに。

本日も晴天なり。祝福はなし