ENo.0100　ミト・クローダインス

元ジャンクテイマーだということを隠していたマオとの僚機契約は即解消……
ということにはならず、お互いの目的を果たす為に共闘を続けていた。

マオが戦闘前に敵ジャンクテイマーに送ったミトの機体データなどはでたらめであり、
ジャンクテイマーを油断させてミトが戦いやすいような作戦になっていたことは通信記録を見てすぐ分かったし、
にも関わらず攻撃をミスしたミトを助けてくれたことから、マオが元から裏切るつもりはなかったのは明白だった。

それに小さくて華奢なマオと血も涙もない凶悪なジャンクテイマーのイメージが、ミトにはどうしても一致しなかったのだ。
マオがまだ自分の身の上を偽っていた頃、おやつや豆の缶詰などをおすそ分けした時などに目を丸くして本当に喜んでいたのをミトは思い出す。
なんとなく、もうひとり妹ができたような気分にもなっていた。
（年齢は聞いたことがないので、もしかしたらマオの方が自分より年上だったりするかもしれないが）


けれど、元ジャンクテイマーだったことは本人も認めた事実だ。
ミトはそれを知った直後、感情がなかなか整理できずに「あなたなんて大嫌い」と言ってしまった。
あれから、マオとはかなり険悪なムードになっていて、必要なことはなるべくメールで連絡して顔を合わせないようにしていた。
顔を合わせればすぐ言い合いになってしまうからだ。

（……マオがすぐつっかかってくるからいけないのよ）

猫を被ることをやめたマオはびっくりするくらい口が悪く、そして、ミトの口調や仕草など「真面目」なのがなにもかも全部気にくわないと思ってるような感じだった。
いつだったかあまりに「むかつく」と連呼するので、皮肉のつもりで胃薬を渡したら腹を抱えて笑っていた。
ミトのことだから大真面目にマオの胃の心配をしている……そんな風に思われている気がする。

（はぁ……私、あの子とうまくやっていけるのかな……）

テーブルに突っ伏して、ミトは大きくため息をつくのだった。



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それからしばらく経ったある日――

ミトはひとりで街を歩いていて、なんだかやけに建物がライトアップされていたり、ニワトリさまのぬいぐるみがぶら下がっているのに気づいた。
そのあたりは商業施設が集中している区画で、耳を澄ませばどの店頭も楽し気な音楽を流している。

（そうか、もうすぐクリスマスなんだっけ……）

近々大規模な作戦が控えているので、資金などの援助要請に定時報告も兼ねて実家に寄った、その帰りだった。

クリスマスの楽しい雰囲気は、父に良い報告もできず、僚機ともぎくしゃくしてしまい落ち込んでるミトの心を、少しだけ明るくしてくれるような気がした。
去年は妹とプレゼントを交換したりしたっけ。

妹のことを考えるのは身を裂かれるような痛みを伴うが、それでも楽しかった記憶はそのまま残っている。
ふたりとも手袋を物々交換した感じになってしまって笑いあったのが、もう何年も前のことのようだ……。

（手袋と言えば……そういえばマオはいつも素手で、寒そうに手に息を吐きかけていたわね……）

ミトは、首をすくめて寒さにひどい悪態をつくマオの背中を思い出した。

（……そうだわ…！）



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クリスマス当日。

ミトが探していると、マオはミーティング室のテーブルに足を乗せてテレビを見ていた。

「おはよう、マオ。それ、行儀が悪いですよ」

マオはこっちをチラとも見ず、鼻を「ふん」と鳴らす。

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

テレビがニュースを流している。
ミトがぼんやりそれを見ながら突っ立っていると、「なに？」とマオがやってきてミトを見上げる。
気まずい空気。
はやく用事を済ませてしまおう。

「あの、ええと、マオ、知っていました？今日はクリスマスなんですよ」

「あ～～～。そっか～～～、ミトちゃんはいいとこのお嬢ちゃまだからね～～～。
プレゼントとかケーキとかもらえるんだもんね～～～。パパとママのところに帰ったらどうでちゅか～～～？」

バカがバカ騒ぎしててバカじゃないの？という気持ちが全身からにじみ出しているマオだが、
ここで反応してては話が進まないのでミトはスルーする。

「そうなんです、だから……はいっ、マオ、メリークリスマス」

お祝いの言葉とともに、ミトは後ろ手に隠していたプレゼントの箱をマオの手に乗せる。

「ケーキの方はないんですけどね………って、マオ？」

マオは箱をじっと見つめたまま、ぴくりとも動かない。

（あれ……思っていた反応と違うわね…なにか小さくぶつぶつ言ってる…
……ええと……『なんで』…？）

「なんでって……聞いてなかったんですか。クリスマスだからですけど…」

いらなかったですか？と言いかけたミトの言葉に食い気味に、

「いらないとは言ってない！」

マオはそう言って箱をつかむと、部屋から猫のように飛び出して行ってしまった。

ミトは呆気に取られて立ち尽くす。

（びっくりした……変なマオ。「センスがない」だとか「ケーキはないの？」だとか言うかと思ったのに）



（でも、マオはいつもあんな感じだっけ。とにかく、渡せたからよかったわ）

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

「……ッ！」

ミトはその戦闘開始直後、先制攻撃のチャンスでトリガーを引く手をためらってしまった。
それで生じた一瞬の間は敵機が回避行動をするには十分過ぎるもので、ミトは虎の子のツインセロシアを2発とも無駄にしてしまう。

『アマナを取り戻す』と決めてジャンク狩りになった時から、覚悟はしているいたつもりだった。
けれど撃つ瞬間に、今日の相手はいつもの未確認機ではなく人間が乗っているのだと頭によぎってしまったのだ。


初撃のミスで自動追撃プログラムが敵対象を見失い、うまく連動できずにミトの機体は棒立ちのようになってしまう。
シミュレーションでは７：３でほぼ完封できた相手だったが、こうなってしまうと一気にピンチに陥ることもわかっていた。

（反撃が来る…！）

衝撃を予想して身体がこわばり、それが余計に機体の回避行動を鈍くする。


しかし、予想していた反撃が来ることはなかった。
ミトがもたついている間に、僚機が横から敵機を牽制し、ビームで一気に押し込んでゆくのが見える。

「マオさん、すごい…！」

まるで前もってどう動くかわかっているように、次々に敵を撃墜する僚機マオの腕前にミトは舌を巻く。
ミトが体勢を立て直した頃には、趨勢はほぼ決していた。


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すっかりマオに助けられる形になってしまった。

以前に「最初の攻撃で仕留められなかった時はどうするのか？」という指摘をしてもらっていたのに、その言われた通りのパターンで失敗してしまったことをミトは悔やんだ。

いや、それよりももっと根本的なこと。人が相手だからと撃つのを躊躇してしまった、自分の覚悟のなさが情けなかった。
アマナを助けるためなら、どんなこともいとわないと心に決めていたのに。

ジャンクテイマーなんていうのは、みんな人でなしで、人間じゃないのだから……別に人を殺すわけじゃないし、翡翠経典の教義に反することもない。

非道なジャンクテイマー相手に、甘さは命とりになるのだ。
二度とためらったりなんてしない。

そう自分に言い聞かせる。





その時ピコン、とディスプレイに着信アリの表示が浮かぶ。
僚機からだと思い、謝罪の言葉を言うつもりで画面を触れかけた手がふと止まる。

未登録の送り主。
これは……今しがたマオに撃墜された敵の機体からのようだった。

恨み言でも送られてきたのだろうか。
機体の中にいるジャンクテイマーの存在をまた余計に意識してしまいそうだし、見ないで消去してしまおうかとも思ったが……少しでも妹の手がかりが何かわかるかもしれない。
そう思い直し、ミトは意を決して通信を受け取る。


（これ……ジャンクテイマーと……マオさんとの通信記録？時刻は0112…戦闘前ね）


…
……
………



「う、うそでしょう……？そんな…そんなことって…！」

その通信記録は、マオが元ジャンクテイマーであり、さっき戦ったジャンクテイマー達にミトを売り渡す計画を伝えている内容だったのだ。

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本日のニュースです
昨日、星の海にて海上映画祭が開かれました
戦火の中でも、愛の物語は人気です
人々は涙を流し、戦い疲れた体を癒しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

連環祝福

連環希望+傷跡+祝福未来

連環

連環