ENo.0017　ツィール・ブライ

本日のニュースです
南の島付近の海上で謎の珍獣「カビャプ」が目撃されています
カビャプが列をなして泳いでいくのが見えます
この後巨人の島方面に向かったということです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　目の前にいる、自らの手足すら動かす力もない寝たきりの男は、如何なる手段を使ったのかはわからないがドアにロックをかけ、僕をこの部屋に閉じ込めた。
　僕を排除する為の手勢が来るまでの時間を稼ぎ、敢えて人質となる事で自らの生存確率を上げるのは対処として間違っていない。「人質は生きていなければ意味が無い」のだから。
　ただ、意外だったのは――、ボリスと自己紹介したこの男がいきなり身の上話を始めたことだ。真紅連理で傭兵をしていたこと、原因不明治療法不明の病気で身体が徐々に動かなくなってしまったこと、最初は時間稼ぎの為だと聞き流していたが、時折相槌を求め、それに応じてやると満足気に話を続ける様子は理解し難いものだった。
　思えば、僕は今まで誰かと『会話』をしたことがあっただろうか。白衣姿の連中から一方的に命令を下されることが日常だったし、「僕」たちの間で作戦内容についての確認や報告はしていたけれど、それはあくまでも作戦行動中に必要な情報のやり取りに過ぎなかったのだから。

　――不意に、ボリスの言葉が途切れた。

「お、おい」

　思わずベッドに駆け寄ると、ボリスは半眼を虚空に向けたままだった。これはまさか――呼吸を確かめるべく耳を近づける。すると、開きかけたままのボリスの唇がわずかに震えた。

「……ぉ……ねがい……ルに……」

　ひどくか細い囁き声で紡がれた言葉は、ここに居ない誰かに向けてのものだった。

「おい、その言葉はお前が直接伝えるべきものだろう。何故僕に託す？　……おい、しっかりしろ！」

　ベッドから上半身を抱き起こすと、視線だけを辛うじて赤髪の青年に向けて僅かに微笑んで見せ――、そのままスッと何かが抜けて行くように、表情が静かに薄れていった。

「あ……」

「僕」たちを終わらせる為に、恐怖もしくは何故と問う表情を向けられながら何人もの「僕」をこの手に掛けてきた。
　残った『欠陥品』を追って、こんな場所までやってきた。つい先ほどだって、名も知らぬ人の命を捻じ切ったばかりだった。
　それなのに、消えゆく命を前に「しっかりしろ」とはどの口が言っているのだろう。
　命とは、奪い奪われるものだったはずだ。
　それなのに、今この腕の中で静かに物言わぬ姿になった男は、何故こうも穏やかに――

　バンッと勢いよく開いた扉に視線を向けると、『欠陥品』……いや「俺」がこちらに銃を構えている。胸に芽生えかけた何かを押し込め、心を凍らせた。

「お、お前……」

　この状況をどう捉えたのだろうか、ボリスが「ツィール」と呼んでいた「俺」の、銃を構える手が震えている。

「僕」と「俺」を苛んでいた頭痛が、パキン――とガラスのように弾けた。

「お前ぇ！　ボリスに何をした！」

　烈火の勢いで飛び掛かってくる「俺」を躱すのは造作もないはずだった。だが、ボリスの身体をそのまま放り出して良いものかと、ほんの僅か迷った隙に組み付かれる。勢いあまってベッドのサイドテーブルをなぎ倒し、上に載っていた裁縫箱は派手な音を立てて中身をぶちまけた。「俺」は床に転がる大きな裁ち鋏を拾い上げると「僕」に向かってナイフよろしく突き出すが、「僕」は咄嗟にマントの留め具を外して滑り抜けると、そのまま、開いていた扉から部屋外へと飛び出した。

「待てっ！　逃げるな！」

「おい、ボリス？　おい！」

「ネグロさん、ボリスさんを頼みます！」

　追いかけてくる「俺」のさらに後ろから声――おそらくもう一つあった扉から突入してきただろう増援が発したものだろう――が聞こえたが、そこを気にしている暇はない。区画を抜けるたびに様式の変わっていく継ぎ接ぎした廊下を、「僕」と「俺」が駆け抜けていった。


　＊　＊　＊


　事前の打ち合わせでは、先に入ったツィールが侵入者の動きを牽制している間にネグロとレイルの二名で別の入り口から突入、レイルとツィールで取り押さえてその隙にネグロがボリスを救出するというものだ。しかし、予定よりも早くに室内で派手な音が響き、扉を開けた時にはツィールが突入した方から二人が出て行く後ろ姿が見えただけだった。

「おい、ボリス？　おい！」

　床にぶちまけられた裁縫道具を避けてネグロが駆け寄るも、ボリスは半眼に虚空を眺めて瞬きもせず、ベッドの縁から骨と皮ばかりの腕をだらりと垂らしていた。これは、もう――
　握る拳に力が入る。その横を、レイルが通り過ぎていった。

「ネグロさん、ボリスさんを頼みます！」

　僕は二人を追いかけますと言い残し、床に転がっていた小型拳銃を素早く拾い上げるとそのまま部屋を出ていってしまった。事態はまだ収拾していないのだから、レイルと共に侵入者を追うのが正解だろう。だが……ネグロはボリスの瞼を指でそっと閉じ、ベッドに寝かせ直してやった。

「だから嫌だったんだ……」

　エリエスに何をどう伝えればいいというのだろう。ネグロは拳を握りしめた。
　まずは管制室に、ルインに状況を報告をしてそれから――、ネグロは次にとるべき行動について考えを巡らせていた。だから、近寄ってくる耳慣れた足音につい、いつものように声を掛けようとしてぎょっとした。

「なっ……お前……！？」


　＊　＊　＊


「俺」を追ってやってきたはずの「僕」は、立場を逆転させていた。継ぎ接ぎ船の通路を走り、ついに四つ辻で「俺」に追い詰められた。行く先は瓦礫に塞がれ、右手の鉄扉には鎖が掛けられ、左手の通路は途中で足場が途切れていて、その先は真っ暗な、何があるのか無いのかもわからない空間の広がりを感じるばかりだった。
　どうやらこの船は方向感覚を狂わせる何かがあるらしい。侵入ルートを逆に辿ったつもりが全く見覚えの無い場所に出てしまい、次にとるべき行動を考える隙すら無いままに「俺」が突き出してきた裁ち鋏を手にした制圧用ロッドで打ちいなした。次の攻撃を繰り出す隙を狙ってお互いじりじりと間合いを詰めていく。
「僕」は「僕」たちを終わらせるためにここまでやってきた。アレをころして、そして「僕」が「俺」になれば、そうすれば、何度も繰り返す失敗を終わらせられると――思っていたのに。

「どうして……」

　振り上げるロッドをフェイントに、そのまま肩から体当たりで壁に押し付ける。
「どうして！　どうしてお前には！　僕らの事を忘れて、お前だけの記憶を持って、お前だけのうのうと……どうして！」

「僕」はずっと繰り返す円環に囚われたままなのに、目の前の「俺」は分かたれた別人になっていて、あのボリスという男だって、死に際を目の当たりにして取り乱すほどの関係を築いていて、市場船で出会った娘も咄嗟に「僕」から隠そうと……嗚呼、ズルい、悔しい、羨ましい――
「俺」から突き出された裁ち鋏を手首ごと掴んで捻ろうとして、かけられた足払いを飛び退いて再び距離をとる。

「ツィールさん！」

「馬鹿なっ！　何故ここに」
　
　通路を駆けてくるのは、「僕」が先ほど仕留めたはずの男だった。その感触も手に残っているというのに……

　動揺が生んだほんの僅かの隙を見逃すことなく、「俺」は「僕」の足の甲を踏みつけ、バランスを崩した勢いのまま通路に押し倒す。必殺の勢いで振り下ろした裁ち鋏はしかし、首を捻って躱され頬に浅く傷をつけだだけに終わった。今度は外さない――、首を押さえつけ腕を振り上げたその時、

『こらこら、裁ち鋏はそんな使い方するモノじゃないかニィ』

　場の雰囲気にそぐわない、気の抜けた声が通路に響いた。

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本日のニュースです
コロッセオ・レガシィではいまひよこコロシアム決勝が行われています
ひよこの戦いの中で勝ち残った歴戦のひよこ
面構えがちがいますね
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　最初はほんの、気のせいで済ませてしまえる程度の違和感だった。

　何もない場所で転びかける、手にしていたものを取り落とす――、それらはストレスから来るものだろうと思っていた。
　傭兵なんてものは生と死の狭間を綱渡りする存在だ。酒や女や諸々で誤魔化して、そして耐えられなくなったヤツから死ぬ。そんなものだと思っていたのに、ある朝、いつものようにベッドから立ち上がろうとした足に力が入らなかった。

　医者による専門用語だらけの説明は全く頭に入ってこなかったが、要は「進行性の脳の病気」ということらしい。神経や筋肉に問題があるなら新生体に取り替えてしまえば済む話だったが、脳そのものに問題があるならそうはいかない。俺はいずれ、どこかの戦場で死ぬのだろうと漠然と考えていたが、それが甘やかな願望だったのだとこの期に及んで思い知る。自室に籠る時間と共にテーブルの上の空いた酒瓶が増えていった。
　結局俺は戦場に出る事もできないまま、ついには動かない手足を引きずって芋虫のように這いずりながら朽ちていくのだと――――

「……」

　どうやら少しの間気を失っていたらしい。ツィールに容姿が酷似した侵入者とレイルが対峙していると、管制室に駆け込んできたミアが言っていたあたりまでは記憶がある。そこから事態はどの程度変化があったのか、それを確認するより先に目の前の扉がガチャリ、と開いた。

「おや、こんにちは。ようこそ『継ぎ接ぎ幽霊船』へ。と挨拶するべきかな？」

「……」

　無人の部屋だとでも思っていたのだろうか、侵入者の青年はボリスを見て僅かに目を見開いた。ミアが言っていた通り、確かにツィールと同じ顔をしている。男はベッドサイドに置かれた裁縫箱――の横にある半透明の小石を手に取った。

「なるほど、そいつが発信機だったわけか。『市場船』で拾ったなんてエルは言っていたが、君がポケットに入れておいたんだろう？」

「……お前は、この顔を知っているのか」

「あぁ、知ってるよ。タワーにある『ごみ捨て場』に転がっていた、自分の名前すら覚えていない記憶喪失の青年と瓜二つさ」

「記憶……喪失だと？」

　侵入者の、感情など持っていないように思えた零下の目にカッと怒りが宿る。

「あいつが！　あの欠陥品が！　のうのうと！　何もかも忘れていたっていうのか！」

　赤髪の青年が声を荒げてボリスの胸倉を掴み上げるが、されるがまま、骨と皮ばかりの手足をだらりとさせている様子にすぐさま手を離した。どさりとベッドに着地したまま身じろぎもしない姿に、わずかに目を彷徨わせている。「無抵抗の相手」に戸惑っているのだろうか。存外、この青年の心根はツィールと同じなのかもしれないとボリスは思った。

「そんな殺気だらけで迫られちゃ、女の子に逃げられるってもんさ」

「減らず口を……」

　この場所に用はないとでも言わんばかりに、赤髪の青年は踵を返してドアノブに手を掛けた。が、内側の鍵は開いてるはずなのにいくら動かしてもドアノブはガチャガチャと音を立てるばかりだった。

「貴様、一体何をした」

「焦りなさんな、ちょうど話し相手が欲しいと思っていたところなんだ」

　宿りかけていた熱が急激に下がった冷たい目で睨めつける青年に、しかしボリスは飄々とした笑みを返した。



　＊　＊　＊



「侵入者って、どういうことですか？　それに、俺と同じ顔してるって……」

「あぁ、ツィールか。取りあえずこいつを聞いてくれ」

　管制室に到着したツィールとエリエスに、ルインがコンソールへ指を向ける。その先では、コンソールの上にいるシュピネが何やら喋りたてていた。しかし近づいてみるとそれはシュピネの声ではない。小型機体は普段通りに表情豊かなアームを動かすこともなく、ただのスピーカーのように誰かの会話を流し続けていた。一人はボリス、「俺はシャイなんだよ」とほんの数回だけ直接対面したことがあるが、聞き覚えのある声だった。もう一人は、まるで音声記録を聞いているような「自分の声」をしていて、しかし話す内容はまったく自分のものとは思えないものだった。
　ツィールはミアが打ち出してくれた会話内容のログ文章に目を通す。『レギオンシステム』、『複製体』――、記憶の無い自分が覚えているはずもない単語が並んでいるが、何故か自分は、その言葉が意味するものを『知って』いる。

「侵入者は、現在ボリスの部屋にいるらしい。シュピネを通して操作したのか、ドアは内側から開かない状態だ」

「そんなっ！　どうしてボリスの部屋に！？　ボリスはもう……自分で身体も動かせないのよっ！」

　振り返るとエリエスが真っ青な顔をして叫ぶように声を上げた。ミアがそっと、エリエスを宥めるように背をさする。

「会話の内容からボリスが危害を加えられてる形跡はない。そして、侵入者はこちらに会話が筒抜けになっている事も気づいていない」

　ボリスが時間を稼いでくれている間に対策をとれということだ、とルインは簡潔に状況をまとめてツィール達に伝えた。

「俺が、行きます」

「ツィール？」

　不安げな声を掛けるエリエスに、しかしツィールは普段通りの朗らかな笑みを返した。

「あの侵入者は、俺の事を『欠陥品』と呼んでる。俺にそっくりな姿――だから、彼は俺が向き合わないといけない『過去』なんだよ」

「……レイルとネグロには部屋の手前で待機するよう指示してある。部屋内部での会話は携帯端末を通して共有し続けるから、突入のタイミングはお前が指示しろ」

　ルインから小型の拳銃を手渡され、装填を確認してから腰のベルトに挿す。

「ツィール……気を付けて」

「がんばってねツィールさん！」

「これは『継ぎ接ぎ幽霊船』の問題だ。ここに居るのはお前一人だけではないことを忘れるな」

　三人からの声を背に、ツィールは管制室を出てボリスのいる部屋を目指す。この『継ぎ接ぎ幽霊船』に来てからすっかり慣れ親しんだ経路を辿りながら、イヤホンを通して聞こえる部屋内の会話に耳を傾ける。ほぼ一方的にボリスが自分の身の上話を語っているだけなのは、時間稼ぎが目的なのだから妥当と言えるが、意外なことに侵入者は大人しくその話を聞いていて、しかも時折相槌を返していた。
　傭兵としてグレムリンを駆っていたいた頃の話、酒場で仲間たちと下品なジョークで笑い合っていた話、徐々に身体が動かなくなり自棄になって過ごした話、エリエスを拾った話――ツィールはそれらを聞いていてある種の不安を覚えてきた。何故なら、これを今話しているのは、『継ぎ接ぎ幽霊船』で共に過ごした仲間――小型機体のシュピネを操るボリス――ではなく、ボリス・シュピンラッドという一人の男の……遺言のように思えてきたからだ。

　部屋に近づくにつれ、ツィールを苛む頭痛は程度と頻度が増してきた。もう間違いない、この痛みは――「僕」――からの呼び声だ。記憶も繋がりも捨て分かたれた者となった俺を、お前一人だけを自由にさせてなるものかと言っているに違いない。でも、もしも、ボリスの話を聞いているように、俺の話も聞いてくれるのなら――

「おや、君はツィールさん、だね。事情は聞いている、かい？」

「……今度は本物だろうな？」

「レイルさん、ネグロさん。状況はどんな感じですか？」

　ツィールらしい反応に、レイルは安堵の表情を浮かべる。一方のネグロはというと、軽く舌打ちして扉の方を向いてしまった。
　ボリスが外側からしか開けられないようにロックをかけてから今まで特に変化はないことをレイルから聞き、それからこの後の対策について軽く打ち合わせを始めた。この場所はツィールやエリエス、そしてボリスが暮らすプライベートスペースだ。部屋に扉は二つある。だから時間差に突入し、侵入者の目的だろうツィールが引き付けている間に、ネグロにボリスの救出を任せ――

　そこで不意に、イヤホンから聞こえていたはずのボリスの声が途絶えた。

　すぐさまルインに通信を繋げるが、管制室からもシュピネが急に何の音声も発しなくなったのだと返される。三人で頷きあうと、レイルとネグロは反対側の扉へと向かった。
　携帯端末の時刻を確認してからポケットにしまい、代わりに腰へ挿していた小型拳銃を引き抜く。頭の中でカウントを取り……8、9、10のタイミングで扉を開いた。

「！？」

　そこにあったのは、ぐったりと目を閉じたまま動かないボリスと、それを抱き起す赤髪の青年の姿だった。

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本日のニュースです
巨人の島にて、巨大ひよこレースが始まりました
巨人の島名物巨大ひよこを使ったレースです
優勝した巨大ひよこは、お腹いっぱいおやつを食べられます！！
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「調べてみた中ではこれが一番有力な線だろうな」

「【レギオン】システム、ねぇ……」

　ブラッドエッジ・スーサイド傘下の研究施設で行われていた「統制群体によるグレムリンの連携運用」――、通称【レギオン】システムと呼称される計画についてまとめられた報告書を眺めながら、シュピネはため息交じりの音声を小型機体から響かせる。「継ぎ接ぎ幽霊船」の艦長代理たるルインに、シュピネが業務の手伝いをする見返りとして依頼していたのはツィールの素性についての調査だった。
　エリエスと共にタワー沿岸部をねぐらにしていた頃、上層からのダストシュートを意図的にこじ開けて作った「ゴミ捨て場」で倒れていた赤髪の青年。自らに関する記億全てを失っていて、こちらの言う事は基本何でも、時に意地の悪い提案すら疑う事なく素直に受け止める従順な性格。にも関わらず、敵機を撃墜することに何の躊躇いをみせることなくグレムリンの操縦してのけたこと、大腿部に刻まれた何かの識別番号など、どうにも訳アリ要素が多すぎたからだった。
　ちなみにツィール・ブライの名は、本当は大腿部に刻まれた番号1379-7312を、上下逆にして文字として読んだけだ。
　ツィールの申し出た「恩返し」を承認した体でタワー沿岸部を出て『継ぎ接ぎ幽霊船』に身を寄せるようになったのも、ツィールを巡っての面倒ごとに巻き込まれたくない、他にも人手がいれば安心だという打算があったからだが、その打算だけで動くには既に、ツィールにも、この『継ぎ接ぎ幽霊船』の皆に対しても情が湧きすぎている。

　改めて書類を読み進めてみれば、「実験体の暴走により研究施設は壊滅。再起不能なレベルの損害だった為、ブラッドエッジ・スーサイドは支援を打ち切った」の一文で締められていて、つまりは企業ぐるみで追手がかかるようなリスクは限りなく低いと判断していいのかもしれない。ここまで詳細な情報を得ることができたのも、施設が壊滅し、企業が支援を打ち切った際に情報が流出したからだろう。


「取りあえず、ツィールはその研究施設から逃げ出した実験体、ってことでいいのかニィ……」

「暴走した実験体がツィールという可能性もあるが」

「……」

「どうした」

「……いや、ちょっと考え事をしていただけ、だニィ」

　
　コンソールの上をかさこそと動く小型機体を見ながら、この『継ぎ接ぎ幽霊船』の艦長代理であるルインは考える。
　シュピネは遠隔操作の小型機体だ。冗談交じりに「中の人などいない」と言っているが、操作しているのはボリスという男性で、彼は進行性の難病によってベッドから起き上がることすらできない状態だという。当人は誤魔化してるつもりなのだろうが、最近は返事が滞ったり機体が動かなくなる時間が増えてきたとルインは思っていた。
　医者でもない身で何の助言も出来る立場ではない以上、シュピネの言い分のままに誤魔化されているふりをしてはいるが、そろそろ彼と同居しているあの娘――エリエスといったか――に伝えておいた方がいいだろう。

　そう遠くないうちに訪れるだろう「その時」を覚悟しておいたほうが良い、と。

　次に詳細を調査するべきはスリーピング・レイル――搭乗する機体と同じ名を名乗る男――だと情報端末に手を伸ばした時、

「た、大変だよっ！　船内に、侵入者が！」

　管制室にミアが息を切らせながら飛び込んできた。



　　　＊　　＊　　＊



　搬入口では、先ほど到着した治具や資材が積み上げられていた。先ほどシュピネとネグロが通信しているのが見えたから、もうすぐ皆が受け取りに集まってくるだろう。
　タワー沿岸部で育ったエリエスにとって、虚空領域を航行する『継ぎ接ぎ幽霊船』での生活は驚きと発見の連続だった。年の近い同性のミアと知り合い、今では多少の話を弾ませられる程度には親しくなれたと思っている。今まではずっと、どこへ行くにもシュピネと一緒だったが、そのシュピネは最近艦長代理たるルインの手伝いで管制室にいる時間が増えた。それを少しばかり、寂しい、と思うことはあったが、代わりに「手のかかる弟分」の相手やグレムリンの整備について学ぶこと、やることはいくらでもある。そんなことを言っている暇などないのだ。

　さて次は、とエリエスが納品書の点検をしていた背後で、がたんと物音がした。振り向くとツィールが資材の詰まったコンテナの傍らで頭を押さえていた。

「ちょっ……ツィール、具合悪いの？　大丈夫？」

「……う、うん……」

　そういえば以前も、頭が痛かったと言った時があったはずだ。それはいつだったかと思い返しながらツィールに駆け寄る。様子を伺うべくその顔を覗き上げると、表情を失った虚ろな眼と目が合った。

――この顔に、見覚えがあるんだな？――

「ひにゃあっ！」

　咄嗟にツィールのことを突き飛ばしそうになり、それはいけないと堪えた結果、エリエスは両手をバンザイとあげたままの変な体勢で尻餅をついてしまった。

「あっ、エル……だいじょうぶ？」

「それはこっちの台詞よ！　頭が痛いの？　医務室へ行こう？」

　この船に常駐する船医は居ないが、代わりに医務室ではオンラインで治療を受けることが出来る。大がかりな手術となるとさすがに医者の元まで向かわねばならないが、「内臓疾患の手術」程度ならばマニピュレーターによる遠隔手術も可能だ。

「まるで、頭にあるドアを叩かれてるような感じなんだ」

「なにそれ」

　ツィールの突拍子もない言葉に、エリエスの返事もうっかり冷めたものになってしまった。しかしエリエスは気を取り直して言葉の続きに耳を傾ける。頭痛の表現にしては随分と風変わりなように思えるが、何か重篤な症状の前触れだとするなら聞き流すわけにはいかない。

「そのドアを、開けるのがこわいんだ。……開けてしまったら、俺が……」

「ツィール！　しっかりして！」

　両肩を掴んで揺さぶられ、そこでツィールははっとしたようにエリエスを見た。戸惑いを浮かべたその表情は、決してあんな――、冷たい目と同じであるはずがない。
　痛みは治まったと主張するツィールに対し、やはり作業は一旦中止して医務室へ行こうと提案した時、けたたましい警報音が響き渡った。

「えっ、な、なに？」

「これは……はい、こちらはツィール・ブライ。今は搬入口で……えっ、侵入者？」

　即座に携帯端末を取り出したツィールと管制室との通信に耳を傾ける。「侵入者」の言葉に――冷たい目をした赤髪の男――の姿がエリエスの脳裏をよぎる。

　酷く、嫌な予感がする。知らずツィールの作業着を握っていた手が震えていた。



　　　＊　　＊　　＊



　ツィールと同じ顔をした赤髪の青年は、対峙する白髪の男に零下の眼を向けながら、その内心は焦れていた。
　あの「欠陥品」を始末するのが本来の目的なのだから、それ以外とは、本当はなるべく接触を避けたかった。なのに、複雑怪奇な構造の船内で迷った末にうっかり目撃され、一人取り逃がした挙句、白髪の男の処理にも手間取り足止めを食っている。全く持って無様というより他にない。
　この男が予想外に手練れだった事も誤算なのだが、さらに奇妙なのはこの男の使う体術だ。相手の動きを制して取り押さえるまではいい、しかし、その先の「とどめを刺す」がないのだ。おかげで何度かあった決定的な場面を逃れることが出来たのだが、このままでは増援がくるのも時間の問題だろう。

　あの時――、露店でごった返す「市場船」で自分の顔に反応を見せた娘、その服に忍ばせたビーコンを頼りにこの船に乗り込んでから、自らを苛む頭痛は程度と頻度を増している。この顔を見た時の周囲の反応からもあの「欠陥品」がここにいるのは間違いない。

「その顔を、知っているのかって、聞いた、よね」

　白髪の男の声が呑気に響く、しかしその姿勢に隙はない。

「君は、ツィールさんと同じ顔をしてる、けど、違う。君は一体、誰？」

　その呼びかけに応えぬまま、得物を握った右手を突き出す。この身に羽織っていたマントを目隠しに動いているにも関わらず、この白髪の男は正確に手首を掴んでみせるのだ。しかし今度は更に、男の手首を左手で掴んで腕をぐるりと捻り上げ、背後に回り込んで膝裏に蹴りを入れ床に膝をつかせた。男の体術を応用してみたのだがうまくいったようだ。
　解放された右手で白髪の男の顎を掴み、そのまま勢いをつけて真横に、ねじる。


　ゴキリという鈍い音、続いて何かがどさりと落ちる音が廊下に響いた。


「一体誰、だって？」

　すっかり乱れた息を整えながら立ち上がり、床を見下ろす。

「そんなの、僕が知りたい」


　動くもののいなくなった廊下に、侵入者を告げる警報音が鳴り響いた。

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本日のニュースです
グレムリンの決闘をスポーツとして普及させる案が
コロッセオ・レガシィで提唱されました
華々しい競技用グレムリンの世界が広がります
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「それじゃ、ネグロ氏には搬入口まで来て欲しいかニィ」

「……わかった」

　ネグロが舌打ち気味に返事しながら視線だけをモニタに向けると、画面の向こうにはカニのような小型機体――シュピネ――が、満足気に小さなアームをワキワキを動かしていた。
　何せこのカニ（本人は蜘蛛だと主張している）、通信の際こちらがきちんと返事をするまでしつこいのだ。意地になって無視を決め込んだことが一度だけあったがロクな目に遭わなかったので、短くとも適当でも何でもとにかく声を返すようにしている。
　モニタの向こう側、シュピネの後ろを通りかかったツィールがこちらに向かってのん気に手を振ってきたところでブツリと通信を強制遮断してやると、整備場にしんとした静けさが戻った。

　搬入口に届いたという品は、そもそもネグロが取り寄せを依頼していたものだ。グレムリンのパーツ類はDLで何とか出来るが、日々改良されていくそれらを、組み上げるための治具が今までのものでは足らなくなってきたからだ。発注書を確認してみると、自分でも気づかぬうちに二つほどセットを余分に発注していたことに気づき、舌打ちにもならぬため息が漏れる。

　随分と――、この船の雰囲気に毒されてきたものだ。

　ふと感じる背後の気配に首だけをわずかに動かすと、すっかり見慣れた赤い髪が視界の端を掠めた。

「おいツィール、暇持て余してるんなら搬入口まで手伝え」

　ネグロは視線を発注書に向けながら、どうせツィールも使うことになるものだから運ぶのを手伝わせようと声をかけ――、そこで違和感に気が付いた。
　先ほどの通信、あれは管制室からではなかったか？　どんなに急ごうともこんな数分の間に整備場まで来られる距離ではない。顔を上げてみれば周囲には誰の気配もなく、ネグロはただただ首を傾げるばかりだった。



　戦場でグレムリンを操る時以外も、「静かだから」と操縦棺の中で過ごすことの多いレイルだったが、「あんな狭いとこにずっと籠ってたら身体こわしちゃう」とミアに半ば強引に外へ連れ出され、今はこうやって『継ぎ接ぎ幽霊船』の中を散歩と称して歩いていた。
『継ぎ接ぎ幽霊船』の内部は時々通路が全く思いもしない場所へと通じることがある。一体どのような仕組みになっているのかは杳として知れないものの、いきなり船外へ放り出されるような危険に遭遇した者はいない。だから、通路の途中にあるドアから突然赤い髪の男が現れたのもさして驚くべき事態でもなかった。はずだった。

「あれ、ツィールさんどうしたの？　またその辺歩いてて迷っちゃった？」

　かつて「セックスしないと出られない部屋」なる怪しい場所に閉じ込められた話をエリエスから聞かされていたミアは、赤髪の青年に近づこうとして――、レイルに腕で制された。

「……レイル？」

　見上げたレイルは警戒を露わに目の前の青年を見据えている。何をそんなに厳しい顔をしているのかと声をかけるより先に、ミアは背後に勢いよく突き飛ばされた。

「いっ……な、何？」

「すぐにここから離れて！　早く！」

　今さっきまで自分がいた場所に、赤髪の青年が鈍色をした何かを突き出しており、それをレイルが手首を掴んでいなしていた。そのまま手首を捻って取り押さえようとしたレイルに対し、赤髪の青年は自ら跳躍して身体を翻らせると、レイルの背後に着地……する直前に壁を蹴り、レイルから数歩間合いを開けた場所に着地した。
　わずかな間の攻防に、尻餅をついたままの姿勢から身動きがとれずにいるミアに向かって、レイルは赤髪の青年から目を離すことなく声を上げた。

「ミアさん！」

「わ、わかった！　誰か呼んでくるからっ！」

　駆けていくミアの足音が遠くなっていくのを背後に聞きながら、レイルは視線を油断なく赤髪の青年に向けていた。赤い髪に緑の目、顔立ちも背格好も全く同じ、だけど――

「君、ツィール君じゃ、ない、ね」

「お前は――」

　赤髪の青年は、羽織っていたマントで得物を隠すように構えをとると、そこで初めて口を開いた。声も同じ、でも――

「この顔を知っているのか？」

　言葉に温度があるならば、この青年のそれは氷点下だったろう。レイルの背にぞくりとしたものが伝った。

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本日のニュースです
未識別融合体撃破の喜びの花火が上がっています
粉塵でも透過するチャフの炎はモニター越しに七色に輝きます
これから復興に向けて動き出す祝いの炎です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　破滅を回避するために――そう信じて、何度も何度も繰り返した。

　最初は「僕たち」で戦った。それぞれが「個」にして「全」となり、まるでひとつの大きないきもののように敵を蹂躙した。
　それはとてもうまくいっていて、それなのに――、あるとき「僕たち」のひとりが発狂した。
　意識や思念を共有できる「僕たち」は、外部の「声」をも拾ってしまう。戦場を駆け巡る殺意、憎しみ、あるいは恐怖。それら全てを身のうちに溜めこんだ「僕」によって、一回目が失敗した。

　次に目を覚ました時、事態の把握に少しの時間がかかったけれども、「僕たち」は過去の一時点に巻き戻ったのだと理解した。
　しかし発狂した「僕」によって失敗に終わった記憶は全員が共有していることで問題が発生する。

　発狂したのはどの「僕」だ？

　その迷いが操縦桿を握る手を鈍らせた。意識の共有を恐れ、心を閉ざし、単なる「個」の寄せ集めになってしまった「僕たち」は力を全く発揮できなかった。
　次々と減っていく僚機の機影と瓦解するフロントライン。「僕たちはもうだめだ！」――そうして二回目が失敗した。


　それから、何度失敗したのだろうか、みずからいのちをたった「ぼく」、ぼくはまだくるっていないとさけびながら「ぼく」にころされた「ぼく」、どうしてぼくたちはたたかわないといけないの？　どうしてなんどもしなないといけないの？　ぼくのせかいはもうおわっているのに――


――ああそうか、それなら「俺」が戦えばいいんだ。「俺」は、「俺」一人さえいればそれでいい。


「僕たち」は戦うために生み出された存在だけど、そんな「僕たち」の元になった「オリジナル」が存在する。それは「俺」だ。俺以外の単なる複製体は、余計な思念を拾ってくるだけの邪魔な存在だ。戦いを終わらせるために、破滅を今度こそ回避するために……だから、「あれ」が生きている限り「俺」はホンモノになれない。



　赤錆色の風に煽られ軋みをあげる『継ぎ接ぎ幽霊船』、そこに招かれざる者が侵入したことをまだ誰も感知していなかった。

　

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本日のニュースです
タワー港湾部にて、ささやかながら領域奪還の
祝勝会が開かれました
僅かながらメシに味付けをした「スシ」が振舞われました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　足元にある常夜灯だけが照らす薄暗い室内。お世辞にも上等とは言えない作りのベッドが、上に寝る者の動きに呼応するように、鈍い軋みをあげていた。




　その日、「僕」は何故か眠れなかった。湿度も温度も調整されてるはずの室内が、ひどく蒸し暑く感じられ、たまらずベッドから起き上がったのだ。
　
　シャワーを浴びよう、そう思った。


　響き渡る警報。


　真っ赤な室内。

　いくつもある大きな水槽は皆割れていて、床には、何人もの人が倒れていた。

　そのひとたちは、みんな、真っ赤な髪のいろで――足に、番号がかいてあって――人形みたいにたくさん――

「お前で、最後だ」

　振り向くと、そこには「僕」が立っていた。




「あっ……！」

　床に叩きつけられる衝撃に慌てて身体を起こすと、そこは「いつもの」部屋だった。金属製のパイプを組んだだけの簡素なベッド、お世辞にも上等とは言えないが、よく洗濯された清潔なシーツ。足元にあるはずの常夜灯がすぐ横に見える、どうやらベッドから転がり落ちてしまったらしい。

「これは……夢？　俺の？　それとも……」

　頭がずきりと痛む。あの日、エルと一緒に買い出しへと出かけてから、時々こんな頭痛に苛まれるようになった。グレムリン操縦の為に造られた特殊培養人間。思考を共有、並列化することで複数の機体をまるでひとつのいきもののように連動させる制御識――、それは、扱い損なうと他人の記憶や感情すら自分のものと「混ざって」しまう危険もあるのだろう。
　エルやシュピネ、それに『継ぎ接ぎ幽霊船』の人たち。みんなの顔を思い浮かべたときの、胸の内をあたたかくしてくれるこの気持ち、自分だけの大切な記憶――、他の誰にも渡したくないと、ツィールは思うようになってしまった。「道具」に徹していられたなら、どれだけ楽だったろうか――

「俺は一体、「何」なんだろうなぁ」

　冷えた汗がぞくりと背筋を駆けあがる。シャワーを、浴びよう。ツィールはのろのろと立ち上がった。

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「い、痛いっ、離してっ！」

　掴まれた腕を振りほどこうと身をよじるがびくともしない。強引に身体を引き寄せられ、よく知ってるはずの顔がエリエスを覗き込むように近づく。

「答えろ、お前はこの「顔」を知っているんだな」

　逃げ場を失った視線が、嫌でも目前に迫る顔を凝視してしまう。それはやはり、間違いなくツィールの顔で――、もしかしてツィールの記憶が戻ったのだろうか。だとするならば、本来の彼はこんなにも冷たい――、

「わ、わた……オレは……ただの人違いで……」

　エリエスは、自分が知っていることをそのまま伝えるのは何故かよくないとことだと思った。だから、髪の色と背格好が似ているから見間違えたのだと、そう言い逃れようと口を開きかけた時、目の前の男が突然頭をおさえて苦しみ始めた。
　腕の力が緩んだ隙に、エリエスは思い切り腕を振り払って駆け出した。

「ぐっ……待て…………は……誰……」

　頭を抱えて蹲る男の言葉を背後に聞きながら、それでも振り向くことなく走る。走って走って、市場の人ごみの中を泳ぐようにかき分けて、すっかり息があがってしまうまで走った末にたどり着いたのは、この市場船の利用客の為の船着き場だった。

――もしはぐれたら、この場所で待ち合わせしよう――

　そうツィールと約束していた場所に知らず足が向いていたらしい。そうでなくても土地勘などないこの場所でアテのあるのは唯一ここだけだ。胸に手をあてて荒れる息を整えながら、エリエスは周囲を見回す。良かった、あの男は追ってこられなかったようだ。

「ごめんね、うっかりはぐれちゃった」

「あひゃにゃああああああっ！」

　背後から声を掛けられて、エリエスは思わず変な叫び声を上げてしまった。慌てて振り向くと、ツィールが首を傾げて立っている。皆へのお土産用にと買ったナゾニクの串焼きが入った袋を抱え、きょとんとした表情を浮かべた彼はいつものツィールのように思えた。

「エル、どうしたの？」

「なな何でもないっ！　いきなり背後から声かけないでよびっくりしたじゃない」

「ごめんね。実は途中でちょっと、頭が痛くなっちゃってさ……その時にエルのこと見失っちゃったんだ」

　そう言うと、ツィールは申し訳なさそうに頭をかいた。さっき会ったあの男――、ツィールの記憶が戻ったのかと思ったが、あの男はツィールは全く同じ顔をしていながら、浮かべる表情はまるで違っていた。
　ツィールにはもしかして双子の兄弟がいるのだろうか、しかしそれを聞いたところで、自分に関する記億を失っている彼から答えを得られるものではない。
　今になって急に、もしかして生き別れの兄弟を探して必死な人にとんだ不義理をはたらいてしまったのではと思ったが、それでも、本当の身内だったとしても、やはりあんな冷たい目をした男とツィールを会わせるのはどうしても良いことだとは思えなかったのだ。

「ところで頭が痛いっていってたけど、もう大丈夫なの？」

「ちょっと痛かっただけだからもう大丈夫。それよりもエルは買い物もういいの？　まだ何も買えてないんじゃない？」

「いいの。それにほら、こうしてお土産もあるんだし、今回はひとまずこれで話題作りよっ」

　ミアとの会話の切っ掛けなんて、実はこんなので充分なのかもしれない。それに、またあの男に会うかもしれない方が嫌だったのだ。

「がんばってー。じゃ、帰ろうか」


　小型艇の中に、焦げ臭いともなんとも言えない不思議なナゾニクの匂いが漂う。操縦席ではツィールが「継ぎ接ぎ幽霊船」のルインと帰りの航路についての通信をやり取りしている。露店に並んだ不思議な品々の話をしたら、シュピネも喜んでくれるだろうか――、疲れと安堵がエリエスを心地よい眠気へと誘う。ふと、エリエスが着ていた上着のポケットに手を入れると、中に何かの感触があった。取り出してみるとそれは、親指くらいの大きさの、つるりとした丸い半透明なものだった。

「なんだろうこれ？　……まあ、いいか」

　エリエスは、その小石のようなものを再びポケットに入れ、小型艇の後部座席に背をもたれさせた。

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本日のニュースです
氷獄ではいま絵本の読み聞かせが人気です
書籍行商船では絵本の人気が高まっているようです
霧の伝説の絵本は、いまでも人気の話です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　重粒子粉塵兵器により赤錆色に汚染された世界。かつて空は青く澄み渡り、フィルタースーツなど着用せずとも「外」を出歩くことができたという。
　シュピネがそのアームを器用に動かして室内着を繕いながら聞かせてくれた話を、エリエスはもちろんのこと、ツィールもどこか遠い世界の話のように聞いていた。
　しかし、人というのは世界がそのような状況になろうとも、どっこい力強く生きているもので、人が集い暮らしていくうえで必要なものを取引する場は残っていたりする。
　
「へぇ……思ってたより大きいんだね。まるで移動してる街みたい」

「俺たちのいる継ぎ接ぎ幽霊船より大きいかもしれないね」

　ツィールとエリエスの二人は今、大型の貨物船を改装した巡行する「市場船」まで買い出しに来ていた。
　船倉の中には様々な露店が立ち並び、洗顔料や化粧品、下着や日用品の他に使い道のよくわからないパーツや、怪しい色をした薬品など様々なものが取引されているようだ。

「この、何だかよくわからない食べ物、不思議な味がするね。串に刺してあるの、食べやすくていいなあ」

「お店のおばちゃんはナゾニクって言ってた。この赤茶色の液体はタレっていうんだって」

　二人してタレの塗られたナゾニクの串焼きを頬張りながら露店を物色する。ちなみに皆へのお土産用にも追加で買っておいた。
　今回、少々無理を言ってまでこの「市場」まで買い出しに来たのは、エリエスにとってちょっとした目論見があったのだ。
『継ぎ接ぎ幽霊船』で共に暮らしている人たち、その中でもミアという少女は、エリエスにとって初めて出来た同年代かつ同性の知り合いだ。出来ればもっと仲良くなりたい、だから、その切っ掛けになるような、何か気の利いたプレゼントを見つけられたらいいなと思ったのだ。

　だが、露店を回り始めてしばらく経つと、自分の目論見がいかに浅はかだったかに気付く。身に着けるものや化粧品などに殆ど興味を持たず、またそんな余裕もない生活に慣れ切っていたエリエスには、どんなものが相手にとって“気の利いた”ものなのか皆目見当がつかない。そもそもミアがどんなものに興味を持っていて何が好みなのかすら知らない。文句も言わずにずっと後をついて歩いているツィールはというと、何を見せても「うん、とてもいいと思うよ」としか答えてくれないのだから全くアテにならない。
　まずはミアと話をして彼女の嗜好を知るべきだったのだが、その話をするきっかけが欲しくて今ここに来たのではないか――、堂々巡りをする思考に足が止まった。

「ねえ、ツィール。ちょっと休憩しよ……あれ？」

　くるりと振り向いたその先に、ツィールの姿は無かった。いつのまにはぐれたのかとあたりを見回すと、見慣れた赤い髪が一つ先の角を曲がろうとしているのが見えた。


「ちょっと、ねえ、ツィールってば！」

　追いついた頃には息があがるほど、赤髪の後ろ姿は歩みが早かった。腕を伸ばして上着の袖を引っ掴み、まったくもう、勝手にどっか行かないでよと言いながら顔を上げたところで「彼」と目が合った。
　赤い髪、緑の目、確かにツィールと同じ顔をしているのに、冷ややかに見下ろすその表情はまるで別人のようで――。

「あ、あの……ごめんなさい。ひとちがい……でした……」

　消え入りそうな声で言いながら、一歩、二歩と後ずさる。そのまま振り向いて一気に駆け出そうとしたエリエスの機先を制するように、エリエスは赤髪の男に腕を掴まれた。

「お前……この「顔」に見覚えがあるんだな？」

　やっぱりツィールと同じ声なのに、その響きはまるで違う。


　エリエスは、背筋が冷えるような感覚に震えた。

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本日のニュースです
雨の海ではいま「ウミケダマ」の水揚げが最盛期を迎えています
「ウミケダマ」は柔らかい毛がびっしり生えたウニの仲間です
粉塵に汚染された肝を10日かけて浄化し、絶品となります
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「ネグロさん、顔は怖いけど実は結構優しいよね」

「『どうせ死ぬなら被害を最小限にするか、こっちが得するように死ね』って怒鳴られてたくせに、それを聞いて……優しい？」

「え、だってそれはつまり死ぬなって意味でしょ？」

　会話の合間にカチャカチャガチンと金属の音が挟まる――、ここはグレムリンの格納庫。

　この間から二人はグレムリンの整備についてネグロから手ほどきを受ける機会が増えた。
“継ぎ接ぎ幽霊船”に同じく居ついているスリーピング・レイル――機体名と自らの名を同じくする不思議なひと――の整備を担当しているミアという少女は、ネグロほどではないにしてもグレムリンの整備に関しての知識と経験があるようで、それに対し全くの素人だったエリエスとツィールは、それこそ工具の握り方から指導されたものだ。もちろん、その表情は不機嫌を貼り付けたままだったが。

「ツィールもさぁ、操縦だけでなく実は整備の知識もありました。とかないの？」

「どうなんだろう？　きっと、自分はずっと戦闘しかしてなかったんじゃないかなあ」

　機体のアセンブルはネグロから「よくもこんな状態で戦ってたな」とため息をつかれるものだったらしい。良くも悪くも拘りの無いツィールだったから、「こんなものだろう」と乗り続けていたらしい。全く、感心していいやら呆れていいやらである。実際、ネグロに改善案を提示してもらい、その通りに組み直してからシミュレーター演習の成果が格段に跳ねあがったのだから恐れ入る。

　グレムリンに搭乗し、戦闘する為だけに生み出された特殊培養人間。
　自分は何故生まれ、そして何故捨てられたのかも知らないままボリスに拾われたエリエスにとって、これはダメな考え方だとわかってはいるが少しだけ、ほんの少しだけ「羨ましい」と思ったのだ。
　謎の密室にツィールと共に閉じ込められた際に、自分の生き方は自分で決めればいいと啖呵を切ってみせたのだって、半分は自分に言い聞かせてるようなものなのだ。

　そこでふと、あの時の状況を思い出してしまった。もし仮に、ツィールが“その手”の知識を持っていたら――、浮かびかけた不穏な考えに顔がかっと熱くなる。

「そうだ、この間さ、エルと一緒に『セックスしないと出られない部屋』に閉じ込められた事あったでしょ」

「んひっ！」

　自分の考えを読まれたのかと、エリエスは思わず変な声を出してしまった。勢いで取り落とした工具が鈍い金属音を整備場内に響かせる。

「なっ、ななななななにを突然言うかなぁ？」

「あの後ね、他の人に聞いてみたんだけど何故か教えてくれなくてさあ」

　そりゃあそうだろう。っていうかその質問、ネグロやレイルにも聞いたんだろうか。その時の反応はちょっと気になる。

「シュピネにようやく教えてもらえたんだけど、その……」

　言い淀むツィールに、ようやくわかってくれたのかと胸をなでおろしかけたが、

「セックスって、ひとはそれぞれ身体のつくりが違うって事だったんだね。俺は構わないけど、エルには申し訳ない事言っちゃった。ごめんね」

「んっ？　んんん～～～～？」

　合ってるようで微妙に違う気がする。シュピネが一旦どんな説明をしたのか気になるが、それを問いただす気力はエリエスになかった。

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本日のニュースです
雨音列島では園児たちに「ソーメン」が振舞われました
「ソーメン」はメシの原料からできた高級な麺類です
生き残った園児たちは、みな笑顔でソーメンを食べています
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　ツィールたちが世話になることとなった『継ぎ接ぎ幽霊船』は古今東西の戦艦客船航空機……中には遊覧船から飛空艇まで寄せ集めて継ぎ合わせた不思議なつくりをしていた。
　鉄骨がむき出しになっていてとてもじゃないけど足を踏み入れることも出来ないような区画もあるが、総勢七人が生活するに足る設備は整っている。

「……一体何なの、この部屋ぁ」

　エリエスが周囲を見渡す。多少の埃っぽさはあるものの、真ん中に置かれた大きいベッドはきれいに整えられており、前に見せてもらった動画に出てくる、金持ちの家の部屋みたいだった。


　時を遡る事数時間前、ネグロにグレムリンの整備を――本人は不本意だ、と言わんばかりの表情を崩しもしなかったが――存外丁寧に教わった帰り、せっかくだから少し探検してみよう！　と言い出したのはエリエスの方だった。茶色く干からびてねばねばした何かがあちこちにこびりついてる部屋、空き缶が床一面に散乱している部屋、壁一面に赤黒い手形がべたべたついている部屋は――、気味が悪かったのですぐに出た。シュピネと一緒に「ゴミ捨て場」で様々なガラクタを漁っては使い道を考えていた頃を思い出して、エリエスは珍しく浮かれていた。

　だから踏み込み過ぎたのだ。客船の一部らしき壁を見つけて、何の警戒もせずに部屋に入り、ひと通り様子を見て出ようとドアノブに手を掛けて、そこで初めて閉じ込められたことに気付いたのだから。
　過ぎたるは……というヤツだった。
　従順を絵に描いたようなツィールが、もう帰ろうなどと自分からは決して言わないのがわかっているだけに、「どうして止めてくれなかったのか」などと責めるのは自分の浅はかさを丸出しにするだけだと唇をかみしめた。

「エル、どうしようか」

「そんなのオレにもわかんないよ……」

　部屋に閉じ込められたというのに、ツィールは全くもって緊張感の無い様子でベッドに腰掛けている。勿論、最初はどこか別に出られる場所がないかを探してみたり、何かしらドアを開ける方法があるのではないかと試したのだ。いつもならシュピネを通して他の人に連絡をとってもらえば済んでいた話だったのだが、生憎今この場にシュピネは居ない。

「あれ、何だろうこれ」

　ツィールはベッドの枕元に挿しこまれていた紙を取り出してエリエスに手渡した。何かこの状況を切り抜けるヒントでもあるかもしれないと期待を込めて見てみれば、そこには『セックスしないと出られない部屋』とだけ書かれていた。

「は、はぁ～～～～～～～？」

　あまりにあんまりな文言に、エリエスは思わず素っ頓狂な声を張り上げてしまった。いやだってセッ……それってつまり男女……とは限らないけど、この場に居るのは自分とツィールのみで。
　混乱気味に頭を抱えるエリエスを見て、ツィールは覚悟を決めたかのようにひとつ頷くと、立ち上がってエリエスの肩に手を置き、ゆっくりと自分の方を向かせた。
　いつになく真剣な表情でこちらを見据えるツィールに、エリエスは身構える。そうだ、どんなに従順に見えても相手は成人男性、他の誰も見ていない密室状況で男女二人、何も起きないはずもなく……

「エル……」

「な、なによぅ」


「セックスって、なにすればいいの？」

　言われてエリエスは盛大にずっこけた。

「はっ？　えっ？　そこから？」

「うん、ごめん。何すればいいのかわからないけど、ここに書いてあるセックスってのをすれば出られるんでしょ？　だったら俺に出来る事なんでもするよ」

「いやだからー、そんな簡単に何でもするなんて言っちゃだめだっていつも言ってるじゃん」

「でもエルとシュピネになら、何されてもいいし何でもしたいって思ってるよ」

　臆面もなく言い切られて、エリエスは自分の顔が熱くなるのを感じた。ツィールはいつだってまっすぐだ。そこにある種の危うさを感じるが、基本的に彼は善良と言っていいのだろう。
　ただ、この場で男女の身体の仕組みから行為について説明するのは面倒だったし、シュピネから主に教わったのは自分の身を守る術で、エリエス自身にその経験はない。きっと晩御飯の時間までに戻らなければシュピネが探しにきてくれる。だから待とうとエリエスは強引に有耶無耶にした。

　待つと決めたはいいものの、そうなると妙に気まずい。部屋に置いてある引き出しや戸棚を開けたり閉めたりと落ち着かないエリエスに比べて、ツィールはというとベッドに腰掛けた姿勢のまま、まるで人形かのように動かない。そういえば、ツィールと話以外することのない状況で居るのは初めてなのではと思い至った。

「ねえツィール、あなたっていつもすぐに何でもするとか言うし、どうして？　たまには嫌だとか言ってもいいんだよ？」

　そう声を掛けられて、ツィールはというと珍しく返事を言いよどんだ。

「うん、そうだね……そうだよね」

「記憶がないって不安なんだろうけど、それだったらレイルさんも同じだって聞いたし。ツィールが自分からこれがやりたいって言ったの、グレムリンに乗りたいって時だけじゃん」

「エル、俺ね……自分は記憶を失ってるんじゃなくて、最初っから記憶なんて「なかった」んじゃないかなって……思ってるんだ」

「そ、それってどういう……」

「ネグロは俺たちに整備を教えてくれてる時、ミアやエルが出っ張りに身体をぶつけないように腕で庇ってくれてる。それってつまり、そこにぶつかって痛い思いをしたからだと思うんだ。レイルは空が青かったって知ってるし、俺たちが知らないような祭のお話も聞かせてくれた」

「でも俺にはそういうのが無い。生活する為に必要な知識はあるけれど、そグレムリンの操縦方法は知ってるけれど……それだけだ」

　企業がグレムリン操縦の為に生み出した特殊培養人間。ツィールは、自分がおそらくその類なのだろうと言いたいらしい。
　エリエスがツィールに対して常に感じていたやりづらさ。それはおそらく、ツィールがあまりにも「自分」というものを持っていないことへの苛立ちだったのだ。素直なのも従順なのも、こちらから働きかける分には扱いやすいが、それは機械を動かしているのと何も変わらない。見た目が機械のシュピネの方がよほど人間くさいと思えるくらいだが、「道具」ならば――

　でもそれって、そうだとしても、あんまりにも……

「じゃあつまり？　自分は「道具」なんだから便利に使われようってことなの？」

　怒りを含んだエリエスの言葉にきょとんとしながら、ツィールは頷いた。

「冗談じゃないっ！　いい？　ツィールは「道具」なんかじゃない。人間よ！　記憶が無いならこれから沢山つくっていけばいいじゃない！」

　道具として生まれたのだとしても、道具として生きていかなきゃいけないなんて決まりはない。そんなバカげた決まりがあったとしても、この赤錆だらけの世界ごとぶち壊してしまえばいい。

「だからツィールもね、これからはもっとどんどん自分で考えて、自分のやりたいこととか言っていいんだからねっ」

　エリエスが、どうやら自分のために言葉を荒げてまで気遣ってくれていたのだとわかったツィールは、嬉しそうに何度も頷いた。

「わかった！　じゃあね、さっきのセックスってやつ、あれどうやるの？　教えて！」

「そこぉ～～～～～！？」




　なかなか戻って来ない二人を心配したシュピネが駆けつけて、二人が無事部屋から出られたのはここから少しだけ後のお話。

本日のニュースです
ヒルコ・トリフネでは今日も「にわとりさま」の祭事が行われています
「にわとりさま」は食された鶏肉の神と言われています
にわとりさまはどう見てもひよこですが、にわとりさまと呼ばなければ祟られるそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　倒れていたところを助けて頂き感謝しています、お礼に何でもします。と言われた時にはエリエスと顔を見合わせたものだ。
　このご時世に「何でもします」なんて軽率に口走れば何をさせられるかわかったものではないというのに――、その無邪気さに、先に危機感を覚えたのはエリエスの方だった。

「ダメだよツィール、そんな簡単になんでもしますなんて言っちゃ。もしボクたちが悪い奴で、じゃあ今この場で裸になれ。とか言っ……わー！　脱ぐなー！」

　即座にシャツを脱ぎ始めたツィールはというと、慌てたエリエスに腕を掴まれてきょとんとしていた。

　
―――――


　継ぎ接ぎ幽霊船を名乗る不思議な船の世話になって数日、シュピネの目下の課題はグレムリンの整備に関する事柄だった。

『もしもし、そこの御仁。ちょっといいかニィ？』

　返事の代わりにじろりと睨みつけるネグロに怯む様子もなく、シュピネは言葉をつづけた。

『ツィールの戦闘ログを通してキミの戦績も見せてもらったよ。キミとその僚機であるレイル氏が敵視を引き受けてくれたおかげで、かなり自由に戦わせてもらったニィ』

「世辞はいらん」

　足元でかさこそと動く蟹のような小型機体に、わざと足が当たりそうな距離で一歩を踏み出してみせるが、シュピネに動じる様子はなかった。

『だが、それよりも見張るべきは整備の腕前だ。グレムリンのパーツはそれぞれダウンロード元が違う……それをああも違和感なく組み上げて耐久力まで引き上げてみせるんだから恐れ入るニィ』

「……何がいいたい」

『話は簡単。その整備の腕前をうちのエリエスとツィールにご教授願いたいって訳だニィ』

「断る」

　即座に返答し、そのまま歩き出すネグロの後ろをシュピネはかさこそとついて歩く。

『そうつれないコト言わずに手伝ってほしいんだがニィ……真紅連理でも評判だった……』

　瞬間、シュピネの身体は大きく吹っ飛び、鈍い音と共に壁に激突した。ネグロが渾身の力で蹴り飛ばしたからだ。

「……何を知っている！」

『あんまり乱暴に扱わないでほしいんだがニィ……。ワレワレはゲーム画面で被弾してもついイタッとか言っちゃうタイプだからして……』

「何を知っているかを聞いている！」

　再び床へ叩きつけそうな形相でシュピネを掴み上げるが、シュピネはというと、損傷の程度を確認するかのように三本指のアームをわきわきと動かしていた。

『理由は簡単、ワレワレ……俺も一時期そこで傭兵してたってだけの話だ』

「だったら、部屋に引き籠ってないでてめぇで整備すりゃいいだろうが」

『そうしたいのはやまやまなんだが……ちょっと、ご足労願えるかニィ？』

　投げ落とされるよりは幾分柔らかく着地したシュピネは、アームをわきわきと手招きするように動かして歩き出した。居住可能な区画に多少、いやかなり強引に接岸させて出入口を増設した『ニーキャスチェン』は、継ぎ接ぎ幽霊船の一部と化して馴染んでいる。シュピネは一室の扉を指し示し、ネグロは躊躇いもなくそれを開け放った。

『「やあ、直接会うのは初めまして」』

　背後に控える小型機械から発せられた音声と重なる。薄暗い室内、その真ん中に置かれたベッドに男が一人横たわっていた。ディスプレイに照らされたその顔はひどく痩せこけている。

『「ご覧の通り、自分の力では首を動かすのも精一杯の有様でね、そこの小型機体を通してエルとツィールに整備を指示するのがやっとなのさ」』

「……」

『「これでも出来る限りの治療は試みたんだが、脳そのものに問題があるらしくてな、身体を全部取り替えたところで無駄らしい」』

「……てめぇ」

『「合理的にいこう。同じ戦場を駆けるチームとしてあんたの力を貸して欲しい。あんただって、味方の機体が整備不良だったなんてヘマでいらん危機に陥りたくはないだろう？」』

「ちっ……好きにしろ」

　ネグロは大きく舌打ちをしてみせた。

本日のニュースです
南の島では今、謎の珍獣「カビャプ」が多数目撃されています
人々の気配が消えた町などを横切る姿が確認されています
ピンク色でもふもふしていてかわいいですね。血を吸うそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「こちらグレムリン『ザイルテンツァー』、随行している居住船『ニーキャスチェン』と共に着艦許可を申請します」

「こちら『パッチワーク・ゴーストシップ』。『ザイルテンツァー』『ニーキャスチェン』の着艦許可を与える。ようこそ」

　見た目の荒廃具合とは裏腹に、着艦時の衝撃でガコン、と軽く船体が揺れただけだった。外気を遮断する扉が閉まり、天井と壁のノズルから液体が勢いよく噴射され、機体を染める真っ赤な血――、いや赤錆の粉塵を洗い流す。

「へえ、思ってたよりボロくないね」

「まずはこの艦の責任者に挨拶だニィ」

　船外に出たエリエスは遠慮なく周囲を見渡す。その足元を、多脚の小型機が先導してかさこそと歩いた。

「おーい、ツィールも早く降りてきなよぉ」

　エリエスが声を掛けた先、跪くように佇むグレムリン『ザイルテンツァー』の操縦棺から、赤髪の青年がひょいと顔を出した。




――時を遡ること数日前、“ごみ捨て場”で拾った青年をどうするかについてエリエスとシュピネは多いに悩んでいた。この青年が死んでいたならば話は簡単だった。その道の「専門家」に引き渡していくばくかの謝礼を受け取れば済む話だったのだから。青年が生きていた場合でも、救助の謝礼を受け取ってお引き取り頂けばいい。
　だが、この青年は生きていて、それでいて記憶がなかった。
　最初こそ、自分の名前すら憶えていないことに戸惑っていたのだが、次の瞬間には「まあ、覚えてないものは仕方ないですね」と言い放ったものだから、エリエスもつい「いや切り替えはっや！」とツッコミを入れてしまった。

「さて、どうするかニィ」

「元の場所に返すわけにもいかないもんねぇ。仕方ない、ツィールの記憶が戻るまでウチで面倒みるしかないんじゃない？」

　ツィール、とは記憶も無く全裸で倒れていた青年の内腿に刻まれていた文字列なのだが、便宜上彼の名前として呼んでいる。

「そんな、野良猫じゃあるまいし」

「ボクも似たようなもんだし、拾った責任はとらないと。ね？　ボリス」

「……シュピネと呼んで欲しいんだがニィ」

　不機嫌そうにアームをわきわきと動かすシュピネをぽんと叩いて、じゃあちょっと買い物行ってくる！　と、エリエスは椅子から元気よく飛び降り、部屋から出て行った。