ENo.0054　S.Owen

※日誌絵は間に合いませんでした。スミマセン！


(――さて)
温泉から上がり、ペンギン印の瓶入り飲料を飲み干して、椅子に腰かけてふうと一息つく。

(今まで分かった事でも整理すっか。
　……とは言え、未識別機動体についても、俺自身についても、謎が多すぎて収拾つく気配がねえが)
幾分リラックスした溜息を吐き、思考を巡らせる。

まず、自分の人格は脳にあり、今入っている肉体は部下のものだということ。
脳と肉体がちぐはぐの状態でも、グレムリンを操るのに支障はないこと。
手元のグレムリン『C.C.』は、部下がかつて操っていた機体に似て遅くて重いこと。
……ただし、「俺」の記憶にない武装が存在すること。

(チッ。やっぱり記憶が飛んでやがるようだが……断片的にしか蘇らねえのは面倒くせえな。
　俺が部下の肉体に入った経緯がサッパリだ。俺の肉体はどうした？
　ったく……コイツと会話出来りゃまだマシだってのに)

霞む記憶を辿ろうとすると、先日の「夢」の光景が蘇る。
故人のグレムリンを操る人型の靄。強烈な既視感。「落ちた」先の暗い廊下と遮断。
思い出すなと懇願する、部下の声。


(……「俺」は何から遠ざけられている？)


あらゆる記憶に部下がいる。長年組んでいたのだから当然だ。
その分知っていることも多い、はずだったが。

(俺の過去もそうだが……一番分からねえのは、コイツのことだ。
　俺が忘れている――いや、事によりゃ忘れさせられている期間に何が起きた？)

情報を持っているであろう肉体は、しかし何も寄越さない。
「クソ。死人に口なしじゃ聞けもしねえ。
　おい、部下の分際で俺に隠し立てしてんじゃねえぞ……フン。お前が吐かなくても暴いてやるからよ」

……左手は熱を帯びて疼く。男は熱を押し潰すように、左拳を握りしめた。

******

男はしばらく虚空を睨み付けていたが、やがて眼を閉じた。
「……まあ、すぐ分かりゃ苦労しねえな。仕方ねえ、他の事でも考えるか」

気に入ったらしい瓶入り飲料をもう一本飲み干すと、簡単な腹ごしらえの後『C.C.』に戻る。
健康温泉を離れる道すがら、男は比較的新しい記憶を辿る。

タワーのメシは不味かったが、氷獄や温泉でのメシは悪くないこと。
目下の脅威である未識別機動隊は、強化研究所によれば「死した存在の残留データであり、世界の不具合」であるらしいこと。
彼らと戦う傭兵が、続々と参集していること。

低空を滑りながら、グレイヴネットからの音声を低音量で操縦棺内に流す。
聞こえる声は、以前より確実に多い。

「フン。グレイヴネットも賑やかになってきたんじゃねえの。
　こんだけ傭兵がいるなら、戦闘はちっと手を抜いても――」


男がそう独り言ちた瞬間。
上空から『C.C.』めがけて落下してくる物体を検知した。

反射的に左に飛び退くと、機体を捉えられなかった物体はパラシュート状の傘を開き、
幾分落下速度を緩和しながら、凍りついた大地に着地した。

(爆発しねえな。何だ……箱か？)

見上げると、遥か上空に投下主と思しき機体が飛んでいた。
「グレムリンが飛べない高度」から時折地上に落とされるのは、箱入りの物資――通称「コンテナ」だ、と聞いた気がする。
内容物は外から見えないが、近付くとC.C.のモニタにメッセージが表示された。

「……救援物資。コイツを指定の海域に届けてくれ……か。
　ハッ。ンな善意で世界が回りゃ苦労しねえよ。
　デカい勢力の連中なら余裕あんのかもしれねえが、物資に恵まれてる傭兵はそうはいねえ。
　俺が今ここで開けちまえば、それで――」

コンテナに手をかけようとした瞬間、男の肉体が強張る。
「……ア？何だ、開けるなとでも言いてえのか。とんだお人好しがよ」
暫し肉体と制御権を争った後、コンテナの開封を諦める。

「フン……律儀というか損するっつか。
　お前はつくづく俺と似ても似つかねえ奴だな。性格も、戦い方も、」

そう口にした瞬間。ばちりと視界が弾ける。
度々起こる記憶のフラッシュバックだと気付く前に、意識が過去に吸い込まれていった。


【Day 6】
……傷跡が疼く。頭部よりも左手の方が痛みが強い。


そういえば――昔、部下に尋ねたことがある。

請けた依頼を終え、報酬を寄越すだけまだマシな雇い主から、それなりにまとまった金を受け取り、
少しいいメシにありついて一息ついた頃合だったろうか。

「……おい。お前、あの戦い方でまだるっこしくねえのか」

気の緩みからか、ふと口から問いが零れた。
さほど興味や意味がある訳ではなかったが、問われた相手――部下は、僅かに目を見開いた。

「…………いえ。そのようなことは」
「敵機なんざサクッと墜としてナンボだろ。
防戦主体じゃ戦闘が長引くわ被弾率が上がるわ、お前が敵なら的として丁度いいんだがな」
「……上長と同じ戦法を取るのは、畏れ多いので」

滲むのは反抗か、諦観か、それとも。
そう呟いて視線を逸らした『俺』を、ぎろりと睨みつけて問い詰める。
「俺に合わせてんのか？攻め手に回りてえならハッキリ言いやがれ」
「……二機のバランスを取りたいのは事実ですが、それ以上に防戦や補助の方が性に合うようです。
積極的に相手を戦闘不能にするのは、元よりあまり得意ではありませんので」
「……■■■■の出が聞いて呆れるな」

半目で睨む「俺」に気付いた『俺』は、慌てて弁明を始める。
「いえ、機体の耐久を上げていますので、一撃で墜ちることは恐らくありませんし、いざとなれば壁程度にはなれます」
「弾除けになったらお前が墜ちんだろ」
「……上長が生き残ればそれで構いません。俺よりあなたの方が、この世界に相応しい」

大きな舌打ちをする「俺」をよそに、『俺』は微かに表情を崩す。
「それに、」
『俺』にしては珍しい、笑顔と呼べなくもない表情から発されたはずの言葉は、どこか寂しげに響いた。


「……慣れていますから。耐えるのは」


――「俺」が口を開く前に、閃光と共に記憶が掻き消えた。

******

瞬きひとつで、意識を現実に引き戻す。
コンテナから僅か百メートル程離れた位置の氷が砕ける。

「は……クソ、タイミングが悪ィんだよ、」
既に操縦桿を握っていた手に、若干の違和感を覚える。恐らく、回避動作を行った直後の状態だ。
同時に、コンテナまでの距離と角度が変わっていることにも気付く。
先程砕けた氷の位置は、先程まで『C.C.』がいたはずの――

(――お前)
着弾時に自ら回避を行える状態ではなかったはずだ。であれば、操縦者は一人しかいない。


(……防戦、補助、壁……防衛本能、みてえなモンか？
　守られてんのか、俺は。コイツが肉体だけになって尚……)


レーダーにグレムリン2機の反応がヒットする。
遮るものが少ない氷漬けの空間で、すぐに二機が視界に入る。

「……チッ。情けねえったらねェな。お前に守られるようなタマじゃねえんだよ。
　って言いてえとこだが、敵の接近にすら気付けねェたァ……クソ、俺も随分ポンコツになりやがって」
悪態を吐くと同時に、接近機体から聞き慣れない声が響く。

「やっぱり距離があると当たらないわね……
　そこのアンタ。私達には時間がないの。氷の下に骨埋めたくなかったら、さっさとソレ渡しなさい」

どうやら狙いはコンテナらしい、と気付くと、男の口角が僅かに上がる。
未識別機動隊とは異なる脅威、噂に聞くジャンクテイマーのようだ。
……肉体の抵抗を思い出す。部下なら恐らく、このコンテナを――


「……何だテメエら、随分なご挨拶じゃねえか。
　ったく、手を抜くっつった矢先にこれだ。とっとと開けとくんだったな。
　俺自身はこんな箱どうだっていいが、タダじゃ渡してやれねえ。
　欲しけりゃ奪ってみやがれ、さもなきゃ代わりの弾をくれてやるからよ」