ENo.0156　ネレ

悪鬼巡洋艦【シャクナゲ】第一格納庫。
先刻まで下衆な声を上げていた男衆は、呆気なく射殺されてしまった。
彼女を乱雑にまさぐっていた指も冷たく、暗がりを伝って鮮血が流れていく。

「いつも待たせてすまないね、妹よ」

彼女と同じ髪。同じ目の色。
彼女より更に一回りは大柄なその男は、申し訳なさそうに笑みを浮かべていた。

「『いつも』……って、えっ
　誰です……？」

「えっ」

「えっ。
　え、ええいやぁ……記憶が全然なくてぇ。
　ほ、ほんとですよぉ……？」

眉を顰め、重ねて申し訳なさそうな笑みを返す。

「そ、そんな……！
　久方ぶりの再開だというのに、何ということだ……」

兄を名乗る男は、長髪を垂らして膝を突く。
余程ショックだったのか、言葉を失ってしまった。
彼女は傍らに屈み込む。

「そ、そのぅ……私、そんな『久方ぶり』だったんですかぁ？」

「そうだ。お前が連れ去られてから、もう１０年近くになる」


その顔を見返して、兄を名乗る男は続けた。

「お前が広域に投げていたメッセージ、アレで気付いたのだ。
　私と同じ髪。同じ目の色。忘れもしない……口調は違う気もするが、些細なことだ！
　さあ、私とお父様のところへ帰ろう。今すぐにもだ」

強引に捲し立て、男は彼女の手を強く握り締めた。

「えぇ……嫌ですよぉ！
　だいたい、何の確証があって私が血縁だなんて言ってるんですかぁ」

「なあに、見ればわかる！
　お前は、私の妹で間違いはない」

「見……ええ？」

彼女が男の手を振り払う姿は、類を見ない程に困惑していた。

「ええい、わからん奴だな！
　ではこうしよう。決闘だ。
　私が勝てば、有無を言わさず連れ帰る！
　お前が勝てば、好きにするといい！」

「ちょ……ちょっと！？
　も、もし付き合わないって言ったらぁ……？」

「その時はこの艦を沈めてでも連れ帰るだけだ！
　では機体へ向かえよ？ 私は先に往く！」

カツカツと踵を鳴らしながら、兄を名乗る男は去っていった。
残された彼女はといえば、足元の惨状を見下ろして溜息を吐く。

「それでぇ……。
　このままで良いんですかぁ……これ？」

誰に聞かせるでもなく、錆びた天井に呟いた。


――【雨音列島】上空。
合いも変わらず分厚い雲が空を覆い隠し、しとどに雫が降りしきる。
雨空に漂い対峙する機影。その数２つ。

一方は四足の人馬。右手には剣を左手には盾を。
まるで太古の御伽噺で地を駆るような出で立ち。

そしてもう一方は、まるで細見の甲冑騎士。
触れれば今にも折れてしまいそうに、華奢で大柄な出で立ちをしている。

「自由落下で、お互いが地面に触れたらスタートだ。
　点々とした島々だが、足場にするには十分だろう」

「はぁ……ほんとにやるんですかぁ……」

「うむ！」

その通信を終えるよりも先に、騎士は重力に引かれていった。

「あぁーもー！」

続いて人馬も落ちていく。
数値を激しく変動させる高度計。
接地と共に撒き上がる土砂の雨。
四足が一歩を踏み締めたそのタイミングで、粒子の矢が空を切る。

「剣戟でもするのかと思ったら、堅実ですねぇ！」

次々に放たれる一撃が、人馬の盾を幾度と打ち据える。
赤熱化した傷跡に雨が触れるたび、大きく蒸気が撒き上がった。

「やるな。それでこそだ！」

蒸気を劈くように踏み込んできた騎士の姿。
スラスターを吹かして一息に、腰のラックから取り出した柄を振るう。

「楽しそぉです、ねぇ！」

柄から伸びた粒子の剣に、人馬は下げた大剣を一息に叩き付ける。
その一振りより迸った雷光が、粒子と反発し飛び散った。
潮流は大岩を粉砕し、濡れた木々すら燃やし尽くす。
幾重にも繰り返される二機の打ち合いは、さながら災害めいていた。

「しかし、そんなに帰りたくないのは何故だ！
　いくら記憶がないといえ、お前とて家族は恋しいだろう！」

「いきなり過ぎて困るというかぁ……。
　フランキーさんにも相談しないとですしねぇ」

「フランキー……あの男、生きているのか！？」

騎士が手首から撃ち出した粒子が、追い立てるように人馬に襲い掛かる。
そのまま頭上を取るように。スラスターの噴射炎が弧を描いた。
注ぐ粒子はまるで雨のよう。人馬の機体を囲うように、足場を崩しにかかった。

「ちょ、ちょっとぉ！
　男ってぇ、確かにオスですけどぉ！？」

「オ、オオ！？
　オスとメスの間柄と言ったかっ！？」

矢継ぎ早に捲し立てる粒子に、次々に大地が削り取られていく。
ついには足を大きく取られ、危うくバランスを崩しかけたその最中。
人馬は盾を大地に突き立て、強引に機体を跳ね上げた。

「目を覚ませ妹よ！
　この一撃で……な、なにっ！？」

盾を溶かし、バターのようになめらかに。
両断され、人馬の左腕が宙を舞う。
しかしトドメとばかりに粒子剣を振り抜いた騎士の頭上を、人馬の背が通っていく。
マウントされた大口径の機関砲が、騎士り姿を捉えて大きく吼えた。

砲身が回転数を増す毎に、騎士は不細工な踊りを見せた。
頼みの綱のスラスターも、脚部も、瞬く間に重金属の弾丸に啄まれていく。

「これでぇ、終わり……っと！」

雷光一閃。
まるで終幕の合図のように、大剣が騎士を打ち据え地面へと縫い付けた。
瞬間的な高熱に周囲の雫は霧散。突然の静寂。
一呼吸、二呼吸の間。決着の訪れを告げるように、再び雨音は二機を包み込んだ。

「……フフフ、参った。
　お前の勝ちだ。誇りたまえ」

「あ、ありがとうございましたぁ？
　……ええとぉ、それよりもですね。
　誰のことですか、あの男ってぇ……」

浮かぶのは先の男の言葉。
相棒の猫と同じ名に、彼は過剰なまでの反応を見せた。

「ああ、あの男は……いや。
　オープン通信だ、何処で誰が聞いているかもわからん。
　ヴォイドテイマーだった、とだけ言っておこう。
　気になったのならば自らの足で追ってみるとよい。
　私が次に迎えに来るまでの、良い時間潰しになろう」

節々から火花を迸らせながら、騎士はゆっくりと浮かび上がる。

「そんな警戒なんか……」

思えば、兄と名乗る男は言伝に接触を試みていた。
直接メッセージを送ることを避けている？ 何を知られたくない？
考えるには、材料不足にも程がある。
何より、いきなりの出来事の連続で、彼女も大概疲れ果てていた。

「……いやぁ、じゃあ調べておきますかぁ。
　あ、それと」

「……なんだ？」

「あの狼藉者たち、あなたが来るまで時間があるみたいなこと言ってたんですけどぉ……
　そのわりに、到着早かったじゃないですか。
　わざと襲わせました？」

「いや……」

「いや……？」

「神からの祝福かと思ったのだ。
　再開が楽しみで楽しみで……早く来過ぎたのだ……」

「は。はは……あはっ ははは！
　うっそでしょお、お兄ちゃん……ほんとですかぁ？」

「ええいっ　そのような笑い方をするな！
　次は無理矢理にでも引っ張っていくからな！」

「あぁ……はは。おもしろぉ
　それじゃあ、またー」

雨脚がより強くなっていく。
残されたのは彼女一人。

「どう探したものかなぁ……あ。
　お名前、聞き忘れちゃいましたね。お兄ちゃん。
　けど今は……」

ヴォイドテイマー・フランキー。
相棒と同じ名の男。
身近過ぎるも遠過ぎる手掛かりに、どうしたものかと一人で頭を悩ませるのであった

コロッセオ・レガシィ所属の弱小船。
万年人手不足なところ、灰燼戦争で所属テイマーが多数殉職。
年齢不問、未経験歓迎でしょっちゅう求人広告を出しているが成果は芳しくなく、技師をテイマーに登用するなど混迷ぶりが際立つ。
艦長はカイル・ハワード。傭兵上がりの大雑把な壮年男性。

……なお、ここは【ベルーガ】第三甲板にある談話室のようだ。
部屋の隅にはグレイヴネットに繋がる回線があり、通信の送受信が可能。

【艦内構造】
・ダストデッキ…艦長室、操舵室兼海図室、グレムリン発着場
・第二甲板…各種グレムリンドッグ
・第三甲板…居住スペース、食堂、談話室、会議室

【労働環境】
・出来高報酬制／死亡保険なし／住み込み可／3食昼寝付き<s>味の保証なし</s>
・<s>人手不足のため</s>今なら個室に空き有！
・フルタイム正社員に限らず時短、業務委託、副業など雇用形態応相談

【PL向け情報】
　*加入・脱退フリー。枠の関係で一言連絡があれば助かります。
　*行先を合わせる必要はないのでご自由に。
　*現在地が違っても談話室に顔を出して◎、細かいことは気にせず楽しくどうぞ。
　*ユニオンにシステム的意義が生じたら連絡します。