ENo.0047　『ナイトフライヤー』

「……よりによって、粉塵嵐とはな」

悪鬼巡洋艦《カラビネル・ガード》の老艦長は、管制室で独りごちた。

――それは、まるで悪夢の中の光景だった。

ゆがんだ絵画のような赤い嵐の中で、
駆逐艦が上下左右にもみくちゃにされているのだ。
このカラビネル・ガードの船体も、若木を裂くような恐ろしい悲鳴をあげ続けていた。

新兵器の《気球》とあのグレムリン傭兵はまだ生きているようだが、
この粉塵濃度のせいでお互いの位置もろくに分からない。
通信もずっと途絶えたままだ。

――航行システムも、旧来の天測航法もまるで役に立たない。
できることは、神に祈ることくらいだった。


***

2020年7月某日、
カラビネル・ガードを旗艦とする第13掃海隊は
突発的な粉塵嵐に見舞われ、海の真ん中で立ち往生していた。

ドッグの隅から引っ張ってきた旧式の駆逐艦と、
つぎはぎだらけの悪鬼巡洋艦。
空に浮かぶあやしげな新兵器。

おまけに、得体のしれない流れの傭兵。
男か女か、そもそも人間かも分からない。
ここまで誰も機体から降りるのを見てないからだ。

……以上がこの第13掃海隊、通称《寄せ集め》の全容だ。
残った戦力をかき集めて再編された、おんぼろ部隊。
もっとも、この「漂着の海」にはふさわしいかもしれないが。


***


「駆逐艦…ｻﾞｯ…ファ１より全機、視界が……ｻﾞｰ…警戒を…ｻﾞｻﾞ…」

　　　「……やってられませんぜ。嵐がやんだら酒を……うわあッ！」


そして――最悪とは重なるもの。


「襲撃！！3時方向！！こんなときに未識別……いや待て！」

　　　「照合に失敗！ノイズがひどい…距離2000！」

「距離1200……なんだあの機体は、早い！」
　　　　
　　　「アルファ2がやられた！アルファ５もです！」


――この荒れた海に投げ出されれば、
救命ベストがあっても30分も持たずに沈んでしまうだろう。
そして、粉塵で歪んだ視界の中での救助作業は困難を極める。


「…クソがッ…ｻﾞｻﾞ…ｯ…絶滅戦場になるぞ！」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▶▶▶into battlefield...
祝福連環