ENo.0051　ネグロ

祝福された未来など、ありはしないというのに――

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倉庫内に響き渡るサイレンの音に男は目を覚ました。
スピーカーから聞こえる歪んだ音声がひっきりなしに何かを叫んでいるのが、嫌でも耳に入ってくる。

『戦線を維持せよ！　我々は……ｻﾞｻﾞｯ、立ち上がるのだ！』
「……」

自分が冷たく固い床の上で横に倒れている事を認識するが、なぜそうなっているかはさっぱり思い出せない。
目覚めたばかりでぼやけている視界と同じ様に、男の記憶も混濁していた。
手に力が入ることを確認して、ゆっくりと上半身を起こして辺りを見る。寂れた倉庫の中、床に投げ出されたような形で意識を失っていたらしいという事がわかるものの、そこから記憶に繋がることはない。
整備でもしている間に寝てしまって、放っておかれたか。そもそも、整備なんてしていたか？自分は、整備士なのか？

『戦線を――ｻﾞｻﾞｯ、維、ｻﾞｰｯ』
「くそっ、うるっせえなあ」

思考がぼんやりとしてまとまらないうえに、流れ続けるサイレンと放送で耳がおかしくなりそうだった。
手で耳を塞ぎながら舌打ちひとつする。頭がガンガンと痛むのはこのうるささのせいもあるのだろう。おかげで、何も思い出せない。
眉間に皺を寄せたまま、男は取り敢えず立ち上がり放送が言うグレムリンの姿を確認する。寝起きのぼやけた視界は、早々に元にもどっていた。
記憶の方はいまだぼやけたままだったが、グレムリンが何を刺すのかは理解している。そして、その事を考えると身体中の血が沸騰しそうに沸き立つ事は今、身を持って実感している。

（……これは、怒り。グレムリンは、俺の何なんだ）

血管を食い破って溢れ出すのでは無いかという怒りを押さえ込むために深呼吸を繰り返す。
その場から動いてもいないのに息を荒くしながら、狭い倉庫に折り畳まれるように鎮座するその機体を睨むように見据えた。
――ああ、またこいつに乗れと言うのか。まだ、戦えと言うのか。
身体の奥から記憶より先に感情が沸き上がってくる。

ブルルルル――

感情に押されるようにふらりと足がグレムリンに向くのと同じくして、近くに転がっていた通話用の端末が音を立てて震えはじめた。
歩きながら無意識に手が伸び、通話のボタンをタッチした。

『おはよう。目は覚めたかな？　この通話ももう3回目だね』
『世界を救う、始まりの朝。でも、もうお――』

聞こえる声が何かを言い切る前に、端末を床にたたきつけた。

『ぼ……は、……しｻﾞｯ……ｻﾞｻﾞｯ……さけｒ……ｻﾞｰｯ』

壊れかけの端末から聞こえる音声は不明瞭な雑音が混じる。けれど、何を言っているかは何故かわかっていた。この後どんな言葉を吐くのかも。

「……こんな世界……ッ、どこが！」

美しい世界というのはもっと別のものだ、と頭と心の奥から感情がまたあふれ出す。そう、ずっとずっと昔に見た、あの青い空と穏やかな日々あれこそが――

「……痛ッ、くそっ」

記憶がよみがえる度にずきり、と頭が痛む。
苛立ちのまま舌打ちをして、もう何も言わない端末を踏みつぶし、改めてグレムリンへと近づいていく。手の届く距離まで近づけば、手を伸ばしてゆっくりと錆びたフレームを撫でた。
まだ生きている。
整備士として培った経験が、錆びたフレームの息吹を読み取る。開け放たれた操縦棺がまるで、迎え入れるかのように男を見ている。

「……」

男にはそれが気にくわなかった。わけのわからないまま宛がわれたグレムリンに乗り込む事は、男にとって最悪で最善の選択肢だ。
けれど、状況はそれ以外を選択させる事を許さない。煮えたぎる血を、感情を飲み込んで自らを招くように開かれた口をを睨み付ける。
憎しみを投げつけたところで、錆びた機械が応える事はない。
サイレンと、割れた音声が立ち上がれと背中から男を捲し立てる。
ギチ、と奥歯を噛みしめながら男はぱっくりと開いた口の中に体を滑り込ませた。
操縦棺に座れば、外のうるさい音が遮断された。遠くなった喧騒にようやく男はゆっくりと息を吐いた。

「……こいつは」

操縦棺のレバーの上に真っ赤なバンダナがおいてある。古くて、ぼろぼろのバンダナは既に本来の色を失ってい久しい。
男はそのバンダナに手を伸ばす。これは、自分の――否、妹のバンダナだ。

「……あっ、ぐっ！！」

収まってきていた筈の頭痛が再び襲いかかってきて、男は思わず操縦棺の中で身体をくの字に折り曲げた。
ぼやけていた記憶が、少しずつ輪郭を取り戻す。けれど、脳みそのどこかで輪郭を取り戻すことを嫌がっている。何も知らず全て忘れていた方がきっと幸せなのだとささやいて来る。
だが、そんな事はお構いなしに記憶は形を作っていく。青い空の記憶。優しい家族の記憶。助け合った仲間達との記憶。まだ、はっきりと形を成してはいないけれど、どれも間違いなく心と体に刻み込まれている。

「はあっ、はあっ、」

肩で息をしたまま男は強く握りしめていたバンダナを慣れた手付きで己の額にまきつけた。戦場に出る時は、いつだってそうしてた。
20年前からずっと。子供らしいかわいい色をしていた筈のバンダナが、己の汗と血と、オイルと粉塵に汚されて色を変えてしまう今まで。
時間は停滞なんてしない。連続して、前に進み続ける。
だからきっと、忘れ続ける事は出来ない。操縦棺に乗る度に、バンダナを巻く度に、操縦レバーを引く度に――そう遠くないうちに記憶の輪郭は取り戻されるだろう。

「……」

機体制御用のコンソールに手を添える。

――　kazouarios　――

僅かな起動音と共に、機体名が表示されわずかに間を置いて全視界型ディスプレイが辺りの景色を明確に写し出す。
そのあとは記憶よりも先に身体が動く。周囲の状況をレーダーで確認。敵機の位置を捕捉。
フレームに取り付けられているパーツ一覧を確認。まるで、自分に誂えられたかのようによく使うものに近いものが乗せられている事には自然と舌打ちをした。

「……俺は、許さねえからな」

絞り出す怒りの声を受けて、グレムリンがゆっくりと立ち上がる。
崩れかけた倉庫の天井を突き破れば、赤い空が出迎えた。粉塵に染まった、愚かな世界。
この先にある空が青いことを男は知っている。唯一、全てを失った自分が取り戻せるとしたら、この空であろうという事も。

シュヴァルベ。確かスピーカーの声はそんな事を言っていた気がする。けれど、あの敵機がどんな名前でどういった形であろうと関係ない。跡形も無く、破壊するのみ。
ブースターを起動する。ブォン、とブースターが音を立てて機体が小刻みに振動する。それはまるで武者震いのように。

「……カズアーリオス、発進する！」

操縦レバーを思い切り引き下げる。機体が、赤い空に向け、咆哮をあげ、飛び出した。

迷子の迷子の幽霊船。継ぎ接ぎだらけの幽霊船。
仮初の船長と集まって来た人達を乗せ、目指すのは粉塵の果て、霧の果て――

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戦艦をもとに継ぎ接ぎに足された船に乗る人達や、その船と情報交換してくれる人の集まり。