ENo.0086　『風食む白き牙』の魔王

--- ………。 ---



--- ……さま ---



--- 魔王さま。 ---



--- お目覚めになられましたか？　いまから開店の準備をするので、少し場所を空けてもらいたいのですが。 ---



聞き覚えのある声が、ぼんやりと頭の中に届く。



ん…？



開店準備だと？！　しまった、寝過ごしたか…うぉっ？！！



立ち上がろうと後ろ足に力を込める…
が、上手くバランスが取れずに、そのまま仰向けに倒れ込んでしまった。



--- きゃっ？！ ---


--- うわっ？！　…どうしたんですか、魔王さま。まさか、寝ぼけてるんですか？ ---



女性の驚いた声と、青年の苦笑いが混じって耳に届く。



むっ？！　私が寝ぼけるなどと…



………。



………。



…あれ？



そこは見慣れたいつものパン屋。普段と変わらない、朝の景色があった。

青年はキッチンと焼き窯を忙しなく往復し、女性は陳列テーブルを丁寧に拭いている。
朝の澄んだ空気の中に、パンを焼く香ばしい匂いが漂う。



--- じきに焼きあがりますから、もう少しお待ち頂けますか？　魔王さま。 ---



青年が、水を張った皿を目の前に置いた。

ぺろりと舌を付け、二口、三口と飲み下す。
ひんやりと冷たい感触が、乾いた喉を心地よく潤してゆく。



……夢、だったのか？



ぼんやりとした記憶があった。何かを成そうとしていた、記憶。
とても疲れたような、けれども充実していたような、さりとて満たされなかったような…



--- あ！　魔王さま、おはようございます。 ---

--- まおーさま、おはようございますー。 ---



向けられた幼い声に、残っていた残滓も掻き消える。
丁寧にお辞儀をする少女と、挨拶代わりに飛びついてくる少年。



--- あら、おはよう。2人とも早いのね。 ---


--- ええ、今日は少し早く目が覚めてしまって。 ---


--- もうすぐ焼きあがるから、お店に入って待っていてね。 ---


--- ねえねえ、これであそんでていい？ ---


--- だめよ、お店のものでしょう？ ---


--- いいわよ、まだ使わないから ---



準備をしていた女性と、2人のたわいないやりとりが聞こえる。


ほどなく、じゃらら…ぱちぱち　と、何かを弾く音がした。
少し気になり、少年と少女の方に向かうと、なにやら木の道具をいじっている。


--- うーん　むずかしい… ---

--- あら…どこでまちがえたのかしら？ ---


2人は、紙に書かれた数字を睨み、小さな木箱のようなものを前にして、難しい顔をしていた。


--- あ、魔王さま… ---



どれ…　　


2人の横に座り、木箱を自分の前に引き寄せる。


ふむ…

　2,329-
　2,014-
　2,119-
　2,620-
　3,460-
　4,110-
　4,094-
　5,125-


締めて 25,871-　…か。これで合っているだろう？



ぱちぱちと爪先でソロバンを弾き、フン！と鼻を鳴らして答えを計上する。



--- ま、魔王さま…　ソロバンできるんですか？！ ---

--- わー！　まおーさま すごーい！ ---



呆気にとられた少女と、歓声を上げる少年。
そのことを理解するまでに、しばらくの間があった。



え？　あれ…？


私は何故、これを使えるのだ…？



ほとんど無意識に珠を爪弾いていたが、この道具は見るのも使うのも初めてだ。
そもそも、私は数を数えることすら不得手だったはずなんだが…


じゃらりと珠を崩してご破算にし、今度は別の和算問題を睨む。



………。


……。



--- 魔王さまにこんな特技があったなんて…　今度、私にも教えてください！ ---


感心した少女が、屈託の無い笑みを向ける。


いや、教えて欲しいのは私の方なのだが…


--- えっ？　魔王さま、会計ができたんですか？！
それじゃあ、忙しいときはお手伝いを頼んでも構いません？ ---


女性がにこやかに微笑みかける。


--- そりゃあいい！　魔王さまに店長をやってもらいましょう！ ---


焼きあがったばかりパンを窯から取り出し、青年が茶化す。

















夕闇が晴れ、朝を迎えた紅茶の大地には、変わらない初夏の風が吹いていた。