ENo.0101　キルシェ・S・プレッセン

頼もしいお兄さんたちと一緒に未識別融合体を打ち破り、安全な場所まで戻ったあと。
キルシェは夢を見た。

両親と兄と姉と再会して、また一緒に楽しく暮らす。
だけど未来というよりは、どこか知らない世界で生きているような。

祝福するように優しく頭を撫でられた、そんな感触だけを、目が覚めた後もしばらく覚えていた。
けれどもそれさえ波が打ち寄せるように現実で上書きされた。具体的には不穏な噂によって。

『次の敵はジャンクテイマーだそうで』
『あちらとしちゃあ、このまま全部制圧されるわけにもいかないもんなあ。奪う相手がいなくなりゃあ死活問題だ』
『奪うのやめさせるっていうのは無理な相談？』
『あのなあ、人間一度おいしい思いしちゃうと、簡単にゃあ抜け出せないわけよ。そのうち欲望以外の感情が錆びついてボロボロになっちまう。哀れな人間の末路は……』

気まぐれに拾われた通信をぼんやり聞きながら、キルシェは昔の遊び場に居着いていた老人の顔を思い出した。
いつも一人で過ごしていた。
文字の読み方や空の色について教えてくれた。
きっとえらい人だったのに、突然どこかへ連れて行かれた。

「あのじーちゃんも、キルシェみたいに、どこかでたたかってるのかな？」

幸運の女神とやらが本当にいるとしたら、その祝福は戦場で発揮されてほしいものだ。
味方となり得るテイマーの拠点へ勝手に侵入するときではなく。

偶然手に入れたステルス試作機はキルシェにとって「面白い遊び道具」認識らしい。
前のフレームよりも機敏に動き回れることに気づいたはいいが、今のところは平時に遊び回るために使われている。問題はその性能を戦闘時に発揮できていないことだろう。
まずは加速、次に敵を捕捉、それから攻撃。その流れはさすがに理解したようだが、加速するたびに動きがぎこちなくなるのだ。本人の操作が機体の速度に追いつかないのかもしれない。もたもたしている間に減速し、以下繰り返し。

戦った先にしか未来はない。状況的には仕方がない。
戦うことを全く躊躇しない。お子様には似合わない。

これまでに集まった情報を横断的に見ると、より大きな敵がそのうち現れる可能性を捨てきれない。
せめて大人たちの足は引っ張らないでおくれ。

『そう、この世界って、終わるんですよ』
夢の中でささやかれた言葉の破片を正確に覚えていられる者はどれだけいるのか。
キルシェは間違いなくその中に入らない。「終わり」の先にも歩いていける未来があるなんて言われてもさっぱり理解できない。起床した時点で既に、夜空を覆う光の河の輝きが頭の片隅にぼんやり残っているだけだった。

本日のニュースです
昨日、ピグマリオン・マウソレウムによる
戦史を鼓舞する楽曲が発表されました
やがて、戦いを見守る人々の間に流れゆくことでしょう
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

『そこには面白い食べ物があるそうですよ』
お子様の扱い方を学習したAIにそそのかされ、キルシェは南東柱から少し北に位置する島を目指すことにした。
行く手をうろつく野生の未識別機動隊を蹴散らしたら、お返しとばかりに強く殴られて吹っ飛ばされた。海上に漂う何かを浮き代わりにしがみついたのは知識ではなく本能からの行動だろう。
すがりついた物体が上空から降ってきたコンテナだと判明したのは、目的の島に泳ぎ着いた後だった。
『これは【漂着の海】へのお届け物です』
「おとどけもの？」
『受取人のところへ届けるとごほうびをもらえます。でも、今は危険な敵が接近していますから、それをやり過ごしてから行きましょう』
ごほうびと聞いてキルシェの目が輝いた。テンションの変化を検出したAIは直後に重要な情報を付け足し、今すぐ届けたいと言い出しかねないパイロットを牽制した。

……大きな山場が迫る。

ついでにもうひとつ、出会いの舞台となる「船」も近づいている。

「……あれ？……あれー？」
キルシェは撃墜された。
慣れないフレーム、貧弱な装備、味方がいない場所での敵襲、すべてが逆風となった。
操縦棺から最後に見たのは天を貫く光の柱――

　帰らなければ
　故郷で　　が待っているんだ
　報せなければ
　この世界が　　という　　を

「おーい、そろそろ起きろー」
目を開けたキルシェの前にいたのは、父の知り合いだと言っていた整備士たちだった。
海の底からどうやって工場に戻ってきたのかは思い出せなかったが、少しも気にならなかった。それより重大な謎が小さな脳味噌の中を埋め尽くしていたからだ。
知らない場所で知らない誰かと話す記憶。
どこかの戦場で仲間を失い敗走する記憶。
何一つ心当たりがないくせに、どうしてか懐かしい。目の奥に焼きついて離れない。
「どうした、お前さん。変な夢でも見たか？」
「ゆめ？　……そっかあ。ゆめかあ」
キルシェは簡易ベッドの上に座り込んだ。

グレムリンに乗り、暗い空を飛び、現れた敵と戦う。
最初のときは直感に従ってそうしていた。
その後はAIに言われるままそうしていた。
でも。

もっと前から、ずっとそうしていたような気がするのは、どうしてだろう？

「りんくぺーじのために、ってなあに？」
「いや全然分からん」
「じゃ、さがしにいーこうっと」
「はい？？」

光の柱の近くで聞いた、祝福にも似た響きの言葉を、キルシェはそうと気づかないまま繰り返した。そしてあっけにとられる整備士をよそに再び愛機のもとへ向かった。
進んだ先にヒントがありそうな予感に従って。

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
ジャンクテイマーを裏で支配する組織を
三大勢力はジャンク・ファウンデーション、ジャンク財団と名付けました
いくつかの企業が裏でジャンク財団に参入しているとの噂が流れています
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

青い花咲く拠点に響く、調子外れの流行歌。ネット接続した端末から流れる無機質なニュース音声と競い合い、わけのわからない雑音を作り出している。

「待ってくださいリーダー、この機体は」
「前に試作機のテストパイロットを募集しただろ。プレッセンはあのとき応募してきた傭兵の一人だ。まあ抽選には落ちていたが」
「落ちてたんですか……いや違うんです、それが」
「こんな最悪の状況で、せっかくここまでたどり着いてくれたんだ。今戦えるのはあいつらだけなんだろ。少しは手助けしてやらないと」
「あの、リーダー、その前にですね」
「ふわー！！」
「なんでこんなところにガキがいる、つまみ出せ！」
「つまみ出さないでください、そのグレムリンのパイロットなんです！」
「わけわからんこと言うな！」
「本当ですって、さっき降りてくるところをこの目で見ましたし、ログにも残っているはずです！」
「二人ともストップ！」
「誰かこいつら引き離すの手伝ってくれ～！」
「なにこれかっこいい～！」

……十五分後。

「プレッセンの子供が、親父と同じ機体を拾って乗ってきた、ねえ」
「じゃあ最近出てきた謎のグレムリンとやらっていうのは……」
「おっちゃんたちって、とーちゃんのともだち？」
「友達っていうわけじゃなくてだな、その」
「そんな細けえことどうだっていいだろ。今はこいつをどうするか。ガキに乗りこなせるとは思えないんだが」
「パイロットに確認も取らないで勝手にフレーム換えたのはリーダーですよね？」
「うるさいっ！」

長い話し合いと短い説明ののち、試作機についてはとりあえずそのまま使ってもらい、錆びたフレームの方は研究に回されることになった。

【ブログ形式】
この世界はすべてが戦場だ。
実際にドンパチやっていようと裏方やっていようと、味方を失う場面はいつかやってくることを、忘れちゃいけない。
近しい関係、多少話したことがある奴、名前しか知らない奴。それか自分。誰が貧乏くじを引いたか、っていう程度の差だろう？
一緒に戦い続ける未来しか想像してなかった、なんて言われた日には即刻通信を切るね。

いや、いたんだよ、実際そんなことをほざいてた奴。
仲間を信じるのは悪いことじゃない、でも「いつか」は「まさか」が来る。そうなればさっさと割り切らなきゃならない。コンテナだけでも守ったり、目の前の標的を狙ったり、他の奴らに声かけて撤退したり。すべきことは山積みのはずだ。
でも、突然現れた「いつか」の前であいつは、いや俺たちは選択を誤った。

あのとき、あいつが最適な行動を瞬時に見極めて戦線離脱できていたら、俺は。
今ここで信じられない報告に動揺しなくて済んだのに！
あいつのにそっくりな機体に出くわしたなんて、例の噂のまんまじゃないか！

でもまあ、あちこちで起きてることだっていうし、しょうがない。腹をくくろう。
もし敵に回ったのなら遠慮なく落とす。どうせたいして強くはないだろうし。
ただのそっくりさんだったら、そうだな、今度は早めに逃げ出せるよう誘導でもしてやろう。
「生きて帰れば大勝利」……それがあいつの口癖だったし。

キルシェは砂漠の真ん中で迷子になった。
まともな傭兵なら謎の蜃気楼に捕まった時点で異変に気づいたかもしれないが、何もかもが初めて見るものばかりだからと終始興奮していたお子様にそれは難しいだろう。
そもそも自分が果たすべき目的――フロントラインとか領域解放とか――を完全に忘れているのだから尚更だ。

同じルートを何周もぐるぐる回っているうち、偶然にも砂漠の貴婦人を見つけた。
砂の城を作った経験どころか砂遊びという言葉自体知らない。しかし一度気になったものは輝いて見える。ただ直感に身を任せ、グレムリンから飛び出した。
「なにあれおもしろそう！キルシェもやるー！」

ひとしきり遊んで、少ししかない水を分け合って、ご満悦といった顔でキルシェは戻ってきた。
この脳天気な子供が不死者と何を話したのかは本人たちしか知り得ないし、その本人たちだってもう覚えていないかもしれない。
とにかく再びグレムリンを起動したまではよかったが、もう一度蜃気楼へ飛び込もうとしたので、さすがにAIが割って入った。
グレイヴネットの端末はキルシェが巷を騒がせる奇妙な噂へとアクセスするよう誘導してみたが、全く興味を示さなかったため、いったん違う話題に切り替えた。

『ところであっちの方に、変わった生き物がいる島があるんですって』
「いきたい！！！」

過去の亡霊も未来を失う危険も、キルシェの頭にはないらしい。
今がすべて。
それなら今この刹那の関心を、今まさに戦いが起きている方角へ向けさせるまでだ。

キルシェはグレムリンの操作系統をよく理解していない。
突然話しかけてきたAIに返事をしたり、突然表示されたメッセージを画面外へ放り投げたり、パネル上のボタンを適当に叩いて遊んだりしていた。
するとそのうちのどれかに反応してニュースが読み上げられた。

本日のニュースです
各地で戦闘が広がる中
奇妙なうわさがグレイヴネットを中心に広がっています
亡くなったと思われるグレムリンの姿を見たという噂です
我々の未来を脅かすものとなるのでしょうか
戦いましょう、生き残りをかけて……

『ふざけるな。俺たちが将来どうなってもいいっていうのか』

誰かがそんなふうに言っていたことを、キルシェはふいに思い出した。
その人は怒っていた。それはキルシェに対してではなかった気がする。
もっと大事なこと。もっと大きなこと。もっと悲しいこと。

「あ、そっか。にーちゃん！」

よく一緒に遊んでいた兄が、いつからか口をきいてくれなくなった。
ラジオを聞いたり、誰かからのメッセージを読んだりするのに夢中で、顔さえほとんど見せてくれなくなった。
そしてある日、突然いなくなってしまった。
何かを目指すと言っていた気がする。しかしその内容は少しも理解できなくて、記憶にも残らなかった。

「ナントカのナントカに、なれたのかな？」

でたらめな操作の一部に反応してワールドマップが表示された。
キルシェは何を思ったかマップ上で落書きを始めた。
最初に指を置いた場所が移動先に決定されたとも知らずに。

【ブログ形式】

（A）
　ここまで厳しい世界を生き抜いてきたつもりだったが、今日、初めて腰を抜かしそうになった。
　お前ら見たことあるか？
　コーンミールをものすごく旨そうに食う奴。
　そう、あの黄色い泥だ。ニコニコ顔であれにがっつくガキがいた。
　何言ってるのか分からないと思うが、俺だって今でも何かの間違いであってくれと思ってる。
　今の若い世代はまともな食事を知らないから疑問を抱かなさそうだし、味覚なんかとっくに麻痺してそうだ（可哀想に）。感情を持たない兵器みたいなテイマーがいるって話を聞いたこともある（真偽不明）。だから不味そうな顔しないのはまだギリギリ分かる。
　でも笑顔にはならないだろう。そこだけどうやっても説明がつかない。
　ここまで書き出してみて思ったけど、やっぱり怖すぎだろ、なんなんだあいつは！


（B）
　さっきのガキが、ここの職員だか兵士だかに事情を聞かれていた。
「ずっと何も食べてなかったってこと？　じゃあ今までどうやって生き延びてきたの」
「わかんない」
　確かにやせっぽちだった。しばらく飲まず食わずだったと聞いて納得するぐらいには。
　でもそのガキはさっきまで、あの大挙して押し寄せてきたグレムリンのひとつに乗っていたらしい。
　いや、本当に乗れるのか。聞こえた話と見た目を合わせて、年齢的にも身長的にもギリギリ、しかも年のほうは身分証が本物ならって但し書きがいる。
　要するに怪しい。
　とはいえ今の状況を考えれば貴重な戦力には違いないから、目をつぶるしかないのか。あの謎だらけのグレムリンは誰にでも扱えるものじゃなさそうな予感がするし。
　マジでいったい何がどうなってるんだ！