第21回目 午前2時のS.Owen
プロフィール
名前
S.Owen
愛称
S.Owen
 | 経歴 鴉にも鷹にも成れなかったただの鳶。 頭部と左手の甲に大きな傷跡があり、肉体と脳の所有者が異なる。 時々ちぐはぐで噛み合わない挙動がみられる。 【脳: ■elijah】 記憶の欠落を自覚しているが、かつてC.C.という名の機体を駆っていた過去だけは忘れた事がない。 愛想がなく口が悪いが、唯一部下のことだけは信用している。 本人は認めたがらないが乗せられやすく、少しいいメシや健康温泉で釣られる。 稼働限界が近付いているが、世界の命運より部下と過去を知ることを選んだ。 【肉体: Shawn】 灰色の短髪と目付きの悪さが特徴的で、若干筋肉質。くしゃみが豪快。 脳の持ち主を上長と呼び慕っていた。良く言えば献身的。 時々脳の命令を無視して勝手に動く。 かつて真紅連理のものと思しきエンブレムを着けていた。 脳の■■■■■であり、タワーでの脳回収時は■■■■■ (以降の文字は読み取れない) 【Sub: Nicolai】 東南東海域『南の島』第十二番工廠所属を名乗る整備士。 白髪に大きなゴーグルを着用している。 グレムリンとグレイヴネット・インターフェースが大好きで、両者について話す時は特に早口。 翡翠経典を「悠久の■■、希望の担い手」と称する。 現在南の島にて『シームルグ』に搭乗し交戦中。 |
◆日誌
【Da■ 20】
ビーッ。
脳内をブザー音に、視界を赤い光に染め上げられ、痛みに耐えながら、
男は――脳は、意志と意識を保ち続ける。
操縦棺を満たすのは、『C.C.』が己の意志を吸って発する光。
脳が念じるほどに光量を増し、比例して頭部の痛みも強くなる。
赤いフィルターのかけられた視界を射るようにモニタを睨み付ければ、正面には依然としてタワーが映し出されていた。
そして、脳は別の光を認識する。
モニタの向こう、タワーの周囲。視界の端に映るレーダー情報。
しかし、それぞれまばらに灯った光は、普段の索敵時とは様子が異なっていた。
周囲にグレムリンの機影はなく、迎撃機構も反応を示さない。
(……何だこれは？俺か『C.C.』がイカれちまったか、或いは――)
光点を見据える脳はふと、ある可能性に思い至る。
(――意志か？『C.C.』が俺の意志を起点に光ってやがるように、
俺のモンじゃねえ思念が……光として見えてんのか？
どういう事だ。グレムリンと直接関係のねえ筈の思念が、
レーダーに感知される強度でそこかしこに存在する、だと――)
この瞬間に意志を持ち、思念を発しているのは、グレムリンやその搭乗者であるテイマーだけではない。
そう気付いた瞬間、脳内に無数の『声』が流れ込む。
******
――世界に、思念が満ちていく。
思念は声となり、感情となり、ある者の目には光として映る。
初めはぽつぽつと点る程度だった光が、一箇所、また一箇所と増えてゆき、やがてレーダーの索敵範囲をも超え、虚空領域全域を照らし出す。
光は各海域に留まらず、対流域を形成しては縦横無尽に飛び交い、各地の感情や記憶を周囲に拡散し――干渉し合い、融合し、高密度になるに従い光量を増してゆく。
ペンギン諸島から、暁の壁から、巨人の島から、黄昏の壁から立ち上った思念が、混ざり合い絡み付き、とめどなく流れ続ける。
今や思念は全域に満ち、タワー本体や周辺の海面だけでなく、粉塵が煌めく大気でさえ、何事かを訴えるように光を放っている。
脳の赤く染まった視界は、夥しい量の思念が齎す光に煌々と照らし出されていた。
******
ビーッ。
(……何が起きてやがる。死ぬ間際の走馬灯みてえなモンか？)
眩しそうに目を細め、光の奔流を見つめていた脳は、聞き覚えのある声を感知する。
グレイヴネットを通じて幾度も耳にした、熟練の傭兵達の会話。
今までのようにグレイヴネットに接続した『C.C.』から聞こえてくるのか、外部に満ちた思念を通じて直接脳内に流し込まれているのか判別がつかなかったが、脳は一言一句を刻み付けるように内容を認識する。
(領域全開放……領域覚醒……遺産知識と対流思念知識……
成程な……ピンと来てなかったが、今見えてるこの光景が『領域覚醒』ってことか)
曰く、ダスト・グレムリンによる改変は世界そのものを苦しめており、世界中に満ちた歌とも泣き声とも取れる思念は、世界が助けを求めていることを意味するらしい。
そして、同じく聞き覚えのある声が――外部の思念に負けず劣らず泣き出しそうな声が、対峙する傭兵と、恐らく現在虚空領域に存在する全てのテイマーに対して問いかける。
――《あなたが戦う理由はなんですか？》
その問いに呼応するように、モニタの向こうに沢山のグレムリンが現れた。
******
数多の光に包まれ、吸い込まれるように集まってくる多くの機影。
恐らくは今まで各地で目にし、時に共闘してきたグレムリン達だろう。
各々がブースターを噴かし、脚部や背部に光を宿し、内外の思念に後押しされるように、真っ直ぐに粉塵と光を裂いて飛翔する。
その中心に位置するのは、世界の起点の如く聳えるタワー。
流れる思念はタワーへと至り、再び他の海域へ向かう。
全ての傭兵が一度は目にし、通過したことがあるだろう建造物。
ただし外壁は多くの人々が知る筈の姿から変形しており、大きく開かれた入り口が来訪者を待ち構えている。
総合開発高集積AI――或いは『グレイヴキーパー』が幻影を現した地点へと、グレムリン達は迷いなく向かって行く。
******
ビーッ。
脳の停止を告げるカウントダウンが始まってから、何分が経過しただろう。
赤く染まった視界が徐々に霞み、所々が黒く欠け始める。
幸か不幸か、思念と共に流れ込む『声』を認識し、
世界に意識を傾ける余裕は今の脳にはなかった。
(……、)
休止に向けて機能が落とされているのか、次第に焦点が合わなくなる。
捉えたタワーの外郭が滲むが、集まってくるグレムリンの姿は辛うじて認識出来た。
(タワー……タワーか。フン、俺が目覚めたのもタワーだったな。
何だってあんな場所に機体を置いてやがったんだ、と思っちゃいたが)
『C.C.』――正確には『今のC.C.の一機前に搭乗していたC.C.』に初めて出会ったのは、タワー内の古びたガレージだった。目覚めてすぐに敵機の襲来に気付き、けたたましいサイレンの音に追い立てられるように、無我夢中で機体に滑り込んだ記憶が蘇る。
(あそこに……何かあんなら、狙いがあったのかもしれねえな。
思念が共鳴するだとか、意志が干渉しやすいだとか。
機体を置いた奴……ショーンだろうが、アイツは知ってて俺の知らねえ何事か、が、)
痛みと共に意識が途切れそうになり、再び歯を食いしばる。
(クソ、音も痛みも面倒くせえな……
強制停止くらいキャンセル出来ねえのかよ、俺の脳だってのに)
ビーッ。
脳の要求を否定するように、容赦ないブザー音が響く。
その音を聞いた脳は、舌打ちも出来ずに小さな溜息を吐いた。
******
(……ショーンなら、)
光に埋もれ、随分形が朧げになったタワーを見ながら、
脳はこれから起こるであろう戦闘を予見する。
(俺にもっと正義感があるか、俺の知るショーンみてえにお人好しだったなら、
タワーでの戦闘に迷わず合流して、ケイジキーパーとやらを止めて、
泣きそうなグレイヴキーパーと世界を救うんだろうよ)
そう思いながらも、脳は『C.C.』をタワーに向かわせようとはしなかった。
(だが――俺の役回りは、俺が今すべきなのは英雄になることじゃねえ。
あんだけ傭兵が生き残ってやがんだ。ケイジキーパーとやらの陰謀も世界も、
あん中の誰かが、もしくは全員が何とかすんだろ。
――どうせ俺はあと数分も動けねえんだしよ)
停止が近付く事実がそう思わせているのか、そうでなくとも同じ判断を下すのか。
脳はただ、意識を保つためだけに自らの意志を固める。
(俺には、「俺」にしか出来ねえ事があんだよ。
正確に言や、「俺」がしてえ事……いや、『しなきゃならねえ事』だ)
自身が過去に成し遂げられなかった事。向き合わずに怠ってきた事。
現状が変わる訳ではなくとも、ほんの僅かでも近付くことが出来るのなら。
(俺が戦う理由なんざ、とっくに決まってんだ。
フン……整備士が呆れんのも無理ねえな。あの時から変わっちゃいねえ。
俺は世界のためじゃなく「俺」のために。
「俺」のすべき事をするために戦う。だから、)
部下の姿を脳裏に浮かべ、目の前で起きる世界の危機と天秤にかける。
――現在の脳が導き出せる答えは一つだった。
(世界の行く末を左右する戦いより――ショーンにきっちり話を聞き出す方を優先する)
ビーッ。
そしてようやく、赤い視界が端から白く霞み始める。
白い靄の海に意識だけが沈む、何度も体験した感覚。
誰かが何かを見せようとする前兆に、脳は抵抗せず身を委ねた。
意識が途切れる直前。
最後に一度だけ、モニタに映ったタワーを見据えた脳は、
世界への干渉を断ち切り、自身と部下に意識の全てを注ぐべく瞼を閉じた。
ビーッ。
脳内をブザー音に、視界を赤い光に染め上げられ、痛みに耐えながら、
男は――脳は、意志と意識を保ち続ける。
操縦棺を満たすのは、『C.C.』が己の意志を吸って発する光。
脳が念じるほどに光量を増し、比例して頭部の痛みも強くなる。
赤いフィルターのかけられた視界を射るようにモニタを睨み付ければ、正面には依然としてタワーが映し出されていた。
そして、脳は別の光を認識する。
モニタの向こう、タワーの周囲。視界の端に映るレーダー情報。
しかし、それぞれまばらに灯った光は、普段の索敵時とは様子が異なっていた。
周囲にグレムリンの機影はなく、迎撃機構も反応を示さない。
(……何だこれは？俺か『C.C.』がイカれちまったか、或いは――)
光点を見据える脳はふと、ある可能性に思い至る。
(――意志か？『C.C.』が俺の意志を起点に光ってやがるように、
俺のモンじゃねえ思念が……光として見えてんのか？
どういう事だ。グレムリンと直接関係のねえ筈の思念が、
レーダーに感知される強度でそこかしこに存在する、だと――)
この瞬間に意志を持ち、思念を発しているのは、グレムリンやその搭乗者であるテイマーだけではない。
そう気付いた瞬間、脳内に無数の『声』が流れ込む。
******
――世界に、思念が満ちていく。
思念は声となり、感情となり、ある者の目には光として映る。
初めはぽつぽつと点る程度だった光が、一箇所、また一箇所と増えてゆき、やがてレーダーの索敵範囲をも超え、虚空領域全域を照らし出す。
光は各海域に留まらず、対流域を形成しては縦横無尽に飛び交い、各地の感情や記憶を周囲に拡散し――干渉し合い、融合し、高密度になるに従い光量を増してゆく。
ペンギン諸島から、暁の壁から、巨人の島から、黄昏の壁から立ち上った思念が、混ざり合い絡み付き、とめどなく流れ続ける。
今や思念は全域に満ち、タワー本体や周辺の海面だけでなく、粉塵が煌めく大気でさえ、何事かを訴えるように光を放っている。
脳の赤く染まった視界は、夥しい量の思念が齎す光に煌々と照らし出されていた。
******
ビーッ。
(……何が起きてやがる。死ぬ間際の走馬灯みてえなモンか？)
眩しそうに目を細め、光の奔流を見つめていた脳は、聞き覚えのある声を感知する。
グレイヴネットを通じて幾度も耳にした、熟練の傭兵達の会話。
今までのようにグレイヴネットに接続した『C.C.』から聞こえてくるのか、外部に満ちた思念を通じて直接脳内に流し込まれているのか判別がつかなかったが、脳は一言一句を刻み付けるように内容を認識する。
(領域全開放……領域覚醒……遺産知識と対流思念知識……
成程な……ピンと来てなかったが、今見えてるこの光景が『領域覚醒』ってことか)
曰く、ダスト・グレムリンによる改変は世界そのものを苦しめており、世界中に満ちた歌とも泣き声とも取れる思念は、世界が助けを求めていることを意味するらしい。
そして、同じく聞き覚えのある声が――外部の思念に負けず劣らず泣き出しそうな声が、対峙する傭兵と、恐らく現在虚空領域に存在する全てのテイマーに対して問いかける。
――《あなたが戦う理由はなんですか？》
その問いに呼応するように、モニタの向こうに沢山のグレムリンが現れた。
******
数多の光に包まれ、吸い込まれるように集まってくる多くの機影。
恐らくは今まで各地で目にし、時に共闘してきたグレムリン達だろう。
各々がブースターを噴かし、脚部や背部に光を宿し、内外の思念に後押しされるように、真っ直ぐに粉塵と光を裂いて飛翔する。
その中心に位置するのは、世界の起点の如く聳えるタワー。
流れる思念はタワーへと至り、再び他の海域へ向かう。
全ての傭兵が一度は目にし、通過したことがあるだろう建造物。
ただし外壁は多くの人々が知る筈の姿から変形しており、大きく開かれた入り口が来訪者を待ち構えている。
総合開発高集積AI――或いは『グレイヴキーパー』が幻影を現した地点へと、グレムリン達は迷いなく向かって行く。
******
ビーッ。
脳の停止を告げるカウントダウンが始まってから、何分が経過しただろう。
赤く染まった視界が徐々に霞み、所々が黒く欠け始める。
幸か不幸か、思念と共に流れ込む『声』を認識し、
世界に意識を傾ける余裕は今の脳にはなかった。
(……、)
休止に向けて機能が落とされているのか、次第に焦点が合わなくなる。
捉えたタワーの外郭が滲むが、集まってくるグレムリンの姿は辛うじて認識出来た。
(タワー……タワーか。フン、俺が目覚めたのもタワーだったな。
何だってあんな場所に機体を置いてやがったんだ、と思っちゃいたが)
『C.C.』――正確には『今のC.C.の一機前に搭乗していたC.C.』に初めて出会ったのは、タワー内の古びたガレージだった。目覚めてすぐに敵機の襲来に気付き、けたたましいサイレンの音に追い立てられるように、無我夢中で機体に滑り込んだ記憶が蘇る。
(あそこに……何かあんなら、狙いがあったのかもしれねえな。
思念が共鳴するだとか、意志が干渉しやすいだとか。
機体を置いた奴……ショーンだろうが、アイツは知ってて俺の知らねえ何事か、が、)
痛みと共に意識が途切れそうになり、再び歯を食いしばる。
(クソ、音も痛みも面倒くせえな……
強制停止くらいキャンセル出来ねえのかよ、俺の脳だってのに)
ビーッ。
脳の要求を否定するように、容赦ないブザー音が響く。
その音を聞いた脳は、舌打ちも出来ずに小さな溜息を吐いた。
******
(……ショーンなら、)
光に埋もれ、随分形が朧げになったタワーを見ながら、
脳はこれから起こるであろう戦闘を予見する。
(俺にもっと正義感があるか、俺の知るショーンみてえにお人好しだったなら、
タワーでの戦闘に迷わず合流して、ケイジキーパーとやらを止めて、
泣きそうなグレイヴキーパーと世界を救うんだろうよ)
そう思いながらも、脳は『C.C.』をタワーに向かわせようとはしなかった。
(だが――俺の役回りは、俺が今すべきなのは英雄になることじゃねえ。
あんだけ傭兵が生き残ってやがんだ。ケイジキーパーとやらの陰謀も世界も、
あん中の誰かが、もしくは全員が何とかすんだろ。
――どうせ俺はあと数分も動けねえんだしよ)
停止が近付く事実がそう思わせているのか、そうでなくとも同じ判断を下すのか。
脳はただ、意識を保つためだけに自らの意志を固める。
(俺には、「俺」にしか出来ねえ事があんだよ。
正確に言や、「俺」がしてえ事……いや、『しなきゃならねえ事』だ)
自身が過去に成し遂げられなかった事。向き合わずに怠ってきた事。
現状が変わる訳ではなくとも、ほんの僅かでも近付くことが出来るのなら。
(俺が戦う理由なんざ、とっくに決まってんだ。
フン……整備士が呆れんのも無理ねえな。あの時から変わっちゃいねえ。
俺は世界のためじゃなく「俺」のために。
「俺」のすべき事をするために戦う。だから、)
部下の姿を脳裏に浮かべ、目の前で起きる世界の危機と天秤にかける。
――現在の脳が導き出せる答えは一つだった。
(世界の行く末を左右する戦いより――ショーンにきっちり話を聞き出す方を優先する)
ビーッ。
そしてようやく、赤い視界が端から白く霞み始める。
白い靄の海に意識だけが沈む、何度も体験した感覚。
誰かが何かを見せようとする前兆に、脳は抵抗せず身を委ねた。
意識が途切れる直前。
最後に一度だけ、モニタに映ったタワーを見据えた脳は、
世界への干渉を断ち切り、自身と部下に意識の全てを注ぐべく瞼を閉じた。
◆20回更新の日記ログ
◆19回更新の日記ログ
――その日の空は赤かった。
粉塵に塗れた「空」を、久しぶりに見上げた。
――望んでそうした訳ではない。
普段なら目を逸らすか、グレムリンに乗って切り裂いて終わりだ。
たったそれだけの筈なのに、そうする事さえ出来なかった。
粉塵に混じった赤い霧が、視界を一際赤く染め上げる。
赤く、濃く、何処までも立ち込める赤。
――世界はここまで赤かっただろうか。
朧げだが辛うじて垣間見える記憶を辿りながら、
「俺」は赤く烟(けぶ)る空をただ見上げていた。
******
【Day 18】
記憶を遡る。
「俺」とショーンは依頼を終え、報酬を確認して拠点に戻る途中で。
タワー近辺の格納庫に『C.C.』を停め、モニタの消灯を確認して溜息を吐いた。
外気に触れる前にフィルタースーツを着込み直し、操縦棺から滑り出る。
――普段と同じ動作。粉塵から身を守るために染み付いた癖。
格納庫を出て居住区画へ向かおうとすると、珍しくショーンに呼び止められた。
……何だ。どうした。報告漏れでもあんのか。
足を止めて振り返ると、ショーンは何か言いかけて視線を泳がせた。
言葉は音を持つ前に溜息に変わり、そのまま視線と共に足元に落ちる。
……チッ。呼び止めたのはお前だろ。言いてえ事があんならとっとと言いやがれ。
舌打ちして睨み付ければ顔を上げ、「俺」を見据えて口を開いた。
その時ショーンが何と言ったかは、はっきりと覚えていない。
いや――もう少しだけ。
もう少しだけ、行動を共にして頂けませんか。
とか何とか、そんな趣旨の発言だったような気がする。
コイツにしては珍しい申し出で、「俺」は思わずその顔を凝視した。
心配そうな顔。黒く暗い瞳。コイツはいつ見てもこんな表情をしている。
「俺」ほどではないにせよ、愛想がなく滅多に笑わない男。
その瞳が普段より切羽詰まって見えて、気付けば口から溜息が漏れていた。
……仕方ねえな。付き合ってやる。
行きてえとこあんなら言え。つっても、選択肢が多いわけじゃねえけどよ。
ショーンの口が、ありがとうございます、と動いたのが分かった。
深く一礼すると、図体に似合わぬ小さな声でもう一度。
……フン。いいからとっとと行くぞ。
メシでいいか。依頼上がりだ、「俺」はともかくお前は腹減ってんだろうが。
はい、と頷いたのを確認し、スーツ付属デバイスで近辺の立体映像を表示させる。
久しく使っていなかったせいで、表示情報を理解するのにやや時間がかかった。
……普段使わねえからな。この緑点はあの食堂か？他にもあんな。
多少まとまった額の金が入ったんだ。いいメシにありつくのも悪くねえ。
おい、どうする。配給所か食堂か知らねえが、ここ行ってみるか。
そう言って振り返った「俺」が見たのは、ショーンの姿ではなかった。
******
……何だテメエは。
いつの間にか現れ、目の前に立ちはだかった相手に悪態を吐く。
ショーン以上に背丈があり、見覚えのないフィルタースーツで顔まで覆った姿。
返答はない。隠された表情は読み取れないが、味方ではないだろう。
……邪魔だ。そこをどきやがれ。
相手を押しのけようとした矢先、別の相手に背後から両肩を拘束された。
振り解こうにも相手の力の方が強く、腰に差したナイフには手が届かない。
気付けば正面の相手は、手に大ぶりのダガーを握っていた。
……何しやがる。随分なご挨拶じゃねえか。
身動きが取れない「俺」の首元に、スーツ越しに刃先が当てられる。
その時、視界の端が光を捉えた。相手のスーツに輝く赤いエンブレム。
見覚えがある――と思った時には、口から言葉が漏れていた。
……真紅連理の手先かよ。辺境の傭兵に構ってられるなんざ暇なんだな。
突き付けられたダガーの刃先が僅かに浮いた。
相手のスーツの内部から、くぐもった溜息と呟きが聞こえる。
『忘れたか。呑気なものだな。まあいい、どのみち今の記憶もすぐ消える』
ソイツは抑揚のない声で言い放つと、退屈そうにダガーを握り直し――
『――じゃあな、Elijah。傭兵ごっこは楽しかったか？』
そう言い終わるが早いか、「俺」の胸部にダガーを突き立てた。
******
粉塵の溜まった空の、重苦しい最下部へと。
錆び付いた世界に、鮮烈な赤が混ざり込む。
肉体から刃が引き抜かれ、手足の力が抜けていく。
痛みはなかった。そういえばあの頃は、身体的苦痛とは無縁だった。
せめてもの抵抗にと、睨みつけた相手の輪郭が揺らぐ。
黒い影の向こう側。広がる景色は何処までも赤かった。
赤い霧が下方から――「俺」自身から噴き出ていると気付いた時。
見える世界と頭は既に、ゆっくりと後方に傾き始めていた。
******
誰かの慟哭が聞こえる。
機体が軋むより痛切な、空間を裂く響き。
聞き覚えがある気がしたが、「俺」の声ではないようだ。
……他の奴が刺されりゃ、あんな風に叫ぶんだろうな。
どこか俯瞰した思考を起点に、幾つかのイメージがフラッシュバックした。
鋭い刃先。流れ落ちる血。左手の甲。……そうだ。
ショーンは無事か。クソ、声が出ねえ――
肉体は麻痺したように動かない。
眼球を動かしても、視界が映すのは赤ばかり。
……お前は「俺」と違って、刺されりゃ痛えんだからよ。
力は多少あんだろうが、逃げられるほど頑丈じゃねえ。
おい、何処にいやがる。返事をしやがれ――
気付けば手を伸ばしていた。
拘束の緩んだ右腕を、緩慢な動作で持ち上げる。
助けたかった訳ではない。助けを求めたかった訳でもない。
辛うじて視界の端に映した右手は、真っ赤な霧に溶けていた。
赤い色に染まりきり、音を無くした世界の中で。
もう聞こえない筈の慟哭が脳内で反響していた。
朦朧とする意識の中で、突き動かされるように指先を開く。
呼ばれた訳ではなくとも、この手が何処へも届かなくても。
「俺」はただ、そうせずにはいられなかった。
――その後の展開は呆気なく進んだ。
黒い影が過ぎり、頭がスーツごと『取り外された』。
伸ばした右手は力を失って落ち、肘から先が『折り取られる』。
肉体は赤い霧の向こうに消え、空が揺らいでは『緑色の液体の底に』沈んでゆく。
そして、『容器の蓋が閉じられる』ように唐突に、「俺」の世界は暗転した。
******
(……思い出した。ああ、そうだったな)
意識が現在に戻り、視界が粉塵と霧の代わりに操縦棺下部を映しても、
男は頭を抱えた姿勢のまま動けずにいた。
(……「俺」の肉体は、あの時使い物にならなくなった)
感覚を取り戻した肉体が、ずきずきと響く傷跡の痛みを訴える。
暗闇を映した瞳を大きく見開いていることに、男は気付かない。
(そして、あれも作り物の義体だ。「俺」の本体は最初から脳だけなんだろ。
なら、義体を作ったのはどいつだ。ショーンは何故行動を共にしていた？)
理解と疑問が同時に湧き、得てきた断片を
見えていた姿が全てではなくとも、見てきた姿が虚構になる訳ではない。
男の目に映った部下は献身的で、常にこちらの身を案じていた。
(俺を守ろうとしてたのか？あの覆面スーツ共か、もっと他の奴から。
お前個人の意思か、他に思惑があったのかは知らねえが。
で、結局何だったんだアイツらは。名乗らねえから名前すら分かりゃしねえ)
――所属以外は。
ふと、記憶の中で見た赤いエンブレムに意識が向く。
真紅連理を示すものだと気付いたのは、以前目にした事があったから。
(……それとも)
ショーンと初めて会った日の記憶が蘇る。
――あの時彼の右胸には、同じエンブレムが輝いていたのではなかったか。
(お前が、アイツらを呼んだのか？
俺の義体を壊して――脳を取り出すために)
粉塵に塗れた「空」を、久しぶりに見上げた。
――望んでそうした訳ではない。
普段なら目を逸らすか、グレムリンに乗って切り裂いて終わりだ。
たったそれだけの筈なのに、そうする事さえ出来なかった。
粉塵に混じった赤い霧が、視界を一際赤く染め上げる。
赤く、濃く、何処までも立ち込める赤。
――世界はここまで赤かっただろうか。
朧げだが辛うじて垣間見える記憶を辿りながら、
「俺」は赤く烟(けぶ)る空をただ見上げていた。
******
【Day 18】
記憶を遡る。
「俺」とショーンは依頼を終え、報酬を確認して拠点に戻る途中で。
タワー近辺の格納庫に『C.C.』を停め、モニタの消灯を確認して溜息を吐いた。
外気に触れる前にフィルタースーツを着込み直し、操縦棺から滑り出る。
――普段と同じ動作。粉塵から身を守るために染み付いた癖。
格納庫を出て居住区画へ向かおうとすると、珍しくショーンに呼び止められた。
……何だ。どうした。報告漏れでもあんのか。
足を止めて振り返ると、ショーンは何か言いかけて視線を泳がせた。
言葉は音を持つ前に溜息に変わり、そのまま視線と共に足元に落ちる。
……チッ。呼び止めたのはお前だろ。言いてえ事があんならとっとと言いやがれ。
舌打ちして睨み付ければ顔を上げ、「俺」を見据えて口を開いた。
その時ショーンが何と言ったかは、はっきりと覚えていない。
いや――もう少しだけ。
もう少しだけ、行動を共にして頂けませんか。
とか何とか、そんな趣旨の発言だったような気がする。
コイツにしては珍しい申し出で、「俺」は思わずその顔を凝視した。
心配そうな顔。黒く暗い瞳。コイツはいつ見てもこんな表情をしている。
「俺」ほどではないにせよ、愛想がなく滅多に笑わない男。
その瞳が普段より切羽詰まって見えて、気付けば口から溜息が漏れていた。
……仕方ねえな。付き合ってやる。
行きてえとこあんなら言え。つっても、選択肢が多いわけじゃねえけどよ。
ショーンの口が、ありがとうございます、と動いたのが分かった。
深く一礼すると、図体に似合わぬ小さな声でもう一度。
……フン。いいからとっとと行くぞ。
メシでいいか。依頼上がりだ、「俺」はともかくお前は腹減ってんだろうが。
はい、と頷いたのを確認し、スーツ付属デバイスで近辺の立体映像を表示させる。
久しく使っていなかったせいで、表示情報を理解するのにやや時間がかかった。
……普段使わねえからな。この緑点はあの食堂か？他にもあんな。
多少まとまった額の金が入ったんだ。いいメシにありつくのも悪くねえ。
おい、どうする。配給所か食堂か知らねえが、ここ行ってみるか。
そう言って振り返った「俺」が見たのは、ショーンの姿ではなかった。
******
……何だテメエは。
いつの間にか現れ、目の前に立ちはだかった相手に悪態を吐く。
ショーン以上に背丈があり、見覚えのないフィルタースーツで顔まで覆った姿。
返答はない。隠された表情は読み取れないが、味方ではないだろう。
……邪魔だ。そこをどきやがれ。
相手を押しのけようとした矢先、別の相手に背後から両肩を拘束された。
振り解こうにも相手の力の方が強く、腰に差したナイフには手が届かない。
気付けば正面の相手は、手に大ぶりのダガーを握っていた。
……何しやがる。随分なご挨拶じゃねえか。
身動きが取れない「俺」の首元に、スーツ越しに刃先が当てられる。
その時、視界の端が光を捉えた。相手のスーツに輝く赤いエンブレム。
見覚えがある――と思った時には、口から言葉が漏れていた。
……真紅連理の手先かよ。辺境の傭兵に構ってられるなんざ暇なんだな。
突き付けられたダガーの刃先が僅かに浮いた。
相手のスーツの内部から、くぐもった溜息と呟きが聞こえる。
『忘れたか。呑気なものだな。まあいい、どのみち今の記憶もすぐ消える』
ソイツは抑揚のない声で言い放つと、退屈そうにダガーを握り直し――
『――じゃあな、Elijah。傭兵ごっこは楽しかったか？』
そう言い終わるが早いか、「俺」の胸部にダガーを突き立てた。
******
粉塵の溜まった空の、重苦しい最下部へと。
錆び付いた世界に、鮮烈な赤が混ざり込む。
肉体から刃が引き抜かれ、手足の力が抜けていく。
痛みはなかった。そういえばあの頃は、身体的苦痛とは無縁だった。
せめてもの抵抗にと、睨みつけた相手の輪郭が揺らぐ。
黒い影の向こう側。広がる景色は何処までも赤かった。
赤い霧が下方から――「俺」自身から噴き出ていると気付いた時。
見える世界と頭は既に、ゆっくりと後方に傾き始めていた。
******
誰かの慟哭が聞こえる。
機体が軋むより痛切な、空間を裂く響き。
聞き覚えがある気がしたが、「俺」の声ではないようだ。
……他の奴が刺されりゃ、あんな風に叫ぶんだろうな。
どこか俯瞰した思考を起点に、幾つかのイメージがフラッシュバックした。
鋭い刃先。流れ落ちる血。左手の甲。……そうだ。
ショーンは無事か。クソ、声が出ねえ――
肉体は麻痺したように動かない。
眼球を動かしても、視界が映すのは赤ばかり。
……お前は「俺」と違って、刺されりゃ痛えんだからよ。
力は多少あんだろうが、逃げられるほど頑丈じゃねえ。
おい、何処にいやがる。返事をしやがれ――
気付けば手を伸ばしていた。
拘束の緩んだ右腕を、緩慢な動作で持ち上げる。
助けたかった訳ではない。助けを求めたかった訳でもない。
辛うじて視界の端に映した右手は、真っ赤な霧に溶けていた。
赤い色に染まりきり、音を無くした世界の中で。
もう聞こえない筈の慟哭が脳内で反響していた。
朦朧とする意識の中で、突き動かされるように指先を開く。
呼ばれた訳ではなくとも、この手が何処へも届かなくても。
「俺」はただ、そうせずにはいられなかった。
――その後の展開は呆気なく進んだ。
黒い影が過ぎり、頭がスーツごと『取り外された』。
伸ばした右手は力を失って落ち、肘から先が『折り取られる』。
肉体は赤い霧の向こうに消え、空が揺らいでは『緑色の液体の底に』沈んでゆく。
そして、『容器の蓋が閉じられる』ように唐突に、「俺」の世界は暗転した。
******
(……思い出した。ああ、そうだったな)
意識が現在に戻り、視界が粉塵と霧の代わりに操縦棺下部を映しても、
男は頭を抱えた姿勢のまま動けずにいた。
(……「俺」の肉体は、あの時使い物にならなくなった)
感覚を取り戻した肉体が、ずきずきと響く傷跡の痛みを訴える。
暗闇を映した瞳を大きく見開いていることに、男は気付かない。
(そして、あれも作り物の義体だ。「俺」の本体は最初から脳だけなんだろ。
なら、義体を作ったのはどいつだ。ショーンは何故行動を共にしていた？)
理解と疑問が同時に湧き、得てきた断片を
見えていた姿が全てではなくとも、見てきた姿が虚構になる訳ではない。
男の目に映った部下は献身的で、常にこちらの身を案じていた。
(俺を守ろうとしてたのか？あの覆面スーツ共か、もっと他の奴から。
お前個人の意思か、他に思惑があったのかは知らねえが。
で、結局何だったんだアイツらは。名乗らねえから名前すら分かりゃしねえ)
――所属以外は。
ふと、記憶の中で見た赤いエンブレムに意識が向く。
真紅連理を示すものだと気付いたのは、以前目にした事があったから。
(……それとも)
ショーンと初めて会った日の記憶が蘇る。
――あの時彼の右胸には、同じエンブレムが輝いていたのではなかったか。
(お前が、アイツらを呼んだのか？
俺の義体を壊して――脳を取り出すために)
◆18回更新の日記ログ
◆17回更新の日記ログ
(……どういう事だ)
自身の過去を遡り、持てる最古の記憶に辿り着いた「脳」は、その先に広がる虚無を前に身動きが取れずにいた。
記憶が欠落している期間には何らかの痕跡がある。辻褄が合わなかったり、過ごしてきた筈の月日に妙に空白が多かったり、一見して違和感を覚える箇所。
少なくとも脳にとっては、記憶の欠落範囲は大まかに自覚出来るものだった。最もその範囲が広く、残った記憶も細切れのため、「全体的に記憶が欠けている」と表すのが適していたが。
しかし、今目前にある虚無は異なる印象を与えてくる。
「元々存在した筈」の過去の気配がなく、今いる場所が始点だと納得せざるを得ない説得力。
何も存在しない虚無、あるいは壁の聳える行き止まりのような閉塞感。
(ショーンと出会った瞬間、無から生えたってのか？ンな訳ねえだろ、俺は――)
この先に何もない筈がない。
何もないのであれば、人間の生成過程として破綻している。
そう思い込む事で過去に踏み込もうとしても、過去は頑なに無を主張する。
乱れそうになる思考を巡らせる。破綻した状態が正しいのか。或いはこの虚無が、今まで隠されていた記憶よりも重要な『何か』を匿うためのカモフラージュとして存在するのであれば――
「――おい」
赤髪の男の声が、視界を暗い部屋に引き戻す。努めて冷静を保とうとしているらしい相手の視線を受け、男は不機嫌そうに溜息を吐くと、右手でがりがりと後頭部を掻いた。
「どいつもこいつも好き勝手他人の脳を弄りやがって」
「……やはりマスクされているようだな。或いは消去されたか？」
「フン。不愉快極まりねえ事にそのどちらかだろうな。
遊びてえならテメエの脳でやれってんだ」
「ああ……その通りだ。そうだろう？『ショーン・オブライエン』」
相手の表情が険しさを増した。その瞳に込められた暗い感情を肉体の代わりに受け止めた脳は、凄みを利かせて相手を睨み返す。
「悪いが俺はショーンじゃねえ。面(ツラ)はそうだが中身が違う。知ってんだろうが」
「お前が『エリヤ』である事は重々承知している。その上での発言だ。
この男の事だ、どうせ聞いているのだろうから」
「……俺の部下に何か用かよ」
「用なら大いにある。その男が全ての……、
少なくとも俺達に纏わる不幸の全ての元凶だからだ」
そう言い放ち、ぎり、と奥歯を噛みしめた相手の口から、深い怨嗟が零れる。
「過去と俺達の事を思い出せないのも、アーロの死に何も感じないのも、
全てはその男の仕業だ。よくも俺達を……！」
赤い髪の下に昏い茶色の瞳を爛々と光らせた男は、右拳を固く握りしめ、一歩一歩踏みしめるように近付いてくる。剥き出しの殺気を向けられた男は身構えようとしたが、その前に相手の口が動いた。
「『動くな』、『抵抗するな』、『目を逸らすな』」
その言葉が耳に入ると同時に、男の肉体が強張った。
「……ハ。知らねえ奴に指図を受ける謂れはねえな」
呪文のように紡がれた命令に対し、失笑交じりで相対する。しかし、吐いた悪態とは裏腹に、肉体は相手の言葉を従順に受け入れたように動かず、視線を逸らす事さえ出来なかった。
(……クソ。何だってんだ、工廠での自己主張はどうしたよ。
おいショーン、反応しやがれ。コイツに殴られてえのか？)
だが、幾ら肉体に思念を送っても状態が変わる事はなく、相手の表情が再び歪む。
「知らねえ奴、だと……！俺の前でそれ以上喋るな……！」
相手の眼光が、男の目を射貫くように鋭くなる。瞳がちらと瞬き、何かが映った――と感じた瞬間、目の前の光景に重なるように無数の映像が現れた。
(……、何だコイツは)
目まぐるしく眼前を駆け巡り、音もなく切り替わり、色彩を伴って視界を塗り潰す。取り留めのない映像の切れ目から垣間見える向こう側に、相手の瞳があった。
茶色く燃える瞳に、粉塵に似た赤い色が重なった瞬間。
(……？)
言い知れぬ既視感を覚えると同時に、意識が相手の瞳に吸い込まれていった。
【Day 16】
無数の映像情報が目から脳へ伝達される。
次々と現れては消えて行く情景の洪水に、頭部が僅かに痛みを訴える。
感慨もなく受け流していると、やがてその一端に映し出された赤い髪の女性の姿が目に留まった。
第七型Ft式フィルタースーツを身に纏った女性の顔は、イメージ自体が切れかけた蛍光灯のように不規則に現れる上、風になびく髪で大部分が隠れており判別が難しい。にも拘わらず、脳は意識を逸らす事が出来なかった。
数瞬の後、脳はその理由を導き出す。
(――知っている)
そう自覚すると、止まりかけていた思考が巡り始める。
(「俺」は、この女を識っている)
同時に、享受した映像も全て『見た事がある』ものだという感覚に襲われる。
確信はなかった。しかし、脳の何処かで何かが訴える。
(……これは、俺が過去に見た光景なのか。いつ、何処で。記憶にねえ、が……)
再び女性の姿が投影される。アルフレッドと名乗った男とよく似た、粉塵よりも落ち着いた赤色の髪が浮き上がり、穏やかな微笑みを湛えた口元が露わになる。
その唇が小さく動いて何事か囁いたものの、脳には読み取る事が出来ない。
ただ凝視する以外の行動を取る間もなく、女性の口が閉じ、徐々に色が褪せ、他の映像に飲み込まれて消えていった。
******
「……加担しなければよかったんだ。
『赤い悪魔』など放っておくべきで――いや、滅ぼしておくべきだった」
気付けば男の眼前には、右拳を握った赤髪の男が迫っていた。
怒りを堪えるように肩を震わせて深く呼吸し、鬼気迫る表情で一歩ずつ距離を詰めてくる。
「最初からこうしておくべきだった。貴様は存在してはいけなかった。
…………エリヤを、」
怒りで震えた声と拳。相手の瞳は血走り憎悪に満ちていたが、男が目にしたものはそれだけではなかった。
見開いた瞳から、一筋の光が零れ落ちる。
「――俺の妹を返せショーン・オブライエン！！！」
+日誌画像+
「脳」はただ、その光景を瞳に焼き付ける事しか出来なかった。
******
鈍い殴打音が響く。
しかし、肉体が痛みを訴える事はなかった。
(……遂に痛覚までイカれたか。――いや、)
目の前には腕を振り抜いた姿勢で顔を伏せた赤髪の男の頭部があり、いつの間にか映像の投射は止んでいた。相手の瞳が視界から外れたためだ――と気付いた男は、視界の左端から伸びる腕の行方を確認する。拳が左頬のすぐ横を掠め、数cmと離れていない位置の壁に叩きつけられているのを目にした男は、訝しむように眉根を寄せた。
(……この至近距離で普通外すか？
意図的に外したってんなら話は分かるが――)
改めて相手の赤い頭部を睨み付けると、下を向いたままの相手の肩が微かに震えた。
「…………け」
先程までとは打って変わり、弱々しい声が耳に入る。
「行け。俺がお前を本当に殴り飛ばす前に、此処から立ち去れ。
この場所の事も、俺の事も口外するな――そして、二度と俺の前にその面を見せるな」
相手は肩で息をしながらそれだけ吐き出すと、目を合わせまいとするように背を向けた。男はその背に怪訝そうな視線を向けながらも、無言で部屋の入り口を振り返る。
――頼むから。
去り際に、声にならない掠れた吐息が耳に引っ掛かったような気がした。
******
男の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなったのを確認すると、赤髪の男は大きく息を吐き出した。覚束ない足取りで部屋の隅まで戻ると、糸が切れたように椅子の前に膝を付き、座部に突っ伏して頭を抱える。
程なくして腕の間から、押し殺されたような、微かに震えた声が漏れ聞こえた。
「……お前がどんなに変容してしまったとしても……お前が俺の事を忘れたとしても、
俺に、お前を殴れる訳がないだろう……！」
声の震えは全身の痙攣となって現れ、漏れていた嗚咽はやがて慟哭に変わった。
「どうしてお前だったんだ。何故お前がこんな目に遭わなければならなかった。
俺は皆に何と言って詫びればいい……！」
他に聞く者のいない静かな空間に、残された男の咽び泣く声が響き続けていた。
自身の過去を遡り、持てる最古の記憶に辿り着いた「脳」は、その先に広がる虚無を前に身動きが取れずにいた。
記憶が欠落している期間には何らかの痕跡がある。辻褄が合わなかったり、過ごしてきた筈の月日に妙に空白が多かったり、一見して違和感を覚える箇所。
少なくとも脳にとっては、記憶の欠落範囲は大まかに自覚出来るものだった。最もその範囲が広く、残った記憶も細切れのため、「全体的に記憶が欠けている」と表すのが適していたが。
しかし、今目前にある虚無は異なる印象を与えてくる。
「元々存在した筈」の過去の気配がなく、今いる場所が始点だと納得せざるを得ない説得力。
何も存在しない虚無、あるいは壁の聳える行き止まりのような閉塞感。
(ショーンと出会った瞬間、無から生えたってのか？ンな訳ねえだろ、俺は――)
この先に何もない筈がない。
何もないのであれば、人間の生成過程として破綻している。
そう思い込む事で過去に踏み込もうとしても、過去は頑なに無を主張する。
乱れそうになる思考を巡らせる。破綻した状態が正しいのか。或いはこの虚無が、今まで隠されていた記憶よりも重要な『何か』を匿うためのカモフラージュとして存在するのであれば――
「――おい」
赤髪の男の声が、視界を暗い部屋に引き戻す。努めて冷静を保とうとしているらしい相手の視線を受け、男は不機嫌そうに溜息を吐くと、右手でがりがりと後頭部を掻いた。
「どいつもこいつも好き勝手他人の脳を弄りやがって」
「……やはりマスクされているようだな。或いは消去されたか？」
「フン。不愉快極まりねえ事にそのどちらかだろうな。
遊びてえならテメエの脳でやれってんだ」
「ああ……その通りだ。そうだろう？『ショーン・オブライエン』」
相手の表情が険しさを増した。その瞳に込められた暗い感情を肉体の代わりに受け止めた脳は、凄みを利かせて相手を睨み返す。
「悪いが俺はショーンじゃねえ。面(ツラ)はそうだが中身が違う。知ってんだろうが」
「お前が『エリヤ』である事は重々承知している。その上での発言だ。
この男の事だ、どうせ聞いているのだろうから」
「……俺の部下に何か用かよ」
「用なら大いにある。その男が全ての……、
少なくとも俺達に纏わる不幸の全ての元凶だからだ」
そう言い放ち、ぎり、と奥歯を噛みしめた相手の口から、深い怨嗟が零れる。
「過去と俺達の事を思い出せないのも、アーロの死に何も感じないのも、
全てはその男の仕業だ。よくも俺達を……！」
赤い髪の下に昏い茶色の瞳を爛々と光らせた男は、右拳を固く握りしめ、一歩一歩踏みしめるように近付いてくる。剥き出しの殺気を向けられた男は身構えようとしたが、その前に相手の口が動いた。
「『動くな』、『抵抗するな』、『目を逸らすな』」
その言葉が耳に入ると同時に、男の肉体が強張った。
「……ハ。知らねえ奴に指図を受ける謂れはねえな」
呪文のように紡がれた命令に対し、失笑交じりで相対する。しかし、吐いた悪態とは裏腹に、肉体は相手の言葉を従順に受け入れたように動かず、視線を逸らす事さえ出来なかった。
(……クソ。何だってんだ、工廠での自己主張はどうしたよ。
おいショーン、反応しやがれ。コイツに殴られてえのか？)
だが、幾ら肉体に思念を送っても状態が変わる事はなく、相手の表情が再び歪む。
「知らねえ奴、だと……！俺の前でそれ以上喋るな……！」
相手の眼光が、男の目を射貫くように鋭くなる。瞳がちらと瞬き、何かが映った――と感じた瞬間、目の前の光景に重なるように無数の映像が現れた。
(……、何だコイツは)
目まぐるしく眼前を駆け巡り、音もなく切り替わり、色彩を伴って視界を塗り潰す。取り留めのない映像の切れ目から垣間見える向こう側に、相手の瞳があった。
茶色く燃える瞳に、粉塵に似た赤い色が重なった瞬間。
(……？)
言い知れぬ既視感を覚えると同時に、意識が相手の瞳に吸い込まれていった。
【Day 16】
無数の映像情報が目から脳へ伝達される。
次々と現れては消えて行く情景の洪水に、頭部が僅かに痛みを訴える。
感慨もなく受け流していると、やがてその一端に映し出された赤い髪の女性の姿が目に留まった。
第七型Ft式フィルタースーツを身に纏った女性の顔は、イメージ自体が切れかけた蛍光灯のように不規則に現れる上、風になびく髪で大部分が隠れており判別が難しい。にも拘わらず、脳は意識を逸らす事が出来なかった。
数瞬の後、脳はその理由を導き出す。
(――知っている)
そう自覚すると、止まりかけていた思考が巡り始める。
(「俺」は、この女を識っている)
同時に、享受した映像も全て『見た事がある』ものだという感覚に襲われる。
確信はなかった。しかし、脳の何処かで何かが訴える。
(……これは、俺が過去に見た光景なのか。いつ、何処で。記憶にねえ、が……)
再び女性の姿が投影される。アルフレッドと名乗った男とよく似た、粉塵よりも落ち着いた赤色の髪が浮き上がり、穏やかな微笑みを湛えた口元が露わになる。
その唇が小さく動いて何事か囁いたものの、脳には読み取る事が出来ない。
ただ凝視する以外の行動を取る間もなく、女性の口が閉じ、徐々に色が褪せ、他の映像に飲み込まれて消えていった。
******
「……加担しなければよかったんだ。
『赤い悪魔』など放っておくべきで――いや、滅ぼしておくべきだった」
気付けば男の眼前には、右拳を握った赤髪の男が迫っていた。
怒りを堪えるように肩を震わせて深く呼吸し、鬼気迫る表情で一歩ずつ距離を詰めてくる。
「最初からこうしておくべきだった。貴様は存在してはいけなかった。
…………エリヤを、」
怒りで震えた声と拳。相手の瞳は血走り憎悪に満ちていたが、男が目にしたものはそれだけではなかった。
見開いた瞳から、一筋の光が零れ落ちる。
「――俺の妹を返せショーン・オブライエン！！！」
+日誌画像+
「脳」はただ、その光景を瞳に焼き付ける事しか出来なかった。
******
鈍い殴打音が響く。
しかし、肉体が痛みを訴える事はなかった。
(……遂に痛覚までイカれたか。――いや、)
目の前には腕を振り抜いた姿勢で顔を伏せた赤髪の男の頭部があり、いつの間にか映像の投射は止んでいた。相手の瞳が視界から外れたためだ――と気付いた男は、視界の左端から伸びる腕の行方を確認する。拳が左頬のすぐ横を掠め、数cmと離れていない位置の壁に叩きつけられているのを目にした男は、訝しむように眉根を寄せた。
(……この至近距離で普通外すか？
意図的に外したってんなら話は分かるが――)
改めて相手の赤い頭部を睨み付けると、下を向いたままの相手の肩が微かに震えた。
「…………け」
先程までとは打って変わり、弱々しい声が耳に入る。
「行け。俺がお前を本当に殴り飛ばす前に、此処から立ち去れ。
この場所の事も、俺の事も口外するな――そして、二度と俺の前にその面を見せるな」
相手は肩で息をしながらそれだけ吐き出すと、目を合わせまいとするように背を向けた。男はその背に怪訝そうな視線を向けながらも、無言で部屋の入り口を振り返る。
――頼むから。
去り際に、声にならない掠れた吐息が耳に引っ掛かったような気がした。
******
男の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなったのを確認すると、赤髪の男は大きく息を吐き出した。覚束ない足取りで部屋の隅まで戻ると、糸が切れたように椅子の前に膝を付き、座部に突っ伏して頭を抱える。
程なくして腕の間から、押し殺されたような、微かに震えた声が漏れ聞こえた。
「……お前がどんなに変容してしまったとしても……お前が俺の事を忘れたとしても、
俺に、お前を殴れる訳がないだろう……！」
声の震えは全身の痙攣となって現れ、漏れていた嗚咽はやがて慟哭に変わった。
「どうしてお前だったんだ。何故お前がこんな目に遭わなければならなかった。
俺は皆に何と言って詫びればいい……！」
他に聞く者のいない静かな空間に、残された男の咽び泣く声が響き続けていた。
◆16回更新の日記ログ
◆15回更新の日記ログ
◆14回更新の日記ログ
【Day 13】
少年が新しいグレムリンの図面を提示してから暫くの後。
第十二番工廠の一区画……少年曰く「オレの区画」に、何層もの架台と足場が組み上げられていた。
広域出品されたパーツデータをグレイヴネットよりダウンロードし、鋼材を変換出力すると、高さ約8メートル、重量約10トンを超える機体の一部として融合させる。重量を緻密に調節し、接合部や全体のフォルムを整え、壁を背にした体勢となるよう、要である脚部から順に上方へとパーツを繋げてゆく。
人間を遥かに上回るサイズの機体を組み立てるのは容易ではなく、天井付近から吊られた何台もの巨大なクレーンが絶え間なく稼働しては、資材置き場と区画を往復する。度々少年の鋭い声が飛ぶが、半分程度が轟音にかき消されていた。
男は工廠の壁に背をもたせかけ、少年の指示で新たなグレムリンが組み上がる様子を、少し離れた位置からさして興味がなさそうに眺めていた。
誰かがグレイヴネットへの接続を試みているのだろうか、工廠内にはうっすらとエラー音が響き続けているが、男の気を引くには至らなかった。
代わりに脳裏を過ぎるのは、図面と共に少年が突き付けた言葉。
(……グレムリンは相棒で、意志を持て……だと？)
男の表情は次第に険しくなり、気付けばぎりと歯を食いしばっていた。
(…………そういうモンじゃねえのか)
眼光が鋭さを増し、周囲の人々は目を合わせないよう距離を取っていたが、男は気に留める様子もない。
(雇い主にとって金で動く傭兵が手駒であるように、操縦者の思念を元に動くグレムリンだって。
他人の思惑に則って役割を果たすモノは、道具と呼ぶんじゃねえのかよ)
否応なく想起される、消えずに残ったかつての記憶。
傭兵と雇い主は互いの利益のために相手を利用する――少なくとも男の知る範囲では、協力関係とは名ばかりの冷徹なもの。その環境に身を置き続けた男の視点もまた、どこまでもドライだった。
(道具なら道具として必要な仕事をすりゃあいい。恥じる事なんざねえ、何が悪い)
先程と同様、「相棒」の言葉と共に部下の姿が浮かぶが、どちらも振り払うように首を振る。
(……ショーンだって変わらねえ。俺には部下で仕事相手でも、雇い主にとっちゃ俺と同じく道具、で、)
思考が最後まで辿り着く前に、脳がぎしりと軋んだ。傷跡の痛みとは異なる強烈な違和感に目を見開くが、嗚咽を漏らす寸前で堪える。深呼吸を何度か繰り返せば若干落ち着いたものの、代わりに倦怠感に襲われ、気付けば瞼が落ちていた。
(……何だ？『道具』に反応したのか？何を今更。言われ慣れて……、
いや待て。今のは傷の痛みじゃねえ……となると俺の脳か？どうなってやがる――)
肉体は応答せず、思考は纏まる前に解け、意識は徐々に沈み――
******
「――おーい、ちょっと！大丈夫？」
呼び声に瞼を開くと、少年の怪訝そうな表情が目の前にあった。
「うたた寝するなら部屋に戻っててよかったのに。
何だかんだまだ疲れが取れてないんだろ。組み上がったから呼びに来たけど、後にする？」
「…………いや。問題ねえ」
「本当？ならまあ、無理しない程度についてきて」
立ったまま眠っていたらしい、と判断した男は、軽く首を回して息を吐くと、架台と足場に囲まれたままのグレムリンを見上げた。
黒を基調とした装甲は重量機らしく武骨で、近寄り難い威圧感を放っている。
瞬く間に足場を登り、腹部付近に到達した少年は、男に向かって大声で呼びかけた。
「こっちこっち。あ、ゆっくりでいいからね。寝ぼけて転落したら大変だ」
余計なお世話だ、と呟いて階段に足を掛けた時には、覚えた違和感は存在ごと霧散していた。
程なくして、男の前にはぽかりと開いた入り口が現れた。
「ここが搭乗口だ。操縦棺に到達したらこの子に挨拶――搭乗者認証を行って。そうすれば次回から呼べば転送してくれるようになるよ。
それから、シートと操縦桿の調整も必要だな。多分今までの機体とは心身にかかる負担が段違いだから、十分に慣らしておいた方がいい」
ところで、と少年が口籠る様子を見せた。
「……名前、本当に『C.C.』でいいの？
今まで乗って来た機体に愛着がある――ようには見えないけど、同じ名前じゃこの子が困惑しちゃうかもよ」
「グレムリンに困惑もへったくれもねえだろ」
「機体の機微を介さない奴！まあ乗るのはアンタだし、呼び間違えるリスクは低い方がいいか……」
気の抜けたような溜息が聞こえたのを合図に、男は操縦棺に足を踏み入れた。
******
操縦棺内は足元に僅かに光が灯る程度。躓きかけながら操縦席の正面に回って腰掛けると、以前の機体より僅かに柔らかなシートが男を出迎えた。
暗闇に沈んだモニタの前には、少年が預かっていた筈のガスマスクが置かれていた。鼻を鳴らして慣れた手付きで装着すると、深く息を吸い込み、操縦パネルに触れる。
工廠の喧騒から隔絶された静かな空間に、柔らかな音と共に青白い光が灯る。
――今まで乗っていた『C.C.』のコクピットに灯る光は何色だったろうか？
男が答えに思い至る前に、電子音声が響いた。
『――System: all green. 初回起動に成功しました。
搭乗者認証――履歴なし。搭乗者登録を行います。搭乗者名と、機体名を』
「……俺はS.Owen。お前の名は、『C.C.』だ」
文字を入力しながら音声認証を行う。「OK」の文字が表示された事を確認すると、男の右手は操作パネルから離れ、自然に操縦桿を握っていた。
『搭乗者: S.Owen。グレムリン: 『C.C.』――登録成功。あなたの搭乗を歓迎します――』
次の瞬間、視界が白く染まった。
モニタが工廠内を映し出し、ランプが操縦棺全体を照らしていたが、原因はそれだけではなさそうだった。
かつて視点だけの存在となった時のように、肉体の制約がない視界が広がっているだけではなく――脳神経の細部に至るまで全てがクリアに映し出され、体細胞の一つに至るまでグレムリンに見透かされ、共有しているような感覚に陥る。
そして思念が巡り始める。青白いプラズマに似た光は肉体がある筈の位置を貫いて迸り、機体の外殻と思しき部位を包んでは視界の広域で爆ぜ、目を閉じることもままならない男の脳裏に焼き付く。
――呑み込まれる。
そう感じるや否や、反射的に右手を操縦桿から離した。
と、爛々と輝いているように感じた光が弱まり、男と機体を巡っていた思念の奔流が止まる。
気付けばモニタの片隅に、にやりと笑った少年の顔が映し出されていた。
「どう？なかなか新鮮でしょ。驚いて言葉も出ないかな」
光の残像を消すべく目を瞬かせる男は、無言でその声に応える。
「まあ、フル出力だとアンタの心身がもたないだろうから制限はかけとくよ。この子を怒らせると痛い目見るって事だけ覚えといて。
そうそう、グレイヴネットはご覧の通りだから機体認証は後回しだけど、オレとの通信は可能にしておいたから。暫くはサポートしてあげようか、アンタじゃなくてグレムリンのだけどさ」
「……」
男がモニタを睨み付けると、少年は満面の笑みを向けた。
******
「さて。これからどうする？」
訓練を重ね、男がある程度機体を操れるようになった段階で少年が問い掛けた。
「……気になる事がある。タワーに向かう……と言いてえとこだが、ジャンク共の動きがきな臭えのが厄介だ。
大々的に宣戦布告しやがったって事は、何かしら無差別に仕掛けて来やがんだろ。後ろから撃たれちゃたまったもんじゃねえ」
「襲ってくるのは予想に難くないね。当てはあるの？」
「いや」
「だと思った。そうだな……『大とびうお座星雲を西へ』。翡翠経典に伝わる文言ではない筈だけど、最近時々耳にする言葉だ。
西は光の河が流れ着く地だって噂もある。何を意味するか分からないけど、行ってみてもいいかもよ」
「西……は、タワー周辺以外は行ったことねえな。向かってみるか」
「ああ、可能なら定期的に連絡は寄越してよ。で、こっちから連絡した時は即応答して。オレの可愛いグレムリンの様子はいつだって知りたいからさ」
「過保護な父親か？」
「情がないよりマシだろ？」
******
慌ただしく南の島を発った男は、レーダーの齎す周辺情報を睨みながら、進路を西に取り『C.C.』を駆る。
自動的に接続されたグレイヴネットからは、依然として思念接続汚染のアナウンスと、投降を促す音声が繰り返し垂れ流されている。内容には一向に変化がみられず、聞き流していた男の眉間に皺が寄り始める。
「……チッ。勢力でもジャンク共でも、プロパガンダが鬱陶しい事にゃ変わりねえな。
ちったあ有益な情報が入るかと思ったが、聞き続けりゃその前に洗脳でもされんのが関の山だ」
耐えかねたらしい男が舌打ちをし、顔をしかめて音量を落とし切る直前。
放送に不自然なノイズが混じったかと思うと、若干畏まった声が流れ始めた。
『――ごきげんよう。本日は生放送だ。諸君らに、我々の真の力をお見せしよう――』
少年が新しいグレムリンの図面を提示してから暫くの後。
第十二番工廠の一区画……少年曰く「オレの区画」に、何層もの架台と足場が組み上げられていた。
広域出品されたパーツデータをグレイヴネットよりダウンロードし、鋼材を変換出力すると、高さ約8メートル、重量約10トンを超える機体の一部として融合させる。重量を緻密に調節し、接合部や全体のフォルムを整え、壁を背にした体勢となるよう、要である脚部から順に上方へとパーツを繋げてゆく。
人間を遥かに上回るサイズの機体を組み立てるのは容易ではなく、天井付近から吊られた何台もの巨大なクレーンが絶え間なく稼働しては、資材置き場と区画を往復する。度々少年の鋭い声が飛ぶが、半分程度が轟音にかき消されていた。
男は工廠の壁に背をもたせかけ、少年の指示で新たなグレムリンが組み上がる様子を、少し離れた位置からさして興味がなさそうに眺めていた。
誰かがグレイヴネットへの接続を試みているのだろうか、工廠内にはうっすらとエラー音が響き続けているが、男の気を引くには至らなかった。
代わりに脳裏を過ぎるのは、図面と共に少年が突き付けた言葉。
(……グレムリンは相棒で、意志を持て……だと？)
男の表情は次第に険しくなり、気付けばぎりと歯を食いしばっていた。
(…………そういうモンじゃねえのか)
眼光が鋭さを増し、周囲の人々は目を合わせないよう距離を取っていたが、男は気に留める様子もない。
(雇い主にとって金で動く傭兵が手駒であるように、操縦者の思念を元に動くグレムリンだって。
他人の思惑に則って役割を果たすモノは、道具と呼ぶんじゃねえのかよ)
否応なく想起される、消えずに残ったかつての記憶。
傭兵と雇い主は互いの利益のために相手を利用する――少なくとも男の知る範囲では、協力関係とは名ばかりの冷徹なもの。その環境に身を置き続けた男の視点もまた、どこまでもドライだった。
(道具なら道具として必要な仕事をすりゃあいい。恥じる事なんざねえ、何が悪い)
先程と同様、「相棒」の言葉と共に部下の姿が浮かぶが、どちらも振り払うように首を振る。
(……ショーンだって変わらねえ。俺には部下で仕事相手でも、雇い主にとっちゃ俺と同じく道具、で、)
思考が最後まで辿り着く前に、脳がぎしりと軋んだ。傷跡の痛みとは異なる強烈な違和感に目を見開くが、嗚咽を漏らす寸前で堪える。深呼吸を何度か繰り返せば若干落ち着いたものの、代わりに倦怠感に襲われ、気付けば瞼が落ちていた。
(……何だ？『道具』に反応したのか？何を今更。言われ慣れて……、
いや待て。今のは傷の痛みじゃねえ……となると俺の脳か？どうなってやがる――)
肉体は応答せず、思考は纏まる前に解け、意識は徐々に沈み――
******
「――おーい、ちょっと！大丈夫？」
呼び声に瞼を開くと、少年の怪訝そうな表情が目の前にあった。
「うたた寝するなら部屋に戻っててよかったのに。
何だかんだまだ疲れが取れてないんだろ。組み上がったから呼びに来たけど、後にする？」
「…………いや。問題ねえ」
「本当？ならまあ、無理しない程度についてきて」
立ったまま眠っていたらしい、と判断した男は、軽く首を回して息を吐くと、架台と足場に囲まれたままのグレムリンを見上げた。
黒を基調とした装甲は重量機らしく武骨で、近寄り難い威圧感を放っている。
瞬く間に足場を登り、腹部付近に到達した少年は、男に向かって大声で呼びかけた。
「こっちこっち。あ、ゆっくりでいいからね。寝ぼけて転落したら大変だ」
余計なお世話だ、と呟いて階段に足を掛けた時には、覚えた違和感は存在ごと霧散していた。
程なくして、男の前にはぽかりと開いた入り口が現れた。
「ここが搭乗口だ。操縦棺に到達したらこの子に挨拶――搭乗者認証を行って。そうすれば次回から呼べば転送してくれるようになるよ。
それから、シートと操縦桿の調整も必要だな。多分今までの機体とは心身にかかる負担が段違いだから、十分に慣らしておいた方がいい」
ところで、と少年が口籠る様子を見せた。
「……名前、本当に『C.C.』でいいの？
今まで乗って来た機体に愛着がある――ようには見えないけど、同じ名前じゃこの子が困惑しちゃうかもよ」
「グレムリンに困惑もへったくれもねえだろ」
「機体の機微を介さない奴！まあ乗るのはアンタだし、呼び間違えるリスクは低い方がいいか……」
気の抜けたような溜息が聞こえたのを合図に、男は操縦棺に足を踏み入れた。
******
操縦棺内は足元に僅かに光が灯る程度。躓きかけながら操縦席の正面に回って腰掛けると、以前の機体より僅かに柔らかなシートが男を出迎えた。
暗闇に沈んだモニタの前には、少年が預かっていた筈のガスマスクが置かれていた。鼻を鳴らして慣れた手付きで装着すると、深く息を吸い込み、操縦パネルに触れる。
工廠の喧騒から隔絶された静かな空間に、柔らかな音と共に青白い光が灯る。
――今まで乗っていた『C.C.』のコクピットに灯る光は何色だったろうか？
男が答えに思い至る前に、電子音声が響いた。
『――System: all green. 初回起動に成功しました。
搭乗者認証――履歴なし。搭乗者登録を行います。搭乗者名と、機体名を』
「……俺はS.Owen。お前の名は、『C.C.』だ」
文字を入力しながら音声認証を行う。「OK」の文字が表示された事を確認すると、男の右手は操作パネルから離れ、自然に操縦桿を握っていた。
『搭乗者: S.Owen。グレムリン: 『C.C.』――登録成功。あなたの搭乗を歓迎します――』
次の瞬間、視界が白く染まった。
モニタが工廠内を映し出し、ランプが操縦棺全体を照らしていたが、原因はそれだけではなさそうだった。
かつて視点だけの存在となった時のように、肉体の制約がない視界が広がっているだけではなく――脳神経の細部に至るまで全てがクリアに映し出され、体細胞の一つに至るまでグレムリンに見透かされ、共有しているような感覚に陥る。
そして思念が巡り始める。青白いプラズマに似た光は肉体がある筈の位置を貫いて迸り、機体の外殻と思しき部位を包んでは視界の広域で爆ぜ、目を閉じることもままならない男の脳裏に焼き付く。
――呑み込まれる。
そう感じるや否や、反射的に右手を操縦桿から離した。
と、爛々と輝いているように感じた光が弱まり、男と機体を巡っていた思念の奔流が止まる。
気付けばモニタの片隅に、にやりと笑った少年の顔が映し出されていた。
「どう？なかなか新鮮でしょ。驚いて言葉も出ないかな」
光の残像を消すべく目を瞬かせる男は、無言でその声に応える。
「まあ、フル出力だとアンタの心身がもたないだろうから制限はかけとくよ。この子を怒らせると痛い目見るって事だけ覚えといて。
そうそう、グレイヴネットはご覧の通りだから機体認証は後回しだけど、オレとの通信は可能にしておいたから。暫くはサポートしてあげようか、アンタじゃなくてグレムリンのだけどさ」
「……」
男がモニタを睨み付けると、少年は満面の笑みを向けた。
******
「さて。これからどうする？」
訓練を重ね、男がある程度機体を操れるようになった段階で少年が問い掛けた。
「……気になる事がある。タワーに向かう……と言いてえとこだが、ジャンク共の動きがきな臭えのが厄介だ。
大々的に宣戦布告しやがったって事は、何かしら無差別に仕掛けて来やがんだろ。後ろから撃たれちゃたまったもんじゃねえ」
「襲ってくるのは予想に難くないね。当てはあるの？」
「いや」
「だと思った。そうだな……『大とびうお座星雲を西へ』。翡翠経典に伝わる文言ではない筈だけど、最近時々耳にする言葉だ。
西は光の河が流れ着く地だって噂もある。何を意味するか分からないけど、行ってみてもいいかもよ」
「西……は、タワー周辺以外は行ったことねえな。向かってみるか」
「ああ、可能なら定期的に連絡は寄越してよ。で、こっちから連絡した時は即応答して。オレの可愛いグレムリンの様子はいつだって知りたいからさ」
「過保護な父親か？」
「情がないよりマシだろ？」
******
慌ただしく南の島を発った男は、レーダーの齎す周辺情報を睨みながら、進路を西に取り『C.C.』を駆る。
自動的に接続されたグレイヴネットからは、依然として思念接続汚染のアナウンスと、投降を促す音声が繰り返し垂れ流されている。内容には一向に変化がみられず、聞き流していた男の眉間に皺が寄り始める。
「……チッ。勢力でもジャンク共でも、プロパガンダが鬱陶しい事にゃ変わりねえな。
ちったあ有益な情報が入るかと思ったが、聞き続けりゃその前に洗脳でもされんのが関の山だ」
耐えかねたらしい男が舌打ちをし、顔をしかめて音量を落とし切る直前。
放送に不自然なノイズが混じったかと思うと、若干畏まった声が流れ始めた。
『――ごきげんよう。本日は生放送だ。諸君らに、我々の真の力をお見せしよう――』
◆13回更新の日記ログ
【Day 12】
東南東海域『南の島』に位置する『第十二番工廠』。
ニコと名乗った少年整備士がそう呼ぶ、広々とした施設。
少年の口添えで「滞在中の仮住まいに」と倉庫の一角を宛がわれた男は、タワーより僅かに口に合う食事を済ませ、久しぶりのシャワーを浴び、寝処代わりに敷かれた固いマットに寝転んで天井を仰ぎ見ていた。
『C.C.』に乗り通しだった影響か、グレムリンの操縦席の方が身に馴染む――と考えたところで、少年が語った内容を思い出す。
(……右腕を無くしただと？)
『C.C.』が大破し、思念形跡が異常な状態で氷獄から南の島までの長距離を飛んだ――。男が操縦棺にいる間の出来事の筈、であるにも関わらず、男は何一つ思い出す事が出来なかった。
(いくらショーンでも……いや。お前なら俺以上に、そんなヘマはしねえだろうが。
何があった？あのデカブツの仕業か？そして――俺は何故生きている？)
少年の問いに対する回答が得られないまま、男は問い続ける。繰り返す自問はやがて仄かな微睡を誘い連れ、僅かな抵抗の後程なくして、両の瞼が観念したように閉じられた。
******
どれくらいの時間が経っただろうか。
男が目を開けると、倉庫の外がやけに騒々しい事に気付く。警報音は聞こえないが、襲来と同等の緊迫感と混乱を感じ取る。
舌打ちをしながら身を起こし、興奮した様子で口々に何事か唱える人々の合間を縫い、先程少年に案内された整備区画へ向かう。
辿り着いて間もなく、特に狼狽えた様子もなく図面と向き合う少年を発見した。声を掛ける寸前、視線に気付いたらしい少年が顔を上げた。
「あ。おはよう、やっと起きたね。少し遅かったけど」
「おい。コイツは何の騒ぎだ」
「ついさっき、グレイヴネットがジャックされてね。発信元は『ジャンク財団』――アンタも聞いた事あるんじゃない？」
そう言うと少年は傍らの通信機を手に取り、録音音声を流し始めた。
ジャンク財団を名乗る存在による、世界への宣戦布告。曰く、彼らは未識別機動体を既に掌握、制御したと――その証拠として、赤の海に「トリカゴ」を出現させ、無限の戦力の存在を示唆した上で世界に投降を促した。
しかし滔々と続く演説は、聞き覚えのある声に阻まれる。冷静な指摘を以て相手に応対し、世界を明け渡すなと後進を鼓舞するその男は――
「ホーレツァー……」
「うん。彼は立派だね。あの過去があって尚、信念を抱いて戦っている」
「過去だと？」
「彼はとある戦いで心身に深い傷を負った。この件が落ち着いたら調べてみるといい、16年前の記録を検索すると出て来る筈だから」
「勿体ぶりやがって」
「オレが語るより、資料の方が信じられるだろ。大戦でのホーレツァーはカッコよかった……そして音声を聞いて分かる通り、今も変わらずね。逃げずに向き合ってずっと戦い続けて来たんだよ。この世界を生き抜くためにさ」
どこか懐かしむように目を細める少年に対し、男は怪訝そうに呟く。
「見てきたみたいに言うじゃねえか」
「まあね。それより」
目を閉じて頷いた少年は、次いで男の瞳を見据える。
「アンタはどうする？戦いに行く？」
「……」
顔をしかめた男の答えを、少年は急かすことなくじっと待つ。
数秒の後、男の口から言葉が発された。
「『C.C.』が大破しやがったんなら、サボりてえのは山々だが……」
はあ、と大きな溜息を吐いた後、深く息を吸い込むと。
「……行くしかねえだろ、今の聞いちまったらよ。傭兵のくせに戦いもせず、無抵抗で支配を受け入れるなんざ御免だ。得体の知れねえ奴らなら尚更な。
それにジャンクテイマー共には因縁がある。その親玉だってんなら、たっぷりお返ししてやんねえと」
不本意だがな、と吐き捨てた男を見ると、少年は満足そうに微笑んだ。
「そっか。なら仕方ない、機体を組んでやらないとね。と言っても、今貸せそうなのが試作機のフレームくらいなんだけど」
「テメエが組むのか」
「うん。……って、今『ガキのくせに』って思ったでしょ。失礼しちゃうなー、オレ、こう見えて腕はいいんだぜ？」
「信用ならねえ」
「先入観は眼を曇らせるって！悪いけど選択肢はないよ、オレがアンタを拾ってる時点で察してほしいんだけど、他の面子は手が空いてないんだ」
「チッ……」
「手伝うのやめようかな……まあ見てて、大船に乗ったつもりでいてよ！」
そう言うと、少年は机上に広げた図面を指し示す。
「……重探知試作機・テンプトフレーム？」
「そ。いい名前でしょ、先に相手を見つけて攻撃を誘発する機体さ。挑発に乗った相手を叩くの好きそうだし、丁度いいかなって」
「余計なお世話だ」
「お互い様だろ。で、組むパーツだけど……アンタが乗ってきた機体は見たところ重量機だね。スロット構成が違うから完全再現は出来ないけど、方針は同じでいい？ガラッと変えて速度出すのもアリだけど」
「そんなら軽量に――」
取っ替える、と言おうとした男の声が途切れる。
「……？」
息は通っているが、唇が強張って動かない。もう一度試すが変化はない。
「軽量パーツなら、今ダウンロード出来るのはこの辺だけど」
少年がグレイヴネットの画面を中空に映し出した。首を傾げながらもパーツ一覧に並んだうちの一つを指し示そうとした男の手が途中で固まり、男の意図したパーツではなく、下方の重量パーツを指して止まった。
次の瞬間、男が大声で叫んだ。
「……ショーン！邪魔すんじゃねえ！」
「うわ！何！？驚かせないでよ！」
「何でも……、チッ、そういう体質でよ……肉体が時々勝手に動きやがる」
「そんな事ある？神経操作じゃなくて？」
「今見てるモンが事実だ。クソ……」
「へえ。面白……じゃなくて大変だね」
「他人事だと思って笑いやがって……」
******
小気味良い音を立て、軽重両機のイメージデッサンを引いては図面に載せていた少年は、ふと手を止めると男に問いかけた。
「ちょっと聞きたいんだけどさ。もし、さっき財団が言ったように未識別機動体を制御出来て、無限の戦力があって……世界を意のままに出来るとしたら、どうする？」
「急にどうした」
「アンタが何のために戦ってるのか知りたくて」
興味本位だけどさ、と呟く少年は図面を見据えながら続ける。
「ヒトは色んなモノのために戦うよね。名誉だったり、金だったり、何らかの組織の大義名分だったりさ。戦闘そのものを求めて戦うヤツだっている。
アンタはどうなのかなって。次にオレが組む機体を操るのはどんなヤツなのか……聞かせてほしい」
どこか引っ掛かる口調だ――と男は感じる。楽しげな声色の殻で奥に潜む本心を覆っているような。
目線を上げようとしない少年にやや苛立ちを覚えながら、男は口を開いた。
「……何を期待してるか知らねえが、俺にはご大層でキレイな大義名分なんざありゃしねえぞ。
世界を手中に収めたとして――無限の戦力を持ちゃ世界を好きに出来るかはさておき、俺がどうこうしてえとは思わねえ。端的に言や、興味がねえ」
「本当に？戦いを終結させて腹いっぱい美味いメシを食って、グレムリンに命を預けずに生きられるかもしれないのに？」
「……俺はずっと傭兵として生きてきた。そこまで魅力的にゃ感じねえな」
「フーン、そっか。自棄……と言うよりは、価値基準の相違か」
「何より……今更グレムリンから降りたところで、失ったモンは戻らねえ。たとえ平和になろうが、粉塵が一掃されようが、それは『元に戻った』訳ではねえだろ」
気付けば少年は顔を上げ、男の目を真っ直ぐに見ていた。
「じゃあ、どうして。戻らない事を知って尚、グレムリンに乗って戦うのは、何故だ」
「……知るか、と言いてえとこだが……強いて言や、俺自身の行き先を決めるためだ。俺が知りてえ事を知る妨げにならなきゃ、世界なんざただ存在してりゃいい――戦闘は吹っ掛けられりゃ買うに過ぎねえし、グレムリンには乗らなきゃならねえから乗った。唯一の過去への手掛かりで、機動力と力を兼ね備えた道具。……それだけだ」
その言葉を聞いた少年の眼差しが鋭くなる。
「……何？グレムリンをただの道具扱い？それは聞き捨てならない、アンタを守って戦う相棒だろ」
「悪ィがそうは思わねえな。俺の相棒は――」
ふと、部下の姿が脳裏を過ぎる。肉体は存在しているものの、かつての状態に戻る事は恐らく――
「……チッ。とにかく……今の俺にゃグレムリンが必要だ。操縦棺に肉体が収まってねえと、記憶へのアクセスすらままならねえ。相棒扱いだの敬意だのが必要なら善処はするが、期待はすんな」
少年は暫く顔をしかめていたが、やがて呆れたように溜息を吐いた。
「今のアンタには、肉体が示すように重量機が似合いだよ。周囲が見えないのに軽量機は危険だ……意識の連環を通り過ぎ、求めた希望を見失い、そっと触れるべきものを摩擦で傷付けてしまう」
「……何の話だ」
「さあね。という訳で、はい。こんな感じかな、試作機」
そう言うと、少年は一枚のデッサンを男に突きつけた。
「意思を持て。お前がどれだけ受け身でも、世界は容赦してなどくれはしない。内に溜めた意志を外へと向け放て、意力を以て世界に抗え。――そういう機体だ。覚悟はいいか？」
男が息を飲んだのを見て取ると、少年はプラスチックを思わせる光を宿した瞳を細め、にやりと笑った。
「……なーんてね。ちょっとやってみたかったんだ。どう？カッコよかった？
じゃあ、細部を調整したら組み上げようか。変えたいとこあったら早めに言ってね」
そのまま背を向けひらひらと手を振る少年の姿を、男は何も言わず睨み付けていた。
東南東海域『南の島』に位置する『第十二番工廠』。
ニコと名乗った少年整備士がそう呼ぶ、広々とした施設。
少年の口添えで「滞在中の仮住まいに」と倉庫の一角を宛がわれた男は、タワーより僅かに口に合う食事を済ませ、久しぶりのシャワーを浴び、寝処代わりに敷かれた固いマットに寝転んで天井を仰ぎ見ていた。
『C.C.』に乗り通しだった影響か、グレムリンの操縦席の方が身に馴染む――と考えたところで、少年が語った内容を思い出す。
(……右腕を無くしただと？)
『C.C.』が大破し、思念形跡が異常な状態で氷獄から南の島までの長距離を飛んだ――。男が操縦棺にいる間の出来事の筈、であるにも関わらず、男は何一つ思い出す事が出来なかった。
(いくらショーンでも……いや。お前なら俺以上に、そんなヘマはしねえだろうが。
何があった？あのデカブツの仕業か？そして――俺は何故生きている？)
少年の問いに対する回答が得られないまま、男は問い続ける。繰り返す自問はやがて仄かな微睡を誘い連れ、僅かな抵抗の後程なくして、両の瞼が観念したように閉じられた。
******
どれくらいの時間が経っただろうか。
男が目を開けると、倉庫の外がやけに騒々しい事に気付く。警報音は聞こえないが、襲来と同等の緊迫感と混乱を感じ取る。
舌打ちをしながら身を起こし、興奮した様子で口々に何事か唱える人々の合間を縫い、先程少年に案内された整備区画へ向かう。
辿り着いて間もなく、特に狼狽えた様子もなく図面と向き合う少年を発見した。声を掛ける寸前、視線に気付いたらしい少年が顔を上げた。
「あ。おはよう、やっと起きたね。少し遅かったけど」
「おい。コイツは何の騒ぎだ」
「ついさっき、グレイヴネットがジャックされてね。発信元は『ジャンク財団』――アンタも聞いた事あるんじゃない？」
そう言うと少年は傍らの通信機を手に取り、録音音声を流し始めた。
ジャンク財団を名乗る存在による、世界への宣戦布告。曰く、彼らは未識別機動体を既に掌握、制御したと――その証拠として、赤の海に「トリカゴ」を出現させ、無限の戦力の存在を示唆した上で世界に投降を促した。
しかし滔々と続く演説は、聞き覚えのある声に阻まれる。冷静な指摘を以て相手に応対し、世界を明け渡すなと後進を鼓舞するその男は――
「ホーレツァー……」
「うん。彼は立派だね。あの過去があって尚、信念を抱いて戦っている」
「過去だと？」
「彼はとある戦いで心身に深い傷を負った。この件が落ち着いたら調べてみるといい、16年前の記録を検索すると出て来る筈だから」
「勿体ぶりやがって」
「オレが語るより、資料の方が信じられるだろ。大戦でのホーレツァーはカッコよかった……そして音声を聞いて分かる通り、今も変わらずね。逃げずに向き合ってずっと戦い続けて来たんだよ。この世界を生き抜くためにさ」
どこか懐かしむように目を細める少年に対し、男は怪訝そうに呟く。
「見てきたみたいに言うじゃねえか」
「まあね。それより」
目を閉じて頷いた少年は、次いで男の瞳を見据える。
「アンタはどうする？戦いに行く？」
「……」
顔をしかめた男の答えを、少年は急かすことなくじっと待つ。
数秒の後、男の口から言葉が発された。
「『C.C.』が大破しやがったんなら、サボりてえのは山々だが……」
はあ、と大きな溜息を吐いた後、深く息を吸い込むと。
「……行くしかねえだろ、今の聞いちまったらよ。傭兵のくせに戦いもせず、無抵抗で支配を受け入れるなんざ御免だ。得体の知れねえ奴らなら尚更な。
それにジャンクテイマー共には因縁がある。その親玉だってんなら、たっぷりお返ししてやんねえと」
不本意だがな、と吐き捨てた男を見ると、少年は満足そうに微笑んだ。
「そっか。なら仕方ない、機体を組んでやらないとね。と言っても、今貸せそうなのが試作機のフレームくらいなんだけど」
「テメエが組むのか」
「うん。……って、今『ガキのくせに』って思ったでしょ。失礼しちゃうなー、オレ、こう見えて腕はいいんだぜ？」
「信用ならねえ」
「先入観は眼を曇らせるって！悪いけど選択肢はないよ、オレがアンタを拾ってる時点で察してほしいんだけど、他の面子は手が空いてないんだ」
「チッ……」
「手伝うのやめようかな……まあ見てて、大船に乗ったつもりでいてよ！」
そう言うと、少年は机上に広げた図面を指し示す。
「……重探知試作機・テンプトフレーム？」
「そ。いい名前でしょ、先に相手を見つけて攻撃を誘発する機体さ。挑発に乗った相手を叩くの好きそうだし、丁度いいかなって」
「余計なお世話だ」
「お互い様だろ。で、組むパーツだけど……アンタが乗ってきた機体は見たところ重量機だね。スロット構成が違うから完全再現は出来ないけど、方針は同じでいい？ガラッと変えて速度出すのもアリだけど」
「そんなら軽量に――」
取っ替える、と言おうとした男の声が途切れる。
「……？」
息は通っているが、唇が強張って動かない。もう一度試すが変化はない。
「軽量パーツなら、今ダウンロード出来るのはこの辺だけど」
少年がグレイヴネットの画面を中空に映し出した。首を傾げながらもパーツ一覧に並んだうちの一つを指し示そうとした男の手が途中で固まり、男の意図したパーツではなく、下方の重量パーツを指して止まった。
次の瞬間、男が大声で叫んだ。
「……ショーン！邪魔すんじゃねえ！」
「うわ！何！？驚かせないでよ！」
「何でも……、チッ、そういう体質でよ……肉体が時々勝手に動きやがる」
「そんな事ある？神経操作じゃなくて？」
「今見てるモンが事実だ。クソ……」
「へえ。面白……じゃなくて大変だね」
「他人事だと思って笑いやがって……」
******
小気味良い音を立て、軽重両機のイメージデッサンを引いては図面に載せていた少年は、ふと手を止めると男に問いかけた。
「ちょっと聞きたいんだけどさ。もし、さっき財団が言ったように未識別機動体を制御出来て、無限の戦力があって……世界を意のままに出来るとしたら、どうする？」
「急にどうした」
「アンタが何のために戦ってるのか知りたくて」
興味本位だけどさ、と呟く少年は図面を見据えながら続ける。
「ヒトは色んなモノのために戦うよね。名誉だったり、金だったり、何らかの組織の大義名分だったりさ。戦闘そのものを求めて戦うヤツだっている。
アンタはどうなのかなって。次にオレが組む機体を操るのはどんなヤツなのか……聞かせてほしい」
どこか引っ掛かる口調だ――と男は感じる。楽しげな声色の殻で奥に潜む本心を覆っているような。
目線を上げようとしない少年にやや苛立ちを覚えながら、男は口を開いた。
「……何を期待してるか知らねえが、俺にはご大層でキレイな大義名分なんざありゃしねえぞ。
世界を手中に収めたとして――無限の戦力を持ちゃ世界を好きに出来るかはさておき、俺がどうこうしてえとは思わねえ。端的に言や、興味がねえ」
「本当に？戦いを終結させて腹いっぱい美味いメシを食って、グレムリンに命を預けずに生きられるかもしれないのに？」
「……俺はずっと傭兵として生きてきた。そこまで魅力的にゃ感じねえな」
「フーン、そっか。自棄……と言うよりは、価値基準の相違か」
「何より……今更グレムリンから降りたところで、失ったモンは戻らねえ。たとえ平和になろうが、粉塵が一掃されようが、それは『元に戻った』訳ではねえだろ」
気付けば少年は顔を上げ、男の目を真っ直ぐに見ていた。
「じゃあ、どうして。戻らない事を知って尚、グレムリンに乗って戦うのは、何故だ」
「……知るか、と言いてえとこだが……強いて言や、俺自身の行き先を決めるためだ。俺が知りてえ事を知る妨げにならなきゃ、世界なんざただ存在してりゃいい――戦闘は吹っ掛けられりゃ買うに過ぎねえし、グレムリンには乗らなきゃならねえから乗った。唯一の過去への手掛かりで、機動力と力を兼ね備えた道具。……それだけだ」
その言葉を聞いた少年の眼差しが鋭くなる。
「……何？グレムリンをただの道具扱い？それは聞き捨てならない、アンタを守って戦う相棒だろ」
「悪ィがそうは思わねえな。俺の相棒は――」
ふと、部下の姿が脳裏を過ぎる。肉体は存在しているものの、かつての状態に戻る事は恐らく――
「……チッ。とにかく……今の俺にゃグレムリンが必要だ。操縦棺に肉体が収まってねえと、記憶へのアクセスすらままならねえ。相棒扱いだの敬意だのが必要なら善処はするが、期待はすんな」
少年は暫く顔をしかめていたが、やがて呆れたように溜息を吐いた。
「今のアンタには、肉体が示すように重量機が似合いだよ。周囲が見えないのに軽量機は危険だ……意識の連環を通り過ぎ、求めた希望を見失い、そっと触れるべきものを摩擦で傷付けてしまう」
「……何の話だ」
「さあね。という訳で、はい。こんな感じかな、試作機」
そう言うと、少年は一枚のデッサンを男に突きつけた。
「意思を持て。お前がどれだけ受け身でも、世界は容赦してなどくれはしない。内に溜めた意志を外へと向け放て、意力を以て世界に抗え。――そういう機体だ。覚悟はいいか？」
男が息を飲んだのを見て取ると、少年はプラスチックを思わせる光を宿した瞳を細め、にやりと笑った。
「……なーんてね。ちょっとやってみたかったんだ。どう？カッコよかった？
じゃあ、細部を調整したら組み上げようか。変えたいとこあったら早めに言ってね」
そのまま背を向けひらひらと手を振る少年の姿を、男は何も言わず睨み付けていた。
◆12回更新の日記ログ
//
Identification name: Eli■ah
Psychic connection: error
Level of consciousness: danger
Response: none
――System reboot――3, 2, 1……
//
肉体から切り離され、『C.C.』および『ファントム』との接続を絶たれ、融けるように暗闇を漂っていた意識が浮上を始める。
自身が脳の形状である事を認識し、ニューロンを起こしシナプスを働かせ、末梢神経を辿り隅々に至るまで意識を行き渡らせ――徐々に感覚を取り戻す。
脳が、ゆっくりと覚醒する。
……チッ。『また』か。
いつの間にか寝てしまっていた――と、男は認識した。
はっきりしない視界に舌打ちしつつ、重い肉体に鞭打って上体を起こすと、自身の居場所を確認すべく周囲に鋭い視線を走らせる。
かつて寝泊まりしていた、タワー居住区域の狭い部屋ではなかった。
船舶を思わせる硬質な壁が一面を覆っており、壁沿いに資材と思しきコンテナが積まれている他は特に目に留まるもののない、殺風景で薄暗い空間。物音はしないが、床を伝わる微弱な振動が肉体の芯に響く。
何処となく既視感を覚えたが、男の前に錆び付いた機体はなかった。
(……、どっかの勢力にでも捕まったか？)
訝しんだ男はふと、自分の顔を覆っていたはずのガスマスクが見当たらない事に気付いた。
記憶を呼び起こす。温泉を発ち、落下してきたコンテナを巡ってジャンクテイマーと交戦し、巨大な未識別融合体を目にし、白い空間に落ち――
(…………？)
その先の記憶が、靄がかかったように朧げだ。
思い出そうにも、捉えようとした事象が形を成さない。
記憶を呼び起こす際は自主的に痛む傷跡も、今は沈黙している。
眠っているか、或いは意思を失ったかのように。
(……まさかとは思うが、あの空間から現実に戻れずに墜ちたんじゃねえだろうな。
ショーンの野郎、また呼び出しやがったらシメてやる)
理不尽な悪態を脳内で唱えた男は、次いで深い溜息を吐いた。
(ったく……面倒くせえな)
肉体は痛むが、目立った外傷はないようだ。四肢も問題なく繋がっている。
だが――『C.C.』もガスマスクも手の届く範囲になく、己を守るものは沈黙する肉体のみ。
(……、このまま外に放り出されりゃ、一呼吸で粉塵吸い込んでお陀仏じゃねえか。クソ、)
脳裏を過ぎった末路から目を逸らすべく数秒瞼を閉じてから、可能な限り物音を立てずに気配を探り始める。
部屋の中。資材コンテナの隙間。床の下。天井の通気ダクト。
しかし――知覚可能な範囲に人の気配は感じられなかった。
(って事は、外に見張りが付いてやがんのか。
放り込まれた時にゃ無事だったみてえだが――ここから出たが最後かもしれねえな)
やがて、男の目が扉と思しき壁の切れ目を捉える。
曇った小さな窓が付いており、そこから僅かに光が漏れているようだ。
「……」
息を殺し聞き耳を立てながら、慎重に近付く。
窓以外は起伏がなく、周囲の壁にも制御盤の類は見当たらない。
外から操作するか、或いは何らかの認証が必要なのだろう。
――と考えたのも束の間、予想に反して扉が滑らかに上にスライドし、同時に射し込んだ光が瞳を刺す。
「……っ、クソ、」
強い光ではないはずだが、耐え切れずにぐっと目を瞑る。
右腕で顔を庇いながら他の感覚を研ぎ澄ませ、外からの攻撃に備えた――
が、数秒待っても、それらが襲ってくることはなかった。
不審に思いながら少しずつ目を開けるが、扉の向こうに人の姿はなかった。声はするものの、こちらに来る気配はない。
そして――部屋の外へ踏み出した男が目にしたものは、高い天井とクレーン、各区画に鎮座する組立途中のパーツが数機分。
広々とした、グレムリンの工廠だった。
******
【Day 11】
部屋の中とは対照的に、周囲は穏やかな喧騒で満ちていた。
巨大な鋼材を運搬するクレーンが轟音を響かせて稼働し、整備士や傭兵のものと思しき声が飛び、目の前を人員が忙しなく行き交う。時折男に一瞥をくれる者もいたが、少し睨み返してやればそそくさと逃げ去っていった。
ふと気付く。彼らは皆、緑色の札を身に着けている。
風習だろうか。何処かで聞いたような――
「あ。おーい、そこの兄ちゃん。起きたみたいだね、調子はどう？」
何処からか声がした。自身が呼ばれたのだ、と認識して左右に鋭く視線を走らせると、白髪にゴーグルを着けた少年が手を振りながら駆けてくるのが見えた。
カンカンと金属音を響かせ、器用に人を避け、転がるように男の前に辿り着くと、頭一つ分低い位置からにっと微笑みかける。
「昨日の今日でもう歩けるんだ。流石は傭兵テイマーってとこか。ところでさ……」
言葉を切って目を伏せた少年は、怪訝そうな視線と共に見上げてくる。
「その……無言で睨み付けるの、やめてくれない？威圧感凄くてやりづらいんだけど」
「テメエは何者だ。ここは何処だ？俺をどうする気――」
「悪化した！？喋ればいいってもんじゃない、説明するから待って！」
思わず後ずさった少年の背が、通りがかった男にぶつかる。
「っと、ごめんなさい」
相手は不機嫌そうに少年を睨み、通行の邪魔だ、と呟くとそのまま去っていった。
「うわー、感じ悪いなあ。最近来た傭兵かな……でも確かに邪魔か。場所を変えよう、ついてきて」
ちろりと舌を出して歩き始めた少年を見て、男は小さく溜息を吐く。
(仕方ねえな……)
暫し考えた後、警戒は解かず、周囲全てを睨み付けながら後を追った。
******
「で……さっきの質問だけど」
男が隣に並んだ頃合いを見計らい、少年が口を開く。
「オレはNicolai Ivanov(ニコライ・イヴァーノフ)。ここの整備士さ。皆ニコって呼ぶし、アンタもニコでいいよ。
んで、ここは通称『第十二番工廠』。タワーから見て東南東、南の島に位置してる」
「……南の島だと？何で俺がンな場所にいやがんだ。テメエ――」
「オレじゃないよ！アンタが自分で飛んできたんだ！覚えてない？」
「ア？」
「北からボロボロのグレムリンがすっ飛んできて工廠の離れに突っ込んだ、って聞いて、様子を見に行ったらアンタがいたんだ。
意識が途切れかけてたけど、オレに向かってこう聞いたよ――『ここは真紅連理の勢力下にあるか』って」
少年の口から語られる顛末。男は眉根を寄せ、沈黙と共に先を促す。
「違うよ、って答えたら『そうか』って呟いて目を閉じて……安心したのかな、そこから全然起きなかったから、あの部屋に寝かせてたってわけ。
でも、グレムリンはすぐ元通りには出来なさそう。右腕を無くしてるし、全体的に損傷が激しい。代替機を用意するのも、少しかかりそうだ……未識別機体の襲来の影響か、この工廠にもあちこちから傭兵が来るようになって忙しくてさ。
そうだ、ガスマスクもオレが預かってる。重いだろうし、工廠内では着けなくて平気だから――」
(……記憶にねえ)
話し続ける少年に対し、男は返答出来なかった。
(俺じゃねえならショーンの仕業だろうが……最後の質問の意図が分からねえ。
何故、動けなくなる直前にそれを聞いた？『真紅連理』とは、お前……いや、俺達にとって――何だ？)
頭部と左手の傷跡は答えない。目の前が白く霞む気配もなかった。
(チッ。聞きてえ時に限って寝やがって。いや、邪魔しねえなら自力で――)
「――もしもし？大丈夫、立ち眩み？」
男の思索は、少年の声で中断された。気付かぬうちに足を止めていたらしく、目の前で少年が手を振っている。
「……、いや……」
「来た時の記憶が無くても仕方ないよ。グレムリンの右腕がなくなった分の痛みも出てただろうし、あの状態でよく話せたなって。それよりも聞きたいことがあって」
一段落とされたトーンの声が、言葉を続ける。
「アンタの乗ってたグレムリンのログを読ませてもらったんだけどさ……おっと、非常事態でしょ。あんま目くじら立てないでよ、ただでさえ人相悪いんだからさ」
少年は大仰に怖がる素振りをしてみせたかと思うと、すっと真剣な表情で問い掛けた。
「……意味不明もいいとこだよ、何さあのログ。アンタ達、一体何してきたわけ？」
「……」
「途中までは普通の記録だ。座標からして氷獄の辺りまでかな。
でも、その後がおかしい。思念接続が途切れた後、別の機体の思念が混ざり込んで……、一機分じゃない、もっと多くの何かが機体を侵していた。正直……読んでいて恐ろしかったよ。
操縦棺にいたアンタは、何故生きている？外部思念の曝露に耐えられたのか？それとも――」
男は問いに答えられない。
報告は明らかに異常だが、自身に記憶の欠落以外の症状は見られない。
発する言葉も定まらないまま口を開きかけた瞬間――男の腹がぐう、と鳴る。
「……」
少年はゴーグルの奥の目を丸くした後、声を上げて笑い始めた。
「あっはは、そうか、ここに来てから眠り通しだったっけ。その前から何も口にしてなかったかもしれないし、腹ペコだよね！
気が利かなくてゴメン、話は後だ！先に腹ごしらえと行こうか。大したものはないけど、腹は満たせると思うよ」
そう告げて再び歩き始めた少年は、数歩進むと思い出したように足を止めた。
「そうだ、言い忘れてた。機会を逃して今になっちゃったけど、遅ればせながら」
少年は男に向き直ると、小さく咳払いをした後、笑顔で恭しく礼をしてみせた。
「悠久の連環、希望の担い手！翡翠経典『ハルシオン・スートラ』へようこそ！」
Identification name: Eli■ah
Psychic connection: error
Level of consciousness: danger
Response: none
――System reboot――3, 2, 1……
//
肉体から切り離され、『C.C.』および『ファントム』との接続を絶たれ、融けるように暗闇を漂っていた意識が浮上を始める。
自身が脳の形状である事を認識し、ニューロンを起こしシナプスを働かせ、末梢神経を辿り隅々に至るまで意識を行き渡らせ――徐々に感覚を取り戻す。
脳が、ゆっくりと覚醒する。
……チッ。『また』か。
いつの間にか寝てしまっていた――と、男は認識した。
はっきりしない視界に舌打ちしつつ、重い肉体に鞭打って上体を起こすと、自身の居場所を確認すべく周囲に鋭い視線を走らせる。
かつて寝泊まりしていた、タワー居住区域の狭い部屋ではなかった。
船舶を思わせる硬質な壁が一面を覆っており、壁沿いに資材と思しきコンテナが積まれている他は特に目に留まるもののない、殺風景で薄暗い空間。物音はしないが、床を伝わる微弱な振動が肉体の芯に響く。
何処となく既視感を覚えたが、男の前に錆び付いた機体はなかった。
(……、どっかの勢力にでも捕まったか？)
訝しんだ男はふと、自分の顔を覆っていたはずのガスマスクが見当たらない事に気付いた。
記憶を呼び起こす。温泉を発ち、落下してきたコンテナを巡ってジャンクテイマーと交戦し、巨大な未識別融合体を目にし、白い空間に落ち――
(…………？)
その先の記憶が、靄がかかったように朧げだ。
思い出そうにも、捉えようとした事象が形を成さない。
記憶を呼び起こす際は自主的に痛む傷跡も、今は沈黙している。
眠っているか、或いは意思を失ったかのように。
(……まさかとは思うが、あの空間から現実に戻れずに墜ちたんじゃねえだろうな。
ショーンの野郎、また呼び出しやがったらシメてやる)
理不尽な悪態を脳内で唱えた男は、次いで深い溜息を吐いた。
(ったく……面倒くせえな)
肉体は痛むが、目立った外傷はないようだ。四肢も問題なく繋がっている。
だが――『C.C.』もガスマスクも手の届く範囲になく、己を守るものは沈黙する肉体のみ。
(……、このまま外に放り出されりゃ、一呼吸で粉塵吸い込んでお陀仏じゃねえか。クソ、)
脳裏を過ぎった末路から目を逸らすべく数秒瞼を閉じてから、可能な限り物音を立てずに気配を探り始める。
部屋の中。資材コンテナの隙間。床の下。天井の通気ダクト。
しかし――知覚可能な範囲に人の気配は感じられなかった。
(って事は、外に見張りが付いてやがんのか。
放り込まれた時にゃ無事だったみてえだが――ここから出たが最後かもしれねえな)
やがて、男の目が扉と思しき壁の切れ目を捉える。
曇った小さな窓が付いており、そこから僅かに光が漏れているようだ。
「……」
息を殺し聞き耳を立てながら、慎重に近付く。
窓以外は起伏がなく、周囲の壁にも制御盤の類は見当たらない。
外から操作するか、或いは何らかの認証が必要なのだろう。
――と考えたのも束の間、予想に反して扉が滑らかに上にスライドし、同時に射し込んだ光が瞳を刺す。
「……っ、クソ、」
強い光ではないはずだが、耐え切れずにぐっと目を瞑る。
右腕で顔を庇いながら他の感覚を研ぎ澄ませ、外からの攻撃に備えた――
が、数秒待っても、それらが襲ってくることはなかった。
不審に思いながら少しずつ目を開けるが、扉の向こうに人の姿はなかった。声はするものの、こちらに来る気配はない。
そして――部屋の外へ踏み出した男が目にしたものは、高い天井とクレーン、各区画に鎮座する組立途中のパーツが数機分。
広々とした、グレムリンの工廠だった。
******
【Day 11】
部屋の中とは対照的に、周囲は穏やかな喧騒で満ちていた。
巨大な鋼材を運搬するクレーンが轟音を響かせて稼働し、整備士や傭兵のものと思しき声が飛び、目の前を人員が忙しなく行き交う。時折男に一瞥をくれる者もいたが、少し睨み返してやればそそくさと逃げ去っていった。
ふと気付く。彼らは皆、緑色の札を身に着けている。
風習だろうか。何処かで聞いたような――
「あ。おーい、そこの兄ちゃん。起きたみたいだね、調子はどう？」
何処からか声がした。自身が呼ばれたのだ、と認識して左右に鋭く視線を走らせると、白髪にゴーグルを着けた少年が手を振りながら駆けてくるのが見えた。
カンカンと金属音を響かせ、器用に人を避け、転がるように男の前に辿り着くと、頭一つ分低い位置からにっと微笑みかける。
「昨日の今日でもう歩けるんだ。流石は傭兵テイマーってとこか。ところでさ……」
言葉を切って目を伏せた少年は、怪訝そうな視線と共に見上げてくる。
「その……無言で睨み付けるの、やめてくれない？威圧感凄くてやりづらいんだけど」
「テメエは何者だ。ここは何処だ？俺をどうする気――」
「悪化した！？喋ればいいってもんじゃない、説明するから待って！」
思わず後ずさった少年の背が、通りがかった男にぶつかる。
「っと、ごめんなさい」
相手は不機嫌そうに少年を睨み、通行の邪魔だ、と呟くとそのまま去っていった。
「うわー、感じ悪いなあ。最近来た傭兵かな……でも確かに邪魔か。場所を変えよう、ついてきて」
ちろりと舌を出して歩き始めた少年を見て、男は小さく溜息を吐く。
(仕方ねえな……)
暫し考えた後、警戒は解かず、周囲全てを睨み付けながら後を追った。
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「で……さっきの質問だけど」
男が隣に並んだ頃合いを見計らい、少年が口を開く。
「オレはNicolai Ivanov(ニコライ・イヴァーノフ)。ここの整備士さ。皆ニコって呼ぶし、アンタもニコでいいよ。
んで、ここは通称『第十二番工廠』。タワーから見て東南東、南の島に位置してる」
「……南の島だと？何で俺がンな場所にいやがんだ。テメエ――」
「オレじゃないよ！アンタが自分で飛んできたんだ！覚えてない？」
「ア？」
「北からボロボロのグレムリンがすっ飛んできて工廠の離れに突っ込んだ、って聞いて、様子を見に行ったらアンタがいたんだ。
意識が途切れかけてたけど、オレに向かってこう聞いたよ――『ここは真紅連理の勢力下にあるか』って」
少年の口から語られる顛末。男は眉根を寄せ、沈黙と共に先を促す。
「違うよ、って答えたら『そうか』って呟いて目を閉じて……安心したのかな、そこから全然起きなかったから、あの部屋に寝かせてたってわけ。
でも、グレムリンはすぐ元通りには出来なさそう。右腕を無くしてるし、全体的に損傷が激しい。代替機を用意するのも、少しかかりそうだ……未識別機体の襲来の影響か、この工廠にもあちこちから傭兵が来るようになって忙しくてさ。
そうだ、ガスマスクもオレが預かってる。重いだろうし、工廠内では着けなくて平気だから――」
(……記憶にねえ)
話し続ける少年に対し、男は返答出来なかった。
(俺じゃねえならショーンの仕業だろうが……最後の質問の意図が分からねえ。
何故、動けなくなる直前にそれを聞いた？『真紅連理』とは、お前……いや、俺達にとって――何だ？)
頭部と左手の傷跡は答えない。目の前が白く霞む気配もなかった。
(チッ。聞きてえ時に限って寝やがって。いや、邪魔しねえなら自力で――)
「――もしもし？大丈夫、立ち眩み？」
男の思索は、少年の声で中断された。気付かぬうちに足を止めていたらしく、目の前で少年が手を振っている。
「……、いや……」
「来た時の記憶が無くても仕方ないよ。グレムリンの右腕がなくなった分の痛みも出てただろうし、あの状態でよく話せたなって。それよりも聞きたいことがあって」
一段落とされたトーンの声が、言葉を続ける。
「アンタの乗ってたグレムリンのログを読ませてもらったんだけどさ……おっと、非常事態でしょ。あんま目くじら立てないでよ、ただでさえ人相悪いんだからさ」
少年は大仰に怖がる素振りをしてみせたかと思うと、すっと真剣な表情で問い掛けた。
「……意味不明もいいとこだよ、何さあのログ。アンタ達、一体何してきたわけ？」
「……」
「途中までは普通の記録だ。座標からして氷獄の辺りまでかな。
でも、その後がおかしい。思念接続が途切れた後、別の機体の思念が混ざり込んで……、一機分じゃない、もっと多くの何かが機体を侵していた。正直……読んでいて恐ろしかったよ。
操縦棺にいたアンタは、何故生きている？外部思念の曝露に耐えられたのか？それとも――」
男は問いに答えられない。
報告は明らかに異常だが、自身に記憶の欠落以外の症状は見られない。
発する言葉も定まらないまま口を開きかけた瞬間――男の腹がぐう、と鳴る。
「……」
少年はゴーグルの奥の目を丸くした後、声を上げて笑い始めた。
「あっはは、そうか、ここに来てから眠り通しだったっけ。その前から何も口にしてなかったかもしれないし、腹ペコだよね！
気が利かなくてゴメン、話は後だ！先に腹ごしらえと行こうか。大したものはないけど、腹は満たせると思うよ」
そう告げて再び歩き始めた少年は、数歩進むと思い出したように足を止めた。
「そうだ、言い忘れてた。機会を逃して今になっちゃったけど、遅ればせながら」
少年は男に向き直ると、小さく咳払いをした後、笑顔で恭しく礼をしてみせた。
「悠久の連環、希望の担い手！翡翠経典『ハルシオン・スートラ』へようこそ！」
◆11回更新の日記ログ
【Da■ 10】
――傷跡の存在を感じない。
肉体の痛みは何処までも遠く朧げだった。
代わりに、別の感覚が脳を麻痺させる。
――『呼ばれている』。
脳。思念。制御。『■■■■■』――
暗闇に響くノイズ交じりの音声が混濁し、掠れ、徐々に遠のくと同時に、視界に少しずつ光が戻る。
しかし――脳が認識したのは巨大機体から照射された黄色の光ではなく、一面に立ち込める白い靄。
誰かが何かを見せようとしている前兆。現実の視界と肉体から離れた、或いは切り離した脳を取り込む世界の導入。
今までと異なるのは、これまで脳を覆っていた不可視の思念を知覚出来ないこと。
故に今回は恐らく肉体の……部下の干渉はない。
では、今この場を支配し、見せる情報を制御するのは誰か――否、『何』か。
数刻前であれば思索を巡らせていた筈の脳は、既に思考を停止していた。
ゆっくりと、引きずられるままに下降する。
阻むものはなく、警告音も鳴りを潜めている。
かつて脳の来訪を拒絶した「暗い廊下」まであっさり辿り着くと、乾いたシャッター音を立てて景色が切り替わった。
映し出されたのは白い空間。粉塵に塗れた屋外ではなく、空調の効いた室内らしい。
上方に取り付けられた白色灯が、場に存在する人間を照らし出す。
彼らが纏うのは防塵スーツではなく白衣……のようだが、白と呼ぶには色がくすみ褪せている。
その上に時折緑がかった影が揺らめく――そう認識した時には、白衣も、壁も、白色灯も、視界全体がうっすらと緑に染まっていた。
ごぼり。
下方から吐き出された巨大な泡が、視界を歪めて上方へと消えた。
行き来する人間の形が左右に伸縮する。
気付けば数人の視線が『こちら』に向けられている。顔は判別出来ないが、どことなく見覚えがあるように思える輪郭。
そのうち一人の口が動いたが、声と思しき音は間延びし、言葉としては聞き取れない。
『こちら』を指し示す手。メモを取る人間。
脳は思考する意志すら持たず、映し出される光景をただ見ていた。
やがて一人の男が眼前に立ち、パネルを操作する。
数条の光線が奔ると同時に、視界に別の光景が重なる。
数秒ずつ差し込まれる、断片的で脈絡のない映像。
それらは切り替わる間隔を狭め、秒間60、120、240――そして脳の処理上限を……超えた。
******
「――――」
――呼ばれている。
気付けば視点は『C.C.』の操縦棺内部に戻り、正面には先程より距離を縮めた巨大機体と表面の『目』、ゆっくりと蠢く触腕が映っていた。
アーロと呼ばれていた男の機体との通信は切断されており、モニタを覗いてもそれらしい機影が確認出来ない。
しかし、彼の顛末に気を払う者はいない。脳の意識は、他機体を介さずに『C.C.』と視界を染め上げる黄の光にのみ向けられていた。
装甲に点在する無数の『目』が光を放つ。
脳が肉体の目を通じて認識しているはずの光は、脳に直接照射されているように鮮烈で、かつ記憶にあるどの光よりも暖かく柔らかい。
郷愁に似た感覚を呼び起こされ、光に意識を絡め取られ、呼応しそうになった時。
光の中に、走馬灯を思わせる映像が次々と投影され始めた。
*フラッシュバックと記憶の連環に奈落が口を開け。
見覚えのない機体。グレムリンの成れの果て。
否、識っている。中身を視た。白く沈む夢。死者を再現した機械音声。人型の靄。
操縦棺が棺たる所以。墓標。逝き場を無くした機体と魂の集積場。
見知った傭兵が未識別機動体の操縦棺をこじ開けた時に覚えた、強烈な既視感と違和感。
酷似した光景。何時。データ。何処で。シミュレータ。接続。『何度も』。
*希望を謳う檻から霧が誘う。
ダスト・グレムリンによる再製を待つ世界。理を外れ綻び増殖するバグ。
傭兵達が恐れた未識別機動体と、死して尚動く存在と向かい合う。
やがて、言葉を持たぬ巨大機体が呼び掛ける。意志疎通と呼ぶには一方通行の、光に宿った思念が脳髄に流し込まれ――鮮明に理解する。
*捻くれた傷跡を広げて明滅する光は赤に青に黄に。
不具合の結実たる我等が融合体の一部と成りたいと願うのならば。
……お前も我々と同類であるならば、こちらへ来い。
手を伸ばせ、さすれば受け容れられん。
――『呼ばれている』、
******
「――――」
何を思考出来る訳でもなかった。
ニューロンが焼き切れる程の衝動に、呼ばれるままに『手』を伸ばす。
脳が鎮座する肉体は動かない。しかし、その肉体を擁する機体は駆動した。
今や脳は肉体に依ることなく、搭乗グレムリン『C.C.』を制御下に置いていた。
脳内で思念が反響する。
――――手を伸ばせ。
前方に『C.C.』の右手が映し出される。
生身の人間と比較して遥かに巨大な手。
しかし――大振りの電磁ブレードを握りしめていたはずのその手には、何も握られていない。
ワイヤーで牽引されるようにぎこちなく、無防備に開かれた掌が巨大機体へと伸ばされる。
……肉体は、その動作を止める術を持たなかった。
――手を■■せ、
目前の機体からは、仲間の来訪を歓迎すべく触腕が伸び、『C.C.』の右手を受け止める。
そのまま右腕全体に絡み付くと、関節部の強度を確認するように撫でる。
脳は、肉体の口が大きく開かれ、喉奥から咆哮が迸っている事にも気付かない。気付けない。
そして。
――『手を寄越せ』。
触腕が、右肘から先を折り取った。
アラートで真っ赤に染まるモニタの向こうで、外気に晒された上腕内部が火花と液体を散らす。
間髪を入れずに、触腕が断面から侵入を始める。
ぎちぎちと音を立て、右肩から体部へ到達し、操縦者を取り込むべく。
肉体に激痛が走る。しかし脳にその痛みは届かない。
失った右腕ではなく、侵入してきた触腕にのみ向けられる意識。
その先端が機体に入り込み、肩部に到達したのを合図に、脳が干渉を開始した。
――捕獲。対象: 『■■■■■』――識■■■■一致。
思念接続開始。認■エラー――■■――クリア。■■■――■握。
■■■■■■■■■■――
――『成功』。
その途端、巨大機体がぴたりと停止した。
蠢いていた触腕は微動だにしなくなり、放たれていた光は急速に力を失っていく。
脳が駆動する。流れ込む膨大な情報を処理し、制御し、思念をシンクロさせる。
そして、数分の間の後――巨体が動作を再開した。
******
巨大機体の最上部。『口』の外郭がぎこちなく動き、内包した砲口を露わにする。
しかし、エネルギーを放出する気配はない。代わりに発されたのは軋んだ音。
何重にもひび割れたノイズが周囲一帯に響き渡る。少し間を置いて『口』を開閉すると、ア、だとかウ、に近い音が漏れる。
発声練習と呼べそうな動作を数度繰り返した巨大機体は、やがて緩慢ながらはっきりと、一音一音区切りながら――予めそう動作するようプログラムされていたかのように『言葉』を発した。
し、ン、ク、れ、ン、り、ノ――
――――『真紅連理のために』。
次の瞬間。
まるでその言葉を待っていたかのように、グレムリンが次々と姿を現す。
その数7機。たった今増援として到着したのか、或いはステルス状態で様子を窺っていたのか。
明白なのは、全ての機体に真紅連理所属を表す輝かしいエンブレムが刻まれていることだけだった。
巨大機体は動かない。同様に『C.C.』も静止している。
統率の取れた動きで周囲に展開した機体群は、巨大機体の破壊ではなく捕縛を試みているように見えた。
攻撃を加えないのは接続中の『C.C.』への配慮か――と思われたのも束の間、一機が右腕側に接近する。
そのまま触腕がめり込んだ右上腕部――巨大機体との接合部を固定し、拘束する。
外部干渉により接続が乱れ、脳と巨大機体間を流れる思念が僅かに弱まった。
と、突然『C.C.』が暴れ出した。
肉体による抵抗。両機体に接続した脳から強引に『C.C.』の制御権を奪い取り、操縦レバーを握り込むと、右肩を巨大機体と真紅連理機から引き剥がすべく乱暴に機体を捻る。
程なくして、ブチブチと音を立てて巨大機体と『C.C.』の右腕が離れた。
断面からは千切られた触腕が幾本も垂れ、砕けた上腕部の欠片が粉塵を映して零れ落ちる。
バランスを崩し左に機体を傾けながら、辛うじて無事な左手で握った速射砲を振り回し、追ってくる真紅連理機に機関砲を向け、照準を合わせないまま発射する。
至近距離にいたのは1機のみだが、異変に気付いたらしい6機が遅れて向かってくるのが見えた。
閃く光線。追尾型ミサイルの発射音。回避。回避――被弾。
直撃は免れているものの、装甲の損傷は徐々に程度を増す。
機体が衝撃を受ける度、肉体が軋む。全身が熱を帯び、刺すような痛みと共に傷跡が疼く。
更に数十秒後。巨大機体が唸り声を上げると、砲撃に加え黄の光が追ってきた。
――脳は思念切断のショックから復帰していない。その前に光から逃れなければ。
機体は中空を闇雲に駆け、僅かに緩んだ攻撃の合間を縫い、絶え間ない激痛に襲われながら、ただ全てを振り切るようにその場から離脱を試みた。
やがて、『C.C.』は思念に融けるように行動を停止し、視界が暗転し――
――傷跡の存在を感じない。
肉体の痛みは何処までも遠く朧げだった。
代わりに、別の感覚が脳を麻痺させる。
――『呼ばれている』。
脳。思念。制御。『■■■■■』――
暗闇に響くノイズ交じりの音声が混濁し、掠れ、徐々に遠のくと同時に、視界に少しずつ光が戻る。
しかし――脳が認識したのは巨大機体から照射された黄色の光ではなく、一面に立ち込める白い靄。
誰かが何かを見せようとしている前兆。現実の視界と肉体から離れた、或いは切り離した脳を取り込む世界の導入。
今までと異なるのは、これまで脳を覆っていた不可視の思念を知覚出来ないこと。
故に今回は恐らく肉体の……部下の干渉はない。
では、今この場を支配し、見せる情報を制御するのは誰か――否、『何』か。
数刻前であれば思索を巡らせていた筈の脳は、既に思考を停止していた。
ゆっくりと、引きずられるままに下降する。
阻むものはなく、警告音も鳴りを潜めている。
かつて脳の来訪を拒絶した「暗い廊下」まであっさり辿り着くと、乾いたシャッター音を立てて景色が切り替わった。
映し出されたのは白い空間。粉塵に塗れた屋外ではなく、空調の効いた室内らしい。
上方に取り付けられた白色灯が、場に存在する人間を照らし出す。
彼らが纏うのは防塵スーツではなく白衣……のようだが、白と呼ぶには色がくすみ褪せている。
その上に時折緑がかった影が揺らめく――そう認識した時には、白衣も、壁も、白色灯も、視界全体がうっすらと緑に染まっていた。
ごぼり。
下方から吐き出された巨大な泡が、視界を歪めて上方へと消えた。
行き来する人間の形が左右に伸縮する。
気付けば数人の視線が『こちら』に向けられている。顔は判別出来ないが、どことなく見覚えがあるように思える輪郭。
そのうち一人の口が動いたが、声と思しき音は間延びし、言葉としては聞き取れない。
『こちら』を指し示す手。メモを取る人間。
脳は思考する意志すら持たず、映し出される光景をただ見ていた。
やがて一人の男が眼前に立ち、パネルを操作する。
数条の光線が奔ると同時に、視界に別の光景が重なる。
数秒ずつ差し込まれる、断片的で脈絡のない映像。
それらは切り替わる間隔を狭め、秒間60、120、240――そして脳の処理上限を……超えた。
******
「――――」
――呼ばれている。
気付けば視点は『C.C.』の操縦棺内部に戻り、正面には先程より距離を縮めた巨大機体と表面の『目』、ゆっくりと蠢く触腕が映っていた。
アーロと呼ばれていた男の機体との通信は切断されており、モニタを覗いてもそれらしい機影が確認出来ない。
しかし、彼の顛末に気を払う者はいない。脳の意識は、他機体を介さずに『C.C.』と視界を染め上げる黄の光にのみ向けられていた。
装甲に点在する無数の『目』が光を放つ。
脳が肉体の目を通じて認識しているはずの光は、脳に直接照射されているように鮮烈で、かつ記憶にあるどの光よりも暖かく柔らかい。
郷愁に似た感覚を呼び起こされ、光に意識を絡め取られ、呼応しそうになった時。
光の中に、走馬灯を思わせる映像が次々と投影され始めた。
*フラッシュバックと記憶の連環に奈落が口を開け。
見覚えのない機体。グレムリンの成れの果て。
否、識っている。中身を視た。白く沈む夢。死者を再現した機械音声。人型の靄。
操縦棺が棺たる所以。墓標。逝き場を無くした機体と魂の集積場。
見知った傭兵が未識別機動体の操縦棺をこじ開けた時に覚えた、強烈な既視感と違和感。
酷似した光景。何時。データ。何処で。シミュレータ。接続。『何度も』。
*希望を謳う檻から霧が誘う。
ダスト・グレムリンによる再製を待つ世界。理を外れ綻び増殖するバグ。
傭兵達が恐れた未識別機動体と、死して尚動く存在と向かい合う。
やがて、言葉を持たぬ巨大機体が呼び掛ける。意志疎通と呼ぶには一方通行の、光に宿った思念が脳髄に流し込まれ――鮮明に理解する。
*捻くれた傷跡を広げて明滅する光は赤に青に黄に。
不具合の結実たる我等が融合体の一部と成りたいと願うのならば。
……お前も我々と同類であるならば、こちらへ来い。
手を伸ばせ、さすれば受け容れられん。
――『呼ばれている』、
******
「――――」
何を思考出来る訳でもなかった。
ニューロンが焼き切れる程の衝動に、呼ばれるままに『手』を伸ばす。
脳が鎮座する肉体は動かない。しかし、その肉体を擁する機体は駆動した。
今や脳は肉体に依ることなく、搭乗グレムリン『C.C.』を制御下に置いていた。
脳内で思念が反響する。
――――手を伸ばせ。
前方に『C.C.』の右手が映し出される。
生身の人間と比較して遥かに巨大な手。
しかし――大振りの電磁ブレードを握りしめていたはずのその手には、何も握られていない。
ワイヤーで牽引されるようにぎこちなく、無防備に開かれた掌が巨大機体へと伸ばされる。
……肉体は、その動作を止める術を持たなかった。
――手を■■せ、
目前の機体からは、仲間の来訪を歓迎すべく触腕が伸び、『C.C.』の右手を受け止める。
そのまま右腕全体に絡み付くと、関節部の強度を確認するように撫でる。
脳は、肉体の口が大きく開かれ、喉奥から咆哮が迸っている事にも気付かない。気付けない。
そして。
――『手を寄越せ』。
触腕が、右肘から先を折り取った。
アラートで真っ赤に染まるモニタの向こうで、外気に晒された上腕内部が火花と液体を散らす。
間髪を入れずに、触腕が断面から侵入を始める。
ぎちぎちと音を立て、右肩から体部へ到達し、操縦者を取り込むべく。
肉体に激痛が走る。しかし脳にその痛みは届かない。
失った右腕ではなく、侵入してきた触腕にのみ向けられる意識。
その先端が機体に入り込み、肩部に到達したのを合図に、脳が干渉を開始した。
――捕獲。対象: 『■■■■■』――識■■■■一致。
思念接続開始。認■エラー――■■――クリア。■■■――■握。
■■■■■■■■■■――
――『成功』。
その途端、巨大機体がぴたりと停止した。
蠢いていた触腕は微動だにしなくなり、放たれていた光は急速に力を失っていく。
脳が駆動する。流れ込む膨大な情報を処理し、制御し、思念をシンクロさせる。
そして、数分の間の後――巨体が動作を再開した。
******
巨大機体の最上部。『口』の外郭がぎこちなく動き、内包した砲口を露わにする。
しかし、エネルギーを放出する気配はない。代わりに発されたのは軋んだ音。
何重にもひび割れたノイズが周囲一帯に響き渡る。少し間を置いて『口』を開閉すると、ア、だとかウ、に近い音が漏れる。
発声練習と呼べそうな動作を数度繰り返した巨大機体は、やがて緩慢ながらはっきりと、一音一音区切りながら――予めそう動作するようプログラムされていたかのように『言葉』を発した。
し、ン、ク、れ、ン、り、ノ――
――――『真紅連理のために』。
次の瞬間。
まるでその言葉を待っていたかのように、グレムリンが次々と姿を現す。
その数7機。たった今増援として到着したのか、或いはステルス状態で様子を窺っていたのか。
明白なのは、全ての機体に真紅連理所属を表す輝かしいエンブレムが刻まれていることだけだった。
巨大機体は動かない。同様に『C.C.』も静止している。
統率の取れた動きで周囲に展開した機体群は、巨大機体の破壊ではなく捕縛を試みているように見えた。
攻撃を加えないのは接続中の『C.C.』への配慮か――と思われたのも束の間、一機が右腕側に接近する。
そのまま触腕がめり込んだ右上腕部――巨大機体との接合部を固定し、拘束する。
外部干渉により接続が乱れ、脳と巨大機体間を流れる思念が僅かに弱まった。
と、突然『C.C.』が暴れ出した。
肉体による抵抗。両機体に接続した脳から強引に『C.C.』の制御権を奪い取り、操縦レバーを握り込むと、右肩を巨大機体と真紅連理機から引き剥がすべく乱暴に機体を捻る。
程なくして、ブチブチと音を立てて巨大機体と『C.C.』の右腕が離れた。
断面からは千切られた触腕が幾本も垂れ、砕けた上腕部の欠片が粉塵を映して零れ落ちる。
バランスを崩し左に機体を傾けながら、辛うじて無事な左手で握った速射砲を振り回し、追ってくる真紅連理機に機関砲を向け、照準を合わせないまま発射する。
至近距離にいたのは1機のみだが、異変に気付いたらしい6機が遅れて向かってくるのが見えた。
閃く光線。追尾型ミサイルの発射音。回避。回避――被弾。
直撃は免れているものの、装甲の損傷は徐々に程度を増す。
機体が衝撃を受ける度、肉体が軋む。全身が熱を帯び、刺すような痛みと共に傷跡が疼く。
更に数十秒後。巨大機体が唸り声を上げると、砲撃に加え黄の光が追ってきた。
――脳は思念切断のショックから復帰していない。その前に光から逃れなければ。
機体は中空を闇雲に駆け、僅かに緩んだ攻撃の合間を縫い、絶え間ない激痛に襲われながら、ただ全てを振り切るようにその場から離脱を試みた。
やがて、『C.C.』は思念に融けるように行動を停止し、視界が暗転し――
◆10回更新の日記ログ
◆9回更新の日記ログ
【Day 8】
「上長。あなたには迷いがありませんね。
敵機の撃墜は勿論、グレムリンを駆る戦場での一切に対する躊躇がない」
鼓膜が捉えた部下の声に、目線を――否、顔を上げる。
視点のみで空間を彷徨っていたはずの脳は、いつの間にか肉体を知覚出来るようになっていた。
(――だが、)
視界に映ったのは部下の姿。頭部に傷はなく、眉根は僅かに寄せられている。
「無人機は無論のこと、人の乗る機体であっても、あなたは容赦なく撃ち抜き、炎上させ、再起不能に陥らせて初めて攻撃の手を止める」
柔らかく穏やかに告げられる言葉は、しかし普段より声量が少ない。
(……こいつがいるってこたあ現実じゃねえな。
畜生。何だって記憶が戻るタイミングはいつも間が悪いんだ、今過去に浸ってる場合じゃねえってのに――)
悪態を吐く胸中とは裏腹に、口はひとりでに言葉を紡ぐ。
「何当然のこと言ってやがんだ？先に墜とさなきゃこっちが墜とされんだろうが。
戦場での迷いは即命取りだろ。ンな暇があんなら一人で二機操る訓練でもした方がまだマシだ」
呆れたように吐き捨てると、嘲笑に似た調子で続ける。
「それとも何だ、有人機には情けをかけろってのか。俺やお前の命を狙う相手に？」
「……そうではありません。所感を述べたまでです。俺は、あなたのそういった部分を崇敬していますので」
あくまで調子を変えずに、しかし目を伏せて告げられる言葉が妙に癪に障る。
部下を睨み付けながら、ゆっくりと問い掛ける。
「じゃあ、お前は何に対して迷ってんだ。今更怖気付いたのか」
「……」
部下からの返答は時間を要した。
やがて、その口から躊躇いがちに低い声が漏れる。
「怖い、という感情は否定出来ません。
……俺が死ぬことへの恐怖は微々たるものです。他人が死ぬ事にも慣れてしまった。
ただ、俺やあなたのグレムリンが持つ……容易に全てを奪い、世界を壊しかねない力に対して、時折……ほんの時折、恐ろしくならない瞬間がないと言えば嘘になります。一介の人間が操るには、この力は大きすぎるのではないかと」
最後の言葉を聞き終える前に、自らの身を部下めがけて躍らせる。
鼻先が触れるほど近くに詰め寄ると、驚きに見開かれた相手の瞳を見据える。
「おい。お前、やっぱり俺に合わせて無理してんじゃねえのか。
力を振るうのが嫌なら、人や世界を壊したくねえなら、グレムリンを棄てろ」
「……、」
「生半可な覚悟で戦ってんなら尚更だ。そんなザマじゃ、次の戦場で真っ先にお前が死ぬぞ」
相手の瞳に映る憂いが濃さを増す。
しかし、その瞳が逸らされることはなく、暗い光を湛えたまま見つめ返してくる。
暫く睨み合った後、深い溜息と共に目を閉じて一歩を退く。
「チッ。覚悟が決まってんだか決まってねえんだか。
分かったよ。死ぬも生きるも勝手にしやがれ」
舌打ちをひとつすると、相手を視界から外すように目を逸らす。
「それに。お前はともかく、俺が迷わねえのは当然だ。
根本的な事を言や、お前は■■■■■で、俺は――――」
言葉は突如強まったノイズにかき消される。視界は細かな黒色の矩形に穿たれ始め、その色はやがて全体を覆い尽くした。
******
(く、そ)
重要であろう言葉を聞き逃した事に対する悪態を吐く前に、肉体は再び存在を失い、脳は視点だけの存在に成る。
どこか穏やかな黒に落ちた世界に、モニタひとつ分の光が灯る。
「認証に成功。思念接続を開始……」
聞き慣れた音が響くと同時に、その光はぼんやりと拡散し、一人の傭兵の姿を映し出す。
「……やぁ、また会ったな」
これまで幾度となく目にした姿と耳にした声を伴って。
その傭兵――グレイフロッグ隊の生き残り、ジェトは語り始める。
この世界が、正しき歴史を迎えるため何度もループしている事。
フヌに対する後悔、世界の真実に対する迷い。
繰り返す世界の中で戦い続け、記憶を失くし続けながらも、彼は『何か』に気付いていた。
******
「……？」
奇妙な感覚があった。
彼の語る世界の理は途方もない。
そのはずなのに、どこか腑に落ちたような。
(……ダスト・グレムリンは、覚醒後数百年前に渡って、世界再製を繰り返している。
グレムリンの持つ、世界干渉能力に並ぶ重要な特性――世界再構築シミュレーション能力を駆使して)
辞書の文言をそのまま引用したような知識が、『脳』から引き出される。
(クソ。「俺」自身の記憶は飛んでるくせに、何でこの辺の事は覚えてやがんだよ。
話に聞いちゃいたが、俺自身がその渦中にいると考えるとぞっとしねえ。だが……)
理解を超えるものに触れた時、人間は少なからず衝撃を受ける。
しかし、脳を揺るがされるような違和感もなく、肉体が熱を帯びることもなかった。
まるで、何度も同じ内容を聞き、慣れてしまったかのように。
(……俺がこうして落ち着いてられんのが何よりの証拠ってことか)
舌打ちをしようにも動かせる口がなく、仕方なく空間に響くジェトの声に身を委ねる。
******
彼の声は、世界を俯瞰するように響き続けた。そして。
「今度こそ、俺はもう『迷わない』――」
その言葉と共に、傭兵の声は徐々に霧散していく。
(迷わない……か)
人型を成さない光を映すのみとなったモニタを見つめ、最後に聞き取れた言葉を反芻するうち、微かな諦観が湧き上がるのを感じた。
(迷えねえんだよ、俺は。
迷うには、俺はあまりに過去を知らねえ。判断材料が足りなすぎる。
だから知りてえってのに、お前はそれを許さねえんだろ。何だか知らねえが)
聞こえる声のなくなった空間で、姿は見えずとも存在するであろう相手に対して凄む。
当然のように返事はない――が、空間に浮かぶ光が僅かに揺らめいたように見えた。
(しかし……この世界は何のために巻き戻ってやがんだ。
正しい世界？浄化？言葉そのものは何度も聞いてんだろう……が、分からねえ。
誰に――いや、「何」にとっての正しさだ。粉塵を除去するってんならまだ分かるが、その程度なら世界ごとやり直す必要はねえだろ)
その問いは言葉にならない。
抱いた疑問は脳内に渦巻いたまま。
氷解させられるとすれば恐らくは、フヌが待ち、ジェトが告げた約束の地――
(……タワーか)
グレムリン『C.C.』を見つけたのは、タワー付近の寂れたガレージだ。
それ以前もタワーで生活していたはずだが、「神秘工廠ゼラ」という名は聞いたことがなかった。
(いや……先の会話を何度もしてるってんなら、「少なくとも今回は」、が正しいのか？
どっちでも構わねえが、どのみち俺はこの空間から出る必要がある。
でないと、何も知らねえままだ。そいつは……どうにも腹が立つ)
そこまで考えると、声にならないことを知りながら、誰もいない空間に向けて叫ぶ。
「おい。俺をこの空間から連れ出せ。今すぐにだ。
聞いてんだろ、俺の目に過保護な覆いをかけてるお前だ」
声にならない声は脳内に反響する。
「お前でも、あのAIでも変わらねえ……誰かが視て願った可能性に、情報を隠されたまま導かれてんのが気に食わねえ。
どうしても知られたくねえ事があるってんならせめて、現在くらいは俺の目で見極めさせろ。
今この瞬間を生きてんのは、「俺」なんだからよ」
強く念じると、未だ淡い光を放っていたモニタがぐにゃりと歪む。
記憶の中で見た部下の瞳と似た色を投射しながら、光は徐々に膨らみ、視界を覆い尽くし――やがて泡のように弾けた。
******
瞬きを何度かした後、今度こそ目を開く。
長い事潜っていた空間を抜け、自身にとっての現在を視界に映すべく。
――そこに広がっていたのは、ジャンクテイマーや傭兵達を巨大未識別融合体が蹂躙する、阿鼻叫喚の光景だった。
「上長。あなたには迷いがありませんね。
敵機の撃墜は勿論、グレムリンを駆る戦場での一切に対する躊躇がない」
鼓膜が捉えた部下の声に、目線を――否、顔を上げる。
視点のみで空間を彷徨っていたはずの脳は、いつの間にか肉体を知覚出来るようになっていた。
(――だが、)
視界に映ったのは部下の姿。頭部に傷はなく、眉根は僅かに寄せられている。
「無人機は無論のこと、人の乗る機体であっても、あなたは容赦なく撃ち抜き、炎上させ、再起不能に陥らせて初めて攻撃の手を止める」
柔らかく穏やかに告げられる言葉は、しかし普段より声量が少ない。
(……こいつがいるってこたあ現実じゃねえな。
畜生。何だって記憶が戻るタイミングはいつも間が悪いんだ、今過去に浸ってる場合じゃねえってのに――)
悪態を吐く胸中とは裏腹に、口はひとりでに言葉を紡ぐ。
「何当然のこと言ってやがんだ？先に墜とさなきゃこっちが墜とされんだろうが。
戦場での迷いは即命取りだろ。ンな暇があんなら一人で二機操る訓練でもした方がまだマシだ」
呆れたように吐き捨てると、嘲笑に似た調子で続ける。
「それとも何だ、有人機には情けをかけろってのか。俺やお前の命を狙う相手に？」
「……そうではありません。所感を述べたまでです。俺は、あなたのそういった部分を崇敬していますので」
あくまで調子を変えずに、しかし目を伏せて告げられる言葉が妙に癪に障る。
部下を睨み付けながら、ゆっくりと問い掛ける。
「じゃあ、お前は何に対して迷ってんだ。今更怖気付いたのか」
「……」
部下からの返答は時間を要した。
やがて、その口から躊躇いがちに低い声が漏れる。
「怖い、という感情は否定出来ません。
……俺が死ぬことへの恐怖は微々たるものです。他人が死ぬ事にも慣れてしまった。
ただ、俺やあなたのグレムリンが持つ……容易に全てを奪い、世界を壊しかねない力に対して、時折……ほんの時折、恐ろしくならない瞬間がないと言えば嘘になります。一介の人間が操るには、この力は大きすぎるのではないかと」
最後の言葉を聞き終える前に、自らの身を部下めがけて躍らせる。
鼻先が触れるほど近くに詰め寄ると、驚きに見開かれた相手の瞳を見据える。
「おい。お前、やっぱり俺に合わせて無理してんじゃねえのか。
力を振るうのが嫌なら、人や世界を壊したくねえなら、グレムリンを棄てろ」
「……、」
「生半可な覚悟で戦ってんなら尚更だ。そんなザマじゃ、次の戦場で真っ先にお前が死ぬぞ」
相手の瞳に映る憂いが濃さを増す。
しかし、その瞳が逸らされることはなく、暗い光を湛えたまま見つめ返してくる。
暫く睨み合った後、深い溜息と共に目を閉じて一歩を退く。
「チッ。覚悟が決まってんだか決まってねえんだか。
分かったよ。死ぬも生きるも勝手にしやがれ」
舌打ちをひとつすると、相手を視界から外すように目を逸らす。
「それに。お前はともかく、俺が迷わねえのは当然だ。
根本的な事を言や、お前は■■■■■で、俺は――――」
言葉は突如強まったノイズにかき消される。視界は細かな黒色の矩形に穿たれ始め、その色はやがて全体を覆い尽くした。
******
(く、そ)
重要であろう言葉を聞き逃した事に対する悪態を吐く前に、肉体は再び存在を失い、脳は視点だけの存在に成る。
どこか穏やかな黒に落ちた世界に、モニタひとつ分の光が灯る。
「認証に成功。思念接続を開始……」
聞き慣れた音が響くと同時に、その光はぼんやりと拡散し、一人の傭兵の姿を映し出す。
「……やぁ、また会ったな」
これまで幾度となく目にした姿と耳にした声を伴って。
その傭兵――グレイフロッグ隊の生き残り、ジェトは語り始める。
この世界が、正しき歴史を迎えるため何度もループしている事。
フヌに対する後悔、世界の真実に対する迷い。
繰り返す世界の中で戦い続け、記憶を失くし続けながらも、彼は『何か』に気付いていた。
******
「……？」
奇妙な感覚があった。
彼の語る世界の理は途方もない。
そのはずなのに、どこか腑に落ちたような。
(……ダスト・グレムリンは、覚醒後数百年前に渡って、世界再製を繰り返している。
グレムリンの持つ、世界干渉能力に並ぶ重要な特性――世界再構築シミュレーション能力を駆使して)
辞書の文言をそのまま引用したような知識が、『脳』から引き出される。
(クソ。「俺」自身の記憶は飛んでるくせに、何でこの辺の事は覚えてやがんだよ。
話に聞いちゃいたが、俺自身がその渦中にいると考えるとぞっとしねえ。だが……)
理解を超えるものに触れた時、人間は少なからず衝撃を受ける。
しかし、脳を揺るがされるような違和感もなく、肉体が熱を帯びることもなかった。
まるで、何度も同じ内容を聞き、慣れてしまったかのように。
(……俺がこうして落ち着いてられんのが何よりの証拠ってことか)
舌打ちをしようにも動かせる口がなく、仕方なく空間に響くジェトの声に身を委ねる。
******
彼の声は、世界を俯瞰するように響き続けた。そして。
「今度こそ、俺はもう『迷わない』――」
その言葉と共に、傭兵の声は徐々に霧散していく。
(迷わない……か)
人型を成さない光を映すのみとなったモニタを見つめ、最後に聞き取れた言葉を反芻するうち、微かな諦観が湧き上がるのを感じた。
(迷えねえんだよ、俺は。
迷うには、俺はあまりに過去を知らねえ。判断材料が足りなすぎる。
だから知りてえってのに、お前はそれを許さねえんだろ。何だか知らねえが)
聞こえる声のなくなった空間で、姿は見えずとも存在するであろう相手に対して凄む。
当然のように返事はない――が、空間に浮かぶ光が僅かに揺らめいたように見えた。
(しかし……この世界は何のために巻き戻ってやがんだ。
正しい世界？浄化？言葉そのものは何度も聞いてんだろう……が、分からねえ。
誰に――いや、「何」にとっての正しさだ。粉塵を除去するってんならまだ分かるが、その程度なら世界ごとやり直す必要はねえだろ)
その問いは言葉にならない。
抱いた疑問は脳内に渦巻いたまま。
氷解させられるとすれば恐らくは、フヌが待ち、ジェトが告げた約束の地――
(……タワーか)
グレムリン『C.C.』を見つけたのは、タワー付近の寂れたガレージだ。
それ以前もタワーで生活していたはずだが、「神秘工廠ゼラ」という名は聞いたことがなかった。
(いや……先の会話を何度もしてるってんなら、「少なくとも今回は」、が正しいのか？
どっちでも構わねえが、どのみち俺はこの空間から出る必要がある。
でないと、何も知らねえままだ。そいつは……どうにも腹が立つ)
そこまで考えると、声にならないことを知りながら、誰もいない空間に向けて叫ぶ。
「おい。俺をこの空間から連れ出せ。今すぐにだ。
聞いてんだろ、俺の目に過保護な覆いをかけてるお前だ」
声にならない声は脳内に反響する。
「お前でも、あのAIでも変わらねえ……誰かが視て願った可能性に、情報を隠されたまま導かれてんのが気に食わねえ。
どうしても知られたくねえ事があるってんならせめて、現在くらいは俺の目で見極めさせろ。
今この瞬間を生きてんのは、「俺」なんだからよ」
強く念じると、未だ淡い光を放っていたモニタがぐにゃりと歪む。
記憶の中で見た部下の瞳と似た色を投射しながら、光は徐々に膨らみ、視界を覆い尽くし――やがて泡のように弾けた。
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瞬きを何度かした後、今度こそ目を開く。
長い事潜っていた空間を抜け、自身にとっての現在を視界に映すべく。
――そこに広がっていたのは、ジャンクテイマーや傭兵達を巨大未識別融合体が蹂躙する、阿鼻叫喚の光景だった。
◆8回更新の日記ログ
凍てついた氷の大地の上で。
グレムリン『C.C.』は、ジャンクテイマーと思しき2機体と向かい合っていた。
両者の間には、救援物資の詰まったコンテナがひとつ。
その箱を手中に収めるべく『C.C.』を襲撃した2機のうち片方が、大きな溜息と共に口を開いた。
「何アンタ、どうでもいいのに渡さないってどういう事よ。面倒臭い男って言われない？」
「ア？殺してコンテナ奪い取ろうって相手とお喋り始めちまう方が面倒くせえんじゃねえの」
「はあ？あんまり舐めた口利かない方がいいわよ。
ただの野良傭兵の分際で私達に楯突いたら、痛い目見る程度じゃ済まないから」
「どうだかな。さっきの弾を外してる時点で、テメエらの腕なんざたかが知れてんだろうが。
っつかジャンクテイマーだろ？野良傭兵と大差ねえくせして口は達者なこって」
入った肉体が部下のものでなければ、きっちり被弾していたはずの男が嘲笑する。
「五月蠅いわね！いい気にならないでくれる？
私の優しさで命拾いしたことを喜ぶといいわ、ま、この後捨てる事になるでしょうけど」
「優しさだと？甘さの間違いだろ。狙いも肝も、喋ってる時間もな」
ぎり、と歯ぎしりが聞こえた後、暫しの間を置いて。
「あのねえ。私達には正義も流儀もあるの。
金さえ積まれれば頭カラッポにして動くオモチャみたいな野良傭兵とは違ってね」
「興味ねえな。戦場で正義が何になる？
金の分しか働かねえ傭兵の方がまだマシだ。ジャンク組織に魂売り渡してんなら、テメエらの方がオモチャに見えるぜ。
さしずめ――■■ジャンキーのイカれたバイオ兵器ってとこか？」
「このっ……！」
主砲を構えたグレムリンを、隣の機体が制した。
「待て。頭に血が上ったお前が撃つとろくな事にならん」
「アンタが先に死にたいの！？」
「騒ぐな。通信だ。コンテナは後回しでいい、動くぞ……」
そう言うが早いか、その機体は一気に距離を詰め、『C.C.』の懐に潜り込んで拳を叩き込もうとする。
迎撃態勢に移る余裕もなく、すんでのところで後方に回避した『C.C.』から舌打ちが響く。
「正義と流儀が何だって？大層な口ききやがって」
中空で一瞬静止して体勢を整えると、速射砲で牽制しつつ距離を取る。
別方向から『C.C.』に向かって飛来したミサイルが、機体を掠めて氷を抉った。
(鬱陶しいな。先に潰した方がいいのは……あっちか)
ちらと視界の端を見遣ると、次弾を躱しながら弧を描いて接近する。
しかし相手の移動が速く、狙いが定まらない。自棄気味に放った砲撃は難なく躱される。
その間に、もう一機が再び距離を詰めてきた。
(……クソ、何で俺はこんな重てえ機体に乗ってんだ！
あんな加速型、「俺」の機体なら敵じゃねえってのに)
追ってくるグレムリンを適当にいなし、蠅を払うように電磁ブレードを振り。
軽やかに――と呼べる動作とは程遠いが、相手を攪乱すべく縦横無尽に空を駆ける。
******
「――アンタ達なんか、」
ふと。
空気を軋ませ焼き切るような爆音を縫って、絞り出すような、掠れた呟きが聞こえた。
「どうせアンタみたいな野良傭兵なんか、この世界の理を何一つ知らずに、
『襲ってくるから』……ただそれだけの理由で、未識別機動体を迎撃してるんでしょ」
耳を貸す気もないはずの言葉に、勝手に意識が向く。
操縦を肉体に任せつつ、無言でモニタを見据える。
「さっきのコンテナだけど。生存に必要なものを自力で取りに来られないような、
――救援を待つだけの弱者がこの先見られるものなんて、死くらいしかないわ。
だから資源は私達が貰って、有効活用してあげるわけ」
諦観と使命感を溶かし込んだドロのような言葉が響く。
知らず知らずのうちに眉間に皺が寄り、眼光が鋭さを増す。
(……、)
苛立ちを覚えているようだった。
相手の語る内容も気に食わなかったが、それ以上に。
――相手の言う通り、『この世界の理を何一つ知らない』己に対して。
鼻をひとつ鳴らして悪態を吐く。
「……何でも知ってるみてえな言い草だな。カミサマにでもなったつもりか？」
「知ってるわよ。私は……いえ、『私達』は、知っていて行動している。
でもアンタに教えてやる義理はないから、大人しくついてきなさい」
そう告げられ、反射的に現在位置を確認する。
いつの間にか、コンテナの置かれた氷上から遠く離れた位置にいるようだ。
(チッ……やけに攻撃がぬるいと思ったが、誘導か。畜生、)
離脱を試みるべく描いたルートを遮り、示し合わせたように前後から銃弾が飛ぶ。
「お前は『餌』だ。何も知らない傭兵でも、それくらいの役割は果たせる」
「……餌だと？」
「そう。この先に在るもののための。そろそろ見えてくる頃合いよ」
――行く手に、巨大な黒い物体が聳えている。
粉塵で赤く煙った視界の奥に、奇怪な形状をした何かが。
ぞくり、と全身が総毛立つ。
(……何だありゃ、)
目を凝らそうとした瞬間。
脳が『それ』が何かを理解する前に、肉体が焼け付くような熱を帯びるのを感じた。
【Day 7】
傷跡が、疼く。
頭部の傷ではなく左手の傷跡が、発した熱を全身に伝えていた。
……気付けば視界に映るのは先程までの景色ではなく。
意識が眩む程の熱も引き――というより肉体の存在を感じなくなっており、
夢、のような白い靄の中を、視点だけがただ下降していた。
見覚えも、身に覚えもあった。
つい最近、『C.C.』を操縦中に同様の現象に遭遇した。
という事は、恐らくこの先には――。
予想に違わず、遥か下方には黒く沈んだ廊下。
夢に吸い込まれて未識別機動隊の正体を「視た」直後に落ちたのと同じ空間だろう。
その途端、視点が突然上方に引っ張られる。
廊下が視界に入らないように、何者かに意図的に方向を変えられたような不自然さがあった。
しかし、強引ではあったはずの転換はどこか懐かしく――優しかった。
……どうせお前なんだろうが。前回は「来るな」っつって追い出しておいて、
また俺をここに連れて来てどうするつもりだ？
存在を感じない――恐らくこの場に存在しない口から言葉を発する代わりに、疑念を込めて念じる。
思い当たる対象は当然、部下しかいない。
返答はなかったが、申し訳ありません、と言いたげに、視界に映る景色が揺れる。
まるで部下が目の前にいて、記憶の中の姿のまま、眉尻を下げて微笑んでいるような。
……謝罪のつもりなら質問に答えやがれ。この世界は、いや……「俺」はどうなってやがる？
しかし、応じたのは部下ではなかった。
視界の中央、前方に人型のノイズが現れる。
足元には何かを投影しようとして失敗したと思しき跡がゆらめいている。
ノイズはやがて見覚えのある姿を取り、ゆっくりと語り始めた。
フヌ、という名のグレイヴネット・インターフェースは、自らをグレイヴキーパーと名乗った。
墓所の護り手であり、死にゆく世界は「終わらせる」こと。
彼女は告げる。タワーの工廠で待つこと。今度こそ、「迷うな」と。
疑問を言葉にする暇も与えず、それだけ伝えた彼女は再びノイズへ還ってゆく。
人型が解ける最後の瞬間に目にした、彼女の笑顔。その瞳から、
――光が一筋、頬を伝って流れ落ちたように見えた。
グレムリン『C.C.』は、ジャンクテイマーと思しき2機体と向かい合っていた。
両者の間には、救援物資の詰まったコンテナがひとつ。
その箱を手中に収めるべく『C.C.』を襲撃した2機のうち片方が、大きな溜息と共に口を開いた。
「何アンタ、どうでもいいのに渡さないってどういう事よ。面倒臭い男って言われない？」
「ア？殺してコンテナ奪い取ろうって相手とお喋り始めちまう方が面倒くせえんじゃねえの」
「はあ？あんまり舐めた口利かない方がいいわよ。
ただの野良傭兵の分際で私達に楯突いたら、痛い目見る程度じゃ済まないから」
「どうだかな。さっきの弾を外してる時点で、テメエらの腕なんざたかが知れてんだろうが。
っつかジャンクテイマーだろ？野良傭兵と大差ねえくせして口は達者なこって」
入った肉体が部下のものでなければ、きっちり被弾していたはずの男が嘲笑する。
「五月蠅いわね！いい気にならないでくれる？
私の優しさで命拾いしたことを喜ぶといいわ、ま、この後捨てる事になるでしょうけど」
「優しさだと？甘さの間違いだろ。狙いも肝も、喋ってる時間もな」
ぎり、と歯ぎしりが聞こえた後、暫しの間を置いて。
「あのねえ。私達には正義も流儀もあるの。
金さえ積まれれば頭カラッポにして動くオモチャみたいな野良傭兵とは違ってね」
「興味ねえな。戦場で正義が何になる？
金の分しか働かねえ傭兵の方がまだマシだ。ジャンク組織に魂売り渡してんなら、テメエらの方がオモチャに見えるぜ。
さしずめ――■■ジャンキーのイカれたバイオ兵器ってとこか？」
「このっ……！」
主砲を構えたグレムリンを、隣の機体が制した。
「待て。頭に血が上ったお前が撃つとろくな事にならん」
「アンタが先に死にたいの！？」
「騒ぐな。通信だ。コンテナは後回しでいい、動くぞ……」
そう言うが早いか、その機体は一気に距離を詰め、『C.C.』の懐に潜り込んで拳を叩き込もうとする。
迎撃態勢に移る余裕もなく、すんでのところで後方に回避した『C.C.』から舌打ちが響く。
「正義と流儀が何だって？大層な口ききやがって」
中空で一瞬静止して体勢を整えると、速射砲で牽制しつつ距離を取る。
別方向から『C.C.』に向かって飛来したミサイルが、機体を掠めて氷を抉った。
(鬱陶しいな。先に潰した方がいいのは……あっちか)
ちらと視界の端を見遣ると、次弾を躱しながら弧を描いて接近する。
しかし相手の移動が速く、狙いが定まらない。自棄気味に放った砲撃は難なく躱される。
その間に、もう一機が再び距離を詰めてきた。
(……クソ、何で俺はこんな重てえ機体に乗ってんだ！
あんな加速型、「俺」の機体なら敵じゃねえってのに)
追ってくるグレムリンを適当にいなし、蠅を払うように電磁ブレードを振り。
軽やかに――と呼べる動作とは程遠いが、相手を攪乱すべく縦横無尽に空を駆ける。
******
「――アンタ達なんか、」
ふと。
空気を軋ませ焼き切るような爆音を縫って、絞り出すような、掠れた呟きが聞こえた。
「どうせアンタみたいな野良傭兵なんか、この世界の理を何一つ知らずに、
『襲ってくるから』……ただそれだけの理由で、未識別機動体を迎撃してるんでしょ」
耳を貸す気もないはずの言葉に、勝手に意識が向く。
操縦を肉体に任せつつ、無言でモニタを見据える。
「さっきのコンテナだけど。生存に必要なものを自力で取りに来られないような、
――救援を待つだけの弱者がこの先見られるものなんて、死くらいしかないわ。
だから資源は私達が貰って、有効活用してあげるわけ」
諦観と使命感を溶かし込んだドロのような言葉が響く。
知らず知らずのうちに眉間に皺が寄り、眼光が鋭さを増す。
(……、)
苛立ちを覚えているようだった。
相手の語る内容も気に食わなかったが、それ以上に。
――相手の言う通り、『この世界の理を何一つ知らない』己に対して。
鼻をひとつ鳴らして悪態を吐く。
「……何でも知ってるみてえな言い草だな。カミサマにでもなったつもりか？」
「知ってるわよ。私は……いえ、『私達』は、知っていて行動している。
でもアンタに教えてやる義理はないから、大人しくついてきなさい」
そう告げられ、反射的に現在位置を確認する。
いつの間にか、コンテナの置かれた氷上から遠く離れた位置にいるようだ。
(チッ……やけに攻撃がぬるいと思ったが、誘導か。畜生、)
離脱を試みるべく描いたルートを遮り、示し合わせたように前後から銃弾が飛ぶ。
「お前は『餌』だ。何も知らない傭兵でも、それくらいの役割は果たせる」
「……餌だと？」
「そう。この先に在るもののための。そろそろ見えてくる頃合いよ」
――行く手に、巨大な黒い物体が聳えている。
粉塵で赤く煙った視界の奥に、奇怪な形状をした何かが。
ぞくり、と全身が総毛立つ。
(……何だありゃ、)
目を凝らそうとした瞬間。
脳が『それ』が何かを理解する前に、肉体が焼け付くような熱を帯びるのを感じた。
【Day 7】
傷跡が、疼く。
頭部の傷ではなく左手の傷跡が、発した熱を全身に伝えていた。
……気付けば視界に映るのは先程までの景色ではなく。
意識が眩む程の熱も引き――というより肉体の存在を感じなくなっており、
夢、のような白い靄の中を、視点だけがただ下降していた。
見覚えも、身に覚えもあった。
つい最近、『C.C.』を操縦中に同様の現象に遭遇した。
という事は、恐らくこの先には――。
予想に違わず、遥か下方には黒く沈んだ廊下。
夢に吸い込まれて未識別機動隊の正体を「視た」直後に落ちたのと同じ空間だろう。
その途端、視点が突然上方に引っ張られる。
廊下が視界に入らないように、何者かに意図的に方向を変えられたような不自然さがあった。
しかし、強引ではあったはずの転換はどこか懐かしく――優しかった。
……どうせお前なんだろうが。前回は「来るな」っつって追い出しておいて、
また俺をここに連れて来てどうするつもりだ？
存在を感じない――恐らくこの場に存在しない口から言葉を発する代わりに、疑念を込めて念じる。
思い当たる対象は当然、部下しかいない。
返答はなかったが、申し訳ありません、と言いたげに、視界に映る景色が揺れる。
まるで部下が目の前にいて、記憶の中の姿のまま、眉尻を下げて微笑んでいるような。
……謝罪のつもりなら質問に答えやがれ。この世界は、いや……「俺」はどうなってやがる？
しかし、応じたのは部下ではなかった。
視界の中央、前方に人型のノイズが現れる。
足元には何かを投影しようとして失敗したと思しき跡がゆらめいている。
ノイズはやがて見覚えのある姿を取り、ゆっくりと語り始めた。
フヌ、という名のグレイヴネット・インターフェースは、自らをグレイヴキーパーと名乗った。
墓所の護り手であり、死にゆく世界は「終わらせる」こと。
彼女は告げる。タワーの工廠で待つこと。今度こそ、「迷うな」と。
疑問を言葉にする暇も与えず、それだけ伝えた彼女は再びノイズへ還ってゆく。
人型が解ける最後の瞬間に目にした、彼女の笑顔。その瞳から、
――光が一筋、頬を伝って流れ落ちたように見えた。
◆7回更新の日記ログ
◆6回更新の日記ログ
グレムリン『C.C.』が、北部海域【ペンギン諸島】へ向けて飛ぶ途中。
操縦棺から外部を窺う男の視界に、白い靄が混ざり始めた。
「ンだよ、寒さでイカれちまったのか？……いや待て、コイツは」
モニタに向けて悪態を吐くが、目を凝らす間もなく視界全体が白く染まってゆく。
機体ではなく自身の異常だと気付いた時には、自力で瞼を動かすことも出来なくなっていた。
(クソ、白昼夢か、それとも認識阻害でも仕掛けられてンのか！？今意識が途切れちまえば、グレムリンが墜ち――)
必死で抵抗する男を乗せた機体の上空を、白い光の河が渡って行った。
******
……聞き覚えのある声がする。
白い靄の海の中、肉体を離れた視点が、ゆっくりと下降していく。
下方には、先日耳にした音声データを再現したような光景が広がっていた。
ジェトと名乗った傭兵の機体が、相対する機体の操縦棺をこじ開け、「幽霊」の正体を視認する。
男は――否、男の肉体に入った脳は「見た」。
内部にいたのは生身ないし義体の人間ではなく、ヒトの形を取った靄。
何処からか発せられるノイズ交じりの音声が、機械的に繰り返されている。
その様子を視界に収めると同時に、音声データを聞いた時とは異なる、強烈な違和感に襲われる。
『これに酷似した光景を見たことがある』
そう理解した瞬間、見えていたはずの世界が電源を落としたように掻き消えた。
【Day 5】
……傷跡が、疼く。
現在認識出来ないはずの頭部が、視界の明滅を伴って。
――見たことがある、だと？こんな光景を？いつ。どこで。
視界が正常に戻ると、いつの間にか目の前には暗い廊下が伸びていた。
人が二人並んで歩ける程度の幅。灯りはなかったが、何故か空間の輪郭は見えていた。
相変わらず肉体の感覚はなく、視界だけの状態ではあったが、記憶を辿るべく意識を奥に向けて進もうとする。
と、意識が突然不可視のシャッターに阻まれた。
ざらついたノイズが聴覚を支配する。警告めいた緊迫感を伴ったその音は、次第に言葉を形作り、聞き取れるようになっていった。
『――検■■■番ニよる無■■領域へノ思■侵入を確認。排除シます』
次の瞬間、視界が弾かれるように後退した。
すぐ目の前にあったはずの廊下は奥に逃げ、下方の床が淡く霞む。
上方から高圧の電流が迫るのを感じたが、能動的に視点を動かせない以上、避ける術がない。
焼かれる――そう確信し、観念して閉じられない瞼を閉じようとすると、視界全体が保護膜のような思念体に包み込まれるのを感じた。
そのまま器用に電流を避けると、下降時の数倍の速度で視界が浮上し始める。
思念体に敵意はないようだが、しきりに何かを訴え続けているらしく、微弱な振動が伝わってくる。
下方の空間が遠のき、夢からの覚醒時のように意識が白く霞み始める。
振動は激しさを増し、その隙間から悲鳴に似た声が聴こえ始め――
『■■■上長！ここへ落■■■てはいけません』
『■■を見れば、■■■はきっと思い出してしまう。まだ■■が足りません。お願いです、どうか――』
******
「――そう、天使。名前は……」
聞き慣れない傭兵の声に、はっと我に返る。
ルキムラ、と呼ばれたその男は、こちらからの返答がないことを意にも介さず話し続けていたようだ。
中空を飛んでいたはずの機体は氷上で停止していた。若干外部の景色が傾いているが、墜落は免れたらしい。
左のモニタに視線を移すと、文字に起こされた音声ログが整然と表示されていた。
「天使」と「フヌ」の文字が強調されて光っている様子から察するに、十中八九本人のお節介だろう。
「なりきりでも本人でもどっちでも構わねェが、光の河……天国……ジェトを探せ？」
ログに軽く目を走らせて概要を拾うと、先程見た光景を思い起こす。
「アイツならさっき……いや。アレは現実じゃねェ、」
夢だ、と言おうとして言葉が詰まる。夢にしては鮮明な感覚を伴った記憶が、男を困惑させる。
脳に響くような違和感も、光景を思い返せばまざまざと蘇る。
「今聞いた話とも関連があンのか？とすりゃ……俺が見たのは一体何だったんだ？」
僅かに疼く左手を、手袋を付けた状態でも爪跡がつく程の力を込めて握りしめる。
「なあ、おい。お前、何か知ってんじゃねェのか。
さっきの夢――夢じゃねェのかもしれねえけどよ、あの空間から「俺」を引き上げたの、お前だろうが」
――当然の如く、返答はない。左手の傷跡が軋み、依然として熱を帯びていることを除けば。
******
一面に広がる氷原に、見慣れないオブジェが佇んでいる。
どうやら氷で作られた玉座らしい――と気付くと同時に、玉座に悠然と腰掛けた生物から凛と澄んだ声が響いた。
自らをペングイン大帝と名乗ったその「ペンギン」は、まずは最強の我の領域にて至高の温泉を堪能せよ、とばかりに、
男を「健康温泉」の看板が掲げられた施設へ向かうよう促した。
温泉併設の格納庫に『C.C.』を停めてロックを掛け、
「あの伝説の傭兵も絶賛！」との謳い文句が電光掲示板に点滅する受付で、最低限の入浴料を支払い、
脱衣所で薄汚れた衣類を剥いでまとめる。
浴室へ続く扉を開けると、タワー居住区域のシャワールームとは比較にならない程、広々として暖かな空間が待ち受けていた。
無防備な姿を晒すことへの抵抗はあったが、幸いなことに他の人影はなさそうだった。
ふと、今まで注意して見たことがなかった、「部下の肉体」を見下ろす。
肩、胸部、腹部、脚部。それから。手先足先に至るまで眺め回した後――
「……フン。鍛え方が足りねェんじゃねえの」
小さく鼻を鳴らすと適当な場所に陣取り、がしがしと大雑把に洗い始める。及第点ではあったようだ。
「にしても……天国にゃ興味ねェけどよ」
なみなみと湯の張られた浴槽に慎重に身を滑り込ませると、端に背をもたせかけてふうっと大きく息を吐く。
「この温泉とやらの入り心地は、まあ……悪かねェかもな」
操縦棺から外部を窺う男の視界に、白い靄が混ざり始めた。
「ンだよ、寒さでイカれちまったのか？……いや待て、コイツは」
モニタに向けて悪態を吐くが、目を凝らす間もなく視界全体が白く染まってゆく。
機体ではなく自身の異常だと気付いた時には、自力で瞼を動かすことも出来なくなっていた。
(クソ、白昼夢か、それとも認識阻害でも仕掛けられてンのか！？今意識が途切れちまえば、グレムリンが墜ち――)
必死で抵抗する男を乗せた機体の上空を、白い光の河が渡って行った。
******
……聞き覚えのある声がする。
白い靄の海の中、肉体を離れた視点が、ゆっくりと下降していく。
下方には、先日耳にした音声データを再現したような光景が広がっていた。
ジェトと名乗った傭兵の機体が、相対する機体の操縦棺をこじ開け、「幽霊」の正体を視認する。
男は――否、男の肉体に入った脳は「見た」。
内部にいたのは生身ないし義体の人間ではなく、ヒトの形を取った靄。
何処からか発せられるノイズ交じりの音声が、機械的に繰り返されている。
その様子を視界に収めると同時に、音声データを聞いた時とは異なる、強烈な違和感に襲われる。
『これに酷似した光景を見たことがある』
そう理解した瞬間、見えていたはずの世界が電源を落としたように掻き消えた。
【Day 5】
……傷跡が、疼く。
現在認識出来ないはずの頭部が、視界の明滅を伴って。
――見たことがある、だと？こんな光景を？いつ。どこで。
視界が正常に戻ると、いつの間にか目の前には暗い廊下が伸びていた。
人が二人並んで歩ける程度の幅。灯りはなかったが、何故か空間の輪郭は見えていた。
相変わらず肉体の感覚はなく、視界だけの状態ではあったが、記憶を辿るべく意識を奥に向けて進もうとする。
と、意識が突然不可視のシャッターに阻まれた。
ざらついたノイズが聴覚を支配する。警告めいた緊迫感を伴ったその音は、次第に言葉を形作り、聞き取れるようになっていった。
『――検■■■番ニよる無■■領域へノ思■侵入を確認。排除シます』
次の瞬間、視界が弾かれるように後退した。
すぐ目の前にあったはずの廊下は奥に逃げ、下方の床が淡く霞む。
上方から高圧の電流が迫るのを感じたが、能動的に視点を動かせない以上、避ける術がない。
焼かれる――そう確信し、観念して閉じられない瞼を閉じようとすると、視界全体が保護膜のような思念体に包み込まれるのを感じた。
そのまま器用に電流を避けると、下降時の数倍の速度で視界が浮上し始める。
思念体に敵意はないようだが、しきりに何かを訴え続けているらしく、微弱な振動が伝わってくる。
下方の空間が遠のき、夢からの覚醒時のように意識が白く霞み始める。
振動は激しさを増し、その隙間から悲鳴に似た声が聴こえ始め――
『■■■上長！ここへ落■■■てはいけません』
『■■を見れば、■■■はきっと思い出してしまう。まだ■■が足りません。お願いです、どうか――』
******
「――そう、天使。名前は……」
聞き慣れない傭兵の声に、はっと我に返る。
ルキムラ、と呼ばれたその男は、こちらからの返答がないことを意にも介さず話し続けていたようだ。
中空を飛んでいたはずの機体は氷上で停止していた。若干外部の景色が傾いているが、墜落は免れたらしい。
左のモニタに視線を移すと、文字に起こされた音声ログが整然と表示されていた。
「天使」と「フヌ」の文字が強調されて光っている様子から察するに、十中八九本人のお節介だろう。
「なりきりでも本人でもどっちでも構わねェが、光の河……天国……ジェトを探せ？」
ログに軽く目を走らせて概要を拾うと、先程見た光景を思い起こす。
「アイツならさっき……いや。アレは現実じゃねェ、」
夢だ、と言おうとして言葉が詰まる。夢にしては鮮明な感覚を伴った記憶が、男を困惑させる。
脳に響くような違和感も、光景を思い返せばまざまざと蘇る。
「今聞いた話とも関連があンのか？とすりゃ……俺が見たのは一体何だったんだ？」
僅かに疼く左手を、手袋を付けた状態でも爪跡がつく程の力を込めて握りしめる。
「なあ、おい。お前、何か知ってんじゃねェのか。
さっきの夢――夢じゃねェのかもしれねえけどよ、あの空間から「俺」を引き上げたの、お前だろうが」
――当然の如く、返答はない。左手の傷跡が軋み、依然として熱を帯びていることを除けば。
******
一面に広がる氷原に、見慣れないオブジェが佇んでいる。
どうやら氷で作られた玉座らしい――と気付くと同時に、玉座に悠然と腰掛けた生物から凛と澄んだ声が響いた。
自らをペングイン大帝と名乗ったその「ペンギン」は、まずは最強の我の領域にて至高の温泉を堪能せよ、とばかりに、
男を「健康温泉」の看板が掲げられた施設へ向かうよう促した。
温泉併設の格納庫に『C.C.』を停めてロックを掛け、
「あの伝説の傭兵も絶賛！」との謳い文句が電光掲示板に点滅する受付で、最低限の入浴料を支払い、
脱衣所で薄汚れた衣類を剥いでまとめる。
浴室へ続く扉を開けると、タワー居住区域のシャワールームとは比較にならない程、広々として暖かな空間が待ち受けていた。
無防備な姿を晒すことへの抵抗はあったが、幸いなことに他の人影はなさそうだった。
ふと、今まで注意して見たことがなかった、「部下の肉体」を見下ろす。
肩、胸部、腹部、脚部。それから。手先足先に至るまで眺め回した後――
「……フン。鍛え方が足りねェんじゃねえの」
小さく鼻を鳴らすと適当な場所に陣取り、がしがしと大雑把に洗い始める。及第点ではあったようだ。
「にしても……天国にゃ興味ねェけどよ」
なみなみと湯の張られた浴槽に慎重に身を滑り込ませると、端に背をもたせかけてふうっと大きく息を吐く。
「この温泉とやらの入り心地は、まあ……悪かねェかもな」
◆5回更新の日記ログ
――北北東海域「氷獄」に辿り着いて数日。
肉体の空腹を満たすべく「うに」を獲ろうと意気込んでいた男は、
「氷獄」の名の通り、骨の髄まで凍り付くような寒さに苛まれ、盛大なくしゃみを繰り返していた。
「ぶえっくしょい！ああ、クソ……寒いったらねェな……。
C.C.――このグレムリンで『厚着』してるはずだってのによ。操縦棺内だけでも温度調節しやが……っぐし！」
寒気に負けて元気がないらしく、普段より弱々しい悪態が響く。
「しかし……何だあの男は。よくこんな寒い場所にずっといられンな」
鼻をすすって呟くと、凍り付いた海で一人釣りをする人物に一瞥をくれた。
見渡す限り氷漬けにされた広大な空間の中に、ぽつりとその人物だけが存在していた。
男がこの海域に辿り着いた時には既にそこにいたが、恐らくずっと前からこの寒さに耐え続けているのだろう。
彼は淡々と来る者に声を掛け、去る者を見送っていた。
氷が音を吸収し、しんと静まり返った空間の中で、彼の言葉は否応なしに耳に滑り込んでくる。
以前拾った「幽霊」という言葉も、彼が発したものだった。
(寒さを凌ぐ方法、もしくは「うに」の獲り方と食い方について、何か知ってやがるかもしれねェ……クソ、腹減ったな……)
寒さと空腹で判断力が低下していたせいか、「うに獲りを諦める」という選択肢は頭に浮かばなかったらしい。
溜息混じりに声を掛けようとすると、グレイヴネットに接続された通信機から聞き覚えのある声がした。
……聞き流しても問題はなかったが、『俺』の耳が拾ったという事は、何らかの手掛かりになる可能性がある。
そう考えた男はそのまま、通信内容に耳を傾けた。
******
通信の主は「スコルパピー」。
先日霊障研究所に関して話していた相手だが、その声は以前にも増して不安げだった。
初めて声を聞く傭兵が、戦闘中の会話が録音された音声データを再生する。
聞き取れた声は、奇しくも記憶に新しいものだった。
「この声……ああ、こないだ援護に来た奴じゃねえか。フン……しくじりやがったか？
それと……ホーレツァー？ン、何だ……どっかで…………」
過去の情報の手掛かりか、と淡い期待を抱いたものの。
記憶を僅かに辿ると、グレイヴネット接続直後に絵文字の踊るメールを寄越した傭兵だということに思い至り、
大きな溜息と共に肩を落とす。
「…………チッ。どうでもいいことばっか覚えてやがんだからよ」
大仰に顔をしかめて舌打ちをしたが、意識を通信から逸らしはしなかった。
否、逸らす事が出来なかった。
『グレムリンが未識別機動体に』。
そのフレーズが脳内で反響する。
――戦場で散った共闘相手が、死後にノイズに侵されながら、
往時と変わらない音声と機体と共に、テイマーへの敵意を伴って襲ってくる。
(偶然じゃねえ事くらいは想像がつく。今の音声……流石に芝居じゃねえだろ。ぞっとしねェな。
だが、そんなら何故――いや、それ以上に。何が目的だ？)
復活か、復讐か――それとも何らかの計画の一部か。
そこまで考えを巡らせた瞬間、頭部が鋭い痛みを訴えた。
【Day 4】
……傷跡が、疼く。
俺が元の「俺」であった頃、マトモに関わった記憶があるのは、『俺』――自主的に左手に傷を付け続けた部下だけだった。
他の奴らは顔すら覚えていない。例え未識別機動体となって襲ってこようが構わない……どころか、相対した経験がある事に気付きもしないだろう。
では、相手が『俺』だったら――部下だった場合はどうか。
先程の音声データを思い返す。
「死んだ仲間が襲ってくる」という現象を認識するだけでも、熟練のテイマーを動揺させるには十分だろう。
しかし、ホーレツァーと呼ばれた男は、「機体の思念接続が上手くいかん」、「速すぎる」とも口にしたはずだ。
グレムリンを操るにあたり、思念接続は操縦技術と同等かそれ以上に重要だ。
精神・思念干渉を二重に仕掛けた上で、元の機体を上回るスペックで向かってくるのなら。
相手と共闘した経験が多いほど、見慣れた動きに「乗せられる」――
――機動力を削がれた不安定な状態で、相手に記憶と同じ動作を……「俺」の場合は補助を期待した瞬間、不意打ちを食らう可能性が上がる。
「俺」と『俺』は、互いの動きを知り尽くしていた、と言っても過言ではない。
小さな挙動ひとつで、次の動作と意図程度は容易く読み取れた。
二機で戦い続けた経験が、現状に牙を剥く。
一抹の不安と共に色を失いかけた視界を、聞き慣れた声が切り裂く。
『■■■上長！後方は俺が防ぎます。あなたは前方の二機を――』
瞬きひとつで、世界に色が戻る。
部下の声が機体と戦意を繋ぎ止め、勝利への一助となった戦闘は一度や二度ではなかった事を、改めて認識する。
――畜生。
『三時の方向、強力なエネルギー反応。来ます！』
戦場内外を問わず、陰に日向に「俺」を補佐していた部下は――もう、いない。
******
(情けねえったらねェな)
先の未識別機動体との戦闘で確信した。
今の状態の「俺」が出せる力は、部下と組んで共に空を駆けていた頃の数割にも満たない。
現在操縦可能なグレムリンが「俺」好みの構成ではないこと、
記憶と共に戦闘経験まで一部失われているらしいこと、
具体的にいつからか思い出せないが部下の肉体を使っていること、を差し引いても。
「チッ。こんなザマじゃ『俺』に笑われちまうだろうが」
自嘲を孕んだ長い溜息の後、雑念を振り払うように首を振る。
「回顧に郷愁。俺でさえ過去を想起すりゃこのザマだ。
戻りたくねェと言や嘘になる、が――」
自分の脳と精神が部下の肉体に入っている以上、部下の精神は戻って来ない。
――肉体に残った精神の残滓が自分を追い出すか、本物の「幽霊」として外部からやって来ない限りは。
「ったく、どいつもこいつも……甘ったれんじゃねえ。喪ったモンはどんだけ願おうが戻らねェんだ。
マトモな奴らは俺より一層、喪った相手の帰還を願ってやがんだろうよ。
過去を懐かしむのは勝手だが、判断と手元がブレてテメエが墜とされりゃ世話ねェだろ。
過去に殺されてる場合じゃねえ。俺やテメエらが生きてんのは現在だろうが」
男は、自分自身と肉体に言い聞かせるように、通信には乗らない程度の声量で噛みしめるように呟く。
傷跡の残る左手が、呼応するようにじくりと熱を帯びた。
「――ア？何だ、言いたい事でもあんのか。ンな訳ねえか。
幽霊だろうが死者だろうが、ここの知識と一緒に大人しく凍りついとけ。……お前もな」
左手に一瞥をくれ、目を閉じて吐き捨てると、熱は緩やかに引いていった。
******
――くしゃみが意識を現実に引き戻す。
「にしたって寒すぎるだろうがよ。クソ……あの釣り人みてェに、防寒具でも調達してから掘りに来るか……」
温泉があるらしい西方に進路を取ると、氷海に佇む男の声が耳に入る。
『いまは、未知なる+未+来+の途中だからな！』
男はフン、と鼻を鳴らすと、去り際に小さく頷いた。
「……当然だ。過去は必要な時に見りゃ十分だ、過去に追われる前に現在と+未+来+を何とかしねえとな」
肉体の空腹を満たすべく「うに」を獲ろうと意気込んでいた男は、
「氷獄」の名の通り、骨の髄まで凍り付くような寒さに苛まれ、盛大なくしゃみを繰り返していた。
「ぶえっくしょい！ああ、クソ……寒いったらねェな……。
C.C.――このグレムリンで『厚着』してるはずだってのによ。操縦棺内だけでも温度調節しやが……っぐし！」
寒気に負けて元気がないらしく、普段より弱々しい悪態が響く。
「しかし……何だあの男は。よくこんな寒い場所にずっといられンな」
鼻をすすって呟くと、凍り付いた海で一人釣りをする人物に一瞥をくれた。
見渡す限り氷漬けにされた広大な空間の中に、ぽつりとその人物だけが存在していた。
男がこの海域に辿り着いた時には既にそこにいたが、恐らくずっと前からこの寒さに耐え続けているのだろう。
彼は淡々と来る者に声を掛け、去る者を見送っていた。
氷が音を吸収し、しんと静まり返った空間の中で、彼の言葉は否応なしに耳に滑り込んでくる。
以前拾った「幽霊」という言葉も、彼が発したものだった。
(寒さを凌ぐ方法、もしくは「うに」の獲り方と食い方について、何か知ってやがるかもしれねェ……クソ、腹減ったな……)
寒さと空腹で判断力が低下していたせいか、「うに獲りを諦める」という選択肢は頭に浮かばなかったらしい。
溜息混じりに声を掛けようとすると、グレイヴネットに接続された通信機から聞き覚えのある声がした。
……聞き流しても問題はなかったが、『俺』の耳が拾ったという事は、何らかの手掛かりになる可能性がある。
そう考えた男はそのまま、通信内容に耳を傾けた。
******
通信の主は「スコルパピー」。
先日霊障研究所に関して話していた相手だが、その声は以前にも増して不安げだった。
初めて声を聞く傭兵が、戦闘中の会話が録音された音声データを再生する。
聞き取れた声は、奇しくも記憶に新しいものだった。
「この声……ああ、こないだ援護に来た奴じゃねえか。フン……しくじりやがったか？
それと……ホーレツァー？ン、何だ……どっかで…………」
過去の情報の手掛かりか、と淡い期待を抱いたものの。
記憶を僅かに辿ると、グレイヴネット接続直後に絵文字の踊るメールを寄越した傭兵だということに思い至り、
大きな溜息と共に肩を落とす。
「…………チッ。どうでもいいことばっか覚えてやがんだからよ」
大仰に顔をしかめて舌打ちをしたが、意識を通信から逸らしはしなかった。
否、逸らす事が出来なかった。
『グレムリンが未識別機動体に』。
そのフレーズが脳内で反響する。
――戦場で散った共闘相手が、死後にノイズに侵されながら、
往時と変わらない音声と機体と共に、テイマーへの敵意を伴って襲ってくる。
(偶然じゃねえ事くらいは想像がつく。今の音声……流石に芝居じゃねえだろ。ぞっとしねェな。
だが、そんなら何故――いや、それ以上に。何が目的だ？)
復活か、復讐か――それとも何らかの計画の一部か。
そこまで考えを巡らせた瞬間、頭部が鋭い痛みを訴えた。
【Day 4】
……傷跡が、疼く。
俺が元の「俺」であった頃、マトモに関わった記憶があるのは、『俺』――自主的に左手に傷を付け続けた部下だけだった。
他の奴らは顔すら覚えていない。例え未識別機動体となって襲ってこようが構わない……どころか、相対した経験がある事に気付きもしないだろう。
では、相手が『俺』だったら――部下だった場合はどうか。
先程の音声データを思い返す。
「死んだ仲間が襲ってくる」という現象を認識するだけでも、熟練のテイマーを動揺させるには十分だろう。
しかし、ホーレツァーと呼ばれた男は、「機体の思念接続が上手くいかん」、「速すぎる」とも口にしたはずだ。
グレムリンを操るにあたり、思念接続は操縦技術と同等かそれ以上に重要だ。
精神・思念干渉を二重に仕掛けた上で、元の機体を上回るスペックで向かってくるのなら。
相手と共闘した経験が多いほど、見慣れた動きに「乗せられる」――
――機動力を削がれた不安定な状態で、相手に記憶と同じ動作を……「俺」の場合は補助を期待した瞬間、不意打ちを食らう可能性が上がる。
「俺」と『俺』は、互いの動きを知り尽くしていた、と言っても過言ではない。
小さな挙動ひとつで、次の動作と意図程度は容易く読み取れた。
二機で戦い続けた経験が、現状に牙を剥く。
一抹の不安と共に色を失いかけた視界を、聞き慣れた声が切り裂く。
『■■■上長！後方は俺が防ぎます。あなたは前方の二機を――』
瞬きひとつで、世界に色が戻る。
部下の声が機体と戦意を繋ぎ止め、勝利への一助となった戦闘は一度や二度ではなかった事を、改めて認識する。
――畜生。
『三時の方向、強力なエネルギー反応。来ます！』
戦場内外を問わず、陰に日向に「俺」を補佐していた部下は――もう、いない。
******
(情けねえったらねェな)
先の未識別機動体との戦闘で確信した。
今の状態の「俺」が出せる力は、部下と組んで共に空を駆けていた頃の数割にも満たない。
現在操縦可能なグレムリンが「俺」好みの構成ではないこと、
記憶と共に戦闘経験まで一部失われているらしいこと、
具体的にいつからか思い出せないが部下の肉体を使っていること、を差し引いても。
「チッ。こんなザマじゃ『俺』に笑われちまうだろうが」
自嘲を孕んだ長い溜息の後、雑念を振り払うように首を振る。
「回顧に郷愁。俺でさえ過去を想起すりゃこのザマだ。
戻りたくねェと言や嘘になる、が――」
自分の脳と精神が部下の肉体に入っている以上、部下の精神は戻って来ない。
――肉体に残った精神の残滓が自分を追い出すか、本物の「幽霊」として外部からやって来ない限りは。
「ったく、どいつもこいつも……甘ったれんじゃねえ。喪ったモンはどんだけ願おうが戻らねェんだ。
マトモな奴らは俺より一層、喪った相手の帰還を願ってやがんだろうよ。
過去を懐かしむのは勝手だが、判断と手元がブレてテメエが墜とされりゃ世話ねェだろ。
過去に殺されてる場合じゃねえ。俺やテメエらが生きてんのは現在だろうが」
男は、自分自身と肉体に言い聞かせるように、通信には乗らない程度の声量で噛みしめるように呟く。
傷跡の残る左手が、呼応するようにじくりと熱を帯びた。
「――ア？何だ、言いたい事でもあんのか。ンな訳ねえか。
幽霊だろうが死者だろうが、ここの知識と一緒に大人しく凍りついとけ。……お前もな」
左手に一瞥をくれ、目を閉じて吐き捨てると、熱は緩やかに引いていった。
******
――くしゃみが意識を現実に引き戻す。
「にしたって寒すぎるだろうがよ。クソ……あの釣り人みてェに、防寒具でも調達してから掘りに来るか……」
温泉があるらしい西方に進路を取ると、氷海に佇む男の声が耳に入る。
『いまは、未知なる+未+来+の途中だからな！』
男はフン、と鼻を鳴らすと、去り際に小さく頷いた。
「……当然だ。過去は必要な時に見りゃ十分だ、過去に追われる前に現在と+未+来+を何とかしねえとな」
◆4回更新の日記ログ
グレイヴネットに接続した影響だろうか、各種通信が次々と流れ込んでくるようになった。
操縦棺内に溢れ返る電子音と人間の肉声。
操縦席に腰を埋め、進路を北に取り機体を飛ばす男は、
戦場でもないのにうるさくてかなわない、と言わんばかりに首を振ると、
手元のボタンを操作し、音量を無音ぎりぎりまで下げた。
(不必要な情報を耳に入れてる暇はねえ……が、どこに何が潜んでやがるか分からねえからな)
視覚はモニタに、聴覚は微かに聞こえる通信に。
意識はレーダーに向けつつ操縦していると、ピピッと小さな音が響き、個人宛と思しき通信が入った。
どこからこの機体に目を付けたのか、スコルパピーと名乗る傭兵の話を聞くともなく聞き流していると、
先程耳にしたばかりの女性の声が重なった。
無意識のうちに、彼女の声を優先的に聞き取っていたらしい。
程なくして彼女の異変と通信の切断を感知すると、男の表情が険しくなった。
(死んだはずの傭兵の機体……霊障研究所、か)
結局一言も発することのないまま通信を終えると、脳内で思索を巡らせる。
(機体の複製なんざ幾らでもあり得る。姿だって金さえ積めば好きな義体を作れる。
何をビビってやがんだ？一度命を落とした傭兵が戻ってくる訳がねえだろうが。
幻影に縋るんじゃねえ。思い入れのあった相手なら尚更、ソイツが偽者だって事くらい分かんだろ、)
ふと。
部下の姿が脳裏をよぎる。現在肉体を己に貸し与えている『俺』の、本来の姿とその――言葉が。
次の瞬間、頭部が締め付けられるように痛んだ。
【Day 3】
……傷跡が、疼く。
遠くから「俺」を呼ぶ声がする。
「■■■上長！報告致します。今回の戦果は――」
声の主は予想通り、部下である『俺』。
蘇った記憶の再現なのだろう。報告内容には聞き覚えがあった。
毅然とした口調で報告を終えた『俺』だったが、その日は何となく歯切れが悪かった。
言い足りないことがあるなら言ってみろ、と促すと、『俺』は少し口ごもった後でぽつりと言葉を漏らした。
「……■■■上長。
もし俺が……俺でなくなったり、俺の顔をした偽者があなたを襲撃するような事態が起きたなら。
その時は、躊躇せず撃ち抜いて頂けませんか」
『俺』の真剣な眼差しと言葉を受け、「俺」が数回の瞬きの後、返答すべく口を開こうとすると、
『俺』ははっと身を強張らせ、弁解するように言葉を紡いだ。
「あ、いえ、近年全身義体で生活する者も珍しくありませんから、他人に成りすます事も容易であると考えて……先程の発言に至りました。
ご気分を害されたら申し訳ありませんが、俺もあなたも枚挙に暇がないほど恨みを買ってきたはずですので、
あなたの命を狙う者が現れれば、手段として利用される可能性があります。
俺は今のところ肉体の大半が生身ですが、今後どうなるかは確証が持てません」
堰を切ったように一息に言葉を吐き出した『俺』は、「俺」の――恐らく怪訝な表情で睨んでいたであろう視線を受け、
ぐっと拳を握ると、鋭く息を吸い込んだ。
「……他の人間との見分けがつくように、本物の俺の肉体には傷を入れる事にします。
あなたと接する際は必ず見せるようにしますので……っ、」
そう言うが早いか、『俺』は懐から取り出したナイフの刃を左手の甲に埋めた。
ぎりぎりと深くまで、鮮血が床に滴り落ちるのも厭わずに、「俺」の制止にも首を振る。
仕方なく駆け寄って『俺』の手からナイフを引き抜いて奪い取ると、『俺』は赤く染まった左手を睨み付けた後、
目を閉じて膝をつき、懺悔するように頭を垂れた。
*******
(思い出した。あん時ゃ気でも触れたかと思ったが、)
左手を覆う手袋を外す。手の甲に視線を落とすと、先程の記憶に近い位置にナイフの跡と思しき線が走っていた。
一筋ではないことから、あの後も跡が残るように何度も切り付けたらしい事が伺える。
「やっぱり気が触れてやがったか。この跡だって真似されちまえば終わりだろうが」
深い溜息を吐きながら、右手の手袋も外して指で傷跡をなぞる。
ある程度の年月を経て尚、僅かに凹凸を感じる跡。
それに、と苛ついたような溜息を零すと、顔を上げてモニタを睨み付ける。
「馬鹿野郎。俺が部下を……お前を見間違うとでも思ってんのかよ」
*******
機体を飛ばす。北へ、北へ。モニタが映し出す景色が凍り付いていく。
途中で通信機が拾い上げた声が、脳内で反響する。
「幽霊だって凍っちまうよ」
ハ、と失笑を漏らすと、じわりと熱を帯びる肉体に向けて吐き捨てる。
「死んだ奴は大人しく凍り付いとけ。傷があるってこたァ、この肉体は本物なんだろ？
安心しろ、お前の『幽霊』でも出た暁にゃ――俺が真っ先に撃ち落としてやるからよ」
操縦棺内に溢れ返る電子音と人間の肉声。
操縦席に腰を埋め、進路を北に取り機体を飛ばす男は、
戦場でもないのにうるさくてかなわない、と言わんばかりに首を振ると、
手元のボタンを操作し、音量を無音ぎりぎりまで下げた。
(不必要な情報を耳に入れてる暇はねえ……が、どこに何が潜んでやがるか分からねえからな)
視覚はモニタに、聴覚は微かに聞こえる通信に。
意識はレーダーに向けつつ操縦していると、ピピッと小さな音が響き、個人宛と思しき通信が入った。
どこからこの機体に目を付けたのか、スコルパピーと名乗る傭兵の話を聞くともなく聞き流していると、
先程耳にしたばかりの女性の声が重なった。
無意識のうちに、彼女の声を優先的に聞き取っていたらしい。
程なくして彼女の異変と通信の切断を感知すると、男の表情が険しくなった。
(死んだはずの傭兵の機体……霊障研究所、か)
結局一言も発することのないまま通信を終えると、脳内で思索を巡らせる。
(機体の複製なんざ幾らでもあり得る。姿だって金さえ積めば好きな義体を作れる。
何をビビってやがんだ？一度命を落とした傭兵が戻ってくる訳がねえだろうが。
幻影に縋るんじゃねえ。思い入れのあった相手なら尚更、ソイツが偽者だって事くらい分かんだろ、)
ふと。
部下の姿が脳裏をよぎる。現在肉体を己に貸し与えている『俺』の、本来の姿とその――言葉が。
次の瞬間、頭部が締め付けられるように痛んだ。
【Day 3】
……傷跡が、疼く。
遠くから「俺」を呼ぶ声がする。
「■■■上長！報告致します。今回の戦果は――」
声の主は予想通り、部下である『俺』。
蘇った記憶の再現なのだろう。報告内容には聞き覚えがあった。
毅然とした口調で報告を終えた『俺』だったが、その日は何となく歯切れが悪かった。
言い足りないことがあるなら言ってみろ、と促すと、『俺』は少し口ごもった後でぽつりと言葉を漏らした。
「……■■■上長。
もし俺が……俺でなくなったり、俺の顔をした偽者があなたを襲撃するような事態が起きたなら。
その時は、躊躇せず撃ち抜いて頂けませんか」
『俺』の真剣な眼差しと言葉を受け、「俺」が数回の瞬きの後、返答すべく口を開こうとすると、
『俺』ははっと身を強張らせ、弁解するように言葉を紡いだ。
「あ、いえ、近年全身義体で生活する者も珍しくありませんから、他人に成りすます事も容易であると考えて……先程の発言に至りました。
ご気分を害されたら申し訳ありませんが、俺もあなたも枚挙に暇がないほど恨みを買ってきたはずですので、
あなたの命を狙う者が現れれば、手段として利用される可能性があります。
俺は今のところ肉体の大半が生身ですが、今後どうなるかは確証が持てません」
堰を切ったように一息に言葉を吐き出した『俺』は、「俺」の――恐らく怪訝な表情で睨んでいたであろう視線を受け、
ぐっと拳を握ると、鋭く息を吸い込んだ。
「……他の人間との見分けがつくように、本物の俺の肉体には傷を入れる事にします。
あなたと接する際は必ず見せるようにしますので……っ、」
そう言うが早いか、『俺』は懐から取り出したナイフの刃を左手の甲に埋めた。
ぎりぎりと深くまで、鮮血が床に滴り落ちるのも厭わずに、「俺」の制止にも首を振る。
仕方なく駆け寄って『俺』の手からナイフを引き抜いて奪い取ると、『俺』は赤く染まった左手を睨み付けた後、
目を閉じて膝をつき、懺悔するように頭を垂れた。
*******
(思い出した。あん時ゃ気でも触れたかと思ったが、)
左手を覆う手袋を外す。手の甲に視線を落とすと、先程の記憶に近い位置にナイフの跡と思しき線が走っていた。
一筋ではないことから、あの後も跡が残るように何度も切り付けたらしい事が伺える。
「やっぱり気が触れてやがったか。この跡だって真似されちまえば終わりだろうが」
深い溜息を吐きながら、右手の手袋も外して指で傷跡をなぞる。
ある程度の年月を経て尚、僅かに凹凸を感じる跡。
それに、と苛ついたような溜息を零すと、顔を上げてモニタを睨み付ける。
「馬鹿野郎。俺が部下を……お前を見間違うとでも思ってんのかよ」
*******
機体を飛ばす。北へ、北へ。モニタが映し出す景色が凍り付いていく。
途中で通信機が拾い上げた声が、脳内で反響する。
「幽霊だって凍っちまうよ」
ハ、と失笑を漏らすと、じわりと熱を帯びる肉体に向けて吐き捨てる。
「死んだ奴は大人しく凍り付いとけ。傷があるってこたァ、この肉体は本物なんだろ？
安心しろ、お前の『幽霊』でも出た暁にゃ――俺が真っ先に撃ち落としてやるからよ」
◆3回更新の日記ログ
未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』を何とか退け、
けたたましく鳴り響いていたサイレンがようやく黙りこくった後。
いつの間にか、新たな機体が増えていた。先程の戦闘を見守っていたようだ。
渦巻き殻と色彩が目に鮮やかなロゴが刻まれた機体から、女性の声が響く。
カラフルスネイル隊のリスプ――――と名乗ったその女性は、
どうやらジェトとは知り合いだったらしく、何やら親しげに挨拶している。
対するジェトの口数は少ないようだが、男はさして興味を示さなかった。
(……他所の人間関係に首突っ込む趣味はねえな)
目を閉じて溜息を吐く。そのまま立ち去ろうとすると、女性の声が男に向けられた。
ちょっといいメシ、という言葉を聞いた瞬間。普段の冒涜的な食事に飽いていた男は、進行方向を180°変えた。
******
食事に釣られて、疑いもせず彼女について行こうとする肉体に逆らえず、
周囲に刺すような視線を向けながら、駐屯地にて振る舞われた「ちょっといいメシ」を平らげた男は、
普段よりほんの僅かに柔和な表情で戻ってくると、再び錆びた機体――――「C.C.」と名付けたグレムリンに乗り込んだ。
「…………フン。幾分マシな味だったんじゃねえの。
毒が盛られてなかったのは救いか？いや……わざわざメシに盛る必要もねえか」
反応を見るに、大いに口に合ったようだ。
「しっかし、マシなメシを食っちまったら、普段のメシが更に不味く感じて食えなくなるじゃねえか。
……連中、まさかこうなる事を見越してやがったのか？チッ、食事の度に士気を下げる罠かよ」
貴重な食糧をご馳走になっておきながら理不尽な言葉を口走った後、男が右手を操縦パネルにかざすと、
モニタに見覚えのない認証画面が表示された。
緑ベースの淡い光が点滅し、ピピッ、と小さな音を立てて「OK」の文字を映し出す。
――――認証に成功。思念接続を開始。
怪訝そうな顔でモニタを凝視していた男の耳に、やがて陽気な音声が飛び込む。
「――――対流域を確保。ようこそ、グレイヴネットへ！！」
次の瞬間、操縦棺内のモニタ一面に、網状のマップと思しき模様が表示される。
機体が自動的に情報集積システムに接続されたらしい、と気付くと、頭部がずきりと痛みを返した。
【Day 2】
……傷跡が、疼く。
情報や通信にはあまり良い思い出がない。
かつて「俺」の肉体で機体を駆っていた傭兵時代、通信機から聞こえてきたのは殆どが侮蔑や嘲笑。
素行の悪さで不興を買っていたせいか、雇い主から必要な情報まで遮断されることがあった。
金で動く、使い捨ての手駒。
――――傭兵というのは、何処でもそんな扱いを受けるものなのだろうが。
当然、傭兵側も雇い主を信用するケースなど稀だ。
別々の依頼主から二重に依頼を請け、自らの利益が最大となるよう動いたことも何度かあった……はずだ。
金さえ入手出来ればそれでいい。今日のメシにありついて、少しでも長く……『長く』？
ズキ、と脳が軋むような痛みを覚える。「俺」はかつて、何を考えていた？
そう考えていた理由を忘れてしまったのか、或いは……
思考が一度停止する。
ややあってから、聞き覚えのある男の声が脳内に響いた。
「■■■上長。ターゲットの移動経路を入手しました。
タワーに向かう部隊はダミーです。本隊は少数で南東を経由する模様。ここからの距離は――――」
言葉の意味を認識すると、思考は再び回り出した。
そうだ。泥沼のような傭兵稼業の中で――――信じるに値したものは、部下の通信だけだった。
あの男は……『俺』は、いつでも隠し立てすることなく「俺」に情報を寄越した。
相手の殲滅を得意とする「俺」と、情報収集や後方支援に長けた『俺』。かつては主に二人で依頼を請けていた――――そんな記憶が蘇る。
しかし、「俺」が『俺』の中にいる以上、当時と同じやり方は不可能だ。現在目の前にあるのは……
******
「……成程な。グレイヴネットとやらが生きてて、この機体が接続可能って事は……
昔よか得られる情報が多くて、雇い主が意図的に絞った狭域の情報に踊らされる可能性が低いってこった」
フヌと名乗るインターフェースの挨拶を話半分に聞き流しつつ、今後の方針を組み上げていく。
(まず……不明点が多すぎる)
「脳と肉体の持ち主が別」という現在の状態に至った経緯も、咄嗟に「C.C.」と名付けた錆び付いた機体についても、先程襲来した機体についても。
忘れているのか、知らないだけか、それとも。男には、あらゆる情報が不足していた。
(……チッ。コイツが『俺』の肉体である以上、現状を把握出来るまでは生きなきゃなんねえ。
面倒くせえな。だがよ……)
今の肉体は『俺』のもの、言動は仮初の「S.Owen」のものであり、かつての「俺」を知るものはいない。
「俺」の生存を知るや否や攻撃を仕掛けてくるような相手も、恐らくはいないだろう。
そう考えると、少しだけ気が楽になった。
「……過去に俺を陥れたロクデナシ共は、もうお陀仏だといいんだがな」
そう呟くと、食事で体内の熱量が上昇した影響か、はたまた別の要因か……肉体がじわりと熱を帯びた。
流れてきた通信に素直に耳を傾ける気になったのも、気の緩みの表れだろう。
…………北方の海域では、「うに」が獲れるらしい。
そう聞いた瞬間、腹がくうと鳴った。
涙声になっているグレイヴネット・インターフェースを余所に、モニタに現在の座標を表示させる。
必要な内容は操作マニュアルに載っている、という言葉は聞き取れたので、随時確認すればいいだろう。今はそれよりも。
「ったく、腹の虫をどうするかだな。仕方ねえ……食えるかは二の次として、進路は一先ず北、と」
特に行く宛もなかったためか、そのまま北に向けて飛び立とうとする。
と、操縦棺内に軽やかな電子音が響く。
どうやらメールの受信音だったらしい。メールは自動開封され、モニタの左下にメッセージが映し出される。
ちらと一瞥をくれて差出人を確認する。見知らぬ相手だ。続いて本文を…………
…………一秒と経たないうちに、メールを破棄する容赦ないブザー音が響いた。
けたたましく鳴り響いていたサイレンがようやく黙りこくった後。
いつの間にか、新たな機体が増えていた。先程の戦闘を見守っていたようだ。
渦巻き殻と色彩が目に鮮やかなロゴが刻まれた機体から、女性の声が響く。
カラフルスネイル隊のリスプ――――と名乗ったその女性は、
どうやらジェトとは知り合いだったらしく、何やら親しげに挨拶している。
対するジェトの口数は少ないようだが、男はさして興味を示さなかった。
(……他所の人間関係に首突っ込む趣味はねえな)
目を閉じて溜息を吐く。そのまま立ち去ろうとすると、女性の声が男に向けられた。
ちょっといいメシ、という言葉を聞いた瞬間。普段の冒涜的な食事に飽いていた男は、進行方向を180°変えた。
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食事に釣られて、疑いもせず彼女について行こうとする肉体に逆らえず、
周囲に刺すような視線を向けながら、駐屯地にて振る舞われた「ちょっといいメシ」を平らげた男は、
普段よりほんの僅かに柔和な表情で戻ってくると、再び錆びた機体――――「C.C.」と名付けたグレムリンに乗り込んだ。
「…………フン。幾分マシな味だったんじゃねえの。
毒が盛られてなかったのは救いか？いや……わざわざメシに盛る必要もねえか」
反応を見るに、大いに口に合ったようだ。
「しっかし、マシなメシを食っちまったら、普段のメシが更に不味く感じて食えなくなるじゃねえか。
……連中、まさかこうなる事を見越してやがったのか？チッ、食事の度に士気を下げる罠かよ」
貴重な食糧をご馳走になっておきながら理不尽な言葉を口走った後、男が右手を操縦パネルにかざすと、
モニタに見覚えのない認証画面が表示された。
緑ベースの淡い光が点滅し、ピピッ、と小さな音を立てて「OK」の文字を映し出す。
――――認証に成功。思念接続を開始。
怪訝そうな顔でモニタを凝視していた男の耳に、やがて陽気な音声が飛び込む。
「――――対流域を確保。ようこそ、グレイヴネットへ！！」
次の瞬間、操縦棺内のモニタ一面に、網状のマップと思しき模様が表示される。
機体が自動的に情報集積システムに接続されたらしい、と気付くと、頭部がずきりと痛みを返した。
【Day 2】
……傷跡が、疼く。
情報や通信にはあまり良い思い出がない。
かつて「俺」の肉体で機体を駆っていた傭兵時代、通信機から聞こえてきたのは殆どが侮蔑や嘲笑。
素行の悪さで不興を買っていたせいか、雇い主から必要な情報まで遮断されることがあった。
金で動く、使い捨ての手駒。
――――傭兵というのは、何処でもそんな扱いを受けるものなのだろうが。
当然、傭兵側も雇い主を信用するケースなど稀だ。
別々の依頼主から二重に依頼を請け、自らの利益が最大となるよう動いたことも何度かあった……はずだ。
金さえ入手出来ればそれでいい。今日のメシにありついて、少しでも長く……『長く』？
ズキ、と脳が軋むような痛みを覚える。「俺」はかつて、何を考えていた？
そう考えていた理由を忘れてしまったのか、或いは……
思考が一度停止する。
ややあってから、聞き覚えのある男の声が脳内に響いた。
「■■■上長。ターゲットの移動経路を入手しました。
タワーに向かう部隊はダミーです。本隊は少数で南東を経由する模様。ここからの距離は――――」
言葉の意味を認識すると、思考は再び回り出した。
そうだ。泥沼のような傭兵稼業の中で――――信じるに値したものは、部下の通信だけだった。
あの男は……『俺』は、いつでも隠し立てすることなく「俺」に情報を寄越した。
相手の殲滅を得意とする「俺」と、情報収集や後方支援に長けた『俺』。かつては主に二人で依頼を請けていた――――そんな記憶が蘇る。
しかし、「俺」が『俺』の中にいる以上、当時と同じやり方は不可能だ。現在目の前にあるのは……
******
「……成程な。グレイヴネットとやらが生きてて、この機体が接続可能って事は……
昔よか得られる情報が多くて、雇い主が意図的に絞った狭域の情報に踊らされる可能性が低いってこった」
フヌと名乗るインターフェースの挨拶を話半分に聞き流しつつ、今後の方針を組み上げていく。
(まず……不明点が多すぎる)
「脳と肉体の持ち主が別」という現在の状態に至った経緯も、咄嗟に「C.C.」と名付けた錆び付いた機体についても、先程襲来した機体についても。
忘れているのか、知らないだけか、それとも。男には、あらゆる情報が不足していた。
(……チッ。コイツが『俺』の肉体である以上、現状を把握出来るまでは生きなきゃなんねえ。
面倒くせえな。だがよ……)
今の肉体は『俺』のもの、言動は仮初の「S.Owen」のものであり、かつての「俺」を知るものはいない。
「俺」の生存を知るや否や攻撃を仕掛けてくるような相手も、恐らくはいないだろう。
そう考えると、少しだけ気が楽になった。
「……過去に俺を陥れたロクデナシ共は、もうお陀仏だといいんだがな」
そう呟くと、食事で体内の熱量が上昇した影響か、はたまた別の要因か……肉体がじわりと熱を帯びた。
流れてきた通信に素直に耳を傾ける気になったのも、気の緩みの表れだろう。
…………北方の海域では、「うに」が獲れるらしい。
そう聞いた瞬間、腹がくうと鳴った。
涙声になっているグレイヴネット・インターフェースを余所に、モニタに現在の座標を表示させる。
必要な内容は操作マニュアルに載っている、という言葉は聞き取れたので、随時確認すればいいだろう。今はそれよりも。
「ったく、腹の虫をどうするかだな。仕方ねえ……食えるかは二の次として、進路は一先ず北、と」
特に行く宛もなかったためか、そのまま北に向けて飛び立とうとする。
と、操縦棺内に軽やかな電子音が響く。
どうやらメールの受信音だったらしい。メールは自動開封され、モニタの左下にメッセージが映し出される。
ちらと一瞥をくれて差出人を確認する。見知らぬ相手だ。続いて本文を…………
…………一秒と経たないうちに、メールを破棄する容赦ないブザー音が響いた。
◆2回更新の日記ログ
「……ったく、何だこの機体はよ……！」
サイレンの響く中、急速に接近してきた謎の機体が砲撃を開始する直前。
その男は、身を滑り込ませた機体を辛うじて工場から飛び立たせることに成功した。
しかし――――
「重たいったらありゃしねえ。これじゃ停滞してんのはこっちじゃねえか。
チッ……こんなんじゃいい的だぜ、撃つ方も退屈だろうよ！」
どうやら操縦者の期待に沿う性能ではなかったらしい。
操作と飛翔自体には一見問題がなさそうだったが、戦えるかどうかは別問題だ。
錆び付いていた、という点を差し引いても、その機体の動作は良く言えば慎重……有り体に言えば鈍重だった。
悪態を吐きながら操縦桿を操るが、襲撃者を捕捉することが出来ない。
ようやく捉えた敵機からエネルギー反応を検知するも、男の機体は咄嗟に回避を行うには重すぎた。
被弾する――――と思われた次の瞬間。
いつの間にか周囲に展開されていた大型のドローンが、男の機体を庇って損傷する。
その光景を目にした男は一瞬呆気に取られた後、瞬きと舌打ちをひとつずつ。
「……ッ、コイツらに助けられるたァ……反応が遅ェな、新しい『C.C.』さんはよ……！」
そのまま態勢を立て直し、攻撃に回ろうとした瞬間、後方から通信が入った。
「こちらグレイフロッグ隊、ジェト。未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』と、所属不明機一機ならびに防衛設備の交戦を確認。
只今より援護に入る」
声の主は恐らく男。増援は歓迎すべきなのだろうが、思うように動けない自分の不甲斐なさが際立つ。
返答すべく通信機に意識を向け、目前の敵機への警戒を怠った際に生まれた隙を、襲撃者は見逃さなかった。
機体に衝撃が走る。被弾箇所は左腕部。
幸い動かすことは出来そうだが、男の苛立ちは加速した。
通信機……と言うより虚空に向けて、半ば自棄気味に言葉が放たれる。
「次から次へと……、勝手に、しやがれ……ッ！」
ずきり。叫び声がトリガーとなったのか、声を発し終わると同時に頭部が痛みを訴えた。
【Day 1】
……傷跡が、疼く。
交戦中だというのに、意識は思索に迷い込む。
想起されるのは、僅か数分前までの……この機体に乗り込む直前までの状況。
咄嗟に操縦棺に滑り込んだこと自体は別にいい。元の「俺」だった頃、何度も機体を駆った記憶がある。
問題はその前で、
…………俺は何故あのガレージで、見覚えのない錆び付いた機体を前に、壁にもたれかかって眠っていたのか。
いくら「俺」の意識が飛びがちだと言っても、見知らぬ工場で無防備に眠るほど警戒心を失った訳ではない。
今時夢遊病など珍しくもないが、何故このタイミングでこの場所にいたのか。
――――まるで誰かが「俺」を導いたように。
先程の未識別機体……通信相手はシュヴァルベ・ドライとか言ったか？
お節介な誰かさんが敵機の接近に危機感を持ち、俺をここまで連れてきた…………そうとしか思えない。
だが、一体誰が。
この身体に入ってから、外部との接触はほぼ絶っているはずだ。
元々……俺が本来の「俺」だった時から、俺を疎むヤツはごまんといたが、親しくしようとしてくるヤツなんざいなかった。
……この身体の持ち主を除いては。
******
(ああ、『俺』なら。こいつの機体なら、クソ重い構成も頷ける)
視界には敵機を捉えつつ、脳裏に閃いた相手に関する記憶を辿る。
防御を重んじていた『俺』の機体であり、速攻を是としていた「俺」には扱いづらい、と考えれば合点が行く。
だが。もしこの仮定が正しいのだとしたら。
『反撃態勢。主兵装のロックを解除します。敵機捕捉。攻撃用意』
先程の被弾に反応したのだろう、アナウンスと共に主兵装にエネルギーが充填されてゆく。
高圧の電流はやがて刀剣のような形を取り――――
(記憶にねえぞ。こいつは何時(いつ)、何処で……こんな武器を手に入れやがったんだ)
――――バチバチと不吉さを感じさせる咆哮を上げた後、轟音と共に敵機の装甲を大きく穿った。
サイレンの響く中、急速に接近してきた謎の機体が砲撃を開始する直前。
その男は、身を滑り込ませた機体を辛うじて工場から飛び立たせることに成功した。
しかし――――
「重たいったらありゃしねえ。これじゃ停滞してんのはこっちじゃねえか。
チッ……こんなんじゃいい的だぜ、撃つ方も退屈だろうよ！」
どうやら操縦者の期待に沿う性能ではなかったらしい。
操作と飛翔自体には一見問題がなさそうだったが、戦えるかどうかは別問題だ。
錆び付いていた、という点を差し引いても、その機体の動作は良く言えば慎重……有り体に言えば鈍重だった。
悪態を吐きながら操縦桿を操るが、襲撃者を捕捉することが出来ない。
ようやく捉えた敵機からエネルギー反応を検知するも、男の機体は咄嗟に回避を行うには重すぎた。
被弾する――――と思われた次の瞬間。
いつの間にか周囲に展開されていた大型のドローンが、男の機体を庇って損傷する。
その光景を目にした男は一瞬呆気に取られた後、瞬きと舌打ちをひとつずつ。
「……ッ、コイツらに助けられるたァ……反応が遅ェな、新しい『C.C.』さんはよ……！」
そのまま態勢を立て直し、攻撃に回ろうとした瞬間、後方から通信が入った。
「こちらグレイフロッグ隊、ジェト。未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』と、所属不明機一機ならびに防衛設備の交戦を確認。
只今より援護に入る」
声の主は恐らく男。増援は歓迎すべきなのだろうが、思うように動けない自分の不甲斐なさが際立つ。
返答すべく通信機に意識を向け、目前の敵機への警戒を怠った際に生まれた隙を、襲撃者は見逃さなかった。
機体に衝撃が走る。被弾箇所は左腕部。
幸い動かすことは出来そうだが、男の苛立ちは加速した。
通信機……と言うより虚空に向けて、半ば自棄気味に言葉が放たれる。
「次から次へと……、勝手に、しやがれ……ッ！」
ずきり。叫び声がトリガーとなったのか、声を発し終わると同時に頭部が痛みを訴えた。
【Day 1】
……傷跡が、疼く。
交戦中だというのに、意識は思索に迷い込む。
想起されるのは、僅か数分前までの……この機体に乗り込む直前までの状況。
咄嗟に操縦棺に滑り込んだこと自体は別にいい。元の「俺」だった頃、何度も機体を駆った記憶がある。
問題はその前で、
…………俺は何故あのガレージで、見覚えのない錆び付いた機体を前に、壁にもたれかかって眠っていたのか。
いくら「俺」の意識が飛びがちだと言っても、見知らぬ工場で無防備に眠るほど警戒心を失った訳ではない。
今時夢遊病など珍しくもないが、何故このタイミングでこの場所にいたのか。
――――まるで誰かが「俺」を導いたように。
先程の未識別機体……通信相手はシュヴァルベ・ドライとか言ったか？
お節介な誰かさんが敵機の接近に危機感を持ち、俺をここまで連れてきた…………そうとしか思えない。
だが、一体誰が。
この身体に入ってから、外部との接触はほぼ絶っているはずだ。
元々……俺が本来の「俺」だった時から、俺を疎むヤツはごまんといたが、親しくしようとしてくるヤツなんざいなかった。
……この身体の持ち主を除いては。
******
(ああ、『俺』なら。こいつの機体なら、クソ重い構成も頷ける)
視界には敵機を捉えつつ、脳裏に閃いた相手に関する記憶を辿る。
防御を重んじていた『俺』の機体であり、速攻を是としていた「俺」には扱いづらい、と考えれば合点が行く。
だが。もしこの仮定が正しいのだとしたら。
『反撃態勢。主兵装のロックを解除します。敵機捕捉。攻撃用意』
先程の被弾に反応したのだろう、アナウンスと共に主兵装にエネルギーが充填されてゆく。
高圧の電流はやがて刀剣のような形を取り――――
(記憶にねえぞ。こいつは何時(いつ)、何処で……こんな武器を手に入れやがったんだ)
――――バチバチと不吉さを感じさせる咆哮を上げた後、轟音と共に敵機の装甲を大きく穿った。
ＮＥＷＳ
予感は続くそれはまるで世界各地に共鳴する声
あるいは、混線したどこかの通信かもしれない
いずれにせよ、あなたは様々な声と感情を
意図せず受ける
傭兵たちはタワー内部、中層へとなだれ込む
傭兵『フレッシュメイデン』「コープスメイデン隊、一番乗りぃ！！
お前ら、いくよぉ！！」
傭兵『スィニューメイデン』「姉さん、気を付けて！
嫌な気配がするよぉ」
出迎えるは朽ちた立像
傭兵『スコルパピー』「おおっ、この像こそ、ひよこ立像！！
遥か昔、タワー建造の際に建てられたという！！」
グレイフロッグ『ジェト』「妙だな……像は朽ちているのに」
グレイフロッグ『ジェト』「壁や床は全くの無傷だ」
バグズキャンバス『ルキムラ』「壁や床の文様、見たこともない」
バグズキャンバス『ルキムラ』「もしかしたら、タワーはさらに昔に建てられた……？」
グレイフロッグ『ジェト』「それを誰かが増築して『タワー』に」
グレイフロッグ『ジェト』「ありうる話だ。なぜなら……」
グレイヴキーパー『フヌ』「……だいたい、予想の通りですよ」
グレイフロッグ『ジェト』「フヌ！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「タワー。その本質は《領域殲滅軌道要塞》」
グレイヴキーパー『フヌ』「魔王領域軌道において亜空間潜航し……」
グレイヴキーパー『フヌ』「人造神ドゥルガーに対して非対称殲滅攻撃を可能に……」
グレイヴキーパー『フヌ』「まぁ……意味の無い話でしたね
ドゥルガーは滅び
この要塞もまた虚空領域に座礁した……」
グレイフロッグ『ジェト』「フヌ……」
グレイヴキーパー『フヌ』「こんなどうでもいい話を……ずっとしていたかった」
グレイヴキーパー『フヌ』「でももう、遅いのです」
グレイヴキーパー『フヌ』「進みなさい。この場所こそ、すでに神秘工廠です」
グレイフロッグ『ジェト』「ここが、神秘工廠ゼラ……」
グレイフロッグ『ジェト』「不気味な場所だ」
バグズキャンバス『ルキムラ』「真っ暗だな。音が吸い込まれるように消えていく」
すると、闇の中から音もなく
真紅の無人グレムリンが無数に
姿を現した
無人……そう、人の思念は感じない
グレイヴキーパー『フヌ』「ダスト・グレムリン用無人制御随伴グレムリン」
グレイヴキーパー『フヌ』「マリオネット・グレムリン」
グレイヴキーパー『フヌ』「いま、全機が私の支配下にあります」
グレイヴキーパー『フヌ』「私の計算では……」
グレイヴキーパー『フヌ』「あなたたちはここで消耗し」
グレイヴキーパー『フヌ』「次なる戦い、ヴォイドステイシスとの戦いで……」
グレイヴキーパー『フヌ』「…………」
グレイフロッグ『ジェト』「フヌ」
グレイヴキーパー『フヌ』「…………」
グレイフロッグ『ジェト』「俺の戦う理由を知りたがっていたな」
グレイフロッグ『ジェト』「俺は見たんだよ」
グレイフロッグ『ジェト』「午前二時さ」
グレイフロッグ『ジェト』「俺は……偶然見つけたこの錆びたフレームに」
グレイフロッグ『ジェト』「ありあわせのパーツを全部乗っけてさ」
グレイフロッグ『ジェト』「そして、未識別機動体の群れに突っ込んでいった」
グレイフロッグ『ジェト』「自分でもどうかしていたと思う」
グレイフロッグ『ジェト』「でも俺は……」
グレイフロッグ『ジェト』「声を聴いたんだ」
グレイフロッグ『ジェト』「このフレームが……俺に」
グレイフロッグ『ジェト』「まだ、動けるだろう、ってさ」
グレイフロッグ『ジェト』「おれはまだ、戦える」
グレイフロッグ『ジェト』「そして、俺は見たんだ」
グレイフロッグ『ジェト』「俺が逃したシュヴァルベ・ドライを……」
グレイフロッグ『ジェト』「鮮やかに倒してみせた、傭兵の姿を」
グレイフロッグ『ジェト』「俺は、あの時咄嗟に叫んだ」
グレイフロッグ『ジェト』「戦うことができるなら――」
グレイフロッグ『ジェト』「君がテイマーならば――」
グレイフロッグ『ジェト』「悪鬼は応えるはずだ！ 君の思い描くままに！！」
グレイフロッグ『ジェト』「そしてあいつは！！ 戦った！！」
グレイフロッグ『ジェト』「そう、思い描いただろう……鮮やかな動きで！！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「フヌーーーーーーッッッ！！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「お前は何を夢見たんだよ！！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「お前希望って何だよ！！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「お前の意味はこんなことかよ！！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「お前の全ては、お前の思い描くまま、動き出すんだよ！！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「やめろ！！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「全ては思い通りになんかならない！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「なる！！！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「なるわけがない！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「なるんだ！！！！
それが、グレムリン・フレームだ！！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「やめろ……」
グレイヴキーパー『フヌ』「私に希望を持たせないでよ……」
グレイヴキーパー『フヌ』「あり得ない幻想を……わたしに……」
グレイフロッグ『ジェト』「幻想じゃない！！！！
俺が戦う限り！！！
俺が動ける限り！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「悪鬼は応える！！！！
俺の思念のままに！！！」
グレイフロッグ『ジェト』「それが俺が戦う理由だあああああ！！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「………………」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「戦意を喪失したのか？
フェアじゃないなぁ」
グレイヴキーパー『フヌ』「……ッ！！」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「しょうがないなぁ
あとは突っ立ってるだけでいいよ」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「フェアな勝負にしようじゃないか
少しでもね」
闇の奥から、何かを引きずるような音
巨大な質量の波動を感じる
――それはまさに、悪魔のごとく
巨大な身体はいくつものグレムリンの残骸が融合し
巨大な腕で這いながら現れたそれは
頭部に四肢の欠けたグレムリンの残骸を噛む
――それは、どこか記憶の中の
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「融合技術、進化技術、あと……まぁ、残りカスだね
門番程度には仕事してもらうよ」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「すごいだろう？ 世界を手にれるって
こういうのも作れてしまうんだ」
『残骸のベルコ』「…………ゥゥゥ」
グレイヴキーパー『フヌ』「……！！」
グレイヴキーパー『フヌ』「リヴ……あなたは、こんなことまで……ッ」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「さぁ、適当に戦っててよ」
ケイジキーパーNo.2《リヴ》「戦いが無意味ってことを、分からせてやるさ」
タワー中層区
【ヒヨコ立像領域】は不気味に静まり返っている
S.Owenはラスト・アーマーを手に入れた!!（フラグメンツ-1）
◆アセンブル
【頭部】に鉄の仮面を装備した
【腕部】にレジスタントアームを装備した
【操縦棺】に097-COFFIN《CENTRAL》を装備した
【脚部】に005-LEG《REX》を装備した
【エンジン】に塞式ガードナーエンジンを装備した【エンジン】に塞式ガードナーエンジンを装備した
【索敵】に広域レーダーL型を装備した【索敵】におおば(広域レーダー電波撃高耐久)を装備した
【主兵装】にアヴァランテを装備した【背部兵装】にフレイムランチャーを装備した◆僚機と合言葉
移動
あなたはいつの間にか、タワー中層区
【ヒヨコ立像領域】へと到達した
【ヒヨコ立像領域】へと到達した
ユニオン活動
ニコの南方工廠の活動記録
『……フヌちゃんの声が聞こえる。これは録音でも幻聴でもないね。
ああ、今にも泣きそうな……もしかすると、もう泣いてるのかな。
泣かせないであげてって言ってるのに、世界はフヌちゃんに厳しいな』
『頑張って、フヌちゃん。
オレは勿論、これから向かう傭兵とグレムリンの中にもきっと、
フヌちゃんの味方がいると思うから』
『ちょっと怖いと思うけど、見届ける事を諦めないで。
世界も彼らの意志もまだ、潰えてはいないよ』
『オレもそっちに向かって直接応援出来たらいいんだけど、ままならないや』
『にしても、外から声がこんなにはっきり聞こえるってことは……
そうか、ようやく領域全体が覚醒したんだ』
『思念も、感情も、囁きも、歌声も、泣き声も……
人間のものも、グレムリンのものも、全てが混ざり合って押し寄せてくる』
『世界全体がオレの脳内に流し込まれてるみたいだ。
やっぱりコレ、慣れるまでにちょっとかかるね』
『……はは。分かっちゃいたけど、やりづらいな。
よりにもよってグレムリンが大好きなオレに、
そんなにボロボロの機体に追い討ちをかけさせるなんて。
やるしかないからやるんだけどさ』
『でも、オレがいくら動揺しても、シームルグはお構いなしだ。
操縦者にもそれ以外の思念に晒されても、肝が据わっててカッコいいだろ？
……まあ、ちょっと別の事情があるんだけど、それはそれとして』
『そして――アンタのグレムリンにも変化がない。
最も、動揺しないというよりは心がない……いや、それ以前の問題だ』
『死にかけたパーツを無理やり繋ぎ合わせられて、宿っていた思念が歪に融合してるんだ。
アンタの機体からは、声にならない、不規則なざわめきしか聞こえない』
『可哀想だ……装甲の継ぎ目から、ボディの割れ目から、
本来生えるはずのなかった触腕を山ほど蠢かせて』
『――まるでオレみたいだ。こんな風になってほしくないのに』
『アンタ自身からは、やっぱり何も感じ取れない。
グレムリンは思念で動く筈なのに、それすら聞こえない。
不気味なことこの上ないよ。アンタは一体何なんだ？』
『……考えても仕方ない。どのみち、オレのやる事はひとつだ』
『シームルグ、両翼展開。砲門全開放、ロックオン。モード: クレイドル――』
『せめて苦しまないように眠らせてあげる。
勘違いしないでよ。アンタのためじゃない、アンタの乗ってるグレムリンのためだ。』
『――一斉掃射！』
(轟音が響く。)
『――――は、』
『嘘だろ。アレを防ぐわけ？いや、触腕を増やして物量に任せて相殺したのか』
『しかもまた生えてきてるし！無尽蔵なのそれ！？反則だろ！』
『ってあーーー！！！フヌちゃんの特製3Dホログラムが！何してくれてんのさ、作るの大変だったんだから！
ごめんねフヌちゃん(※ホログラム)！今すぐ元の可愛くて綺麗な姿に戻してあげたいけど、
この厄介な触腕を片付けるまで待ってて、……？』
『あれ？フヌちゃんのホログラムは内部に展開してる筈じゃ……』
『……待ってよ。その触腕、いつの間に操縦棺内に入り込んで――』
ああ、今にも泣きそうな……もしかすると、もう泣いてるのかな。
泣かせないであげてって言ってるのに、世界はフヌちゃんに厳しいな』
『頑張って、フヌちゃん。
オレは勿論、これから向かう傭兵とグレムリンの中にもきっと、
フヌちゃんの味方がいると思うから』
『ちょっと怖いと思うけど、見届ける事を諦めないで。
世界も彼らの意志もまだ、潰えてはいないよ』
『オレもそっちに向かって直接応援出来たらいいんだけど、ままならないや』
『にしても、外から声がこんなにはっきり聞こえるってことは……
そうか、ようやく領域全体が覚醒したんだ』
『思念も、感情も、囁きも、歌声も、泣き声も……
人間のものも、グレムリンのものも、全てが混ざり合って押し寄せてくる』
『世界全体がオレの脳内に流し込まれてるみたいだ。
やっぱりコレ、慣れるまでにちょっとかかるね』
『……はは。分かっちゃいたけど、やりづらいな。
よりにもよってグレムリンが大好きなオレに、
そんなにボロボロの機体に追い討ちをかけさせるなんて。
やるしかないからやるんだけどさ』
『でも、オレがいくら動揺しても、シームルグはお構いなしだ。
操縦者にもそれ以外の思念に晒されても、肝が据わっててカッコいいだろ？
……まあ、ちょっと別の事情があるんだけど、それはそれとして』
『そして――アンタのグレムリンにも変化がない。
最も、動揺しないというよりは心がない……いや、それ以前の問題だ』
『死にかけたパーツを無理やり繋ぎ合わせられて、宿っていた思念が歪に融合してるんだ。
アンタの機体からは、声にならない、不規則なざわめきしか聞こえない』
『可哀想だ……装甲の継ぎ目から、ボディの割れ目から、
本来生えるはずのなかった触腕を山ほど蠢かせて』
『――まるでオレみたいだ。こんな風になってほしくないのに』
『アンタ自身からは、やっぱり何も感じ取れない。
グレムリンは思念で動く筈なのに、それすら聞こえない。
不気味なことこの上ないよ。アンタは一体何なんだ？』
『……考えても仕方ない。どのみち、オレのやる事はひとつだ』
『シームルグ、両翼展開。砲門全開放、ロックオン。モード: クレイドル――』
『せめて苦しまないように眠らせてあげる。
勘違いしないでよ。アンタのためじゃない、アンタの乗ってるグレムリンのためだ。』
『――一斉掃射！』
(轟音が響く。)
『――――は、』
『嘘だろ。アレを防ぐわけ？いや、触腕を増やして物量に任せて相殺したのか』
『しかもまた生えてきてるし！無尽蔵なのそれ！？反則だろ！』
『ってあーーー！！！フヌちゃんの特製3Dホログラムが！何してくれてんのさ、作るの大変だったんだから！
ごめんねフヌちゃん(※ホログラム)！今すぐ元の可愛くて綺麗な姿に戻してあげたいけど、
この厄介な触腕を片付けるまで待ってて、……？』
『あれ？フヌちゃんのホログラムは内部に展開してる筈じゃ……』
『……待ってよ。その触腕、いつの間に操縦棺内に入り込んで――』
メッセージ
◆戦闘結果
戦闘結果は*こちら*
◆ダイジェスト結果
◆友軍からの通信
南部海域【渇きの海】の戦果通信
＞＞友軍の戦闘結果
蠍火【覚醒】【ティタン】「進め、ススメェ!!!!」
＞＞友軍の戦闘結果
スター・スターシア【覚醒】「生き残ってしまったからには、次の戦いに備えよう。」
＞＞友軍の戦闘結果
セイレン【覚醒】「うまいこといったぞ！」
＞＞友軍の戦闘結果
いちでぇ【グロース】「調子いいね～。さすが、クレーエ！」
＞＞友軍の戦闘結果
セイバーシルフ【ティタン】「♪～」
＞＞友軍の戦闘結果
茶虎【覚醒】「こちら「イグナイター」、ボッコボコのボコにしてやったわよ。オーバー。」
精算
報酬 30
経費 -1
フラグメンツ獲得 29
経費 -1
フラグメンツ獲得 29
あなたはヴォイドエレベータ内部を探索しヴォイドシグナルを手に入れた……
あなたはフラグメンツと交換で燃える水を手に入れた……
あなたはフラグメンツと交換でケロシンを手に入れた……
あなたはフラグメンツと交換で燃える水を手に入れた……
【物資援助】あなたは[発火零力]が付与された要撃飛行を入手した……
夜空には静かに星が浮かぶ……(コンテナ入手率 18.27％)
キャラデータ
__0
__1__2
__3
__4
__5
__6
__7
__8
__9
_10
_11
_12
_13_14_15_16_17_18
_19_20_21_22_23所持品リスト
塞式ガードナーエンジン種別：モーンエンジン [ミストエンジン]
《広域DLパーツ:アト・クラウレイ(Eno172)からのDL》術導重機関砲種別：術導重機関砲 [連射聖魔射撃火器]
未開封コンテナ種別：未開封コンテナ [コンテナ]
鉄の仮面種別：鉄面頭部 [頭部]
《広域DLパーツ:藍珠(Eno34)からのDL》異錆呼びα種別：誘導レーダー [レーダー]
大猩猩種別：ゴリラ [腕部]
《広域DLパーツ:不退転の大盾ゴットハルト(Eno131)からのDL》
レジスタントアーム種別：巨大腕部 [腕部]
マッチボックス種別：圧壁操縦棺 [操縦棺]
《広域DLパーツ:レイジー・サム(Eno113)からのDL》ノイズジェネレータ種別：広域レーダー [レーダー]
《広域DLパーツ:フランメル(Eno85)からのDL》
超重装ハイパレーダー種別：ハイパレーダー [レーダー]
要撃飛行種別：要撃飛行 [飛行]
広域レーダーL型種別：広域レーダー [レーダー]
《広域DLパーツ:レッカ・レイト(Eno73)からのDL》
011-RADAR《YAMATSUMI》種別：ヤマツミ [レーダー]
《広域DLパーツ:死喰い鳥のザミエル(Eno13)からのDL》未開封コンテナ種別：未開封コンテナ [コンテナ]
機密データ種別：機密データ [FCS]
急出力エンジン+5種別：急出力エンジン [ミストエンジン]
《広域DLパーツ:MEDICINE BAD DREAM(Eno107)からのDL》AR_Hawksbill種別：アーマーレドーム [レーダー]
《広域DLパーツ:ペリュトン・ペリュトン(Eno65)からのDL》
検眼種別：リコンキトゥン [レーダー]
《広域DLパーツ:リト・Е・ドレエヴニエフ(Eno151)からのDL》異錆呼びα種別：誘導レーダー [レーダー]
《広域DLパーツ:S.Owen(Eno54)からのDL》005-LEG《REX》種別：レックス [逆関節]
《広域DLパーツ:死喰い鳥のザミエル(Eno13)からのDL》パンプキンヘッド種別：パンプキンヘッド [頭部]
塞式ガードナーエンジン種別：モーンエンジン [ミストエンジン]
《広域DLパーツ:アト・クラウレイ(Eno172)からのDL》
DS_YDdraigGoch種別：ドレイクスカル [頭部]
《広域DLパーツ:ペリュトン・ペリュトン(Eno65)からのDL》アヴァランテ種別：パンツァークリンゲ [物理格闘火器]
《広域DLパーツ:ネーヴェ(Eno45)からのDL》
097-COFFIN《CENTRAL》種別：セントラル [操縦棺]
《広域DLパーツ:ポストマン(Eno97)からのDL》ラスト・アーマー種別：ラスト・アーマー [装甲]
フレイムランチャー種別：拡散火球砲 [連射火炎射撃火器]
《広域DLパーツ:オズワルド・エコール(Eno138)からのDL》おおば(広域レーダー電波撃高耐久)種別：広域レーダー [レーダー]
《広域DLパーツ:(Eno94)からのDL》クーラーボックス種別：クーラーボックス [素材]
肉の缶詰種別：肉の缶詰 [素材]
錆びた弾帯種別：錆びた弾帯 [素材]
肉の缶詰種別：肉の缶詰 [素材]
象の目種別：象の目 [素材]
冷えたビール種別：冷えたビール [素材]
髑髏のヘルメット種別：髑髏のヘルメット [素材]
うに種別：うに [素材]
象の目種別：象の目 [素材]
冷えたビール種別：冷えたビール [素材]
ドラム缶種別：ドラム缶 [素材]
冷えたビール種別：冷えたビール [素材]
錆びた弾帯種別：錆びた弾帯 [素材]
肉の缶詰種別：肉の缶詰 [素材]
髑髏のヘルメット種別：髑髏のヘルメット [素材]
錆びた弾帯種別：錆びた弾帯 [素材]
ドラム缶種別：ドラム缶 [素材]
葉巻種別：葉巻 [素材]
葉巻種別：葉巻 [素材]
ドラム缶種別：ドラム缶 [素材]
髑髏のヘルメット種別：髑髏のヘルメット [素材]
ドラム缶種別：ドラム缶 [素材]
獅子の咆哮種別：獅子の咆哮 [素材]
獅子の咆哮種別：獅子の咆哮 [素材]
死んだセミ種別：死んだセミ [素材]
突進するセミ種別：突進するセミ [素材]
獅子の咆哮種別：獅子の咆哮 [素材]
突進するセミ種別：突進するセミ [素材]
アイドル衣装種別：アイドル衣装 [素材]
インドラの端子種別：インドラの端子 [素材]
落雷予報種別：落雷予報 [素材]
落雷予報種別：落雷予報 [素材]
落雷予報種別：落雷予報 [素材]
インドラの端子種別：インドラの端子 [素材]
キラキラマイク種別：キラキラマイク [素材]
今日のコーデ種別：今日のコーデ [素材]
波紋の化石種別：波紋の化石 [素材]
今日のコーデ種別：今日のコーデ [素材]
はいっちゃだめ種別：はいっちゃだめ [素材]
はいっちゃだめ種別：はいっちゃだめ [素材]
巨大獣カピモスの卵種別：巨大獣カピモスの卵 [素材]
鉄板種別：鉄板 [素材]
はいっちゃだめ種別：はいっちゃだめ [素材]
バナナ鉱種別：バナナ鉱 [素材]
バナナ鉱種別：バナナ鉱 [素材]
バナナ鉱種別：バナナ鉱 [素材]
ヴォイドシグナル種別：ヴォイドシグナル [素材]
はいっちゃだめ種別：はいっちゃだめ [素材]
巨大獣カピモスの卵種別：巨大獣カピモスの卵 [素材]
巨大獣カピモスの卵種別：巨大獣カピモスの卵 [素材]
バナナ鉱種別：バナナ鉱 [素材]
巨大獣カピモスの卵種別：巨大獣カピモスの卵 [素材]
巨大獣カピモスの卵種別：巨大獣カピモスの卵 [素材]
ケロシン種別：ケロシン [素材]
水タンク種別：水タンク [素材]
燃える水種別：燃える水 [素材]
ジャガーノート素材種別：分解素材 [素材]
ケロシン種別：ケロシン [素材]
燃える水種別：燃える水 [素材]
ケロシン種別：ケロシン [素材]
燃える水種別：燃える水 [素材]
水タンク種別：水タンク [素材]
水タンク種別：水タンク [素材]
ヴォイドシグナル種別：ヴォイドシグナル [素材]
燃える水種別：燃える水 [素材]
ケロシン種別：ケロシン [素材]
燃える水種別：燃える水 [素材]