ENo.0149　スタンダール・《RL》・コタール

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、祝福の連環を……継続承認、追加申請を受理》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

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《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　操縦棺をエラーアラートが満たす。
「ミストルテ！　神経損傷率！」
「26.8%です。修復ナノマシン投与中」
　ぶつりと神経伝達の途切れた右腕に、肩口のシリンジユニットが刺し込まれる。
「増援が出てきたな。一気に沈めるぞ、制御隔壁上げろ！」
「了解。モード：ニアーデス起動」
　戦場を睥睨する索敵網に目をやり、テイマーは左腕の制御ユニットで舵を切る。
　機体は粉塵の中へ突っ込み、その間に内部回路の変更が成される。よりリスキーで、より戦闘力の高い形態へ、変化する。

「……RL、ご武運を」
　その声に応じるように、右腕全体が心臓の拍動のように脈打った。これが本来の動きを取り戻すのに、数分はかかるだろう。
　それを経験から推測して、RLはにやりと笑んだ。

「俺の両腕が戻るのに、あと3分はかかるか。おい、悪魔とやらよ。その間に勝手に墜ちてくれるなよ！」
　グレムリン《サルコファガス》は咆哮する。死の舞踏は、まだ続くのだろう。

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《機体コマンド：未来に希望を、祝福の連環を……継続承認、追加申請を受理》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　時はしばし遡る。
「『死鬼の笑う加護がある』か」
　にぃ、と操縦棺の中で男は笑う。
「面白いなァ、こんな面白え戦いは久々だ。装甲もブラックボックスも、俺の強化神経も、悲鳴を上げて悦んでる」
　ばち、と音を立てて体内の過剰強化を受けた筋繊維が引き千切れる。ヘルメット内のシリンジユニットが、痛覚を麻痺させる薬剤を血管に流しこんだ。音速を越えて機体装甲が靄を切り裂く。
　RLの肉体は、グレムリンをコントロールし得る段階まで強制強化されていた。制御識を持たない存在をテイマーたらしめるのは、人間の域を逸脱させんと施された投薬と身体改造に他ならない。
　肉体の置換技術が市井に流れた今や、それは狂気の沙汰と言わざるを得ないものだ。
　わざわざ機械部品に置換した人間の死体を使い、端末によって疑似生体信号を埋め込んだうえで、更に過剰出力の改造を施すなど。
　冒涜的に過ぎる。

「まだ終わりじゃないんだろう？」
　死者は笑う。
「来いよ、悪魔。どちらかが死ぬまで踊ろうぜ」

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《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　冷たい風が、グレムリンの装甲を微かに凍らせる。
　コタール・《RL》・スタンダールは、シーカーのカメラを通し、鎮座する悪魔の影を睨みつけた。
「ベルコ=ウル、ね。どこまで相手になれっかな、ジャンクヘッズ」
　挑発的に笑んで、男は戦場を臨む。グレムリン《サルコファガス》のエンジンが、咆哮じみた轟音を上げて氷獄の空へ舞い上がった。

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、祝福の連環を……継続承認、追加申請を受理》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、祝福の連環を……継続承認、追加申請を受理》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


《一件の不正アクセスがあります。リスク除去を履行、認証を確認》

　強襲作戦前に浮かび上がったリスクを、ミストルテは解析にかける。自身の汚染リスクは最低限に──ミストルテがロストすれば、RLは機体を満足に動かすことすらかなわない──探り、そして指示を求める。
「RL」
「ミストルテ、認証銘のチェックを。《銘》ならカウンターで発信地点を追跡」
「承認しました。確認中」
　RLはグレムリンの操縦棺の中、ヘルメットとそれに繋がれたバイタル維持のコネクター類を装備したまま、返答を待つ。出撃前の神経活性剤の投与のため、両腕はアームレスト状の枷に収まっている。
「デコード完了。通信署名シグナル、《銘》に該当します」
「誰だ？」
「《兇悪》の銘持ちです。名前は、『アスモダイ』と」
　互いに首を傾げる。《鉄》や《騎手》ならともかく、全く知らない……しかし、同じ枠組みの中で名付けられたであろう存在の名前を前に、RLは判断を下す。
「通信内容は？」
「スキャン開始、公開設定に切り替えるための処理が進行中。汚染リスク：低。立体機構データと確認。表示します」

　ヘルメットの中で、RLはその紫色の目を眇めた。
　ゴーグル内の立体視エリア内には、所狭しと設計図が敷き詰められていた。空間の空隙には、端書きのように書き込まれた文字データ。
　ミストルテによって可読性を与えられた文字データは、RLのコードネームと同じ文法で書かれている。
「添付通信があります。割込みコードですが……」
「開いてくれ。送り主が開封を確認するために送付したはずだ」
「承認。回線開きます。ノイズに注意して」
　ミストルテの警告通り、音声通信の始めには耳障りなスクラッチ音が響いた。RLは短く溜息を吐きながら、今一度顔を上げる。
　回線の向こうには、RLが使うものによく似たエンブレムが浮かんでいる。それは、捻れた無限の円環と全てを見通す目、そして三位一体の完全性を表している、と《鉄》の銘を持つ男が書き残していたのを男は思い出した。
　音声が語る。妙に重々しく感じられるそれは、それでいながら少年のものであるらしかった。

《これらは、君がかつて欲しがっていたものだ。
　私が先に見ることになった未来と、そこに連なる異郷の叡智を君に授けよう。
　やがてこれと同じデータが、君の世界にも現れる。誰より早く使いこなせ。私と同じ設計思想のもとに造られた君ならば、容易いはずだ。
　新たな戦争に向けて。》

　《石棺》よ、と声は最後にRLに与えられた《銘》を呼んだ。

「切断されました。《兇悪》の発信位置を追跡しています……が、すぐには難しいかしら。RL、どうします」
「お前がやって時間がかかるなら、急ぐのは悪手かな。とにかく、今は次の作戦に集中する。奴を追うのは、その後で……最悪、見失っても構わない」
　RLは設計図を目に焼き付け、瞬きする。枷から持ち上がった手にはパルスが走り、敵を破壊するために振り上げられるものだと──実際には、操縦棺のコンソールに超高速で叩きつけられた腕の動きをトレースしたグレムリンが、敵対者を傷つけ、惑乱する──認識させる。
「まずは、目の前の戦いから、だ。なに、どっかの誰かさんは、俺がこいつらを使いこなすのを楽しみにしてるらしい。なら、俺がよく戦えば、勝手に向こうが出向いてくれるだろう」


　氷獄の凍気が作り出す朝靄を割って、黒い犬の頭を持った機体が立ち上がる。
　霜によって青白く、そして大気の赤を反射して染まった空気の中を、黒い風が切り裂いていった。

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《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……継続承認、棄却申請を受理》
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《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》
《バイタルチェック：実行中》

……

《バイタルチェック：異常発見：排除開始》
《排除処置：実行中。作業進行度……3%》
《32%……42%……49%》
《77%……81%……92%》
《排除処置：完了。電気麻酔ユニット除去》
《RLの覚醒までの予測時間：7分33秒》
《索敵記録の更新：実行中。15分前の記録と照合……敵影および機雷は観測できず》
《機体コマンド：継続承認。PDAに入力済みのアセンブルは解析済み。》
《バックグラウンド：実行中。》

《待機中……》
《…………》
《//RL？》
《//まだ起きないんですか？》
《//最近気づいたのですが、あなたがこうして喋らないでいると、実行するコマンドがないことに気付いたんです。》
《//これは当たり前の話でもあります。》
《//グレムリンに内蔵された戦闘AIであり、制御識を持たないあなたに代わって制御管制を担う私ですから、非戦闘時には些細な、バックグラウンド処理で片付く仕事しかありません。》
《//私の完成度に追随するものは、そうありません。》
《//人間よりも、あらゆる点で優れた人工知能。》
《//ですから、私はあなたと違って火器管制のプロセスを間違えたり、マーケットへの接続中に妙なデータを取り寄せたりすることはありません。》
《//効率的で、判断ミスを犯さない。》
《//それが私、多層学習型並列戦闘演算知能。DiMSANI.06……『ミストルテ』です。》
《…………》
《//それを、あなたは、そう、退屈させている。》
《//私が、あなたの手足に代わり、あなたのコマンドに従い、時々それを修正する。》
《//それ以外の時、私の退屈はどう紛らわせというのかしら。》

《//今日は、許して差し上げます。》
《//あなた、顔だけは悪くないもの。》
《//観測していて、分析結果が得られたのは、良いことです。》
《//恐らくは。》
《//……こんなにログを残すのは、初めてね。》


「装甲の肉抜き、加速性能の向上、音速飛行に対応した飛行翼の追加。それに基づく戦闘能力の変更。詳細なエンジン出力の特性と、その他調整した内部構造の変更点は、シミュレーションと端末内の新規設計図をご覧になってください」
　黒い犬を模した見慣れたグレムリンと、それに装着された面影こそあれ前回の戦闘からは大幅に変化した装甲と火器を眺め下ろして、RLは麻酔の切れた頭で過去のことを思い返す。
「ミストルテ。忘れてたら言ってくれ。俺、調整してくれって頼んだ？」
「PDAに設計データがあったので」
「頼んでないよな？」
「頼まれていないですよ」
　黒髪の少女のホログラムに、RLは向き直る。不満げな顔を、対粉塵ガスマスクを装着して隠した。
「起きたら《サルコファガス》も弄ってやろうと思ってたのに……」
「楽しみを奪われたみたいな顔してらっしゃいますね？」
「みたい、じゃなくて、まさしくそうだぞ！」
　テイマーの男は項垂れ、グレムリンを収めるガレージユニットの柵に額を乗せた。
「俺にも少し仕事残しておいてくれよ。お前と同じで、俺も暇なんだから……」
「仕事ならありますよ、RL」
「ポリッシュまで終わってる機体前にして、何が残ってんの」
「音速戦闘にあなたが耐えられるか、シミュレーションで環境耐久テストをしないと」
「人体実験じゃねえか！」
「このプランでオーバーホールして、あなたが操縦棺内でバラバラになったら困るでしょう？」
「俺が手足もげたくらいじゃ死ねないの、分かってて言ってんならお前さん怖いよ……」
「私は怖くありませんよ、RL」


《//あなたが心配だから。》

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《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》
《バイタルチェック：実行中》


「ごく小規模の病巣を発見しました。発生箇所は消化管内ですので、次の潜航期間中に切除します。よろしいですね、RL」
「了解……」
　RLはうんざりといった様子で返事をする。ホログラム投影された、戦闘補助人工知能「ミストルテ」は、少女の顔をとって微笑む。
「私はあなたの内臓をこねくり回せるので楽しみですよ。それに、手術自体は良いことですから。ね？」
「何でそんなに嬉しそうなんだよ！」
「あなたがメカを弄るのが趣味であるように、私も人体を弄るのが好きなんです。もっとも、変な器官をくっつけるとか、バイオ兵器を移植するだとかより、腫瘍や血栓を取り除く方が好きですけど」
　
「私の楽しみのためにも、勝手に死なないでくださいね、RL」

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《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　ちょっとした「手伝い」の予定が、次は他所への「おつかい」に化けちまうとは。高速潜航艇《カノープス》──サブマリン・バレット、つまりグレムのメンテナンス施設を備えた潜水艦みたいなモンだ──の制御室で、酒を呷りながら溜息を吐く。

　「手伝い」自体は大成功だった。エレメカ・オタクどもは戦闘の見返りに十二分の報奨をつけてくれた訳だ。結論から言えば、非物理武装に欲しくて堪らない素子を揃えられた。
　エンジニアとしちゃ、この仕事の道行きは悪くない。問題は、造りたい武装の設計図が影も形もないことだ。
　電磁火器の回路図、ブレードデバイス、推進ベクトル変換器……どの設計プランも見つからない。タワー滞在中に《カインダー》のガレージも全部漁ったが、本当に見つからなかった。
　意図的に隠されている？　企業の陰謀？　思いつく要因こそあれ、どれも真偽の確かめようがないのは確か。そうなれば、ただただ1680万色に光る──何であのオタクどもは、何でもかんでも光らせるんだ──宝が手の中で腐っていくだけだ。ナマモノじゃなくて助かった。

　今は「おつかい」途中……つまり、コンテナの強行輸送中。
　あんまりにも補給が安定しないんで、アキハバラとの仕事ついでに機体をサバイバル仕様に組み替えたところでこのデカい箱が手元に来ちまった。そもそも食事も弾薬も最低限でいい俺にとっちゃ、分かりやすい目標が落ちてきたってところだ。
　が、「ミストルテ」が弾き出した航路は複雑極まる。いや……戦闘が激化すりゃ輸送がままならないのは分かるんだが、よりによって4日も移動し続けなきゃならん場所にお呼びがかかるとはな。
　移動に問題はない、はずだ。気をつけなきゃならんのは、戦闘による瞬間的損耗と、コンテナ狙いのハイエナ共だ。
「ミストルテ、《カノープス》のシーカー出してくれ。4番機だけ」
「ボイスコマンド：承認。射出スタンバイ。結果は80秒後」
「オーライ、俺の健康チェックは？」
「異常ありません。操縦棺へ？」
　ああ、と短く答えると、AIらしからぬ唸りがバレット内に響く。いい合成音声エンジンを導入したのは成功だったな。
「RL、あなた酔ってらっしゃいますよね。グレムリンの飲酒運転ですか」
「別に違法でも問題行為でもない」
「……3番シーカーユニット出します」
　外装の外で、2回目の射出音が聞こえた。シーカーユニットは問題なく索敵を始めた──2機で。
「4番だけでいいって言っただろ!?」
「これはリスクヘッジです、RL……私は索敵後すぐ迎撃できるよう準備しながらでも、あなたがバレットの中で空けた酒瓶の数を数えるくらい、余裕でこなせますよ」
　足下で、清掃用の小型自走ユニットがガラゴロ音を立てながら酒瓶を転がしていった。

「ハア……もう一本飲んでおけばよかったぜ」
　接敵を告げるアラームを聞きながら、操縦棺に滑り込んだ。

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　パーツ開発が滞ってる。
　《C.H.A.R.G.E》と《アネンスファリ》が上手いこと資金源になってくれちゃあいるが、聖魔兵器はまだ研究のし甲斐があるし、そろそろ放射光兵器の有用性も認められてくる頃合いだろう。
　そろそろ新作に取り掛かりたいぜ……いい加減、兵装ラボが恋しいもんだ。

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：燐光の化石、希望の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：燐光の化石、希望の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：星屑の化石、夢の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……継続承認》
《追加機体コマンド：事象へ傷跡を……承認》
《暗号化コマンド：霧幻の化石、意味の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……承認》
《暗号化コマンド：霧幻の化石、意味の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の公開：承認。一件のアクセスがあります》

「それから、コードネームの変更、ですね。承認しました」
　制御AI《ミストルテ》は、主たるテイマーの要請に素直に従った。
「公表される名称となります。何に致しますか？」
「ええと……」
　空中に広げられたホログラム描写領域に、男はさらさらとサインを書いた。

「《Le Rouge et Le Noir》、ですか。大変申し上げにくいのですが……」
「うん？」
「コードネームとしては、あまりにも読みにくいですね」
　合成音声に咎められたのを聞いて、長身の男は眉を下げた。
「別に呼ばれないだろ？」
「識別名なんですから、人間にも読みやすいものになさってください」
「んー、じゃあ頭文字……」
「名案ですね。では、《RL》にしましょうか。今後もよろしくお願いしますね、RL」
「……何か慣れねえなァ」
「そういうものですよ。嘘の名前なんですから」
　くすくす、と少女めいてAIは笑った。
「私もそうです。本当の名前は、まだ教えられませんので」