ENo.0080　アザミネ・トウハ

『認証に成功。思念接続を開始……対流域を確保。ようこそ、グレイヴネットへ！！』

　繰り返される通信エラーの後に響く、心待ちにしていた人工音声に顔を上げる。あのジャンク野郎どもも随分と面倒なことをしてくれたものだ。
　立ち上げるのは多重暗号化された秘匿通話回線。発信先アドレスを打ち込み終えて最後のキーの一押しは、寸前で割り込んできた通常通話の受信許可を出してしまう。まだ発信元も何も見ていないうちから。
　ようやく繋がったばかりの回線は未だ不安定らしかった。画面に大写しになる姿ははっきりしているくせに、聞こえてくる声は乱れノイズにまみれている。

「ザザッ――かった、繋がりま―ザッ―たね。
　ハイド―ザザザーッ――リーランサーより、『フォールスビーク』アザミネ・トウハさ――ザーッ」

　音がいくらか潰れたって分かるお決まりの通信文を耳に入れながら、改めて文字として表示し直した発信元は名乗り口上と同じ。
　映るのも見慣れた顔だ。フリーランサーに身を置いた当初から変わらないいつもの窓口役。

「切っていいか？　用あるんでね、終わったらこっちから繋ぎ直す」
「待っ―ザーッ―さい、かなり人員の限られた作戦がありまして。話だけで―ザザザーッ――。
　繋ぎ直すって言ったってこの―ザーッ――子です。それにせっ―ザッ―取っていただいたんですし」

　取りたくて取ったんじゃねえよ。それに説明もろくに聞こえやしねえだろ。
　食い下がるオペレータは反応を待たずもう話を次ぎ始めている。最悪このまま切られても構わないといった風に。
　そこまで切羽詰まる何がある、その微かな興味が通話終了ボタンへ伸ばした指を止めさせた。

「フリーランサーでは現在、違法――ザザザーッ――取引の摘発――ザザッ―に協力可能な人員を探しています。
　作―ザッー域は辺境海域、北西柱。決行は二日後――ザーッ――交戦可能性あり。
　グレムリンな――ザザザ――による戦闘ではなく、目標船に乗り込んでの白兵戦任務となります。
　決行期日までに作戦領域へ到達可能かつ、肉体的戦闘技術を習得し―ザッ―方として、アザミネさんに協力を要請したく――ザザザ」

　ふうん。漏れたのは自分でも分かるほど興味のなさそうな音。
　雑音に紛れた分を聞き飛ばしたって分かる。グレムリンに乗れる奴が今最優先すべきなのは、何をどう考えてもあのジャンクのデカブツどもだ。テイマーだけじゃない、そのために虚空領域の全兵力を挙げているといってもいい。その中でそんなに絞って探すなら首尾など上がるわけもない。
　聞き返す声は茶化し半分。

「正規軍は？　聞く限りいかにもそっちの仕事って感じだが」
「これは青花師団本部よりフリーラン――ザザッ――依頼です。
　ジャンク財団との交戦、および財団の戦力誇示に巻き込まれて出ている多数の死傷者、および拠点強襲作戦へ大きく兵力を割いた―ザーッ――よる兵員不足のカバーをと」
「へえ。テイマーに声かけるほど人が足りてないって？
　グレムリンに勝てるとしたらまずグレムリンだろ、財団にぶつけた方がよっぽど助かる命もあると思うがね」
「承知の上で、フリーランサー協賛者の一人としてお声掛けを――ザーッ――論いつも通り、強制力はありません。
　我々は師団の理念に従い、自由意思の元の協力を求めます」

　その通り、フリーランサーの姿勢としては何も間違っちゃいない。元から金次第で何でも請けるし、何なら金がなくたって食指が動けば請ける。
　そういう意味じゃあ最も青花らしい組織だろう。その意思だってカネで曲がる辺りは最高に皮肉だが。

「詳細について続けますね。
　『死の眠りの16時間』以前から摘発に当たっていた正規軍の中心メンバーは残存していますから、依頼するのはあくまでその補助になります。
　主に出口を固め、逃亡者が発生した―ザッ――最終確保をと」
「そんな重要な役どころを傭兵に任せるのか、本部は？」
「そうであっても好機は今しかない、という考えのようです。間諜が掴んだ情報も、いつまで正しいか―ザッ―
　それに、混乱下の今だからこそこれ以上乗じての犠牲者を出すわけにはいかないと」

　いささか語気の強まったオペレータの言葉にふとした違和感。犠牲者？　何の。
　密売され、かつ犠牲者が出るようなもの。薬？　火器？　人間？　どれもあり得るからこそ絞れない。

「待ってくれ。多分一番重要なトコ飛んでんぞ。『何の』密売摘発だ？」

　一瞬の間を置いて、大変失礼しました、と返る声。その中にいくらかの訝しみがある。当たり前だ。何でもっと早く言わなかった、逆なら俺だってそう思っただろう。
　だがその答えを聞いた後じゃ、そんな些細なことなど覚えちゃいなかった。

「違法人身売買。
　それも、天然臓器摘出用の小児のです」

　少しの沈黙の後に、なるほどねえ、と出した声が長く尾を引く。
　自然と片眼を押さえるように手が動いたのは、そこがふと熱を持ったように感じたからだ。正確には、眼球を跨ぐように刻まれてなお消えない手術痕が。
　そんなはずはない。もしそうならこの体中、燃えるように熱くなっているはずだ。一瞬にして氷獄もかくやと思うほど冷え切ったこの胸にあった熱に代わるように。

「OK、受ける」
「！　ありがとうございます」

　その胸から出した声も案の定同じ温度で、どこか弾んだ調子の抑え切れない向こうの声と比べればなお冷たい。

「ただし仮返答。
　明日にはアネモネで機体のチェックだ。万一引っかかったら話はナシ。足がない」

　引っかかるものか、とは思いながらも口に出さざるを得ない矛盾した懸念は、氷獄で俺を呼び止めたエンジニアの言葉が残したものだ。
　身体検査における第四種制御識《希望》領域への高負荷値。そんなことは分かっている。元から俺にあそこまで四種を扱う適性はない。どうせアネモネに着けばそんな無茶も終わりだ。
　棘のように刺さっているのはもう一つの方。
　火器系統の命令伝達回路に、微かではあるが異常兆候が見られる、と。
　パーツ自体に問題はない。棺でもない。そうなれば原因はフレームか、あるいはブラックボックスのG.I.F.T.システムそれ自体。
　もしもシステムであれば、修正はおろか究明さえも危ういかもしれない。工廠で詳細な検査を行うべきだという。
　実際に使って何の差異も感じないものに、その言葉一つで異常を認めるのは難しいだろう。だが物がグレムリンだ。命を預けるものに万が一があれば待つのは死。どっちみち、アネモネに寄る用が消えるわけじゃない。

「了解しました。明日の夜に最終可否についてお伺いしますね」
「頼む。そんじゃ」

　いくらか冷静になった向こうの声に被せるようにして、そのまま通話を切る。とんだ長話だ、だが悪くはない。
　映されていた通話相手が消えれば改めて現れるのは元通り、後はキーをひとつ押すだけの秘匿通話発信画面。もうそれを妨げるものは何もない。
　数コールの後に聞こえるのは、先のそれよりもずっと長く。物心ついたその頃から親しんで、心許した声。

「もしもし、アザミネ？」
「おうラトー、今空いてるか？」
「いつ呼ばれるかわからない。待機時間なんだ」
「じゃ、手短に。
　通じたってことはアネモネだな？　明日にはそっち着く。ドック一つ点検で予約を取りたい」
「わかった。話は通しておく」
「で、ここからが本題。土産を持ってけそうだ」
「ふうん？　アザミネにそんなこと言われるなんて思わなかったな。何？」
「グレムリンだよ。動くやつな」

　瞬間モニタ上に浮かんだ表情は、驚きというよりは疑念のそれだった。
　細まった目と同じ声色が、先よりもいくらか低くスピーカーから響く。

「……どこで鹵獲した？」
「これからするんだよ。もう実質してるって言ってもいいか？
　真紅の連中の量産型がずっとついてきてるんだが、使い物にならないんだよ。今はこんな状況だろ？　そうじゃなくたって、グレムリンは使える奴が乗るべきだ。
　お前の腕は信頼してるよ、昔からな。『トリップラーレ』じゃなくたって、また一緒に飛べるならこんなに心強いことはねえ」
　
　口に出せばその姿が脳裏に蘇る。両腕に付属する形で二枚、思念誘導方式で宙に浮かぶ四枚、巨大な六枚の装甲板を備えたグレムリン。傷跡の制御識に長けたあいつに宛がわれた迎撃特化の機体。
　返答はない。説明が足りてない、あるいは。
　
「何も連中を殺ろうってんじゃない。登録内容を書き換えるだけだ、ちょっと大人しくしてもらってる間にな。
　工廠の設備なら――」
「アザミネ。それは駄目だ」

　反発。原因がそちらにあるのは、表情を見た時から少しは予想できていた。
　だが道理はまだこちらにある。動くグレムリンが限られている以上、乗るべきはより強い奴のはずだ。それに揺らぎはない。
　予想を外してきたのは、その次。

「駄目だ、が通じないなら、できない、でもいい。
　協力できない。テイマー登録の書き換え、それに……グレムリンに乗ることそのものにもだ。
　例え『トリップラーレ』が今目覚めても、僕は飛ばない……いや、飛べない、かな」

　どういうことだ。
　乗れなくなった？　何故。手足が飛ぼうが新生体がある。一度目覚めた制御識は失われない。当たり前に飛んでいた俺たちが今更怖がる理由なんか何もない。
　それに、俺たちがグレムリンに乗れなくなって何が残る。
　淡々と言葉は続く。二の句の継げない俺を置いて。

「明日には来られるって言ってたよね。着いたらすぐ下りて、そこで待ってて。迎えに行く。
　きっと、自分で見た方がわかりやすいと思うから」

　向こうの壁さえ見渡せないほどの大部屋いっぱいに敷き詰められたテーブル席、それを埋め尽くしてなお余るごった返す人波。
　来るまででおおむね予想がついていても、目に入った瞬間思わず舌打ちが漏れた。何のために時間をずらしたと思ってる。俺の後ろに続いてレーンへ向かう人間皆、似たようなことは考えているだろう。
　青花旗艦船団のうちの一隻、その胃袋を担う大食堂。だが昼時を過ぎてなお席はろくに空きもなく、配膳待ちの列は途切れそうもない。
　トレーを取りながら思い返したのは前に工廠船で見た避難民だ。居住船の沈没のあおりに例の作戦もあって、そもそも人が多すぎるんだろう。その前には多少の知恵なんざ絞ったところで無駄らしい。
　思考に鈍る足は順繰りに進む列に並ぶには邪魔っけだ。後ろの奴のトレーに背を小突かれながらさっさと歩を進める。
　仕切られた配膳板の上、一番大きなエリアにコーンミール。もう少し小さな区切りの中に申し訳程度のバイオベーコンと味付きバイオビーンズ。ドリンクホルダーにコーヒー。流れ作業で盛られていく飯はこんな日でも大して代わり映えはしない。
　そんな感想は最後でいきなり裏切られた。普段ならドロが入る一番狭いスペースに下ろされたのは、明らかに瓶から出したままの栄養錠剤。

「ドロは？」
「切れました」

　配膳員が返すのは今トレーに乗ったと同じ味も素っ気もない台詞。もう飽きるほど同じことを聞かれてるんだろう。
　時間をずらしたのはいよいよ完全に裏目だ。さっさと席を探して食うしかない。
　とは言ってもその席さえすぐには見つからない。何せ配膳レーンがまだ続いているかのように、形成された列が落ち着く場もなくそのまま移動しているような状態だ。
　遠目に見かけた空席も、向かうまでもなく他のレーンから来た奴が埋めていく。
　それでも先頭の方から一人消え、二人消え、気づけば大分列の先の方。部屋の中の位置取りとしてももう中心辺りだろう。
　360度のテーブル席を見回す視界に席を立つ一人が映って、間髪入れずにそちらへ足を向ける。幸い他に近づく奴はいない。
　空席の向かいへ座る男に声をかけるのは手のトレーをテーブルへ下ろした後。持ってちゃまだ動けると思われる。この中からもう一度探し直すのは骨だ。できればここで決めてしまいたかった。

「ここ、貰――」

　言葉が切れたのは、そいつが顔を上げた瞬間に血の気が引いたからだ。
　板が手にあったままなら、ひっくり返して酷い音がしたに違いなかった。だが幸か不幸か手は空のまま震えるだけで、鳴るのは息を呑む音程度。それさえ大食堂の喧騒があっちゃ目の前にすら伝わらない。
　顔立ちにははっきり覚えがある。老けちゃいるが目の合わせ方も、その次に変ににやける癖も同じだ。間違いない。
　そんな内心なんざ気にもしない様子で向こうは驚きもあらわに、喜色まで出して声をかけてくる。
　その声色に無神経ささえそのままなモンだから、いよいよ進退窮まった。

「アザミネ君？　アザミネ君かい？　生きていてくれたか……！！」
「…………どうも、教官」
「そう言ってくれるのかい？　いや、懐かしいな、もう教官じゃあないんだが」

　おまえたちがそれを言うのか。その言葉を押し殺し、やっとのことで喉から声を絞り出しながら、指の震えを隠して板を持ち直す。
　そりゃ向こうからすれば不審極まりないだろう。だが差し向かいなんて御免だ。それにあの頃から話好きのこいつのこと、先に席を立ってくれるなんざ望み薄。さっさと席を変えるに限る。

「いやいや、待ちなさい！
　そりゃあ君たちにとっちゃ、今更僕らと同席なんて思うところもあるだろうけどね。食べていきなさい。席、探し直すとなると大変だろう」

　だが振り返った周囲に空席はない。できても後続が次々に埋めていく。丁度さっき俺がしたように、席を立つ奴とほとんど入れ替わるようにして。
　出る側から見てみればあのコンベア状の席探しの隊列は壁じみて出る側の動きまで制限していて、出られる方向といえば出口側だけだ。
　待とうが状況はさして変わらないだろうし、何よりそんな時間はもうない。腹が減っているのもそうだし、繰り延べた予定は後へつかえないギリギリだ。
　喉奥の舌打ちは聞こえないと分かってのことだ。返事は乱雑に、引いた椅子へ腰を下ろしてから。

「みたいスね」

　目は合わせないまま、視線は無味乾燥な食事へ向けて。
　文字通り道がない以上、残る選択肢はさっさと食べきって出ていくしかない。山盛りに掬い取って啜るコーンミールには案の定味がなかった。
　飲み込むより早くスプーンを刺して、向かいの相手など一瞥することもなく。話しかけるなと全身で訴えていることなんか分かっているだろうに、そんなことはお構いなしの調子で向こうはべらべらと楽しげに話しかけてくる。
　教官は教官でも色々いたが、せめてこいつじゃない方がよほどマシだったろう。舐めた口を聞けば即座に鉄拳を飛ばす、露骨に駒を見る眼で俺たちを見ていた奴。あの頃は皆が何よりも嫌っていたあいつの方がよほど。

「それにしても大きくなったな。今いくつだい」
「15です」
「3年ぶりか。君くらいの年の3年は本当に大きいからねぇ。背も随分伸びたし……顔つきも、随分良い男になったじゃないか。
　眼は替えたのかい？　前は左右、違ったろう」
「はい」
「そうか。つつがなく稼げてるようで何よりだよ、暮らしには問題あるまいね。
　これまではどこにいた？　ああ、こんなことになる前だよ」
「フリーランサーに」
「ああ、なるほど。君がいるなら彼らも心強かろうね。
　君のグレムリン、今でも動いているかい。ケイジが崩壊してから動かなくなったのを随分見たが」
「はい」
「そうかそうか、それは良かった！　なるほど、生き残れているわけだ。
　ああ、連絡先いるかい？　君は教えてくれって言ったってくれる方じゃないだろうけどね。何かあったら」

　顔も上げずに生返事を繰り返す相手に、よくもまあここまで延々と飽きもせずに話し続けられるものだ。会っていないとは言ったって、十中八九耳には入れているだろうに。
　それとも聞いた話と今とで、真偽をできる限り照合しようとでもしているのか。探るところが多いのを見れば可能性としてはその線だろう。
　そう合点が行けばなお、苛立ちと憎悪が腹から上る。使うと決めれば口を塞がせる口実も話の端緒も、隠しもしない棘の言い訳もいくらだってあった。例えば半端に残ったまま全く減らないトレーの中身に、それを放ったまま紙片に書きつけ始めるペンの動きに。

「食べないんスか？　席、早く空けた方がいいでしょう。こんだけ混んでんだ」
「ああ、すまないね。せっかく会ったものだから。だが、教え子がどうしているかというのは気になるものだよ。
　こんな時世なら猶更、次にいつ会えるのかも分からないんだし──」


『西方行き特別艦『オオトビウオ』の乗船券をお持ちの方をお呼び出しいたします、船団空母3番艦デッキへお集まりください。繰り返します……』


　こちらの話を聞いたようでいてまったく受け入れないその言葉を止めたのは、割り込んだ船内放送。それがタイムリミットだった。
　『大とびうお座星雲を西へ』、あのジャンクのデカブツどもを相手取る作戦の合言葉に関連付けた単語が複数入った放送は、作戦参加者の呼び出し符丁だ。いよいよこうしている時間はない。
　幸い、向こうの長口上の間に皿はほとんど空。残る錠剤を乱雑につかんで口に放り込み、そのままコーヒーで流し込んで立ち上がる。
　もう顔を見ることもない。そうあってくれ。二度と。
　そう思っていたのに。


「死ぬなよ」


　俯いたままの立ち姿にかけられた言葉がいやにはっきり聞こえたのと、顔を上げたのは同時だった。
　視線の先では奴が真剣そのものの面持ちでこちらを見据えている。さっきまでのへらへらした調子が嘘みたいに、聞こえてきた声色と何ら変わることなく。
　トレーを持とうとした手は縛られたように止まって、けれど頭はそれにさえ気が付かない。
　気にすることなんかない、きっと演技だ。いや、それにしては。
　一瞬が幾分にも引き延ばされたような中での葛藤は、向こうからすれば物も言えずにただ呆然としているだけだ。
　それがよっぽどおかしかったか。目の前の顔はすぐ、普段と同じようににっと崩れた。

「どうした。行かないのかい？」

　その台詞が耳に届くや否や、全身へ血流が急速に戻ってくる。正気を取り戻した頭は今するべきことを思い出して、さっきまでの重しが取れた手脚を自在に操り人をかき分けるようにして大股にその場を後にする。
　もう一瞬だって、同じ時間も空間も共有していたくはなかった。その理由は嫌悪もあれ、第一はといえば羞恥心だったろう。
　恥ずかしかったし、何よりも許しがたかった。そう言われるほどに凍りついていたことも、それをわざわざ奴の口から指摘されたことも。
　それを思えば蘇ったはずの思考は再びみるみる鈍って、幾度だってあの台詞をひとりでに繰り返す。
　何なんだ。どうして。よりによってお前にそんなことを言われる理由がある。そんなに駒が減るのが嫌か。
　そう思いながらトレーを回収スペースに投げ込めば、風に乗ってひらり飛ぶものがあった。空中で掴んで広げれば、書かれているのは乱雑な文字。中途の記号から判断すればおそらくメールアドレス。
　あの時間でねじ込みやがったのか、そう分かれば一つ鼻が鳴る。読めるかもわからない、普段なら迷わず捨てていたはずのそれをポケットに突っ込んで歩き出す。


「死んでやるモンかよ。言われなくたってな」

　いなくなれ、の意志一つで爆ぜた風船を最後に捕捉敵影は尽きた。機体の中枢に据えたファントムハートは未だ棺内まで響くほどの唸りを上げていて、なお機影があればいつだって飛び掛かれる。
　そこから置く一分の間。海面から立ち上る幾筋もの煙の間に動くものは何もない。あるのはただ粉塵舞う、見飽きた赤い空。
　広域レーダーへ映る反応もゼロ。高速機および潜水艇による奇襲可能性はごく低い。
　02:04、絶滅空域、制圧確認完了。
　状況、終了。

「コンテナってより、びっくり箱か。
　似たようなモンかね。
　しかしやっぱいいねえ、叩けば素直に落ちるってのはよ」

　友軍回線へ流すそれは素直な感想だ。べろりと梱包でも剥がすように『生まれ変わる』あの空飛ぶコンテナは、鉄屑になることを拒む亀どもを思い出させて余りある。
　殺せば死ぬ。一番シンプルで実感に近い手段を、当たり前の顔で覆してくるあいつらの。

　そうしてもう一つは、状況共有だ。
　これくらいの軽口を叩ける程度の環境は確保した。計器でも実感でも確認している。何か問題はあるか、あるなら返せ。もちろん、警戒は怠らずに。
　そうして案の定、聞いているはずの相手からの応答はなかった。今に始まったことじゃない。最初からごくごく事務的な連絡以上のことはした試しもない。
　する気にさえならない飛び方しかできないような連中に、かける言葉なんか見つかるはずもない。あるとすれば揶揄だ。たった今、いよいよデコイだな、なんて嘯いてやりたくなったように。
　いてもいなくても戦況としては大差ない。ただ思念の総数に対応しているらしい未識別機動体を呼ぶためだけにここにいる。向こうだってそれが分かっていないはずもないだろう。幸いなのは当初の懸念通りエレクトロフィールドを持ち出すような事態になっていないこと程度。
　役割としては弾除けでしかなく、それ以上は期待できない。それ以外の何ができるものか。俺にも、あの未識別機動体どもにも、加速し続ける戦場そのものについてこられない連中に。
　幾度も行き着いた結論へ今日も帰着して、鼻を鳴らす一息さえもう出やしない。そうして外へ出ていくものの代わりに、腹の内へひたひたと溜まっていく憎悪の滴もまたいつもと同じだ。
　
　どうしてあんな連中のグレムリンばかりが動いてる。
　『サーシオネ』がその代わりに動いたのなら。それだけじゃない。その席に他のアルテアのテイマー、それに似たような生え抜き連中が座れたのなら。
　戦況を考えれば、そっちの方がよほどマシな戦果を挙げるに決まっている。
　思い出すのは青花工廠『アネモネ』。あらゆる機能を保ったまま、ハンガーに立ち尽くす遺骸と化したグレムリン。未だそれを受け入れられずに、見上げて呆然とするばかりのテイマー。動くグレムリンへ向けられる、疑念と羨望と嫉妬をありありと浮かべた眼。
　船そのものが巨大な墓標ででもあるかのような、怖気がするほど陰鬱な空気。グレムリンを受け入れるはずの工廠が無言のうちに、動く乗機を持つテイマーを弾き出すあの異様さ。
　あれがあってどうして、のうのうとあいつらが空を与えられたままでいる。答えは出ない。出ないから余計に、その理不尽が癪に障る。

　もちろんアネモネであの場にいた全員が、グレムリンを与えれば今いるデコイ以上の働きをするかと言われればそんなわけもない。
　ただ、マシな人間は間違いなくいる。例えばラトー。きっとあいつは、俺の他にも生き残りの行き場を知っているはずだ。
　待っていろ、そう思ってようやく、口元が吊り上がる感覚が戻ってきた。
　もうすぐ戻れる。氷獄での作戦を終えればそうはかからない。ヴォイド・エレベータとやらがなくたって、補給を含めても二昼夜あれば着く。
　関心はずっとそこにある。この予定に割り込んできて、グレイヴネットに我が物顔で居座った連中のことよりも前から。

「おれ、……船外出たんだ。第五教練棟の非常口、錠の電気時々落ちてるだろ。あそこから。非常ボートあるし」
「それは聞いてる。元々無断外出がどうって話だったもんな」
「よっぽどやべえとこでも――」
「違う！！」

「そ、そりゃ、行こうとしてたトコはあったんだ。
　だけど皆でぎゃあぎゃあやってるうちに、今どこにいるのかわかんなくなっちゃって。
　それで、その、そのときにさ……」

「絡まれたんだ、……気違いみたいな変な女に」

　まだ大して話してもいない。むしろ聞いてるこっちからすりゃまだまだ触りに過ぎない。なのにその声はもう震えていた。
　真っ暗な布団の中じゃ見えやしないが、どうせ身体だってそうなんだろう。
　声の方向に目を向けたってあるのは暗闇だけだ。それでも印象に残ってるものってのは浮かぶもので、ここ最近で見慣れたルームメイトの、真っ青になって怯え切った情けない顔は脳裏にはっきり見えていた。多分実物はそれ以上酷かったんだろうが。
　そう思っている間に、続く言葉はなかった。そいつは恐怖のあまりかすっかり口をつぐんでしまって、息をするだけで精一杯と言わんばかり。
　そうなったところで、周りは元々上官命令でもなければ大人しく待つなんてろくにできないガキどもだ。そんな沈黙に堪えられるわけもない。

「おい、しっかりしろよ！　話すって言ったのお前だろ！」
「変な女って、実際どう変だったんだよ。見てくれとか言ってたこととかいろいろあるだろ」

　しびれを切らして声を張り上げる奴、続く奴。
　怯えたように息を呑む音が聞こえた時は駄目かと思ったが、なんとかそれで気を取り直したらしい。
　あんな距離でもなければろくに聞こえもしないだろう、空調にさえ負けそうな声。
　ただそれでぽつぽつと述べる言葉を、あの場の誰もが耳を澄まして聞いていた。

「変、……で、気色悪、くて……
　おれのこと見た瞬間に声上げてさ、駆け寄って抱き着いてきて、
　……顔も知らねえ、ずっと上の女だぞ？　ワケ分かんねえ、それに、そいつおれの名前も知ってた。何度も呼んでさ、それで、」

　最初は促されてやっと、という風を隠しもしなかったその喋り方が次第に勢いづいて、そのまま転んだ。
　ただ、先を急かす奴はもういなかった。俺もそうだ。止められはしないが聞きたくもない、そんな気分だった。
　伝説のテイマーの戦闘記録。生身の時に現れた自分を狙う機影。恐ろしくも目を離せない、そういうものを見た時に似て。
　そいつは何だ。何だってそんなことをする理由がある。どうして知ってる。答えのまるで見えないそれを考えれば嫌な汗ばかりが出てくる。
　じっとりと、纏わりつくような気味の悪さ。
　それは布団の中にこもったいきれの湿気が大半だったろうが、その時の俺にとっては話についた実体に他ならなかった。
　そうぐるぐると　いる間に、転んだ話は立ち上がっていたらしい。
　続いたのはただ一言。絞り出すような、呻きにも似た声。


「……帰りましょう、って」


「どこにだよ」

　聞き返す声は呆然としていた。訳の分からなさがまた別の方向へ飛んでいった。そんな思いを全員が共有していただろう。
　帰る。この船以外のどこに帰ればいい。ここの他に持ったこともない居所を、ぽっと出の誰が用意できるものか。
　スクールの関係者が連れ戻しに来たわけでもない。俺たちの籍は間違いなくここにあって、他のどこにも行けやしない。
　その答えを持っているのは、震えている言い出しっぺしかいなかった。
　
「……家」
「家」
「家？」
「家だあ？」

　返ったその答えを呑み込むまでに、口々の復唱が3回。
　無理やりにでもそうして腹に落としてしまえば、消化できなくはない。ギリギリだが、その範疇には収まった。
　
「……ああ、気違いってそういうことな」
「教官が言う奴だろ」
　
　気の触れた女は珍しくない。特に子供を亡くした女は。
　落ち着きのないのがスーツも着ずに弾丸じみて外に飛び出すだけで。あるいは大人の背に合わせて作られた甲板の手すりからするりと外へ出てしまうだけで。それだけで子供ってものは死ぬ。
　そうでなくても子供を十全に育ててやれないことは多い。もっと遡れば、産まれないことだって。
　てっきり教官たちの恩着せ話だとばかり思っていたそいつに、多少の信憑性はあったらしい。
　ようやく答えが見えたと安心しきった俺たちに水を差したのは、相変わらず歯切れの悪い言い出しっぺの声。

「……かもしれない、けど、なんか……」
「なんか？」
「なんか、…………それとも、違って……」

　振り払ったはずのあの湿り気が、その言葉一つで音もなく戻ってくる。
　誰も口を開けない。沈黙の中で、ただ嫌に響く胸の早鐘の音だけを聞いている。
　そいつもまた静かな真っ暗闇の中で、必死で説明する言葉を探しているらしかった。何が「違う」のか。その差異がどういうところから出ているのか。
　ただ、まっとうな成果なんて上がらなかったんだろう。もしくは何かの名案があったとして、そいつは俺たちへの何の緩衝材にもならなかった無意味なものだ。


「一番気持ち悪かったの、抱きしめられたことでも、名前のことでも、帰るってのでもなくて……
　……ぶつぶつ言ってたんだよ。おれをガッて抱きしめたまま、ずっと。
　おれに話してるわけじゃなくて、聞かせたいってんでもなくて、わかんないけど、

『障害なんて嘘だ、病気なんて嘘だ、書類も全部』
『あんな奴に見せるんじゃなかった、誘拐犯どもに』
『そうすれば一緒に暮らせた』
『人殺しになんてならなくて済んだのに』って、ずっと、……ずっと……」


　すっかり目が慣れたって、灯のひとつもない中では何が見えるはずもない。
　むしろ何も見えないことこそがおそらくは幸せなはずだった。それを聞いて何も思い浮かばないことこそが。
　けれど俺たちはその中に、すっかり見慣れた互いの顔を見ることができてしまっていた。全員の面に制服みたいに走った、目頭と目尻を繋ぐみたいな手術痕。左右で違う新生体の目の色。顔だけじゃない。カプセルの溶液に浮かぶ体に走るめちゃくちゃな傷跡だって。
　一人でも例外がいれば違ったろう。だが生憎、ここにいるのは全員そういう奴だった。
　粉塵性障害、新生体措置により寛解済。
　当然に書類へその文字の刻まれた、赤い空の下に産まれた子供。
　
　
　この間中ろくに喋りもしなかった口へ手が行ったのは、こみ上げた吐き気を堪えるためだ。
　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。ひどく息苦しい淀みきった空気。訳の分からない女。何が潜むかも分からないこの船。そこで今まで生きてきた俺。何もかも全部。
　話はまだ続いていた。だがあのうちのどれだけがそれをきちんと聞いていたのかはわからない。何もなかった。周りを気にする余裕も、聞こえてくる言葉を文字に直す余裕も。

　一番最初に連絡を絶ったのは、傭兵なんかどう見たって向いてない神経の細い奴だった。制御識適性だけは五種どれも飛び抜けて高いくせに、実戦に出て引鉄を引けば帰ってから寝込まない日はない。
　なんであんな奴がいるんだろうな、無駄飯喰らいじゃねえか。
　俺だってそう嗤ったことを覚えている。テイマー養成施設と言う場ではその通り以外の何物でもないし、変に庇い立てでもしてあんな腰抜けの仲間だと思われる方がよっぽど恥ずかしかった。
　何を話すことはなくともこいつが傭兵になるなんて有り得ないと誰もが思っていたし、本人だって乗り気じゃないのは見るからに明らかだった。
　だから正確に言えば、誰も連絡を取ろうとしなかった、というのが正しい。少なくとも俺の周りでは。

　そいつが死んだんじゃなく失踪したらしいって話になったのは、別の奴から連絡が来てからだ。そいつにとっては唯一の友人といってもいい。
　そいつですら知らないことを俺たちが知るわけがない。それは突っぱねる意味でもあったし、文字通りでもある。
　そう答えてから、そのダチの方もそれっきり行方が知れない。
　
　
　その次は、卒業したら真紅へ鞍替えするつもりだと一度だけ漏らした奴だった。
　何お前あのだっせえ制服着んの、なんて茶化した奴も、あいつの顔を見ればすぐに黙った。嘘も冗談も入り込みようがない、思い詰めたと言った方がいい表情。普段ふざけてた奴だったからこそ、その面がどんな言葉よりも効いた。
　外に真紅の女がいた、『赤い手紙』があいつを注文したんで引き抜かれた、殺った相手の家族に情が移った、そいつを見てやるために真紅の物資や補助が必要だった。
　聞こえてくる噂はごまんとあれどれも憶測に過ぎなかったし、結局そいつはそのどれも真実だとは言わないまま、生きている証明さえもできなくなった。


　もっとまともなメシが食いたい。そう言い残してシンカプへ行った奴もいた。
　コーンミールの供給元の社員ならもうちょっと真っ当なメシが出るだろうなんていかにもガキの発想だが、そいつがそう言い出した時には大真面目に信じた奴が結構いて、そいつについていったのもいくらか。
　そのうち何人かが受かったって聞いて、本気で羨んだ奴、自分も行けばよかったなんて漏らす奴。自分が受からなかったんで何かコスい手使ったって言い出す奴。随分いろんな反応があるモンだなと他人事で眺めていたのを覚えている。
　だから最初にそいつらと連絡が取れなくなった時は、エリート社員様は忙しいんだろ、くらいの話で終わっていたはずだ。勤め始めの頃から実際に返信は飛び飛びになっていたから、誰もそれを疑う奴なんていなかった。
　実際、その状態からちゃんと連絡がついたことが何度かあったから猶更だ。ただ、その間隔はどんどん開いていったが。
　返事が一週間開き、二週間開き、ひと月開いた頃に、状況を聞いた奴がいた。送られてきた文面はいかにも無難だった。それが最後になった。


　そんなことが続けば続くほど、残りの団結は強くなる。似たように消えた奴がいればすぐに割れる。
　その生き残りどもで一度共通点を話し合えば、結論なんてすぐに出た。
　離れなかったことだ。青花から。グレムリンから。アルテアで仕込まれたことから。
　育てた側から見りゃそいつは当然なんだろう。
　手間も金もかけて技術を教え込んだ商品あるいはグレムリンの最終パーツを、操縦棺の外へ出すわけにはいかない。もちろん、他の勢力にも渡せやしない。

　誰もはっきり気づいたなんてことは言わなかった。
　代わりに行き交ったのは、やっぱり、と言わんばかりの陰気な目配せ。その感じが揃いも揃って同じだったから、何も言わなかろうが同じ結論に行き着いたと知っただけ。
　青花師団の組織である以上、その題目としての自由は耳にタコができるほど聞かされてきた。
　だがそいつをいくら説いたところで、アルテアにあるのは額面通りの自由じゃあない。
　定められたランダムさの間にしかない気まぐれに従って決められた通りの動きをする、画面の向こう側から出てこないプログラムの猫みてえな自由。
　何せテイマーの養成施設。将来的に他の勢力の連中とどうしたってぶつかることが約束されている場所に字面通りの自由なんかないってのは、大して考えなくたって知れている。
　ただ俺たちの疑いはそれよりも少し違うところにあった。


　空っぽのベッドを連日囲んで、残った連中で話していたのを覚えている。
　手を出しちゃならないモンに手を出した。別勢力の連中と通じた。『航空者』に連れ去られて体を弄られた。流石にそりゃねえって。いや、どうだろ。
　無断外出の懲罰にしたって謹慎一か月は長すぎた。最初は真っ青になって心配するばかりだったガキどもも、次第にその不安をどうにかしたくて必死に理由を考え出す。
　つまり格好の噂の的だった。その理由がどんなに切羽詰まっていても、いや切羽詰まっているからこそ話は留まるところを知らないし、憶測でしかないはずのことが事実みたいに広まっていくのにも時間はかからない。
　それも戻ってこないのは同室の奴だけじゃなかったから、どうせ学校中で似たような話はされていたんだろう。
　そこそこ真実味のあるものから荒唐無稽なものまで話は様々あって、だがいざ帰ってきた連中はそのどれにも答えなかった。
　ただ元と変わらずに、謹慎も何もなかったように過ごしていただけだ。
　腹の底に収められない何かを押し込めたようなひきつった笑いを、真っ青な顔に浮かべながら。


　何があったか知らないが、あんなのが長く続く訳もない。
　その思いが裏切られなかったと確信したのは、耐え切れなくなった奴がようやっと口を割った時だ。
　絶対外へ聞こえないようにしろと何度も念を押すそいつのベッドへ全員分の掛布団を持ち寄って、その中にガキとはいえぎゅうぎゅうに男が詰まるモンだから狭くてしょうがない。
　だが顔を寄せ合って話を聞いているうちに、そんなことさえ忘れるようだった。


「おれ、……船外出たんだ。第五教練棟の非常口、錠の電気時々落ちてるだろ。あそこから。非常ボートあるし」
「それは聞いてる。元々無断外出がどうって話だったもんな」
「よっぽどやべえとこでも――」
「違う！！」

「そ、そりゃ、行こうとしてたトコはあったんだ。
　だけど皆でぎゃあぎゃあやってるうちに、今どこにいるのかわかんなくなっちゃって。
　それで、その、そのときにさ……」

「絡まれたんだ、……気違いみたいな変な女に」

「目ェつぶって飲んだらぜんぜん普通のクリーチャーじゃん」
「匂いだけはなんかめちゃくちゃっつーか、何味だかわかんねーけど」
「めっちゃ甘ったるい匂いしない？　グレープが一番強いんじゃね？」

　普段なら俺だって周りから聞こえる声と同じように、目の前のコップに注がれていたクリーチャーを喜んで飲んだだろう。
　その色がバケツの中でも覗いているかのようにどす黒く濁っていなければ。



　コモン・テイル・ストアを傘下に収め物資不足とは無縁の真紅連理、資金源のルートの多い翡翠経典、それに比べれば青花師団は資金や物資調達力に波があるとはよく言われる話で、その下で創設されたアルテアも例に漏れない。
　食堂のコーンミールさえ濃くなるのは週一で、普段は倍ほどに伸ばした薄いコーンミールに今でも何だったのか分からない白い粉をどさどさと注ぎ、薬臭いそれで錠剤栄養を流し込むのが普通だった。
　そんな中で嗜好品類として数少ない支給を受けていたのがこのエナジードリンクで、種類すら選べないそれの味を巡って支給日になれば喧嘩が始まるのは日常茶飯事。
　オレンジ、グレープ、シトラス、それぞれが何なのかも知らず、せいぜい色の名前だとしか思っていないことは全員が知っているのに。

　その真っ只中にどうやってか両手に提げた袋いっぱいの缶を持ち込んだ奴がいたもんだからガキの俺たちはそりゃもうお祭り騒ぎで、その騒ぎが行くトコまで行った時だった。　
　あのバカの極みみたいな真っ黒いクリーチャーを見たのは。


　飲んでも飲んでもなくならない夢みたいな量のドリンクを前にした上しこたま飲んで、多分全員まともじゃなかったんだろう。
　『これ全部混ぜてみねえ？』なんてバカの提案を誰が言い出したんだかはもうとっくに覚えていない。
　記憶にあるのはコーヒーとも違うオイル汚染水みたいな色をした、やたらに甘ったるい匂いがする泡立つ液体を目の前にして動けなかった俺と、それの入ったコップをひょいと脇から取っていく腕、大して考えもせずそいつに向けて振るった拳の感触と、結局その俺の分の黒いクリーチャーは床が全部飲んだことくらいだ。
　
　
　
　そうしてそれもすべて、
　翡翠工廠の静養カプセルの中で見た夢に見た、とっくに記憶の底に沈んでいたものに過ぎない。
　目が覚めた頃にはいつも通りカプセルの液体はすっかり抜けていて、濡れた身体がひどく肌寒かった。
　普段と同じく数度むせるようにして肺までを満たしていた呼吸液を吐き出し、体を外での呼吸に慣らしていく。
　
　脱衣所の鏡に映る身体のそこかしこに走る縫合痕は多少薄くなった気もするが、素人目でさえ分かる雑さはさっぱり直りやしない。
　あの頃と変わらないのはその程度で、今じゃそれ以外のすべては違う。
　背丈は頭いくつで数えるのもまだるっこしいほど伸びた。横幅だって似たようなものだ。
　自分のグレムリンだって持っていて、腹一杯食うには困らない。
　そうして自分のクレジットで自販機のクリーチャーを買うことだって。
　
　
　あの大量の缶ジュースを全部混ぜようなんて言い出したのが誰かは覚えちゃいないが、誰があれを持ち込んだのかははっきり覚えている。
　あの頃操縦訓練が一番上手かった奴。実戦へ行ったんだぜ、と誇らしげに語っていた姿。
　訓練に打ち込んでグレムリンが動かせれば夢が叶う、俺たち全員にそう教え込んだのは間違いなくあの日、浴びるように飲んだクリーチャーの味で。
　
　押したボタンはグレープ味、同時にゴトンと落下音。
　缶を開ければ嗅ぎ慣れた甘ったるい匂いが鼻をつき、口をつければ強炭酸とカフェインが眠気の残滓を払っていく。
　そうして考えてなお分からない。
　あの真っ黒なクリーチャーを飲んだくれてゲラゲラ笑っていた連中の大半が、今どこでどうしているのかは。

『もしも君たちが棺の外で死ぬようなことがあれば、グレムリンはどうなると思う』


教官がいつか聞いたことへ、返すべき模範的な答えは一つだった。


『テイマー登録をフォーマットされ、後輩たちの乗機になります』




いくら生体認証とテイマー登録番号が機械と人を紐づけても、どちらかが没すればそれを呼び戻す手段はない。
そうすればテイマーは新たな機体を求め、グレムリンは初期化された上で新たな乗り手のところへ旅立つ。
グレムリン・フレームへ接続するパーツを交換できるように、テイマーとグレムリンもまた交換可能な『グレムリン』という兵器を構成するための一パーツにすぎない。
授業はそう結ばれたことを覚えている。けど誰だって大して信じちゃいなかった。

きっとアルテアの連中は、俺たちが自分のグレムリンに愛着を持つのに良い気がしていなかったんだろう。
識別名は要るがテイマー自身に付けさせはしなかったのも、きっと。
愛機がもし何らかの理由でテイマーを置いて墜ちたとして、その死を悼むよりも先にテイマーにはすべきことがある。
新たな乗機を見つけることだ。それも可能な限り速やかに。
専門訓練を受けたテイマーはグレムリンがない限りただの人にすぎない。
それも操縦棺の中以外のどこにも生きることのできない、腹の中のガキみたいな生き物だから。

だが命を預けるものへ、
それも自分の体格、指向、クセ、その一つ一つに合わせてカスタムするものに愛着を持つなって方が無茶だ。
よっぽどの冷血野郎じゃない限り誰だって、テイマーはグレムリンへ特別な何かを持っている。
いくら外からそれを遮られたって、内から生えてくるものを止められるはずもない。


今になって思い知るそれはどうしようもなく真実だ。
今も青花工廠のハンガーに屍として押し黙る『サーシオネ』、もう「かつての」と言い切るほかない乗機をまだふと思うことも、
あの今まで見てきたどこよりも色濃い死と、それまで『サーシオネ』と飛んだ空を「ふと」と言うしか思い出せなくなっていくことも、
音もなく遠ざかっていくそれが時折無性にから恐ろしくなることも、
今乗る『フォールスビーク』、ただ動かせたから動かしたというだけの、『サーシオネ』へよく似たそれへ緩やかに傾いでいく心も、
テイマーとグレムリンはどれだけ愛着があろうと替えることができ、その事態に際して愛着とは障害にしかならない、その揺るぎない証明に他ならない。
あの高高度全翼機の主へ答えたテイマーのように、迷いもなくグレムリンを相棒だと言い切れたらどんなに良かったか。
殴りつけたコンソールはただめちゃくちゃに押されたボタンの組み合わせだけを認識して、無機質なビーブ音を返した。

　操縦棺の中でもとりわけ己一つを守ることに特化し、そこからの思念で希望の通りに外界を歪める。小世界の中心――セントラルの中で、広域レーダーの拾う機影を絶え間なく追う。
　すっかりモニタを埋め尽くしていた影は戦線が火蓋を切ると同時にいくつか減り、残りは点滅するように消えては捉え直されることを繰り返す。
　敵機のうちの半数を占める、あの倒せば倒すだけ起き上がってくる『世界の不具合』。

　来るな。
　消えろ。
　いなくなれ。
　怖気はそのまま破壊の思念に転化して、グレムリンのフレームを伝って全身を満たしてゆく。
　一分と経たずに加圧十分のサインを出した大型思念増幅機構から迸った、文字通り光の速さで駆けるはずの一矢が見知らぬ大型機のすれすれを抜ける。
　だが場所は掴んだ。それで十分。そのままに右トリガー。
　粒子銃から迸る光の雨が視界を埋め尽くし逃亡を許さずに装甲を削り、やがてその最奥へ達する。
　それだけは既知機と同じように煙や破砕音を上げ、重力に引かれて海面へ向かうそれの末路は見ない。

　・・・
　まともに落ちるものを落としきったら、後はそうでないものが残るだけだ。
　もはや帯に近いほどに収束させた粒子線の中を、煙と破砕音を立てながら近づいてくるものたち。
　最大加圧からそれを消し飛ばす極大の光は心から出でる拒絶そのもので、普通なら装甲一片さえ残らないその中からさえ駆動音は絶えずに。
　スクラップから戻って来る度にご丁寧に内部兵装まできっちり再生されるらしいそれが立てるジャミング煙がカメラの前を遮り、鳴り響くのは動作停滞アラート。それを無視して引きっぱなしのトリガーへなお力を込める。
　機体を満たしてなおあり余るほどの増幅思念と付属する小型EN供給器は、粒子銃をほとんど自動兵器に変えている。
　そのまま目を向けるのはモニタ上の電子時計。どこの戦闘記録でも、これだけの攻撃を受けて12分以上を耐えた機体はいなかった。
　時刻は02:03。
　それを視認すると同時、まだ消えるはずのない反応がひとつ、ふつりと消えた。
　



　02:11。違えるはずのない予測よりも、交戦終了は2分早かった。
　絶句したように応答のない真紅の友軍どもに適当に声をかける。答えを待たずにまだ遠いヒルコ・トリフネ船団への自動操縦をセットして、操縦棺のシートに身を預けて目を伏せる。
　まだ眼球の奥底で、どくどくと痛みが熱く脈を打っていた。第四種制御識適正はあったはずとはいえ、流石にこれほど振り回すことまでは支えきれないらしい。
　それか旗艦に寄った時に静養カプセルの一つでも借りるべきだったか。
　揺れる船団のベッドだろうが操縦棺だろうが問題なく眠れるようにしておけ、とは散々言われたことだが、カプセルの液体の中で受けた全身処置のあとはとりわけ調子が良かった。
　
　
　ただこうしてどれほど戦ったところで、そうしている間は死にはしない。少なくともグレムリンから放り出されて傷跡の制御識の増幅が切れるまでは。
　逆に言えばはっきりと終わりはそこにある。救助船団すら避けて通る死の空域。絶滅戦場を飛び続ける限り。
　元より安全装置すら外したこの機体はその救助の機会さえも与えはしない。ただ砕けた操縦棺から生身で宙に投げ出され、粉塵大気の層をくぐり海面に叩きつけられて、死ぬ。
　そうなれば泳げるかどうかに差はない、と言いながらきっちり水泳訓練は課しやがった教官の言葉。それだけを覚えていて、理由がすっぽり抜けている。それで十分だった。
　
　死ぬのが嫌でないかと聞かれればそんなはずはない。
　ただ生きるための安全装置のスペースより、そこに積めるパーツを取った。
　落ちても生きていける海の上より、一度だって落ちないまま飛び続けることを選んだ。それだけの話だ。
　そうじゃなきゃ生きていけるものかと思った。グレムリンという力それ一つで虚空を飛んでいくのなら。
　青花の言う心の自由なんざ信じる気はなくとも、青花に与えられた力で掴む俺の手の自由だけは確かに今も俺の触れ続ける本物で。
　その手で触れて崩せなかったあの不死身の化け物は、他の何かがそれを崩すとしても俺にはどうしようもなくおぞましくて。
　それがさっさと消えてくれたことは、理由はどうあれ喜ぶべきで。
　そして随分と、安心することだった。

「そうだね、私は……グレイヴキーパー。墓所の護り手。死にゆく世界に手向けた花」

　そう告げられて浮かぶのは、元よりくすんだ安物の造花。
　あるいはグレムリンのエンブレムに描かれた、決して褪せない図画の花。


「この世界は致命的な不具合を持っている」

　知っているさ。
　年寄りどもはいつでもこんな世界は間違っていると言う。コーンミールに顔をしかめ、水にコーヒーシロップを流し込みながら。
　語るだけの正しさに辿り着けないことなんかとっくに知っているくせに。
　目の前にいるのがその間違った世界しか知らない人間だとわかっているくせに。


「次会う時は、今度こそ。
　『迷わないでね』」

　そんなことを求められるのなら、何も言わずに戦場に放り込んでくれればよかった。
　俺に関わる誰もがするのと、この錆びきったグレムリンと俺を引き合わせたその時と同じように。
　ただ倒すべき敵だと示されれば、それを鉄屑にすることに何の躊躇もない。
　そこに迷いが生まれるとすれば。






　鳴り響くアラームに薄ら開いた瞼、ぼやけた視界に映るモニターの空。その赤に奇妙な濃淡がある。
　画面さえイカれてきたか、あの機体状態から見れば仕方ねえ、なんて寝惚けた頭で考えたことはまったくの見当違いだと気が付いたのはすぐのこと。
　雨音列島に降る粉塵交じりの赤い雨粒は静かに降り続いて、絶え間なくカメラを濡らしていた。
　そこへ被るように開いたウインドウがでかでかと映す、音に合わせて点滅する真紅連理のマーク。どうやら呼び出しの主はここらしかった。
　通信を繋げる。どうせ顔は出ない設定にしているから、欠伸さえ噛み殺せば問題はない。

「やっと繋がったか。
　こちら第28真紅連理テイマー隊隊長、巨大未識別融合体に対する合同作戦に伴う要請に応じ――」

　モニターに映る顔そのものに見覚えはなかったが、姿はどうにも既視感まみれだ。
　真紅のテイマー、特に下っ端ってのは誰も彼もが揃いのヘルメットに統制スーツで、俺から見れば誰が誰だかもわからない。
　義務感たっぷりに読み上げられるお決まりの台詞の隠しもしない苦々しさは、呼び出しておいて散々待たせたのがよっぽど堪えているか、あるいは正規軍にありがちな傭兵嫌いか。
　どっちだってよかった。せいぜい、後者ならこんな時にまでよくもまあ、と思うくらいだ。
　それでわざわざ戦場でまで纏わりついてくる程度にどうしようもなければ、エレクトロフィールドを手配するくらいはするだろうが。

　壁一枚隔てた向こうから聞こえるのは走り回る軽い足音と高い声。
　青花旗艦船団、それも工廠船でこんな声がするなんて昨日までは考えられなかった話だ。
　避難民をグレムリン取扱区域、機密区画のこれほど近くまで受け入れなければならないほどに、船そのものが足りていない。

「何隻落ちたって？」
「2割。これでも少ない方だ。工廠船と倉庫船、それとお偉方のは守り切ってるよ」

　そう返すエンジニアの手にあるIDカードが行く手の扉を開く。
　作業用の軽装動作スーツが幾人も慌ただしく行き交うハンガーは見慣れた光景で、これが普通だ。「アネモネ」で見たあの死んだ工廠が異常なだけ。
　脳裏によぎるあの荒廃を思い出す間もなく、作業スーツのうちのひとりがずんずんとこちらへ近づいてくる。
　誰だったかと思い出すよりも、向こうが口火を切る方が早い。


「小僧。てめえ何しやがった、あの主兵装入れたばっかだっつってたな」
「何もしてねえ。墜とすまで撃ったんだよ」
「それだけでああなるだと？　そんなバケモンがいたらお目にかかってみたいもんだ。
　新品の武装が一戦交えただけで耐用限界超えなんざ聞いたこともねえ。それか不良品掴まされたか」
「ああ？　戦闘記録も見てねえで言うか？　そのバケモンとやった貴重極まりねえ映像だぞ」

　言い返したのはほとんど反射的だ。
　こいつの口ぶりが気に食わないのもあれ、今も記憶に生々しいあの戦闘は、俺の踏んだ場数の中でもとりわけ異様で。
　それを奴らのせいじゃなく俺やグレムリンのせいにされることは見当違いも見当違い。
　そしてあの戦いの間ずっとついて回った不気味さを、いま一度呼び起こされたから。

　

　叩き潰してなお、不可視の手で握り潰されてなお、操縦エミュレータのターゲットじみて元の形を取り戻す。それでいて幾度繰り返してもその機能を失わずに、寸分違わず撃ち返してくる。
　間違いなく鋼でできた本物の機体が、捉えられる思念がそこにありながら、いくら払ってもなくならない。
　鉄屑に成り果てるのを拒むような、受け入れがたい事実を受け取らずにあるような機体。
　未識別機動体。その異常性の粋。
　消えるはずが消えずにある『世界の不具合』。
　あれはまさしく、そういうものだった。

　いつの間にか音もなく棺の中へ入り込んだ寒気が、光の河の夢から俺を引きずり出した。握ったレバーは鋼の冷たさのまま、そのくせ触れるだけで焼け付くように痛む。
　理屈は忘れたが、グレムリンの飛ぶ空はどうしたって地表より寒い。だからこそ棺内に防寒設備は整えてある、はずなんだが。
　暖房関連のチェックが必要だ。そのつもりで眼下の青花旗艦を見下ろす。こんなところに停泊してやがるんだからできねえとは言わせない。

　そう心を決めたところで赤い空を見上げても、光の奔流はない。
　グレムリンの放射光やプラズマの輝きでも、ましてや電源系の明かりとも違うあの現実離れした光。
　うっかり、天国なんぞ今時俺より下のガキでも信じない話をちょっとは信じる気になりそうな。
　だが夢の続きとかいうものは、少なくともこの辺りにはないようだった。
　あれが本当だってんなら、戦闘地点はここよりずっと西のはずだ。だから真面目にあの蛙のエンブレムの機体を探そうって気にはさっぱりならなかった。


『天国か！　文献にもそれらしいものはあるな。
　だが役には立たねぇ！
　どこからが歴史で、どこからが物語なのか、分からねぇからな！』


　代わりに耳に入るのはどうやって生きてるんだか生身で釣り糸垂らしたオッサンの話で、その異様さに反して中身は随分真っ当だ。
　どこからが歴史でどこからが物語なのか。それが文章として残ったものでも、誰かの口から聞くものでも、結局のところ聞く側にはさして区別もつかない。
　それが目の前にあるものとかけ離れている限り。
　青い空。注ぐ光。泳ぐという雲。冠された花。生身で外にいる人間。
　いくら現実にあったものとして聞かされようが、結局それはお伽噺に違いなかった。

年寄りどもが昔語りしかしないのは今に始まったことじゃない。
ここ数時間通信を送ってくるテイマーどもも、あのリザレクションとかいうグレムリンに乗ってた奴もそうだ。
どれを聞く必要がある。
俺が生きなきゃいけないのはいつだって今で、二度と戻ってきそうにない時間に引きずられた連中に巻き込まれている暇はない。

フリーランサーの連中が置いていった肉の缶詰をレンチで叩き割って中身にありつく。
強い塩気のある液体がどろりと絡んだ合成肉ブロックは、今この状況で食えるものとしては上の上。
あいつらはこれも常通り、ぐだぐだと文句を垂れながら食べるんだろう。
いざ奪われようとなったら全力で守り通すくせに。

乗り込んだ操縦棺。握ったレバー。押された起動スイッチ。生体情報。入力したライセンス。
どれも『サーシオネ』を呼び起こすには至らなかった。
つい昨日までともに飛んでいたはずの機体がただ鉄の塊になって押し黙っている。
死体のように。

酷く淀んだ空気の中に、ぱらぱらと疲れ切った面の行き交う青花工廠。
見ない顔は大半がこの16時間の間に死んだか行方知れずだという。
工廠ハンガーにずらりと並ぶ青花のグレムリンの中に、一台たりとも動いたものはないらしい。
テイマーが死んだグレムリンが呆然と床を見下ろし、
グレムリンが死んだテイマーが空を奪われて鼠のように地を歩き回っている。
それが今の工廠だった。
そこに現れた動くグレムリンとそのテイマーなんぞ、素直に歓迎できなくて当たり前。むしろ換装ができるだけ余裕のある方か。
身内に刺されることにゃ警戒しろとは言われてきたが、流石にこんな無茶苦茶な事態を想定できるほどじゃない。


「………じゃあ、時間があったら通信して。でも、生き残ることを第一にね」


着いたら話そうという約束なんざそんな状態の前じゃあっという間に反故だ。
それをそう責めることもないのは、向こうでも薄々予想はついていたんだろう。もちろんラトーが元々そういう奴なのもあれ。
おう、と短く返事だけ返して、『フォールスビーク』のエンジンを始動する。棺内モニタの出力メーターは滑らかに動いて発進可能アラートを鳴らす。
いくら睨み合っても『サーシオネ』が到達しなかった段階へ。
加速と強烈なGが強く身体をシートへ押し付ける。握り込んだ手が不意に放されるように、音もなくそれから解放される。
ただいつまでも消えずに纏わりついている。
あの場にあった、これまでに見てきた何よりも強い死の気配が。

最初の一手で小兵を撃墜。その撃墜から起きる思念を丹念に追う。それがぶつかって揺れたところを目掛けて跳躍。
得手通りの電撃戦が敵陣を殲滅するまでに10分。
『サーシオネ』に乗るのとそう変わらない。逆関節機なら調整次第で近づくはずだとは思ったが、ここまでとは思わなかった。
デジタル表示の時計へ目を向けながら、つくづく長ったらしかった二時間前を思い起こす。
この方がずっと俺の好みだ。

とはいえ、こうして早期にカタをつけて飛び続けてもペンギン諸島到達まではそれなりにかかる。
敵影捕捉を10分おきに3回。そのどれにも何の影も映らないのを確認して、操縦をオートパイロットへ。
この間にやるべきことをやってしまうべきだ。
機体内のデータログを見ての出所解析。それに何より、セキュリティシステムを使った専用機体化――可能なら生体認証とテイマーズ・ケイジ登録番号による二重認証で。





結論から言えば見つかったのはジャンクデータの山、山、山。
まともに運用されていたなら当然あるはずのケイジ登録番号だの、テイマー登録名だのは何一つ見つからない。
未使用品、それか登録逃れのヤミ品か？
そう考えればこの機体状況も通るが、そんなモンを全くの部外者に見つかるような場所に置くものか。

ただ、どんな機体だろうがあるだけでできることは格段に増える――というより、グレムリンのないテイマーほど無力なモンもない。
テイマーを殺すには下りたところを狙うのが定石だ。グレムリンのない人間でも簡単にできる、テイマーにある程度の護身が必要になる理由。
何があろうと手放すわけにもいかない。少なくとも『サーシオネ』がまた飛べるようになるまでは。


提示するのは声紋と虹彩。それとともに、とっくに暗記済みのテイマー登録番号を棺内のタッチパネルへ打ち込む。
誰のことも知らなかったグレムリンはこれで俺のものになった。
こんなことになる前から、動くグレムリンが欲しい連中なんていない方がおかしかった。今なら猶更だ。
人の多い青花工廠へ行けば引く手も数多だろう。その前に捕まえておく必要がある。
青花工廠の連中が手を出そうが、最悪俺がどうにかなろうが、手放せやしない。

ただ、名乗るべき名前も示すものもないのは単純に不便だった。
せめて機体名だけでも、と考えても、さして名前なんてつけたこともない。つける先がないんだから。
『サーシオネ』も俺が付けた名前じゃない。アルテアのグレムリンは、皆名付けられてから俺たちの元へ来る。

そうして悩むのも得意じゃない。悩んで迷っているうちにテイマーは死ぬ。
思い浮かべるのはさっきの10分。その間の動き。
そこに見えるのは墜下する長嘴。
フォールスビーク。

これで十分だ。
時間はまだまだ余っていたからヘタクソなエンブレムを書き足して、一応の体裁を整える。
……これでもし、工廠の『サーシオネ』がけろっと息を吹き返していたら？
それが一番いい。これが全部徒労に終わってくれる方が、よほど。


「こちら『フォールスビーク』、そういうことになった――」

　引いてなお無反応のトリガー、一向に粒子が噴き出す様子もない柄だけのブレード。
　気づいた瞬間は血の気が引き配した指が震えて感覚がなくなるほどだったそれらも、ひとまず生き延びられないほどの障害じゃあないらしい。
　錆びた装甲はその外観からは想像できないほど分厚く、シールドを向け損ねるようなヘマがなければ未識別機動体の銃弾さえ通さない。
　付属の零力計は3本のレーダーに助けられて順調に数値を上げていく。零力波発動域まではしばらくかかりそうでも、システムそのものに問題はない。
　火器だけは外観通りの整備不良そのものでも、その他は意外なほどマトモだ。

　最初に想像したほどヤバい状況じゃない。至る結論はそれ一つ。俺が油断するか、向こうに隠し玉のない限り墜ちはしない。
　なら必要なのは余計な疲労の原因を作らないことだ。全周型モニタの中、前のめりになっていた体勢を崩してシートへ体重を預ける。
　奇妙に慣れた感触。初めて座るはずの見知らぬ機体の中で出会うそれに思わず肩越しの視線を向けたところで、棺内のホルダーに収めていた端末が鳴った。
　次の捕捉までは、これまでからすればいくらか時間があるはずだ。
　だがもし、こっちにかまけすぎれば？　さっきの通信の奴がそれを狙っているとしたら？
　逡巡に答えたのは声ではなく制御識が見せる数秒後の自分。
　絶対に嘘をつかないそれに従う。ハンズフリー通話をオン。回線を開く。　


「アザミネ！　よかったやっと通じた！！」
「ラトーだな？　わかってたぜ、今棺内なんで4分以内で頼むわ」


　戦闘中の話はハウリングじみて二重三重に聞こえて好きじゃない。
　だけどこんな状況の中で、誰より聞き慣れたその声が聞こえてくれば話は別だ。
　隣り合うカプセルで眠り起きるたびに顔を合わせ、腐れ縁じみて喜色満面から俺を散々叱り飛ばすところまでいろんな表情を見てきた相手となれば。

「棺っ……、お前、グレムリンに！？」
「おう。誰のだか知らねーけど貰っちまったよ、緊急徴発で通るだろ多分」

　端末の向こうで絶句する気配。何度も見たその表情が脳裏にありありと浮かぶ。そりゃ、俺のした無茶の中でもこいつは最大級だろう。
　だが向こうがその続きを語るより前に、俺の方がその続きへ違和感を覚える。

「あ？」
「そのグレムリン、動くのか！？」
「だから乗ってんだっての」
「そうか…………」

　答えた後に、長い長い溜息。
　動作を聞いた時の剣幕とは打って変わって、その吐息に宿る深い落胆。

「こっちは今、『アネモネ』の本拠ガレージ。こっちに残ってるグレムリンは全部停止してる。何度やっても仮設エンジンすら稼働しない。
　僕のトリップラーレも、……アザミネのサーシオネも」
　
　挙がる愛機の名前も、微かに聞こえる歯噛みの音も分かっていた。その理由も痛いほどに。
　養成機関のテイマーが、今この時に肝心のグレムリンにそっぽ向かれちゃ誰だってそうなるだろう。
　オートパイロットじみて意志が見えない見慣れた機体、だがそれより遥かに上を行く戦闘能力。
　あの未識別機動体に、グレムリンさえあれば敵わないなんてことはないのに。
　
　……あれ？
　
「……でも、お前の乗ってるそれは動くんだな。全部のグレムリンがダメって訳じゃないのが分かっただけでも良かった。
　他にまだ動くのがあるかもしれないし、何か条件が……」

　その言葉も、ほとんど耳に入っていなかった。
　俺はどこでこのことを聞いたんだった？
　あの、自分でもどことも知れない場所で目覚めてから。あるいはその前に？
　
「……ごめん、戦闘中だったね。
　じゃ、切るよ。『アネモネ』で待ってる」
「……お、おう」
　
　生返事に現れたその動揺を、多分あいつなら端末越しでも分かったろう。
　それを裏付けるように、
　
「着いたら話、聞かせてね。
　そのグレムリンも見てみたいし」

　そう念を押して、通話は切れた。
　それを認識した瞬間に改めて視線を走らせたモニタには、まだ捕捉敵影のサインはない。
　零力計は普通の交戦なら明らかに達さない数値を示してこそいるが、零力破の水準にはまだ遠い。

　

本日のニュースです
昨日、星の海、真紅連理旗艦での連理会議が開かれました
真紅連理は戦力を結集し、系列企業や協力する傭兵に
連帯と結束を呼び掛けています
真紅連理はコモン・テイル・ストアで赤メシ無料配布を行い、人々を鼓舞しています
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

　何の混線かそんな時にラジオが鳴り出すものだから、無駄にビビった。
　だが聞こえてくるそのアナウンサーの声にも聞き覚えはない。俺はラジオでこの状況のことを聞いたんじゃない。
　

本日のニュースです
南の島では今、謎の珍獣「カビャプ」が多数目撃されています
人々の気配が消えた町などを横切る姿が確認されています
ピンク色でもふもふしていてかわいいですね。血を吸うそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　

　だがそれ以上のヒントもない。
　その思考を打ち切ったのは思念捕捉を示すアラームだ。向けられた銃口に宿る攻撃意志、未識別機動体にも一丁前に存在するらしいそれをレーダーが捉えた証。
　予測射線へ向けてシールドを構える動きは初発に比べればずっと滑らかだ。鋼を伝わる衝撃は棺までもをびりびりと揺らして、しかし計器は一切の損傷を伝えない。
　戦闘の終わりはまだ遠い。