ENo.0054　S.Owen

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Identification name: Eli■ah
Psychic connection: error
Level of consciousness: danger
Response: none
――System reboot――3, 2, 1……
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肉体から切り離され、『C.C.』および『ファントム』との接続を絶たれ、融けるように暗闇を漂っていた意識が浮上を始める。
自身が脳の形状である事を認識し、ニューロンを起こしシナプスを働かせ、末梢神経を辿り隅々に至るまで意識を行き渡らせ――徐々に感覚を取り戻す。
脳が、ゆっくりと覚醒する。

……チッ。『また』か。

いつの間にか寝てしまっていた――と、男は認識した。
はっきりしない視界に舌打ちしつつ、重い肉体に鞭打って上体を起こすと、自身の居場所を確認すべく周囲に鋭い視線を走らせる。
かつて寝泊まりしていた、タワー居住区域の狭い部屋ではなかった。
船舶を思わせる硬質な壁が一面を覆っており、壁沿いに資材と思しきコンテナが積まれている他は特に目に留まるもののない、殺風景で薄暗い空間。物音はしないが、床を伝わる微弱な振動が肉体の芯に響く。
何処となく既視感を覚えたが、男の前に錆び付いた機体はなかった。

(……、どっかの勢力にでも捕まったか？)
訝しんだ男はふと、自分の顔を覆っていたはずのガスマスクが見当たらない事に気付いた。
記憶を呼び起こす。温泉を発ち、落下してきたコンテナを巡ってジャンクテイマーと交戦し、巨大な未識別融合体を目にし、白い空間に落ち――

(…………？)
その先の記憶が、靄がかかったように朧げだ。
思い出そうにも、捉えようとした事象が形を成さない。
記憶を呼び起こす際は自主的に痛む傷跡も、今は沈黙している。
眠っているか、或いは意思を失ったかのように。

(……まさかとは思うが、あの空間から現実に戻れずに墜ちたんじゃねえだろうな。
ショーンの野郎、また呼び出しやがったらシメてやる)
理不尽な悪態を脳内で唱えた男は、次いで深い溜息を吐いた。
(ったく……面倒くせえな)
肉体は痛むが、目立った外傷はないようだ。四肢も問題なく繋がっている。
だが――『C.C.』もガスマスクも手の届く範囲になく、己を守るものは沈黙する肉体のみ。

(……、このまま外に放り出されりゃ、一呼吸で粉塵吸い込んでお陀仏じゃねえか。クソ、)
脳裏を過ぎった末路から目を逸らすべく数秒瞼を閉じてから、可能な限り物音を立てずに気配を探り始める。
部屋の中。資材コンテナの隙間。床の下。天井の通気ダクト。
しかし――知覚可能な範囲に人の気配は感じられなかった。
(って事は、外に見張りが付いてやがんのか。
放り込まれた時にゃ無事だったみてえだが――ここから出たが最後かもしれねえな)

やがて、男の目が扉と思しき壁の切れ目を捉える。
曇った小さな窓が付いており、そこから僅かに光が漏れているようだ。
「……」
息を殺し聞き耳を立てながら、慎重に近付く。
窓以外は起伏がなく、周囲の壁にも制御盤の類は見当たらない。
外から操作するか、或いは何らかの認証が必要なのだろう。

――と考えたのも束の間、予想に反して扉が滑らかに上にスライドし、同時に射し込んだ光が瞳を刺す。
「……っ、クソ、」
強い光ではないはずだが、耐え切れずにぐっと目を瞑る。
右腕で顔を庇いながら他の感覚を研ぎ澄ませ、外からの攻撃に備えた――
が、数秒待っても、それらが襲ってくることはなかった。
不審に思いながら少しずつ目を開けるが、扉の向こうに人の姿はなかった。声はするものの、こちらに来る気配はない。

そして――部屋の外へ踏み出した男が目にしたものは、高い天井とクレーン、各区画に鎮座する組立途中のパーツが数機分。
広々とした、グレムリンの工廠だった。

******
【Day 11】

部屋の中とは対照的に、周囲は穏やかな喧騒で満ちていた。
巨大な鋼材を運搬するクレーンが轟音を響かせて稼働し、整備士や傭兵のものと思しき声が飛び、目の前を人員が忙しなく行き交う。時折男に一瞥をくれる者もいたが、少し睨み返してやればそそくさと逃げ去っていった。
ふと気付く。彼らは皆、緑色の札を身に着けている。
風習だろうか。何処かで聞いたような――


「あ。おーい、そこの兄ちゃん。起きたみたいだね、調子はどう？」


何処からか声がした。自身が呼ばれたのだ、と認識して左右に鋭く視線を走らせると、白髪にゴーグルを着けた少年が手を振りながら駆けてくるのが見えた。
カンカンと金属音を響かせ、器用に人を避け、転がるように男の前に辿り着くと、頭一つ分低い位置からにっと微笑みかける。
「昨日の今日でもう歩けるんだ。流石は傭兵テイマーってとこか。ところでさ……」
言葉を切って目を伏せた少年は、怪訝そうな視線と共に見上げてくる。

「その……無言で睨み付けるの、やめてくれない？威圧感凄くてやりづらいんだけど」
「テメエは何者だ。ここは何処だ？俺をどうする気――」
「悪化した！？喋ればいいってもんじゃない、説明するから待って！」
思わず後ずさった少年の背が、通りがかった男にぶつかる。
「っと、ごめんなさい」
相手は不機嫌そうに少年を睨み、通行の邪魔だ、と呟くとそのまま去っていった。
「うわー、感じ悪いなあ。最近来た傭兵かな……でも確かに邪魔か。場所を変えよう、ついてきて」
ちろりと舌を出して歩き始めた少年を見て、男は小さく溜息を吐く。
(仕方ねえな……)
暫し考えた後、警戒は解かず、周囲全てを睨み付けながら後を追った。

******
「で……さっきの質問だけど」
男が隣に並んだ頃合いを見計らい、少年が口を開く。
「オレはNicolai Ivanov(ニコライ・イヴァーノフ)。ここの整備士さ。皆ニコって呼ぶし、アンタもニコでいいよ。
　んで、ここは通称『第十二番工廠』。タワーから見て東南東、南の島に位置してる」
「……南の島だと？何で俺がンな場所にいやがんだ。テメエ――」
「オレじゃないよ！アンタが自分で飛んできたんだ！覚えてない？」
「ア？」
「北からボロボロのグレムリンがすっ飛んできて工廠の離れに突っ込んだ、って聞いて、様子を見に行ったらアンタがいたんだ。
　意識が途切れかけてたけど、オレに向かってこう聞いたよ――『ここは真紅連理の勢力下にあるか』って」

少年の口から語られる顛末。男は眉根を寄せ、沈黙と共に先を促す。
「違うよ、って答えたら『そうか』って呟いて目を閉じて……安心したのかな、そこから全然起きなかったから、あの部屋に寝かせてたってわけ。
　でも、グレムリンはすぐ元通りには出来なさそう。右腕を無くしてるし、全体的に損傷が激しい。代替機を用意するのも、少しかかりそうだ……未識別機体の襲来の影響か、この工廠にもあちこちから傭兵が来るようになって忙しくてさ。
そうだ、ガスマスクもオレが預かってる。重いだろうし、工廠内では着けなくて平気だから――」


(……記憶にねえ)
話し続ける少年に対し、男は返答出来なかった。
(俺じゃねえならショーンの仕業だろうが……最後の質問の意図が分からねえ。
何故、動けなくなる直前にそれを聞いた？『真紅連理』とは、お前……いや、俺達にとって――何だ？)


頭部と左手の傷跡は答えない。目の前が白く霞む気配もなかった。
(チッ。聞きてえ時に限って寝やがって。いや、邪魔しねえなら自力で――)

「――もしもし？大丈夫、立ち眩み？」
男の思索は、少年の声で中断された。気付かぬうちに足を止めていたらしく、目の前で少年が手を振っている。
「……、いや……」
「来た時の記憶が無くても仕方ないよ。グレムリンの右腕がなくなった分の痛みも出てただろうし、あの状態でよく話せたなって。それよりも聞きたいことがあって」
一段落とされたトーンの声が、言葉を続ける。
「アンタの乗ってたグレムリンのログを読ませてもらったんだけどさ……おっと、非常事態でしょ。あんま目くじら立てないでよ、ただでさえ人相悪いんだからさ」
少年は大仰に怖がる素振りをしてみせたかと思うと、すっと真剣な表情で問い掛けた。

「……意味不明もいいとこだよ、何さあのログ。アンタ達、一体何してきたわけ？」
「……」
「途中までは普通の記録だ。座標からして氷獄の辺りまでかな。
でも、その後がおかしい。思念接続が途切れた後、別の機体の思念が混ざり込んで……、一機分じゃない、もっと多くの何かが機体を侵していた。正直……読んでいて恐ろしかったよ。
操縦棺にいたアンタは、何故生きている？外部思念の曝露に耐えられたのか？それとも――」

男は問いに答えられない。
報告は明らかに異常だが、自身に記憶の欠落以外の症状は見られない。
発する言葉も定まらないまま口を開きかけた瞬間――男の腹がぐう、と鳴る。

「……」
少年はゴーグルの奥の目を丸くした後、声を上げて笑い始めた。
「あっはは、そうか、ここに来てから眠り通しだったっけ。その前から何も口にしてなかったかもしれないし、腹ペコだよね！
気が利かなくてゴメン、話は後だ！先に腹ごしらえと行こうか。大したものはないけど、腹は満たせると思うよ」
そう告げて再び歩き始めた少年は、数歩進むと思い出したように足を止めた。

「そうだ、言い忘れてた。機会を逃して今になっちゃったけど、遅ればせながら」
少年は男に向き直ると、小さく咳払いをした後、笑顔で恭しく礼をしてみせた。


「悠久の連環、希望の担い手！翡翠経典『ハルシオン・スートラ』へようこそ！」

はい到着～、第十二番工廠・オレの区画！
　さあ皆お待ちかね、ニコの南方工廠『Nico’s Southern Arsenal』！はじまり～！+次+誰に話し掛けてやがんだテメエは+次+『聞く者全てに、ほうき星を我が手に』！
　失礼、紹介がまだだったね。本日のゲストは常に不機嫌、S.Owen！+次+ヒネられてえのか+次+容赦ないね！せめてメシ食ってからにしない！？+次+ア？その後なら文句ねえって事か？+次+オーケー降参！余計な事言ったオレが悪かったから手指の骨鳴らすのやめて！+次+でも、成り行きとはいえ折角のお客人だ！歓迎しよう！盛大に、とはいかないけど――+次+@@@+次+ってこら、何で立ち去ろうとしてるのさ！短気は損気だよ！+次+チッ……+次+……まあいっか。兄ちゃんさ、ヤシって初めて見たんじゃない？+次+何だソイツは+次+外に生えてた巨大な粉塵植物のこと+次+見てねぇな+次+そうだった……コイツ意識のない状態で工廠に突っ込んできたんだった……
　見ないと損だ、後で案内するから+次+メシじゃねえなら興味ねえ+次+@@@+次+で？そのヤシがどうした+次+ヤシの実って、中に白っぽくて仄かに甘い水分が詰まってるんだ+次+そこで……南の島のウェルカムドリンク！ヤシの実ジュース！
　……をイメージした合成飲料！+次+完膚無きまでに極彩色じゃねえか+次+色はちょっとどうしようもなくてさ！清浄水はコスト高すぎるし+次+……臭いはマシだが、流し込む気はしねえな……+次+味も見た目ほどキツくないはずだから！安物のドラッグより悪酔いしないと思うし、毒は盛ってないから安心して！+次+折角の金――じゃなくて仕事相手になりそうな客人だ、生きててくれた方がいいからさ+次+おいコラ+次+他の面子は『バイオコーヒーよりは飲める』ってさ。喉乾いてるでしょ？
　水分は摂れる時に摂っときなよ。ほらほらほら+次+……チッ。一口だけだぞ+次+@@@+次+……、甘い……が、押し付けがましくはねえな。
　干乾びそうな時にゃ悪くねえ+次+本当！？それはよかった！もう一杯飲む？+次+フン。一杯で十分――+次+@@@(下方から、ぐうう、と腹の鳴く音。)+次+@@@+次+今鳴らすんじゃねえ！+次+自分の腹だよね！？+次+ったく、仕方ねえな。何杯だ？+次+@@@(腹が緩急を付けて五回鳴く。)+次+ンなに飲んだら腹下すだろうが。
　おい。もう二杯寄越せ。金は出す+次+じ、自分の腹と会話してる……怖……+次+放っとけ。で？出さねえなら俺はもう行く。メシは何処で食える+次+驚くほど横柄！用意するからもう少し落ち着いてよ！