ENo.0085　フランメル

本日のニュースです
強化研究所による未識別融合体の解析が本格化しています
これによって、グレムリンのさらなる強化が見込めるとのことです
索敵による機体の練度強化などが示唆されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

「巨大未識別融合体……もう終わったのか」

小さな呟きは、操縦棺の中に反響して消えていく。俺が逸れたジャンクテイマーと戯れているあいだ、あっという間に作戦は成功を収めたらしい。その前に強化研究所付近の戦場で一緒になった連中も、そりゃ強かったしな。あんなのが他にもいるなら苦戦することもないのかと、ニュースやら誰かのブログやらを適当に保存しながら思う。こんなに早く終わってしまうなら、折角だし戦場の片隅にでも見に行けばよかったなどと緊張感のないことを考えてしまう。まあ真紅連理の依頼を受けるつもりなんて、更々無いけどな。

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンの迎撃が完了しました
三大勢力は大きく兵力を失い、再編は容易ではないでしょう
弔いの鐘が各地で響いています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

コンテナを回収し、タグを確認する。配達先は「氷獄」。今いる巨人の島は南の端で、目的地は北の果て。真反対だ。
けどもう少し、寄り道をしなければならないところがある。一通りの後始末を終えると、進路を西に入力して、操縦棺の中で息を吐く。

ちょっと前に、例のルキムラってアカウントが言ってた。
未識別機動隊の増殖を止めるには、まだ情報が足りない。遺産知識と、対流思念知識がいる。
対流思念については、いつの間にか頭の片隅に刻まれていた。辺境の地では、誰かの声が聞こえるらしい。それが対流思念だと、なんとなく知っている。
そして、ふと意識を巡らせて、同じ日時が付された映像を記憶領域から引っ張り出す。
東の果て、立ち昇る星の河。脳内にくっきりと映像を描く。

何回か夢で見ている、光の河と同じだ。

この世界には欠陥があるのだと、この間夢に出てきた人は言う。
だからこの世界を終わらせて、真っ更な世界を作り直すとでも言うんだろうか。
協力して欲しいと言われたって、正直その言葉は希望を感じられるものではなくて。
不具合を修復する方法とかは無いんだろうかと、微睡みの中思考を巡らせる。

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンの迎撃が本格化しています
真紅連理防衛隊も大きく戦力を失い、各地で撤退が始まっています
連日の戦闘で死者数は数えきれないほどです
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
未確認グレムリンの集合体に対し、翡翠経典の大部隊が先制攻撃を試みました
残念ながら、生存者はなく、データだけを回収した形です
翡翠経典は多くの戦力を失い、苦境に立たされています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

近場での戦闘が終わって運ばれてきたグレムリンは、ついこの間自分の手でフレームを交換したばかり。今回はちょっとした調整で済ませるつもりだったのだが、ライフスチールが使えるとなれば話は別だ。これがあれば、新しい試製フレームを試すことができる。二度目の換装を行うことを告げると、機体の持ち主は露骨に面倒そうな顔をしたが、文句は言われなかったのでそのまま作業に取り掛かっている。
当の本人はといえば、どこかから勝手に引っ張ってきたケーブルを端末に繋ぎ、コンテナの影で作業に没頭している。
そろそろ換装も終わりというところ。結構な時間が経ったが、一体何をしているのやら。

「おーい、一回起動してみてくれ……と」

声をかけて暫く待ったが、反応はない。
近づいていっても、表示端末が発する薄青い光に照らされた二色の頭はぴくりとも動きやしない。

「何見てんだ？随分と熱心に……」

からかい混じりに、後ろからひょいと画面を覗き込む。
画面は文字だらけだ。雑然としたワークシート。あちこちから引っ張ってきたらしいチャットログ、通信の記録等が時系列に沿って整理され、所々に付箋が貼り付けられている。
ざっとみた限りでは、ここのところグレイヴネット上を騒がせている未識別グレムリンに関連した情報を中心に纏めたもののようだ。
制止されないのを良いことに勝手に画面をスクロールして、最後の通信ログに目を留める。
名前はジェト。発信元は雨の海。ここ南の島からほど近い場所だ。

「お、例の探し人からの救援要請じゃないか。近いな。お前さんも行くのか？」
「行くよ、勿論」
「へえ、殊勝な心掛けだな」
「……」

返ってきたのは一言だけ。再び沈黙が続く。
動く様子もない。仕方ないから先に整備を済ませるかと、グレムリンの元に戻ろうとした頃。

「……馬鹿げた話だと思うか？」
「何がだよ」

唐突に口を開いた。つい相槌を打ってしまった。それを確認すると、一方的に語り始める。

「俺達は夢の続きを追ってるんだ。少なくない人数が、同じ夢を見て」

ゆっくりと持ち上げられた指先が、ログの文字を辿る。
夢についての書き込み。人によって差はあれど、同じような内容を示している。
光の河。こじ開けられた操縦棺に居座る幽霊。

「けどそれはただの夢なんかじゃない。ルキムラに言われたとおりにジェトを探して、本当に返事があって」

──"夢の続きを、ジェトを探してほしい"
領域通信での呼びかけ。応答。
──"未識別グレムリンのブラックボックスを回収している"

「困ってるヤツを助けようとか、そんな殊勝な心掛けじゃない。ただ知りたくなった。今何が起きているのか。未識別ってやつの正体が何なのか。自分の目で見てみたい」
「……良いんじゃねーの、別に。お前さんには、そのための足があるだろ」
「足」
「ちゃんと整備してある。何に使おうと、お前の自由だ」

それを聞くと、すっと目を細めて作業場の真ん中を見遣る。
そうだな、と小さく呟いて。

「今なら、どこへだって行けるんだ」

何を考えていたのかはわからない。けど、何かしら気持ちを固めたように見えた。
ワークシートを閉じ、呼び出された地図上にルートが引かれていく。
次の目的地は雨の海、そして強化研究所。

本日のニュースです
ジャンクテイマーに与する組織がいくつも確認されています
この世界を暴力と略奪でもって支配力を高めようとする存在です
多くの物資が奪われ、多くの人命が失われています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

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「──へー、死んだはずの人間の交戦データ？」
「らしい。グレイブネットに上がってる。俺も見たけど」

送られてきた地図の通り、南の島の一角には翡翠の工廠が鎮座していた。何でこんなところにあるんだろうな。まあどうでもいいが。
今回はフレーム換装を行うだとかで、少し時間がかかるらしい。そう聞いたところで、持て余した暇の使い道は、作業の邪魔にならない程度に整備士と会話するのに使うくらいしかない。
慣れた手付きで進められる作業を見ながら、倉庫からくすねてきた合成飲料の蓋を開ける。
ぷしゅ、と気体の漏れる音。薄い薬品臭。

「……っても、上がってるのは音声だけ。当事者は行方不明。眉唾だよな」
「ってーと？」
「こんなデータくらい、作ろうと思えば簡単に作れんじゃねーのって話」

口に運んで一息。いつもの味だ。

「他人の名前を騙るなんてザラにある話じゃないか。死んだ人間のデータを使う奴の話だって聞いたことがある。やり取りしてる相手が生きてる人間だか、ただの会話用インタフェースを備えたサーバだかもわかりゃしない。
　管理なんて行き届いちゃいないんだ。そんな場所に落ちてるデータにいちいち目くじら立ててたらキリがない……」

思いついたことを訥々と口から吐き出しながらも、語勢は萎んでいく。
疑いは捨てきれない。けど、そこそこ騒ぎになってるということは、それなりに信憑性のある話なのだろうとは思う。
沈黙。くぐもった機械音。
しばらくして、一回り大きくなった機体の上から、整備士の声が降ってくる。

「──よし、終わりだ。あとは動かしながら調整だな。
　で、何だったっけ。おばけが怖いって話？」
「ちげーよ。何も聞いてねーな、あんた」
「まあ、あんまし興味ねーからな、その手の話は」

悪びれもせずに言い放つそいつに、苦々しい顔を向けて。
空になった飲料の容器を置くと、俺は話を切り上げてグレムリンに近づいていった。

本日のニュースです
各地で謎の未確認グレムリンが確認されています
この謎の機体は未識別機動体に酷似しています
戦闘能力は計り知れず、物資の限られた我々には対処が難しいと予想されます
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

「好き好んで幽霊になりたいなんてヤツはいないだろうが」

「……けど。もしも"死"が自分の目の前に迫ってきたら、その時は。そう思うこともあんのかね」


島で勝手に拾った椰子は確かにうまくて、
これを食えなくなるなら、確かに幽霊にはなりたくないかもなと思った。

　　『ここは果て。私は使者。そして来訪者よ……』
　　『私は全ての始まりを望みます。そして、時を進めるのです』



:: メールを破棄しますか？（y/n）
> y

「受信拒否……と」

2回目の戦闘を終え、東部海域へと移動。決められた報告や機体の簡単なチェック、メールの確認を適当に済ませる。
通信はすっかり静かになってしまった。真っ直ぐ東を目指した者は少ないようで、戦場にもグレムリンは俺一人だった。
味方がいないのは心細いと言うより、気が楽だ。
誰かと肩を並べたところで、きっと俺には大した仕事はできやしない。

モニターは外の映像を映している。遠く水平線から立ち上るのは星の河。時折海上を飛び交う眩い光が映り込み、操縦棺の中を薄く照らす。
現在地は東の果ての入り口、暁の壁。
データとしては知っていたが、初めて見る景色だ。
生まれてこの方タワーの麓を離れたことはなく、ケーブルに埋もれた小部屋が俺の生きる世界だった。
世界の端なんて遥か遠く、一生縁のない場所だと思っていた。
けれど一歩足を踏み出してしまえば、案外手の届く場所にあるものだ。

ここに暮らしているヤツらは、あの光を忌避しているらしい。けど俺には関係ない話だ。
光とともに届く声を聞きながら、狭い操縦席に身体を預けて息を吐く。


思い浮かぶのは、こいつに乗ることになったあの日、呼び出しをくらう少しだけ前に入った通信のこと。
締めを飾る宣戦布告の後には、こう続くことを俺は知っている。

──破滅の今際にて、停滞せよ、世界。

停滞。時を進める。まるで正反対だ。もし選択権があったとしら、俺はどちらを選ぶだろうか。
きっと現状維持を望むだろう。今は俺が嵌っていられる隙間がある。これが塞がってしまったら、間違いなく俺は生きていけない。
ただ、それはついこの間までの話だ。
狭い世界を抜け出して、知らない景色を見てしまった今は。
多分、即答はできない。


……アラームが鳴った。出発の時間だ。
外部カメラを落とす。光の消えた棺の中、送られてきた指示に従って、進路を南へ。
コマンドを入力するついでにもう一度アラームをセットし直して、目を閉じる。

本日のニュースです
ジャンクテイマーによる大規模な略奪が横道潮流で発生
53人の死亡が確認され、多数の物資が奪われました
我々はこのような暴挙を決して許すわけにはいきません
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
各地で秩序の崩壊による略奪や暴力が横行しています
動くグレムリンフレームを手にしたことで
それを悪用する人々も少なからず存在しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

「……まーたこの話か」

同じニュースが繰り返し流れているようだ。何度も何度も。いい加減、気が滅入る。
手を少し伸ばして、ラジオの電源を落とす。
ブッと大きなノイズ音を発して、それきり静かになった。

──静かすぎる程だ。


未識別機動体との交戦を終えたあと、俺は指示に従って東へ向かった。
辿り着いた先はヒルコ・トリフネの大船団。その片隅にあるガレージを間借りさせてもらっている。
点検を終え、次の出撃を待つ間。分厚い隔壁に守られた操縦棺に引き籠って数時間が経つ。
外では他の機体の整備が行われているはずで。そういう機械音や、話し声は、何一つここには入ってこない。

何の邪魔も入らない。
微睡みながら考え事をするには、丁度いい。

俺にとっては、初めての戦いだった。うまく行かないことは多いが、悪くはない出来だ。装甲に傷が少しついたくらいで大した損傷もないと、ここに常駐しているらしい整備員もそう言っていた。むしろ元々刻まれていた傷跡の多さに呆れていたか。まあそれは事実だし、俺には由来もわからないので、何も言えないが。

「戦う」と言っても、自分の手足を動かすわけじゃない。
どちらかといえば、これは機械を操作する感覚に近い。それならまだ、俺にもやりようはある、と。そう思った。
思うしかない。