ENo.0054　S.Owen

※PL多忙につき日誌絵が間に合いませんでした。スミマセン！


瞬きをして目を凝らすと、『それ』は異様な姿で周囲を圧倒していた。
黒く沈んだ影の如き巨体に点在する、黄色く浮かび上がる目のような発光部。
最上部には幾つものパーツが繋ぎ合わされ、巨大な頭部を構成していた。
腕部や脚部に無秩序に埋め込まれた破片は、それらがかつて別々に空を駆けた機体であったことを示している。
グレムリンの成れの果てとでも呼ぶべき歪な存在が、「口」を開けて咆哮した。

大気中に高濃度で存在する赤い粉塵を切り裂き、光線が放たれる。
運悪く射線上で飲み込まれたグレムリンは跡形もなく消え――たかと思いきや、光が収まった後もその場に在った。
しかし、灯っていた筈のランプは悉く消えている。
その機体は不気味な沈黙を保ったまま、吸い寄せられるように『それ』へと近付いていった。

両者の距離が5メートルを切ると、『それ』の巨大な腕部が触腕状に変形し、グレムリンを出迎えるように包み込む。
次の瞬間、乾いた音と共にグレムリンの装甲が剥がされた。
右腕が捥げ、頭部が毟られ、左脚が折り取られ、胸部が触腕に貫かれる。
操縦棺の緊急射出の痕跡はない……どころか、脱出を試みてすらいないだろう。
砕けた部位に留まっていた筈の操縦者の悲鳴は、聞こえなかった。

******

(何だコイツは。何が起きてやがる)


『それ』は、通常のグレムリンによる攻撃をものともしなかった。
哨戒部隊と思しき一隊が巨大機体を取り囲み、何処かへ信号を飛ばしながら、打撃、砲撃、斬撃を次々と放つ。
そのいずれもが外殻を僅かに穿てど、停止させるには至らない。
群がり火花を散らしていた機体は徐々に勢いを失い、一機、また一機と閃光に飲み込まれていく。

光を失ったグレムリンは例外なく、巨大機体に吸い寄せられる。
強大な存在に自らの身を捧げて贄とするように。
『それ』は自発的に近付いて来た機体を解体し、貪るようにパーツを取り込み、内外に装着しながら、
その巨体を少しずつ膨らませていった。


(……どうしろってんだよ)

男は一部始終を目にしながら動けない。
僅かに距離があるためか、男の乗る『C.C.』はまだ攻撃対象に選ばれてはいないようだ。
しかし――恐らくは時間の問題だろう。
通信機を介して伝わるフレームの破砕音、次第に数を減らしてゆく人間の怒号と悲鳴。
その中には、『C.C.』をこの場へと誘導したジャンクテイマーのものも含まれていた。

2機は『C.C.』の付近にはおらず、巨大機体を挟んで旋回するように飛翔していた。
どういうつもりだ、と訝しんだ瞬間、通信機から口論する声が響き渡った。

「アーロ！どういう事よ、コイツはまだ覚醒状態にない筈でしょ！？何で私達を襲ってくるの！？」
「どうした。今更怖気付いたのか？遅かれ早かれ起動すると伝えた筈だが」
「こんなに早いなんて聞いてないわよ、接続する隙もないじゃない！」

そう叫びながら、片方の機体が巨大機体の背――『口』の反対側に接近しては離れ、を繰り返している。
動きに疲労が滲み始め、グレムリンが半分以下に数を減らした頃、二機が接近した。
「ああもう、何のための餌よ！私達が近付けなきゃ意味が――」
「……ああ、そういえば言っていなかったか」

次の瞬間。
片方の機体が、もう片方の機体を抱え込む。
「ちょっと、何する気……」
「残念だが――」

その言葉と共に、抱えられた機体が巨大機体に向けて投げ飛ばされる。
「ひ、」


「――お前も餌だ、とな」


機体はそのまま、巨大機体の『口』の付いた面に吸い込まれる。
『それ』は同じように触腕を伸ばして受け止め、取り込み、解体した。
通信機から響いてきた絶叫は、やがて聞こえなくなった。

******

「……テメエ、」
無意識のうちに、口から声が漏れていた。

「何してやがる。随分と連携が取れてねえじゃねえか」
「何……ふむ。我々の目的のために、俺が今すべき事をした。それだけだ」
「仮にも仲間を騙してあのデカブツに食わせる事がか？胸糞悪ィ」
「騙す……騙す、か。お前から見ればそうなるか。
　アニーは――あの女は思い違いをしていた。組織に所属した時点で覚悟を決めておくべきだった。
　いくら正義を謳おうと、自分だけが安全地帯に身を置ける訳がない」

テメエもだろうが、と呟いた男の言葉は、相手の飛翔音に掻き消される。
「俺の仕事は、今ここであの融合体を消滅させる事ではない。
　そしてどうやら、お前を直接殺す事でもないようだ」
そう呟くと、その機体はゆっくりと巨大機体に接近する。


「おい、気でも触れ――」
「よく聞け。S.Owen――いや。Shawn O'brien、と呼ぶべきか。
　『アーユス』はお前を許さない。そして間接的にではあるが、俺も」


巨大機体から伸びた触腕が、相手の機体を捉える。
『それ』を取り囲んでいた筈の一隊は、いつの間にか一機も見当たらなくなっていた。

「……、」
第三者だと思っていた相手の口から告げられた名が、脳内で反響する。
(――ショーン・オブライエン。
　聞き間違いじゃねえなら、コイツは今そう言ったな)

思い出せる範疇にある、自身の次に鮮明に記憶している名前。
(チッ。知ってやがんのか。ソイツは「俺」の部下の……この肉体の持ち主の名だ)


暫し考えた後、観念したように溜息を吐く。
「……知り合いかよ。生憎こちとら覚えてねえが」
「お前の状態は識っている。『脳』であるお前とは初対面だが、『肉体』には因縁がある」

相手の言葉の裏で、バキバキと破砕音が響く。
モニタの隅に通話画面を呼び出すと、背景となる操縦棺内は既に侵食が始まっていた。

相手は、己の機体が体積を減らし、操縦棺ごと取り込まれ、触腕が首に絡み付こうと一向に動じない。
取るべき行動が見いだせず、距離を保ったまま悍ましい光景を睨み付けていると、ところで、とその口が動いた。
「アーユス、の名に聞き覚えはあるか」
「……ねえよ。何だそりゃ」
「そうか。それは……悲しむだろうな」

ふ、と笑い声が聞こえた瞬間、相手の頭部が青く発光した。
「やはり――これが正しい歴史であるべきではない。
　知りたいか、お前の過去を。この世界で、お前が何者であるかを」
「……、テメエに教えられる筋合いはねえが、知りたくねえっつったら嘘になる」
「恐らくは知るべきだ。知ってこそ、先の選択に繋がる。であれば――」

相手の頭頂から触腕が突き出る。
声はノイズと共に形を失い、画面を満たす青白い光はやがて黄色に染まった。
相手の影が、光の中に融けてゆく。

(……？)
画面から放たれる光を浴びた男は、奇妙な感覚を覚えた。
巨大機体の表面に点在する『目』が、男と『C.C.』を見据えている。
しかし、その視線からは敵意を感じない。
伸ばされる触腕を視認しても、攻撃、回避、いずれの行動も取る気にならなかった。

(何だ、この感覚は……懐かしい？いや――)
肉体が疼く。脳が動かないのなら己が動く、とでも言うように。
そして。


(――『呼ばれている』？)


脳がそう気付いた瞬間。
今まで『奇跡的に』人格を保ったまま稼働し続けていた脳は、一切の思考を停止した。

【D■y 9】
――脳は、傷跡の疼きを感じない。
肉体の知覚しうる一切が、脳に届かず反射する。
頭部と左手を焼く痛みは、今や脳を匿う肉体だけに襲いかかる。


――脳と肉体が乖離する。
意味するところは、各々の孤立。


何も映さない暗闇の中で、音声が切れ切れに響く。

「ああ、そのツラだ。見覚えがある。■■■を俺■■■供したのはお前だろう？」
「識■■■lija■、PX-0522■■■キュリ■■を突破、隔■■■■ン――思念接続成功。仮■■■機構: ■■■の掌握を試みます」
「我々は『■■■■■』を、■■■■確認し得る最■■■のバグを■■■■め、制御する」
「世界は我々の手の内に、■■■■も■■も意のままに」

脳の記憶にない言葉が飛び交う。脳はただそれを投影しては聞き流す。
今まで脳を覆ってきた肉体による干渉は、その場に存在しなかった。