ENo.0054　S.Owen

凍てついた氷の大地の上で。
グレムリン『C.C.』は、ジャンクテイマーと思しき2機体と向かい合っていた。
両者の間には、救援物資の詰まったコンテナがひとつ。
その箱を手中に収めるべく『C.C.』を襲撃した2機のうち片方が、大きな溜息と共に口を開いた。

「何アンタ、どうでもいいのに渡さないってどういう事よ。面倒臭い男って言われない？」
「ア？殺してコンテナ奪い取ろうって相手とお喋り始めちまう方が面倒くせえんじゃねえの」
「はあ？あんまり舐めた口利かない方がいいわよ。
　ただの野良傭兵の分際で私達に楯突いたら、痛い目見る程度じゃ済まないから」
「どうだかな。さっきの弾を外してる時点で、テメエらの腕なんざたかが知れてんだろうが。
　っつかジャンクテイマーだろ？野良傭兵と大差ねえくせして口は達者なこって」

入った肉体が部下のものでなければ、きっちり被弾していたはずの男が嘲笑する。

「五月蠅いわね！いい気にならないでくれる？
　私の優しさで命拾いしたことを喜ぶといいわ、ま、この後捨てる事になるでしょうけど」
「優しさだと？甘さの間違いだろ。狙いも肝も、喋ってる時間もな」

ぎり、と歯ぎしりが聞こえた後、暫しの間を置いて。

「あのねえ。私達には正義も流儀もあるの。
　金さえ積まれれば頭カラッポにして動くオモチャみたいな野良傭兵とは違ってね」
「興味ねえな。戦場で正義が何になる？
　金の分しか働かねえ傭兵の方がまだマシだ。ジャンク組織に魂売り渡してんなら、テメエらの方がオモチャに見えるぜ。
　さしずめ――■■ジャンキーのイカれたバイオ兵器ってとこか？」
「このっ……！」

主砲を構えたグレムリンを、隣の機体が制した。

「待て。頭に血が上ったお前が撃つとろくな事にならん」
「アンタが先に死にたいの！？」
「騒ぐな。通信だ。コンテナは後回しでいい、動くぞ……」

そう言うが早いか、その機体は一気に距離を詰め、『C.C.』の懐に潜り込んで拳を叩き込もうとする。
迎撃態勢に移る余裕もなく、すんでのところで後方に回避した『C.C.』から舌打ちが響く。

「正義と流儀が何だって？大層な口ききやがって」

中空で一瞬静止して体勢を整えると、速射砲で牽制しつつ距離を取る。
別方向から『C.C.』に向かって飛来したミサイルが、機体を掠めて氷を抉った。

(鬱陶しいな。先に潰した方がいいのは……あっちか)
ちらと視界の端を見遣ると、次弾を躱しながら弧を描いて接近する。
しかし相手の移動が速く、狙いが定まらない。自棄気味に放った砲撃は難なく躱される。
その間に、もう一機が再び距離を詰めてきた。

(……クソ、何で俺はこんな重てえ機体に乗ってんだ！
　あんな加速型、「俺」の機体なら敵じゃねえってのに)
追ってくるグレムリンを適当にいなし、蠅を払うように電磁ブレードを振り。
軽やかに――と呼べる動作とは程遠いが、相手を攪乱すべく縦横無尽に空を駆ける。

******

「――アンタ達なんか、」

ふと。
空気を軋ませ焼き切るような爆音を縫って、絞り出すような、掠れた呟きが聞こえた。

「どうせアンタみたいな野良傭兵なんか、この世界の理を何一つ知らずに、
　『襲ってくるから』……ただそれだけの理由で、未識別機動体を迎撃してるんでしょ」


耳を貸す気もないはずの言葉に、勝手に意識が向く。
操縦を肉体に任せつつ、無言でモニタを見据える。

「さっきのコンテナだけど。生存に必要なものを自力で取りに来られないような、
　――救援を待つだけの弱者がこの先見られるものなんて、死くらいしかないわ。
　だから資源は私達が貰って、有効活用してあげるわけ」

諦観と使命感を溶かし込んだドロのような言葉が響く。
知らず知らずのうちに眉間に皺が寄り、眼光が鋭さを増す。

(……、)
苛立ちを覚えているようだった。
相手の語る内容も気に食わなかったが、それ以上に。
――相手の言う通り、『この世界の理を何一つ知らない』己に対して。


鼻をひとつ鳴らして悪態を吐く。
「……何でも知ってるみてえな言い草だな。カミサマにでもなったつもりか？」
「知ってるわよ。私は……いえ、『私達』は、知っていて行動している。
　でもアンタに教えてやる義理はないから、大人しくついてきなさい」


そう告げられ、反射的に現在位置を確認する。
いつの間にか、コンテナの置かれた氷上から遠く離れた位置にいるようだ。
(チッ……やけに攻撃がぬるいと思ったが、誘導か。畜生、)

離脱を試みるべく描いたルートを遮り、示し合わせたように前後から銃弾が飛ぶ。
「お前は『餌』だ。何も知らない傭兵でも、それくらいの役割は果たせる」
「……餌だと？」
「そう。この先に在るもののための。そろそろ見えてくる頃合いよ」


――行く手に、巨大な黒い物体が聳えている。
粉塵で赤く煙った視界の奥に、奇怪な形状をした何かが。

ぞくり、と全身が総毛立つ。

(……何だありゃ、)

目を凝らそうとした瞬間。
脳が『それ』が何かを理解する前に、肉体が焼け付くような熱を帯びるのを感じた。

【Day 7】

傷跡が、疼く。
頭部の傷ではなく左手の傷跡が、発した熱を全身に伝えていた。


……気付けば視界に映るのは先程までの景色ではなく。
意識が眩む程の熱も引き――というより肉体の存在を感じなくなっており、
夢、のような白い靄の中を、視点だけがただ下降していた。

見覚えも、身に覚えもあった。
つい最近、『C.C.』を操縦中に同様の現象に遭遇した。
という事は、恐らくこの先には――。

予想に違わず、遥か下方には黒く沈んだ廊下。
夢に吸い込まれて未識別機動隊の正体を「視た」直後に落ちたのと同じ空間だろう。

その途端、視点が突然上方に引っ張られる。
廊下が視界に入らないように、何者かに意図的に方向を変えられたような不自然さがあった。
しかし、強引ではあったはずの転換はどこか懐かしく――優しかった。


……どうせお前なんだろうが。前回は「来るな」っつって追い出しておいて、
また俺をここに連れて来てどうするつもりだ？


存在を感じない――恐らくこの場に存在しない口から言葉を発する代わりに、疑念を込めて念じる。
思い当たる対象は当然、部下しかいない。
返答はなかったが、申し訳ありません、と言いたげに、視界に映る景色が揺れる。
まるで部下が目の前にいて、記憶の中の姿のまま、眉尻を下げて微笑んでいるような。


……謝罪のつもりなら質問に答えやがれ。この世界は、いや……「俺」はどうなってやがる？


しかし、応じたのは部下ではなかった。
視界の中央、前方に人型のノイズが現れる。
足元には何かを投影しようとして失敗したと思しき跡がゆらめいている。
ノイズはやがて見覚えのある姿を取り、ゆっくりと語り始めた。

フヌ、という名のグレイヴネット・インターフェースは、自らをグレイヴキーパーと名乗った。
墓所の護り手であり、死にゆく世界は「終わらせる」こと。
彼女は告げる。タワーの工廠で待つこと。今度こそ、「迷うな」と。

疑問を言葉にする暇も与えず、それだけ伝えた彼女は再びノイズへ還ってゆく。
人型が解ける最後の瞬間に目にした、彼女の笑顔。その瞳から、


――光が一筋、頬を伝って流れ落ちたように見えた。

※日誌絵は間に合いませんでした。スミマセン！


(――さて)
温泉から上がり、ペンギン印の瓶入り飲料を飲み干して、椅子に腰かけてふうと一息つく。

(今まで分かった事でも整理すっか。
　……とは言え、未識別機動体についても、俺自身についても、謎が多すぎて収拾つく気配がねえが)
幾分リラックスした溜息を吐き、思考を巡らせる。

まず、自分の人格は脳にあり、今入っている肉体は部下のものだということ。
脳と肉体がちぐはぐの状態でも、グレムリンを操るのに支障はないこと。
手元のグレムリン『C.C.』は、部下がかつて操っていた機体に似て遅くて重いこと。
……ただし、「俺」の記憶にない武装が存在すること。

(チッ。やっぱり記憶が飛んでやがるようだが……断片的にしか蘇らねえのは面倒くせえな。
　俺が部下の肉体に入った経緯がサッパリだ。俺の肉体はどうした？
　ったく……コイツと会話出来りゃまだマシだってのに)

霞む記憶を辿ろうとすると、先日の「夢」の光景が蘇る。
故人のグレムリンを操る人型の靄。強烈な既視感。「落ちた」先の暗い廊下と遮断。
思い出すなと懇願する、部下の声。


(……「俺」は何から遠ざけられている？)


あらゆる記憶に部下がいる。長年組んでいたのだから当然だ。
その分知っていることも多い、はずだったが。

(俺の過去もそうだが……一番分からねえのは、コイツのことだ。
　俺が忘れている――いや、事によりゃ忘れさせられている期間に何が起きた？)

情報を持っているであろう肉体は、しかし何も寄越さない。
「クソ。死人に口なしじゃ聞けもしねえ。
　おい、部下の分際で俺に隠し立てしてんじゃねえぞ……フン。お前が吐かなくても暴いてやるからよ」

……左手は熱を帯びて疼く。男は熱を押し潰すように、左拳を握りしめた。

******

男はしばらく虚空を睨み付けていたが、やがて眼を閉じた。
「……まあ、すぐ分かりゃ苦労しねえな。仕方ねえ、他の事でも考えるか」

気に入ったらしい瓶入り飲料をもう一本飲み干すと、簡単な腹ごしらえの後『C.C.』に戻る。
健康温泉を離れる道すがら、男は比較的新しい記憶を辿る。

タワーのメシは不味かったが、氷獄や温泉でのメシは悪くないこと。
目下の脅威である未識別機動隊は、強化研究所によれば「死した存在の残留データであり、世界の不具合」であるらしいこと。
彼らと戦う傭兵が、続々と参集していること。

低空を滑りながら、グレイヴネットからの音声を低音量で操縦棺内に流す。
聞こえる声は、以前より確実に多い。

「フン。グレイヴネットも賑やかになってきたんじゃねえの。
　こんだけ傭兵がいるなら、戦闘はちっと手を抜いても――」


男がそう独り言ちた瞬間。
上空から『C.C.』めがけて落下してくる物体を検知した。

反射的に左に飛び退くと、機体を捉えられなかった物体はパラシュート状の傘を開き、
幾分落下速度を緩和しながら、凍りついた大地に着地した。

(爆発しねえな。何だ……箱か？)

見上げると、遥か上空に投下主と思しき機体が飛んでいた。
「グレムリンが飛べない高度」から時折地上に落とされるのは、箱入りの物資――通称「コンテナ」だ、と聞いた気がする。
内容物は外から見えないが、近付くとC.C.のモニタにメッセージが表示された。

「……救援物資。コイツを指定の海域に届けてくれ……か。
　ハッ。ンな善意で世界が回りゃ苦労しねえよ。
　デカい勢力の連中なら余裕あんのかもしれねえが、物資に恵まれてる傭兵はそうはいねえ。
　俺が今ここで開けちまえば、それで――」

コンテナに手をかけようとした瞬間、男の肉体が強張る。
「……ア？何だ、開けるなとでも言いてえのか。とんだお人好しがよ」
暫し肉体と制御権を争った後、コンテナの開封を諦める。

「フン……律儀というか損するっつか。
　お前はつくづく俺と似ても似つかねえ奴だな。性格も、戦い方も、」

そう口にした瞬間。ばちりと視界が弾ける。
度々起こる記憶のフラッシュバックだと気付く前に、意識が過去に吸い込まれていった。


【Day 6】
……傷跡が疼く。頭部よりも左手の方が痛みが強い。


そういえば――昔、部下に尋ねたことがある。

請けた依頼を終え、報酬を寄越すだけまだマシな雇い主から、それなりにまとまった金を受け取り、
少しいいメシにありついて一息ついた頃合だったろうか。

「……おい。お前、あの戦い方でまだるっこしくねえのか」

気の緩みからか、ふと口から問いが零れた。
さほど興味や意味がある訳ではなかったが、問われた相手――部下は、僅かに目を見開いた。

「…………いえ。そのようなことは」
「敵機なんざサクッと墜としてナンボだろ。
防戦主体じゃ戦闘が長引くわ被弾率が上がるわ、お前が敵なら的として丁度いいんだがな」
「……上長と同じ戦法を取るのは、畏れ多いので」

滲むのは反抗か、諦観か、それとも。
そう呟いて視線を逸らした『俺』を、ぎろりと睨みつけて問い詰める。
「俺に合わせてんのか？攻め手に回りてえならハッキリ言いやがれ」
「……二機のバランスを取りたいのは事実ですが、それ以上に防戦や補助の方が性に合うようです。
積極的に相手を戦闘不能にするのは、元よりあまり得意ではありませんので」
「……■■■■の出が聞いて呆れるな」

半目で睨む「俺」に気付いた『俺』は、慌てて弁明を始める。
「いえ、機体の耐久を上げていますので、一撃で墜ちることは恐らくありませんし、いざとなれば壁程度にはなれます」
「弾除けになったらお前が墜ちんだろ」
「……上長が生き残ればそれで構いません。俺よりあなたの方が、この世界に相応しい」

大きな舌打ちをする「俺」をよそに、『俺』は微かに表情を崩す。
「それに、」
『俺』にしては珍しい、笑顔と呼べなくもない表情から発されたはずの言葉は、どこか寂しげに響いた。


「……慣れていますから。耐えるのは」


――「俺」が口を開く前に、閃光と共に記憶が掻き消えた。

******

瞬きひとつで、意識を現実に引き戻す。
コンテナから僅か百メートル程離れた位置の氷が砕ける。

「は……クソ、タイミングが悪ィんだよ、」
既に操縦桿を握っていた手に、若干の違和感を覚える。恐らく、回避動作を行った直後の状態だ。
同時に、コンテナまでの距離と角度が変わっていることにも気付く。
先程砕けた氷の位置は、先程まで『C.C.』がいたはずの――

(――お前)
着弾時に自ら回避を行える状態ではなかったはずだ。であれば、操縦者は一人しかいない。


(……防戦、補助、壁……防衛本能、みてえなモンか？
　守られてんのか、俺は。コイツが肉体だけになって尚……)


レーダーにグレムリン2機の反応がヒットする。
遮るものが少ない氷漬けの空間で、すぐに二機が視界に入る。

「……チッ。情けねえったらねェな。お前に守られるようなタマじゃねえんだよ。
　って言いてえとこだが、敵の接近にすら気付けねェたァ……クソ、俺も随分ポンコツになりやがって」
悪態を吐くと同時に、接近機体から聞き慣れない声が響く。

「やっぱり距離があると当たらないわね……
　そこのアンタ。私達には時間がないの。氷の下に骨埋めたくなかったら、さっさとソレ渡しなさい」

どうやら狙いはコンテナらしい、と気付くと、男の口角が僅かに上がる。
未識別機動隊とは異なる脅威、噂に聞くジャンクテイマーのようだ。
……肉体の抵抗を思い出す。部下なら恐らく、このコンテナを――


「……何だテメエら、随分なご挨拶じゃねえか。
　ったく、手を抜くっつった矢先にこれだ。とっとと開けとくんだったな。
　俺自身はこんな箱どうだっていいが、タダじゃ渡してやれねえ。
　欲しけりゃ奪ってみやがれ、さもなきゃ代わりの弾をくれてやるからよ」

グレムリン『C.C.』が、北部海域【ペンギン諸島】へ向けて飛ぶ途中。
操縦棺から外部を窺う男の視界に、白い靄が混ざり始めた。

「ンだよ、寒さでイカれちまったのか？……いや待て、コイツは」
モニタに向けて悪態を吐くが、目を凝らす間もなく視界全体が白く染まってゆく。
機体ではなく自身の異常だと気付いた時には、自力で瞼を動かすことも出来なくなっていた。

(クソ、白昼夢か、それとも認識阻害でも仕掛けられてンのか！？今意識が途切れちまえば、グレムリンが墜ち――)
必死で抵抗する男を乗せた機体の上空を、白い光の河が渡って行った。

******

……聞き覚えのある声がする。
白い靄の海の中、肉体を離れた視点が、ゆっくりと下降していく。
下方には、先日耳にした音声データを再現したような光景が広がっていた。
ジェトと名乗った傭兵の機体が、相対する機体の操縦棺をこじ開け、「幽霊」の正体を視認する。

男は――否、男の肉体に入った脳は「見た」。

内部にいたのは生身ないし義体の人間ではなく、ヒトの形を取った靄。
何処からか発せられるノイズ交じりの音声が、機械的に繰り返されている。
その様子を視界に収めると同時に、音声データを聞いた時とは異なる、強烈な違和感に襲われる。

『これに酷似した光景を見たことがある』

そう理解した瞬間、見えていたはずの世界が電源を落としたように掻き消えた。


【Day 5】

……傷跡が、疼く。
現在認識出来ないはずの頭部が、視界の明滅を伴って。

――見たことがある、だと？こんな光景を？いつ。どこで。

視界が正常に戻ると、いつの間にか目の前には暗い廊下が伸びていた。
人が二人並んで歩ける程度の幅。灯りはなかったが、何故か空間の輪郭は見えていた。
相変わらず肉体の感覚はなく、視界だけの状態ではあったが、記憶を辿るべく意識を奥に向けて進もうとする。

と、意識が突然不可視のシャッターに阻まれた。
ざらついたノイズが聴覚を支配する。警告めいた緊迫感を伴ったその音は、次第に言葉を形作り、聞き取れるようになっていった。


『――検■■■番ニよる無■■領域へノ思■侵入を確認。排除シます』


次の瞬間、視界が弾かれるように後退した。
すぐ目の前にあったはずの廊下は奥に逃げ、下方の床が淡く霞む。
上方から高圧の電流が迫るのを感じたが、能動的に視点を動かせない以上、避ける術がない。

焼かれる――そう確信し、観念して閉じられない瞼を閉じようとすると、視界全体が保護膜のような思念体に包み込まれるのを感じた。
そのまま器用に電流を避けると、下降時の数倍の速度で視界が浮上し始める。

思念体に敵意はないようだが、しきりに何かを訴え続けているらしく、微弱な振動が伝わってくる。
下方の空間が遠のき、夢からの覚醒時のように意識が白く霞み始める。
振動は激しさを増し、その隙間から悲鳴に似た声が聴こえ始め――

『■■■上長！ここへ落■■■てはいけません』
『■■を見れば、■■■はきっと思い出してしまう。まだ■■が足りません。お願いです、どうか――』


******

「――そう、天使。名前は……」
聞き慣れない傭兵の声に、はっと我に返る。
ルキムラ、と呼ばれたその男は、こちらからの返答がないことを意にも介さず話し続けていたようだ。
中空を飛んでいたはずの機体は氷上で停止していた。若干外部の景色が傾いているが、墜落は免れたらしい。

左のモニタに視線を移すと、文字に起こされた音声ログが整然と表示されていた。
「天使」と「フヌ」の文字が強調されて光っている様子から察するに、十中八九本人のお節介だろう。

「なりきりでも本人でもどっちでも構わねェが、光の河……天国……ジェトを探せ？」
ログに軽く目を走らせて概要を拾うと、先程見た光景を思い起こす。
「アイツならさっき……いや。アレは現実じゃねェ、」

夢だ、と言おうとして言葉が詰まる。夢にしては鮮明な感覚を伴った記憶が、男を困惑させる。
脳に響くような違和感も、光景を思い返せばまざまざと蘇る。
「今聞いた話とも関連があンのか？とすりゃ……俺が見たのは一体何だったんだ？」

僅かに疼く左手を、手袋を付けた状態でも爪跡がつく程の力を込めて握りしめる。
「なあ、おい。お前、何か知ってんじゃねェのか。
　さっきの夢――夢じゃねェのかもしれねえけどよ、あの空間から「俺」を引き上げたの、お前だろうが」

――当然の如く、返答はない。左手の傷跡が軋み、依然として熱を帯びていることを除けば。

******

一面に広がる氷原に、見慣れないオブジェが佇んでいる。
どうやら氷で作られた玉座らしい――と気付くと同時に、玉座に悠然と腰掛けた生物から凛と澄んだ声が響いた。
自らをペングイン大帝と名乗ったその「ペンギン」は、まずは最強の我の領域にて至高の温泉を堪能せよ、とばかりに、
男を「健康温泉」の看板が掲げられた施設へ向かうよう促した。

温泉併設の格納庫に『C.C.』を停めてロックを掛け、
「あの伝説の傭兵も絶賛！」との謳い文句が電光掲示板に点滅する受付で、最低限の入浴料を支払い、
脱衣所で薄汚れた衣類を剥いでまとめる。

浴室へ続く扉を開けると、タワー居住区域のシャワールームとは比較にならない程、広々として暖かな空間が待ち受けていた。
無防備な姿を晒すことへの抵抗はあったが、幸いなことに他の人影はなさそうだった。

ふと、今まで注意して見たことがなかった、「部下の肉体」を見下ろす。
肩、胸部、腹部、脚部。それから。手先足先に至るまで眺め回した後――

「……フン。鍛え方が足りねェんじゃねえの」

小さく鼻を鳴らすと適当な場所に陣取り、がしがしと大雑把に洗い始める。及第点ではあったようだ。


「にしても……天国にゃ興味ねェけどよ」
なみなみと湯の張られた浴槽に慎重に身を滑り込ませると、端に背をもたせかけてふうっと大きく息を吐く。

「この温泉とやらの入り心地は、まあ……悪かねェかもな」

――北北東海域「氷獄」に辿り着いて数日。

肉体の空腹を満たすべく「うに」を獲ろうと意気込んでいた男は、
「氷獄」の名の通り、骨の髄まで凍り付くような寒さに苛まれ、盛大なくしゃみを繰り返していた。

「ぶえっくしょい！ああ、クソ……寒いったらねェな……。
C.C.――このグレムリンで『厚着』してるはずだってのによ。操縦棺内だけでも温度調節しやが……っぐし！」

寒気に負けて元気がないらしく、普段より弱々しい悪態が響く。

「しかし……何だあの男は。よくこんな寒い場所にずっといられンな」
鼻をすすって呟くと、凍り付いた海で一人釣りをする人物に一瞥をくれた。

見渡す限り氷漬けにされた広大な空間の中に、ぽつりとその人物だけが存在していた。
男がこの海域に辿り着いた時には既にそこにいたが、恐らくずっと前からこの寒さに耐え続けているのだろう。
彼は淡々と来る者に声を掛け、去る者を見送っていた。

氷が音を吸収し、しんと静まり返った空間の中で、彼の言葉は否応なしに耳に滑り込んでくる。
以前拾った「幽霊」という言葉も、彼が発したものだった。


(寒さを凌ぐ方法、もしくは「うに」の獲り方と食い方について、何か知ってやがるかもしれねェ……クソ、腹減ったな……)


寒さと空腹で判断力が低下していたせいか、「うに獲りを諦める」という選択肢は頭に浮かばなかったらしい。
溜息混じりに声を掛けようとすると、グレイヴネットに接続された通信機から聞き覚えのある声がした。

……聞き流しても問題はなかったが、『俺』の耳が拾ったという事は、何らかの手掛かりになる可能性がある。
そう考えた男はそのまま、通信内容に耳を傾けた。

******

通信の主は「スコルパピー」。
先日霊障研究所に関して話していた相手だが、その声は以前にも増して不安げだった。
初めて声を聞く傭兵が、戦闘中の会話が録音された音声データを再生する。
聞き取れた声は、奇しくも記憶に新しいものだった。


「この声……ああ、こないだ援護に来た奴じゃねえか。フン……しくじりやがったか？
それと……ホーレツァー？ン、何だ……どっかで…………」

過去の情報の手掛かりか、と淡い期待を抱いたものの。
記憶を僅かに辿ると、グレイヴネット接続直後に絵文字の踊るメールを寄越した傭兵だということに思い至り、
大きな溜息と共に肩を落とす。

「…………チッ。どうでもいいことばっか覚えてやがんだからよ」
大仰に顔をしかめて舌打ちをしたが、意識を通信から逸らしはしなかった。
否、逸らす事が出来なかった。


『グレムリンが未識別機動体に』。
そのフレーズが脳内で反響する。

――戦場で散った共闘相手が、死後にノイズに侵されながら、
往時と変わらない音声と機体と共に、テイマーへの敵意を伴って襲ってくる。

(偶然じゃねえ事くらいは想像がつく。今の音声……流石に芝居じゃねえだろ。ぞっとしねェな。
だが、そんなら何故――いや、それ以上に。何が目的だ？)

復活か、復讐か――それとも何らかの計画の一部か。
そこまで考えを巡らせた瞬間、頭部が鋭い痛みを訴えた。

【Day 4】

……傷跡が、疼く。

俺が元の「俺」であった頃、マトモに関わった記憶があるのは、『俺』――自主的に左手に傷を付け続けた部下だけだった。
他の奴らは顔すら覚えていない。例え未識別機動体となって襲ってこようが構わない……どころか、相対した経験がある事に気付きもしないだろう。


では、相手が『俺』だったら――部下だった場合はどうか。


先程の音声データを思い返す。
「死んだ仲間が襲ってくる」という現象を認識するだけでも、熟練のテイマーを動揺させるには十分だろう。

しかし、ホーレツァーと呼ばれた男は、「機体の思念接続が上手くいかん」、「速すぎる」とも口にしたはずだ。
グレムリンを操るにあたり、思念接続は操縦技術と同等かそれ以上に重要だ。
精神・思念干渉を二重に仕掛けた上で、元の機体を上回るスペックで向かってくるのなら。
相手と共闘した経験が多いほど、見慣れた動きに「乗せられる」――
――機動力を削がれた不安定な状態で、相手に記憶と同じ動作を……「俺」の場合は補助を期待した瞬間、不意打ちを食らう可能性が上がる。

「俺」と『俺』は、互いの動きを知り尽くしていた、と言っても過言ではない。
小さな挙動ひとつで、次の動作と意図程度は容易く読み取れた。
二機で戦い続けた経験が、現状に牙を剥く。


一抹の不安と共に色を失いかけた視界を、聞き慣れた声が切り裂く。
『■■■上長！後方は俺が防ぎます。あなたは前方の二機を――』

瞬きひとつで、世界に色が戻る。
部下の声が機体と戦意を繋ぎ止め、勝利への一助となった戦闘は一度や二度ではなかった事を、改めて認識する。
――畜生。

『三時の方向、強力なエネルギー反応。来ます！』

戦場内外を問わず、陰に日向に「俺」を補佐していた部下は――もう、いない。

******

(情けねえったらねェな)

先の未識別機動体との戦闘で確信した。
今の状態の「俺」が出せる力は、部下と組んで共に空を駆けていた頃の数割にも満たない。

現在操縦可能なグレムリンが「俺」好みの構成ではないこと、
記憶と共に戦闘経験まで一部失われているらしいこと、
具体的にいつからか思い出せないが部下の肉体を使っていること、を差し引いても。

「チッ。こんなザマじゃ『俺』に笑われちまうだろうが」

自嘲を孕んだ長い溜息の後、雑念を振り払うように首を振る。

「回顧に郷愁。俺でさえ過去を想起すりゃこのザマだ。
　戻りたくねェと言や嘘になる、が――」

自分の脳と精神が部下の肉体に入っている以上、部下の精神は戻って来ない。
――肉体に残った精神の残滓が自分を追い出すか、本物の「幽霊」として外部からやって来ない限りは。


「ったく、どいつもこいつも……甘ったれんじゃねえ。喪ったモンはどんだけ願おうが戻らねェんだ。
　マトモな奴らは俺より一層、喪った相手の帰還を願ってやがんだろうよ。
　過去を懐かしむのは勝手だが、判断と手元がブレてテメエが墜とされりゃ世話ねェだろ。
　過去に殺されてる場合じゃねえ。俺やテメエらが生きてんのは現在だろうが」


男は、自分自身と肉体に言い聞かせるように、通信には乗らない程度の声量で噛みしめるように呟く。
傷跡の残る左手が、呼応するようにじくりと熱を帯びた。

「――ア？何だ、言いたい事でもあんのか。ンな訳ねえか。
　幽霊だろうが死者だろうが、ここの知識と一緒に大人しく凍りついとけ。……お前もな」
左手に一瞥をくれ、目を閉じて吐き捨てると、熱は緩やかに引いていった。

******

――くしゃみが意識を現実に引き戻す。
「にしたって寒すぎるだろうがよ。クソ……あの釣り人みてェに、防寒具でも調達してから掘りに来るか……」
温泉があるらしい西方に進路を取ると、氷海に佇む男の声が耳に入る。


『いまは、未知なる+未+来+の途中だからな！』


男はフン、と鼻を鳴らすと、去り際に小さく頷いた。
「……当然だ。過去は必要な時に見りゃ十分だ、過去に追われる前に現在と+未+来+を何とかしねえとな」

グレイヴネットに接続した影響だろうか、各種通信が次々と流れ込んでくるようになった。
操縦棺内に溢れ返る電子音と人間の肉声。

操縦席に腰を埋め、進路を北に取り機体を飛ばす男は、
戦場でもないのにうるさくてかなわない、と言わんばかりに首を振ると、
手元のボタンを操作し、音量を無音ぎりぎりまで下げた。

(不必要な情報を耳に入れてる暇はねえ……が、どこに何が潜んでやがるか分からねえからな)

視覚はモニタに、聴覚は微かに聞こえる通信に。
意識はレーダーに向けつつ操縦していると、ピピッと小さな音が響き、個人宛と思しき通信が入った。
どこからこの機体に目を付けたのか、スコルパピーと名乗る傭兵の話を聞くともなく聞き流していると、
先程耳にしたばかりの女性の声が重なった。

無意識のうちに、彼女の声を優先的に聞き取っていたらしい。
程なくして彼女の異変と通信の切断を感知すると、男の表情が険しくなった。


(死んだはずの傭兵の機体……霊障研究所、か)


結局一言も発することのないまま通信を終えると、脳内で思索を巡らせる。

(機体の複製なんざ幾らでもあり得る。姿だって金さえ積めば好きな義体を作れる。
　何をビビってやがんだ？一度命を落とした傭兵が戻ってくる訳がねえだろうが。
　幻影に縋るんじゃねえ。思い入れのあった相手なら尚更、ソイツが偽者だって事くらい分かんだろ、)

ふと。
部下の姿が脳裏をよぎる。現在肉体を己に貸し与えている『俺』の、本来の姿とその――言葉が。
次の瞬間、頭部が締め付けられるように痛んだ。


【Day 3】
……傷跡が、疼く。

遠くから「俺」を呼ぶ声がする。
「■■■上長！報告致します。今回の戦果は――」

声の主は予想通り、部下である『俺』。
蘇った記憶の再現なのだろう。報告内容には聞き覚えがあった。

毅然とした口調で報告を終えた『俺』だったが、その日は何となく歯切れが悪かった。
言い足りないことがあるなら言ってみろ、と促すと、『俺』は少し口ごもった後でぽつりと言葉を漏らした。


「……■■■上長。
　もし俺が……俺でなくなったり、俺の顔をした偽者があなたを襲撃するような事態が起きたなら。
　その時は、躊躇せず撃ち抜いて頂けませんか」


『俺』の真剣な眼差しと言葉を受け、「俺」が数回の瞬きの後、返答すべく口を開こうとすると、
『俺』ははっと身を強張らせ、弁解するように言葉を紡いだ。

「あ、いえ、近年全身義体で生活する者も珍しくありませんから、他人に成りすます事も容易であると考えて……先程の発言に至りました。
　ご気分を害されたら申し訳ありませんが、俺もあなたも枚挙に暇がないほど恨みを買ってきたはずですので、
　あなたの命を狙う者が現れれば、手段として利用される可能性があります。
　俺は今のところ肉体の大半が生身ですが、今後どうなるかは確証が持てません」

堰を切ったように一息に言葉を吐き出した『俺』は、「俺」の――恐らく怪訝な表情で睨んでいたであろう視線を受け、
ぐっと拳を握ると、鋭く息を吸い込んだ。

「……他の人間との見分けがつくように、本物の俺の肉体には傷を入れる事にします。
　あなたと接する際は必ず見せるようにしますので……っ、」

そう言うが早いか、『俺』は懐から取り出したナイフの刃を左手の甲に埋めた。
ぎりぎりと深くまで、鮮血が床に滴り落ちるのも厭わずに、「俺」の制止にも首を振る。
仕方なく駆け寄って『俺』の手からナイフを引き抜いて奪い取ると、『俺』は赤く染まった左手を睨み付けた後、
目を閉じて膝をつき、懺悔するように頭を垂れた。

*******

(思い出した。あん時ゃ気でも触れたかと思ったが、)

左手を覆う手袋を外す。手の甲に視線を落とすと、先程の記憶に近い位置にナイフの跡と思しき線が走っていた。
一筋ではないことから、あの後も跡が残るように何度も切り付けたらしい事が伺える。

「やっぱり気が触れてやがったか。この跡だって真似されちまえば終わりだろうが」

深い溜息を吐きながら、右手の手袋も外して指で傷跡をなぞる。
ある程度の年月を経て尚、僅かに凹凸を感じる跡。
それに、と苛ついたような溜息を零すと、顔を上げてモニタを睨み付ける。

「馬鹿野郎。俺が部下を……お前を見間違うとでも思ってんのかよ」


*******
機体を飛ばす。北へ、北へ。モニタが映し出す景色が凍り付いていく。
途中で通信機が拾い上げた声が、脳内で反響する。

「幽霊だって凍っちまうよ」

ハ、と失笑を漏らすと、じわりと熱を帯びる肉体に向けて吐き捨てる。

「死んだ奴は大人しく凍り付いとけ。傷があるってこたァ、この肉体は本物なんだろ？
　安心しろ、お前の『幽霊』でも出た暁にゃ――俺が真っ先に撃ち落としてやるからよ」

未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』を何とか退け、
けたたましく鳴り響いていたサイレンがようやく黙りこくった後。

いつの間にか、新たな機体が増えていた。先程の戦闘を見守っていたようだ。
渦巻き殻と色彩が目に鮮やかなロゴが刻まれた機体から、女性の声が響く。

カラフルスネイル隊のリスプ――――と名乗ったその女性は、
どうやらジェトとは知り合いだったらしく、何やら親しげに挨拶している。
対するジェトの口数は少ないようだが、男はさして興味を示さなかった。

(……他所の人間関係に首突っ込む趣味はねえな)

目を閉じて溜息を吐く。そのまま立ち去ろうとすると、女性の声が男に向けられた。
ちょっといいメシ、という言葉を聞いた瞬間。普段の冒涜的な食事に飽いていた男は、進行方向を180°変えた。

******

食事に釣られて、疑いもせず彼女について行こうとする肉体に逆らえず、
周囲に刺すような視線を向けながら、駐屯地にて振る舞われた「ちょっといいメシ」を平らげた男は、
普段よりほんの僅かに柔和な表情で戻ってくると、再び錆びた機体――――「C.C.」と名付けたグレムリンに乗り込んだ。

「…………フン。幾分マシな味だったんじゃねえの。
　毒が盛られてなかったのは救いか？いや……わざわざメシに盛る必要もねえか」

反応を見るに、大いに口に合ったようだ。

「しっかし、マシなメシを食っちまったら、普段のメシが更に不味く感じて食えなくなるじゃねえか。
　……連中、まさかこうなる事を見越してやがったのか？チッ、食事の度に士気を下げる罠かよ」

貴重な食糧をご馳走になっておきながら理不尽な言葉を口走った後、男が右手を操縦パネルにかざすと、
モニタに見覚えのない認証画面が表示された。
緑ベースの淡い光が点滅し、ピピッ、と小さな音を立てて「OK」の文字を映し出す。

――――認証に成功。思念接続を開始。

怪訝そうな顔でモニタを凝視していた男の耳に、やがて陽気な音声が飛び込む。
「――――対流域を確保。ようこそ、グレイヴネットへ！！」

次の瞬間、操縦棺内のモニタ一面に、網状のマップと思しき模様が表示される。
機体が自動的に情報集積システムに接続されたらしい、と気付くと、頭部がずきりと痛みを返した。


【Day 2】

……傷跡が、疼く。

情報や通信にはあまり良い思い出がない。

かつて「俺」の肉体で機体を駆っていた傭兵時代、通信機から聞こえてきたのは殆どが侮蔑や嘲笑。
素行の悪さで不興を買っていたせいか、雇い主から必要な情報まで遮断されることがあった。
金で動く、使い捨ての手駒。
――――傭兵というのは、何処でもそんな扱いを受けるものなのだろうが。

当然、傭兵側も雇い主を信用するケースなど稀だ。
別々の依頼主から二重に依頼を請け、自らの利益が最大となるよう動いたことも何度かあった……はずだ。
金さえ入手出来ればそれでいい。今日のメシにありついて、少しでも長く……『長く』？


ズキ、と脳が軋むような痛みを覚える。「俺」はかつて、何を考えていた？
そう考えていた理由を忘れてしまったのか、或いは……


思考が一度停止する。
ややあってから、聞き覚えのある男の声が脳内に響いた。

「■■■上長。ターゲットの移動経路を入手しました。
　タワーに向かう部隊はダミーです。本隊は少数で南東を経由する模様。ここからの距離は――――」

言葉の意味を認識すると、思考は再び回り出した。
そうだ。泥沼のような傭兵稼業の中で――――信じるに値したものは、部下の通信だけだった。
あの男は……『俺』は、いつでも隠し立てすることなく「俺」に情報を寄越した。
相手の殲滅を得意とする「俺」と、情報収集や後方支援に長けた『俺』。かつては主に二人で依頼を請けていた――――そんな記憶が蘇る。

しかし、「俺」が『俺』の中にいる以上、当時と同じやり方は不可能だ。現在目の前にあるのは……

******

「……成程な。グレイヴネットとやらが生きてて、この機体が接続可能って事は……
昔よか得られる情報が多くて、雇い主が意図的に絞った狭域の情報に踊らされる可能性が低いってこった」

フヌと名乗るインターフェースの挨拶を話半分に聞き流しつつ、今後の方針を組み上げていく。

(まず……不明点が多すぎる)

「脳と肉体の持ち主が別」という現在の状態に至った経緯も、咄嗟に「C.C.」と名付けた錆び付いた機体についても、先程襲来した機体についても。
忘れているのか、知らないだけか、それとも。男には、あらゆる情報が不足していた。


(……チッ。コイツが『俺』の肉体である以上、現状を把握出来るまでは生きなきゃなんねえ。
面倒くせえな。だがよ……)


今の肉体は『俺』のもの、言動は仮初の「S.Owen」のものであり、かつての「俺」を知るものはいない。
「俺」の生存を知るや否や攻撃を仕掛けてくるような相手も、恐らくはいないだろう。
そう考えると、少しだけ気が楽になった。

「……過去に俺を陥れたロクデナシ共は、もうお陀仏だといいんだがな」
そう呟くと、食事で体内の熱量が上昇した影響か、はたまた別の要因か……肉体がじわりと熱を帯びた。


流れてきた通信に素直に耳を傾ける気になったのも、気の緩みの表れだろう。
…………北方の海域では、「うに」が獲れるらしい。
そう聞いた瞬間、腹がくうと鳴った。

涙声になっているグレイヴネット・インターフェースを余所に、モニタに現在の座標を表示させる。
必要な内容は操作マニュアルに載っている、という言葉は聞き取れたので、随時確認すればいいだろう。今はそれよりも。

「ったく、腹の虫をどうするかだな。仕方ねえ……食えるかは二の次として、進路は一先ず北、と」

特に行く宛もなかったためか、そのまま北に向けて飛び立とうとする。
と、操縦棺内に軽やかな電子音が響く。
どうやらメールの受信音だったらしい。メールは自動開封され、モニタの左下にメッセージが映し出される。

ちらと一瞥をくれて差出人を確認する。見知らぬ相手だ。続いて本文を…………


…………一秒と経たないうちに、メールを破棄する容赦ないブザー音が響いた。

「……ったく、何だこの機体はよ……！」

サイレンの響く中、急速に接近してきた謎の機体が砲撃を開始する直前。
その男は、身を滑り込ませた機体を辛うじて工場から飛び立たせることに成功した。
しかし――――

「重たいったらありゃしねえ。これじゃ停滞してんのはこっちじゃねえか。
　チッ……こんなんじゃいい的だぜ、撃つ方も退屈だろうよ！」

どうやら操縦者の期待に沿う性能ではなかったらしい。
操作と飛翔自体には一見問題がなさそうだったが、戦えるかどうかは別問題だ。
錆び付いていた、という点を差し引いても、その機体の動作は良く言えば慎重……有り体に言えば鈍重だった。

悪態を吐きながら操縦桿を操るが、襲撃者を捕捉することが出来ない。
ようやく捉えた敵機からエネルギー反応を検知するも、男の機体は咄嗟に回避を行うには重すぎた。


被弾する――――と思われた次の瞬間。
いつの間にか周囲に展開されていた大型のドローンが、男の機体を庇って損傷する。

その光景を目にした男は一瞬呆気に取られた後、瞬きと舌打ちをひとつずつ。

「……ッ、コイツらに助けられるたァ……反応が遅ェな、新しい『C.C.』さんはよ……！」
そのまま態勢を立て直し、攻撃に回ろうとした瞬間、後方から通信が入った。


「こちらグレイフロッグ隊、ジェト。未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』と、所属不明機一機ならびに防衛設備の交戦を確認。
　只今より援護に入る」


声の主は恐らく男。増援は歓迎すべきなのだろうが、思うように動けない自分の不甲斐なさが際立つ。
返答すべく通信機に意識を向け、目前の敵機への警戒を怠った際に生まれた隙を、襲撃者は見逃さなかった。

機体に衝撃が走る。被弾箇所は左腕部。
幸い動かすことは出来そうだが、男の苛立ちは加速した。
通信機……と言うより虚空に向けて、半ば自棄気味に言葉が放たれる。

「次から次へと……、勝手に、しやがれ……ッ！」

ずきり。叫び声がトリガーとなったのか、声を発し終わると同時に頭部が痛みを訴えた。



【Day 1】

……傷跡が、疼く。

交戦中だというのに、意識は思索に迷い込む。
想起されるのは、僅か数分前までの……この機体に乗り込む直前までの状況。
咄嗟に操縦棺に滑り込んだこと自体は別にいい。元の「俺」だった頃、何度も機体を駆った記憶がある。

問題はその前で、


…………俺は何故あのガレージで、見覚えのない錆び付いた機体を前に、壁にもたれかかって眠っていたのか。


いくら「俺」の意識が飛びがちだと言っても、見知らぬ工場で無防備に眠るほど警戒心を失った訳ではない。
今時夢遊病など珍しくもないが、何故このタイミングでこの場所にいたのか。

――――まるで誰かが「俺」を導いたように。
先程の未識別機体……通信相手はシュヴァルベ・ドライとか言ったか？
お節介な誰かさんが敵機の接近に危機感を持ち、俺をここまで連れてきた…………そうとしか思えない。

だが、一体誰が。
この身体に入ってから、外部との接触はほぼ絶っているはずだ。
元々……俺が本来の「俺」だった時から、俺を疎むヤツはごまんといたが、親しくしようとしてくるヤツなんざいなかった。


……この身体の持ち主を除いては。



******
(ああ、『俺』なら。こいつの機体なら、クソ重い構成も頷ける)

視界には敵機を捉えつつ、脳裏に閃いた相手に関する記憶を辿る。
防御を重んじていた『俺』の機体であり、速攻を是としていた「俺」には扱いづらい、と考えれば合点が行く。

だが。もしこの仮定が正しいのだとしたら。

『反撃態勢。主兵装のロックを解除します。敵機捕捉。攻撃用意』
先程の被弾に反応したのだろう、アナウンスと共に主兵装にエネルギーが充填されてゆく。
高圧の電流はやがて刀剣のような形を取り――――


(記憶にねえぞ。こいつは何時(いつ)、何処で……こんな武器を手に入れやがったんだ)


――――バチバチと不吉さを感じさせる咆哮を上げた後、轟音と共に敵機の装甲を大きく穿った。