ENo.0003　藍の羽

列島の小島に在る、グレムリンの簡易な整備拠点。
誰が所有を主張する訳でも無いそれは、つまりは共用のものだろう。
然して価値有るものも無いが、開け放たれた設備など、
先日から突いて来るジャンクテイマーの餌食になりそうなものだが。
そうならない理由は、ジャンクテイマーに有るのか、この拠点に有るのか。

　A.I.
＜相棒＞に問い掛ければ、推察を披露してくれるかも知れないが、
知った所で意味の無い事にリソースを割いても仕方が無い。
　　　　 ｸﾞﾚﾑﾘﾝ
そんな＜ 相 棒 ＞は、装甲を剥がされ、武装を外され、言うなれば丸裸にされつつ在る。


『マイマスター。
　認識の共有を願います。』


　　　　　　ﾏｲﾌﾚﾝﾄﾞ
「何かな、＜ 相 棒 ＞。」

冗談めいて応えても、それに乗じる事も無く、機械仕掛けの声が続く。


『装甲と兵装、詰まる所の武装を解除する様、あなたは指示されました。
　換装では無く、解除を。』


『放棄するのですか。
　戦闘行為を。』

責め立てる訳でも無く。
問い質すのでも無く。
認識の共有を求めている。


「それはそれで、面白いかもね。」


「でもこれは、実験に近いかな。」

沈黙によって続きを促す程度には、このA.I.も熟れている。


「キミが、本来目指して居たものに、近付けるか。」


『本A.I.が目指して居たもの、ですか？』


「まぁ、楽しみにして置いてよ。
　丁度、試し甲斐の在りそうな実験台も来るらしいし。」

渡りに船。
実験には目撃者が、グレムリンが必要だ。
真紅連理に釣り出された数機のジャンクテイマーが、
予定のポイントに近付いて居る。


　　　　 ｽﾉｳﾘﾘｨ
「さぁ、＜相棒＞、実験の開始だ。
　【未来】でも、【希望】でも、【祝福】でも良い。
　ボクらも確かめに行こう。」

＜不滅の記憶＞に手を伸ばした、誰かの夢の続きを。

「グレムリンの特性を考えるならば。」

「或いは零力というものを考えるならば。」

「例えば＜死んだ人間＞が＜再生＞されるとか。」

「そんなことも十分想定の範囲内だ。」

「嗚呼、再生とは。」

「regenerationでは無く。」

「replayなのは、キミにも分かるだろう？」

「死んだ人間は戻らない。」

「何故ならば不可逆的な生命活動の停止を以て、
　＜死＞とするのだから。」

「だが、記憶ならば。」

「或いは、記録ならば。」

「それは再生することが出来る。」

「replayだ。」

「死んだ人間は、再生されない。」

「死んだ人間の記憶が、再生されるんだ。」

「――まぁ、それも…グレムリンが、零力が。」

「ボクが立てた仮説どおりなら、だけれど。」

「だからボクは、グレムリンで、零力で。」

「作り上げたいのさ。」

「＜不滅の記憶＞を。」







『――サルベージされた音声記録は、以上です。』

酷く劣化したその声は、男とも女とも判別出来ない。
もっと言えば、自分のものか如何かすらも分からない。

無言の儘、コンソールにA.I.への指示を打ち込む。


『受令。
　次のエリアに向かいます。』

揺れる操縦棺の中で、言葉も無く考える。
記憶の無い己が、グレムリンの中で死んだとすれば。
再生される事も無く、ただ消え去るのだろうか。
それは安寧をもたらす、【祝福】なのだろうか。


『受令。
　もう一度、音声記録を再生します。』

この記憶は、【未来】を示してくれているのだろうか。

二度目の換装を背に、回線を接続する。


「お…本当に繋がった。
　これがグレイヴネットかぁ。」

今の今まで、その存在を知らなかった。
グレムリンテイマーとしての登録も無かったのだから、それも当然だろうか。
では、今まで如何やってグレムリンを起動させていたのか。


『登録名称を変更します。
　……入力確認、その名称でよろしいですか。』


「良いよ。ほんとに変更出来そう？」


『簡単なハッキングです。』

…グレムリンのA.I.が、自己判断で＜仮設アカウント＞を作成し、起動の際の認証その他に充てていた。
彼、或いは彼女、は対話型A.I.であるが、錆び付いたフレームにはその出力システムが無く、
操縦棺の主と言葉を交わす事無く、これまで付き添ってきた。


「ハッキングって簡単なのかなぁ。」


『セキュリティは杜撰なものです。
　或いは、敢えて防除していない可能性もあります。』

グレムリンを動かすことが可能ならば、誰でも、何でも良い。
それがグレイヴネットの意思なのかも知れない。

……滑らせたグレイヴネットの画面には、トレンドのゴシップが並んでいる。


「愉快な話も無さそうだね。
　何で態々見せたの？」


『愉快でも不愉快でも、グレイヴネットの情報は
　グレムリンテイマーとして最低限得ておくべきものです。』


「それはキミの主観評価？」


『グレムリンテイマー指導教本(マニュアル)です。』


「そんなの在るんだ。
　あの換装も、指導通り？」

後ろの工場では、共鳴型から射撃型への装備変更が行われている。


『肯定。
　我々は単機行動を基本としています。
　支援性の高い共鳴型よりも、攻撃型を取るべきと判断します。』


「そう、それなら従うよ。
　でも。」


「前の方が、＜キミらしい＞気がするけどね。」


『…肯定します。
　本A.I.は本来、直接戦闘を主眼とするものでは無く――。』

機械音声が途切れる。
数秒の沈黙。


「では無く？」


『……情報断絶。
　虚数情報域接続不可、センテンス生成中断。』


『情報に接続出来ません。
　広域零力の不足、或いは本機の零力演算能力の不足、
　またはその両方が原因と推定されます。』


「うーん、またか。
　如何にも肝心な情報に届かないね。」


「ま、良いや。
　気長に広域零力を向上させてこっか。」


『…行動指針と理解しました。
　今後の作戦行動に向けて、フレームの最適化を進めます。
　【未来】制御、【希望】制御を並列で処理――。』




「……この情報制限は意図的なのかな？
　誰が仕組んだか、ボクが仕組んだか…どっちでも良いけど、
　そろそろボクの名前くらい教えて欲しいもんだね。」

グレイヴネットのアカウントには、名前とも呼べない己の識別記号が記されていた。
＜藍の羽＞

ガラス越しのガレージでは、オートメーションされた整備機械が、錆付いたフレームを開いている。
機体が示すままに招かれた、無人の整備倉庫。
成る様に成れ、とマシンを預ければ、フレームの交換作業に寡黙な機械腕達が取り掛かった。

「んー…フレームスペックは、無償フレームと同じみたいだけど。」

HMIの画面を滑らせながら、数字を見比べる。
青花工廠ではグレムリンを無償でフレーム交換してくれるらしい。
しかし、この殺風景なガレージに、青花を示すものは無く、
個人の…少なくとも、三大勢力に染まらない立場では在る様に見える。

「ま、成る様に成れ、かな。」

倉庫の冷蔵庫に大量に蓄えて在った、謎の栄養ドリンクを一つ、呷る。
甘ったるい芳香が、少しばかり火照った身体を通り抜ける。
無人なのを良い事に、備え付けのシャワーを浴びた後で在った。
＜義肢洗浄用＞と書かれては居たが、まぁ生身に影響も無いだろう。
尤も、記憶の無い身からすれば、自身がナチュラルボディで在る保証も無いのだが。
取り敢えず、肉付きの悪い四肢も、薄い胸板も、見た目と触った感触は天然ものだった。

※※※　制御A.I.の識別コードが未設定です　※※※
※※※　フレーム適応シーケンスのため　　　※※※
※※※　設定が必要です　　　　　　　　　　※※※

表示されたアラートを、恐らく天然ものの視界に捉える。
グレムリンが、名付けを求めている。

「…名前？　キミの名前は――。」

見上げれば、露出したコアが人工のセンサーを覗かせている。
その名は、既に決まっていた。
或いは錆び付いたフレームの中に。
或いは機械だけのガレージの中に。
或いは眠る記憶の中に。

※※※　識別コード設定…＜スノウリリィ＞　　※※※
※※※　フレーム適応シーケンスを開始します　※※※
※※※　【未来】制御　適応開始　　　　　　　※※※
※※※　【連環】制御　適応開始　　　　　　　※※※
※※※　【希望】制御　適応開始　　　　　　　※※※
※※※　…　…　…　　　　　　　　　　　　　※※※

知らず託されたコンテナには、要らぬ苦労も積み込まれていた様だ。


「それほど目立つ荷物でも無いと思うんだけど。
　もしかして、発信機でもついてるのかな？」

ジャンクテイマー。
要は野盗、或いは海賊、はたまた山賊。
降り掛かったトラブルも、火傷無く振り払われた。


「気になってたんだけどさ。
　キミ、段々強くなってない？」

進む度に破損し、破損する度に拾って繋げる。
ジャンクと称すならば、余程この機体の方が似合っている。
しかし、その戦果は寧ろ加速度を増して積みあがる。
災禍の来襲した戦場に、機体は無傷のままその静寂を迎えていた。


「先刻なんか、何もしてないのに敵が壊れてったよ？
　如何言う事なのかな？」

思念制御識による連鎖崩壊。
モニターに示された情報はそれだけで、思念制御識とは、連鎖崩壊とは、そんな講義は始まる気配も無い。


「それがキミの切り札、ってワケ？
　それとも――。」

※※　機体構成各部位に損耗蓄積　　　※※
※※　連鎖崩壊による誘因破損と推定　※※
※※　代替パーツの捜索を提案　　　　※※


「頼りになる秘密兵器だね。
　負った傷は敵からの攻撃じゃなくて、制御し切れなかった自傷、ってワケか。」

※※　機体損耗抑制のため【連環】制御を機能限定　※※
※※　代替制御起動　　　　　　　　　　　　　　　※※
※※　【未来】制御を機能限定で起動　　　　　　　※※
※※　【希望】制御を機能限定で起動　　　　　　　※※


「真面目に報告してくれるのは結構だけど。
　そろそろ解説も欲しいね。
　何も分からないままだよ、キミのコトも。」

そして、己の事も。
果たして、示され続ける次の戦場に、答えはあるのか。
寄せ集めの機体が、回答を示す事は無かった。

「…ん、生きて終わったみたいだね。」

本格的な集団戦。
数で言えば圧倒的に不利ではあったが、そこは錆びてもグレムリン。
居合わせた二人のテイマーの活躍もあり…と言うより、殆どその二人の御蔭で、撃滅に成功した。


「まぁボクも、素人にしては頑張った方でしょ。」

比較されてしまえば無残なものだが、飛び交う砲弾の中で生き残る事は出来た。
撃ち砕かれたパーツの替えを見繕う必要は在るが、結果を見れば満足して良いだろう。
素人にしては、と言う括りで在れば。


「そもそも…ボクが素人か如何かも、分からないんだけど。」

持ち合わせていない己の記憶に問うても、肯定も否定も出て来ない。
だが、既にこの場を去った二人のテイマーの動きを見れば、自分を玄人と称すには憚れる。


「でも、ちゃんと攻撃を当てたり、回避したりは出来てるんだよね。」

攻撃の命中率や、被弾率。
数字にしてしまえば、其処迄二人に劣っている訳でも無かった。


「キミが助けてくれてる…とかなのかな？」

問い掛けたモニターが返したのは、次の戦場だった。


「はいはい、キミのお望み通りに。
　代わりの部品を探しながら、其処に行こうか。」

操縦しているのか、操縦させられているのか。
その区別も曖昧なまま、マシンは動き出す。

※※　【連環】制御継続　　　　　　　※※
※※　ルート検索は代替パーツ検索と　※※
※※　並行して処理します　　　　　　※※

弾切れの砲塔を放り投げ、最後の敵にぶつける。
上品さの欠片も無い一撃で、戦場に静けさが戻った。


「…ふふ、こりゃスゴイ。」

この機体が被弾したのは、掠める様な一撃が一つだけ。
だと言うのに、脚部はガタつき、装甲代わりのコンクリート塊は砕け、
錆付いた速射砲は使い物にならなくなった。
最後は投げ当てた所為だが。


「これ以上戦える様にも見えないね。
　リタイヤしよっか？」

コンソールに指を踊らせながら、将来を危ぶむ。
しかし、ディスプレイに示された答えは、

※※　機体損傷　軽微　　　※※
※※　戦闘起動に支障なし　※※


「頼もしい限りだね。
　マシンチェックもロクに出来ないなんて。」

それとも、或いは。
この機体にとっては、本当に支障にならないのか。


「キミは、ボクに何を隠してるのかな？」

モニターを小突いても、秘密兵器の答えは無い。

※※　ミッションの継続を提案　　　※※
※※　許諾時は【連環】制御により　※※
※※　次の戦闘領域へ向かいます　　※※


「キミは真面目だねぇ。
　見た目より。」

踊る指先は、その勤勉さを肯定した。