ENo.0054　S.Owen

――北北東海域「氷獄」に辿り着いて数日。

肉体の空腹を満たすべく「うに」を獲ろうと意気込んでいた男は、
「氷獄」の名の通り、骨の髄まで凍り付くような寒さに苛まれ、盛大なくしゃみを繰り返していた。

「ぶえっくしょい！ああ、クソ……寒いったらねェな……。
C.C.――このグレムリンで『厚着』してるはずだってのによ。操縦棺内だけでも温度調節しやが……っぐし！」

寒気に負けて元気がないらしく、普段より弱々しい悪態が響く。

「しかし……何だあの男は。よくこんな寒い場所にずっといられンな」
鼻をすすって呟くと、凍り付いた海で一人釣りをする人物に一瞥をくれた。

見渡す限り氷漬けにされた広大な空間の中に、ぽつりとその人物だけが存在していた。
男がこの海域に辿り着いた時には既にそこにいたが、恐らくずっと前からこの寒さに耐え続けているのだろう。
彼は淡々と来る者に声を掛け、去る者を見送っていた。

氷が音を吸収し、しんと静まり返った空間の中で、彼の言葉は否応なしに耳に滑り込んでくる。
以前拾った「幽霊」という言葉も、彼が発したものだった。


(寒さを凌ぐ方法、もしくは「うに」の獲り方と食い方について、何か知ってやがるかもしれねェ……クソ、腹減ったな……)


寒さと空腹で判断力が低下していたせいか、「うに獲りを諦める」という選択肢は頭に浮かばなかったらしい。
溜息混じりに声を掛けようとすると、グレイヴネットに接続された通信機から聞き覚えのある声がした。

……聞き流しても問題はなかったが、『俺』の耳が拾ったという事は、何らかの手掛かりになる可能性がある。
そう考えた男はそのまま、通信内容に耳を傾けた。

******

通信の主は「スコルパピー」。
先日霊障研究所に関して話していた相手だが、その声は以前にも増して不安げだった。
初めて声を聞く傭兵が、戦闘中の会話が録音された音声データを再生する。
聞き取れた声は、奇しくも記憶に新しいものだった。


「この声……ああ、こないだ援護に来た奴じゃねえか。フン……しくじりやがったか？
それと……ホーレツァー？ン、何だ……どっかで…………」

過去の情報の手掛かりか、と淡い期待を抱いたものの。
記憶を僅かに辿ると、グレイヴネット接続直後に絵文字の踊るメールを寄越した傭兵だということに思い至り、
大きな溜息と共に肩を落とす。

「…………チッ。どうでもいいことばっか覚えてやがんだからよ」
大仰に顔をしかめて舌打ちをしたが、意識を通信から逸らしはしなかった。
否、逸らす事が出来なかった。


『グレムリンが未識別機動体に』。
そのフレーズが脳内で反響する。

――戦場で散った共闘相手が、死後にノイズに侵されながら、
往時と変わらない音声と機体と共に、テイマーへの敵意を伴って襲ってくる。

(偶然じゃねえ事くらいは想像がつく。今の音声……流石に芝居じゃねえだろ。ぞっとしねェな。
だが、そんなら何故――いや、それ以上に。何が目的だ？)

復活か、復讐か――それとも何らかの計画の一部か。
そこまで考えを巡らせた瞬間、頭部が鋭い痛みを訴えた。

【Day 4】

……傷跡が、疼く。

俺が元の「俺」であった頃、マトモに関わった記憶があるのは、『俺』――自主的に左手に傷を付け続けた部下だけだった。
他の奴らは顔すら覚えていない。例え未識別機動体となって襲ってこようが構わない……どころか、相対した経験がある事に気付きもしないだろう。


では、相手が『俺』だったら――部下だった場合はどうか。


先程の音声データを思い返す。
「死んだ仲間が襲ってくる」という現象を認識するだけでも、熟練のテイマーを動揺させるには十分だろう。

しかし、ホーレツァーと呼ばれた男は、「機体の思念接続が上手くいかん」、「速すぎる」とも口にしたはずだ。
グレムリンを操るにあたり、思念接続は操縦技術と同等かそれ以上に重要だ。
精神・思念干渉を二重に仕掛けた上で、元の機体を上回るスペックで向かってくるのなら。
相手と共闘した経験が多いほど、見慣れた動きに「乗せられる」――
――機動力を削がれた不安定な状態で、相手に記憶と同じ動作を……「俺」の場合は補助を期待した瞬間、不意打ちを食らう可能性が上がる。

「俺」と『俺』は、互いの動きを知り尽くしていた、と言っても過言ではない。
小さな挙動ひとつで、次の動作と意図程度は容易く読み取れた。
二機で戦い続けた経験が、現状に牙を剥く。


一抹の不安と共に色を失いかけた視界を、聞き慣れた声が切り裂く。
『■■■上長！後方は俺が防ぎます。あなたは前方の二機を――』

瞬きひとつで、世界に色が戻る。
部下の声が機体と戦意を繋ぎ止め、勝利への一助となった戦闘は一度や二度ではなかった事を、改めて認識する。
――畜生。

『三時の方向、強力なエネルギー反応。来ます！』

戦場内外を問わず、陰に日向に「俺」を補佐していた部下は――もう、いない。

******

(情けねえったらねェな)

先の未識別機動体との戦闘で確信した。
今の状態の「俺」が出せる力は、部下と組んで共に空を駆けていた頃の数割にも満たない。

現在操縦可能なグレムリンが「俺」好みの構成ではないこと、
記憶と共に戦闘経験まで一部失われているらしいこと、
具体的にいつからか思い出せないが部下の肉体を使っていること、を差し引いても。

「チッ。こんなザマじゃ『俺』に笑われちまうだろうが」

自嘲を孕んだ長い溜息の後、雑念を振り払うように首を振る。

「回顧に郷愁。俺でさえ過去を想起すりゃこのザマだ。
　戻りたくねェと言や嘘になる、が――」

自分の脳と精神が部下の肉体に入っている以上、部下の精神は戻って来ない。
――肉体に残った精神の残滓が自分を追い出すか、本物の「幽霊」として外部からやって来ない限りは。


「ったく、どいつもこいつも……甘ったれんじゃねえ。喪ったモンはどんだけ願おうが戻らねェんだ。
　マトモな奴らは俺より一層、喪った相手の帰還を願ってやがんだろうよ。
　過去を懐かしむのは勝手だが、判断と手元がブレてテメエが墜とされりゃ世話ねェだろ。
　過去に殺されてる場合じゃねえ。俺やテメエらが生きてんのは現在だろうが」


男は、自分自身と肉体に言い聞かせるように、通信には乗らない程度の声量で噛みしめるように呟く。
傷跡の残る左手が、呼応するようにじくりと熱を帯びた。

「――ア？何だ、言いたい事でもあんのか。ンな訳ねえか。
　幽霊だろうが死者だろうが、ここの知識と一緒に大人しく凍りついとけ。……お前もな」
左手に一瞥をくれ、目を閉じて吐き捨てると、熱は緩やかに引いていった。

******

――くしゃみが意識を現実に引き戻す。
「にしたって寒すぎるだろうがよ。クソ……あの釣り人みてェに、防寒具でも調達してから掘りに来るか……」
温泉があるらしい西方に進路を取ると、氷海に佇む男の声が耳に入る。


『いまは、未知なる+未+来+の途中だからな！』


男はフン、と鼻を鳴らすと、去り際に小さく頷いた。
「……当然だ。過去は必要な時に見りゃ十分だ、過去に追われる前に現在と+未+来+を何とかしねえとな」

グレイヴネットに接続した影響だろうか、各種通信が次々と流れ込んでくるようになった。
操縦棺内に溢れ返る電子音と人間の肉声。

操縦席に腰を埋め、進路を北に取り機体を飛ばす男は、
戦場でもないのにうるさくてかなわない、と言わんばかりに首を振ると、
手元のボタンを操作し、音量を無音ぎりぎりまで下げた。

(不必要な情報を耳に入れてる暇はねえ……が、どこに何が潜んでやがるか分からねえからな)

視覚はモニタに、聴覚は微かに聞こえる通信に。
意識はレーダーに向けつつ操縦していると、ピピッと小さな音が響き、個人宛と思しき通信が入った。
どこからこの機体に目を付けたのか、スコルパピーと名乗る傭兵の話を聞くともなく聞き流していると、
先程耳にしたばかりの女性の声が重なった。

無意識のうちに、彼女の声を優先的に聞き取っていたらしい。
程なくして彼女の異変と通信の切断を感知すると、男の表情が険しくなった。


(死んだはずの傭兵の機体……霊障研究所、か)


結局一言も発することのないまま通信を終えると、脳内で思索を巡らせる。

(機体の複製なんざ幾らでもあり得る。姿だって金さえ積めば好きな義体を作れる。
　何をビビってやがんだ？一度命を落とした傭兵が戻ってくる訳がねえだろうが。
　幻影に縋るんじゃねえ。思い入れのあった相手なら尚更、ソイツが偽者だって事くらい分かんだろ、)

ふと。
部下の姿が脳裏をよぎる。現在肉体を己に貸し与えている『俺』の、本来の姿とその――言葉が。
次の瞬間、頭部が締め付けられるように痛んだ。


【Day 3】
……傷跡が、疼く。

遠くから「俺」を呼ぶ声がする。
「■■■上長！報告致します。今回の戦果は――」

声の主は予想通り、部下である『俺』。
蘇った記憶の再現なのだろう。報告内容には聞き覚えがあった。

毅然とした口調で報告を終えた『俺』だったが、その日は何となく歯切れが悪かった。
言い足りないことがあるなら言ってみろ、と促すと、『俺』は少し口ごもった後でぽつりと言葉を漏らした。


「……■■■上長。
　もし俺が……俺でなくなったり、俺の顔をした偽者があなたを襲撃するような事態が起きたなら。
　その時は、躊躇せず撃ち抜いて頂けませんか」


『俺』の真剣な眼差しと言葉を受け、「俺」が数回の瞬きの後、返答すべく口を開こうとすると、
『俺』ははっと身を強張らせ、弁解するように言葉を紡いだ。

「あ、いえ、近年全身義体で生活する者も珍しくありませんから、他人に成りすます事も容易であると考えて……先程の発言に至りました。
　ご気分を害されたら申し訳ありませんが、俺もあなたも枚挙に暇がないほど恨みを買ってきたはずですので、
　あなたの命を狙う者が現れれば、手段として利用される可能性があります。
　俺は今のところ肉体の大半が生身ですが、今後どうなるかは確証が持てません」

堰を切ったように一息に言葉を吐き出した『俺』は、「俺」の――恐らく怪訝な表情で睨んでいたであろう視線を受け、
ぐっと拳を握ると、鋭く息を吸い込んだ。

「……他の人間との見分けがつくように、本物の俺の肉体には傷を入れる事にします。
　あなたと接する際は必ず見せるようにしますので……っ、」

そう言うが早いか、『俺』は懐から取り出したナイフの刃を左手の甲に埋めた。
ぎりぎりと深くまで、鮮血が床に滴り落ちるのも厭わずに、「俺」の制止にも首を振る。
仕方なく駆け寄って『俺』の手からナイフを引き抜いて奪い取ると、『俺』は赤く染まった左手を睨み付けた後、
目を閉じて膝をつき、懺悔するように頭を垂れた。

*******

(思い出した。あん時ゃ気でも触れたかと思ったが、)

左手を覆う手袋を外す。手の甲に視線を落とすと、先程の記憶に近い位置にナイフの跡と思しき線が走っていた。
一筋ではないことから、あの後も跡が残るように何度も切り付けたらしい事が伺える。

「やっぱり気が触れてやがったか。この跡だって真似されちまえば終わりだろうが」

深い溜息を吐きながら、右手の手袋も外して指で傷跡をなぞる。
ある程度の年月を経て尚、僅かに凹凸を感じる跡。
それに、と苛ついたような溜息を零すと、顔を上げてモニタを睨み付ける。

「馬鹿野郎。俺が部下を……お前を見間違うとでも思ってんのかよ」


*******
機体を飛ばす。北へ、北へ。モニタが映し出す景色が凍り付いていく。
途中で通信機が拾い上げた声が、脳内で反響する。

「幽霊だって凍っちまうよ」

ハ、と失笑を漏らすと、じわりと熱を帯びる肉体に向けて吐き捨てる。

「死んだ奴は大人しく凍り付いとけ。傷があるってこたァ、この肉体は本物なんだろ？
　安心しろ、お前の『幽霊』でも出た暁にゃ――俺が真っ先に撃ち落としてやるからよ」

未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』を何とか退け、
けたたましく鳴り響いていたサイレンがようやく黙りこくった後。

いつの間にか、新たな機体が増えていた。先程の戦闘を見守っていたようだ。
渦巻き殻と色彩が目に鮮やかなロゴが刻まれた機体から、女性の声が響く。

カラフルスネイル隊のリスプ――――と名乗ったその女性は、
どうやらジェトとは知り合いだったらしく、何やら親しげに挨拶している。
対するジェトの口数は少ないようだが、男はさして興味を示さなかった。

(……他所の人間関係に首突っ込む趣味はねえな)

目を閉じて溜息を吐く。そのまま立ち去ろうとすると、女性の声が男に向けられた。
ちょっといいメシ、という言葉を聞いた瞬間。普段の冒涜的な食事に飽いていた男は、進行方向を180°変えた。

******

食事に釣られて、疑いもせず彼女について行こうとする肉体に逆らえず、
周囲に刺すような視線を向けながら、駐屯地にて振る舞われた「ちょっといいメシ」を平らげた男は、
普段よりほんの僅かに柔和な表情で戻ってくると、再び錆びた機体――――「C.C.」と名付けたグレムリンに乗り込んだ。

「…………フン。幾分マシな味だったんじゃねえの。
　毒が盛られてなかったのは救いか？いや……わざわざメシに盛る必要もねえか」

反応を見るに、大いに口に合ったようだ。

「しっかし、マシなメシを食っちまったら、普段のメシが更に不味く感じて食えなくなるじゃねえか。
　……連中、まさかこうなる事を見越してやがったのか？チッ、食事の度に士気を下げる罠かよ」

貴重な食糧をご馳走になっておきながら理不尽な言葉を口走った後、男が右手を操縦パネルにかざすと、
モニタに見覚えのない認証画面が表示された。
緑ベースの淡い光が点滅し、ピピッ、と小さな音を立てて「OK」の文字を映し出す。

――――認証に成功。思念接続を開始。

怪訝そうな顔でモニタを凝視していた男の耳に、やがて陽気な音声が飛び込む。
「――――対流域を確保。ようこそ、グレイヴネットへ！！」

次の瞬間、操縦棺内のモニタ一面に、網状のマップと思しき模様が表示される。
機体が自動的に情報集積システムに接続されたらしい、と気付くと、頭部がずきりと痛みを返した。


【Day 2】

……傷跡が、疼く。

情報や通信にはあまり良い思い出がない。

かつて「俺」の肉体で機体を駆っていた傭兵時代、通信機から聞こえてきたのは殆どが侮蔑や嘲笑。
素行の悪さで不興を買っていたせいか、雇い主から必要な情報まで遮断されることがあった。
金で動く、使い捨ての手駒。
――――傭兵というのは、何処でもそんな扱いを受けるものなのだろうが。

当然、傭兵側も雇い主を信用するケースなど稀だ。
別々の依頼主から二重に依頼を請け、自らの利益が最大となるよう動いたことも何度かあった……はずだ。
金さえ入手出来ればそれでいい。今日のメシにありついて、少しでも長く……『長く』？


ズキ、と脳が軋むような痛みを覚える。「俺」はかつて、何を考えていた？
そう考えていた理由を忘れてしまったのか、或いは……


思考が一度停止する。
ややあってから、聞き覚えのある男の声が脳内に響いた。

「■■■上長。ターゲットの移動経路を入手しました。
　タワーに向かう部隊はダミーです。本隊は少数で南東を経由する模様。ここからの距離は――――」

言葉の意味を認識すると、思考は再び回り出した。
そうだ。泥沼のような傭兵稼業の中で――――信じるに値したものは、部下の通信だけだった。
あの男は……『俺』は、いつでも隠し立てすることなく「俺」に情報を寄越した。
相手の殲滅を得意とする「俺」と、情報収集や後方支援に長けた『俺』。かつては主に二人で依頼を請けていた――――そんな記憶が蘇る。

しかし、「俺」が『俺』の中にいる以上、当時と同じやり方は不可能だ。現在目の前にあるのは……

******

「……成程な。グレイヴネットとやらが生きてて、この機体が接続可能って事は……
昔よか得られる情報が多くて、雇い主が意図的に絞った狭域の情報に踊らされる可能性が低いってこった」

フヌと名乗るインターフェースの挨拶を話半分に聞き流しつつ、今後の方針を組み上げていく。

(まず……不明点が多すぎる)

「脳と肉体の持ち主が別」という現在の状態に至った経緯も、咄嗟に「C.C.」と名付けた錆び付いた機体についても、先程襲来した機体についても。
忘れているのか、知らないだけか、それとも。男には、あらゆる情報が不足していた。


(……チッ。コイツが『俺』の肉体である以上、現状を把握出来るまでは生きなきゃなんねえ。
面倒くせえな。だがよ……)


今の肉体は『俺』のもの、言動は仮初の「S.Owen」のものであり、かつての「俺」を知るものはいない。
「俺」の生存を知るや否や攻撃を仕掛けてくるような相手も、恐らくはいないだろう。
そう考えると、少しだけ気が楽になった。

「……過去に俺を陥れたロクデナシ共は、もうお陀仏だといいんだがな」
そう呟くと、食事で体内の熱量が上昇した影響か、はたまた別の要因か……肉体がじわりと熱を帯びた。


流れてきた通信に素直に耳を傾ける気になったのも、気の緩みの表れだろう。
…………北方の海域では、「うに」が獲れるらしい。
そう聞いた瞬間、腹がくうと鳴った。

涙声になっているグレイヴネット・インターフェースを余所に、モニタに現在の座標を表示させる。
必要な内容は操作マニュアルに載っている、という言葉は聞き取れたので、随時確認すればいいだろう。今はそれよりも。

「ったく、腹の虫をどうするかだな。仕方ねえ……食えるかは二の次として、進路は一先ず北、と」

特に行く宛もなかったためか、そのまま北に向けて飛び立とうとする。
と、操縦棺内に軽やかな電子音が響く。
どうやらメールの受信音だったらしい。メールは自動開封され、モニタの左下にメッセージが映し出される。

ちらと一瞥をくれて差出人を確認する。見知らぬ相手だ。続いて本文を…………


…………一秒と経たないうちに、メールを破棄する容赦ないブザー音が響いた。

「……ったく、何だこの機体はよ……！」

サイレンの響く中、急速に接近してきた謎の機体が砲撃を開始する直前。
その男は、身を滑り込ませた機体を辛うじて工場から飛び立たせることに成功した。
しかし――――

「重たいったらありゃしねえ。これじゃ停滞してんのはこっちじゃねえか。
　チッ……こんなんじゃいい的だぜ、撃つ方も退屈だろうよ！」

どうやら操縦者の期待に沿う性能ではなかったらしい。
操作と飛翔自体には一見問題がなさそうだったが、戦えるかどうかは別問題だ。
錆び付いていた、という点を差し引いても、その機体の動作は良く言えば慎重……有り体に言えば鈍重だった。

悪態を吐きながら操縦桿を操るが、襲撃者を捕捉することが出来ない。
ようやく捉えた敵機からエネルギー反応を検知するも、男の機体は咄嗟に回避を行うには重すぎた。


被弾する――――と思われた次の瞬間。
いつの間にか周囲に展開されていた大型のドローンが、男の機体を庇って損傷する。

その光景を目にした男は一瞬呆気に取られた後、瞬きと舌打ちをひとつずつ。

「……ッ、コイツらに助けられるたァ……反応が遅ェな、新しい『C.C.』さんはよ……！」
そのまま態勢を立て直し、攻撃に回ろうとした瞬間、後方から通信が入った。


「こちらグレイフロッグ隊、ジェト。未識別機動隊『シュヴァルベ・ドライ』と、所属不明機一機ならびに防衛設備の交戦を確認。
　只今より援護に入る」


声の主は恐らく男。増援は歓迎すべきなのだろうが、思うように動けない自分の不甲斐なさが際立つ。
返答すべく通信機に意識を向け、目前の敵機への警戒を怠った際に生まれた隙を、襲撃者は見逃さなかった。

機体に衝撃が走る。被弾箇所は左腕部。
幸い動かすことは出来そうだが、男の苛立ちは加速した。
通信機……と言うより虚空に向けて、半ば自棄気味に言葉が放たれる。

「次から次へと……、勝手に、しやがれ……ッ！」

ずきり。叫び声がトリガーとなったのか、声を発し終わると同時に頭部が痛みを訴えた。



【Day 1】

……傷跡が、疼く。

交戦中だというのに、意識は思索に迷い込む。
想起されるのは、僅か数分前までの……この機体に乗り込む直前までの状況。
咄嗟に操縦棺に滑り込んだこと自体は別にいい。元の「俺」だった頃、何度も機体を駆った記憶がある。

問題はその前で、


…………俺は何故あのガレージで、見覚えのない錆び付いた機体を前に、壁にもたれかかって眠っていたのか。


いくら「俺」の意識が飛びがちだと言っても、見知らぬ工場で無防備に眠るほど警戒心を失った訳ではない。
今時夢遊病など珍しくもないが、何故このタイミングでこの場所にいたのか。

――――まるで誰かが「俺」を導いたように。
先程の未識別機体……通信相手はシュヴァルベ・ドライとか言ったか？
お節介な誰かさんが敵機の接近に危機感を持ち、俺をここまで連れてきた…………そうとしか思えない。

だが、一体誰が。
この身体に入ってから、外部との接触はほぼ絶っているはずだ。
元々……俺が本来の「俺」だった時から、俺を疎むヤツはごまんといたが、親しくしようとしてくるヤツなんざいなかった。


……この身体の持ち主を除いては。



******
(ああ、『俺』なら。こいつの機体なら、クソ重い構成も頷ける)

視界には敵機を捉えつつ、脳裏に閃いた相手に関する記憶を辿る。
防御を重んじていた『俺』の機体であり、速攻を是としていた「俺」には扱いづらい、と考えれば合点が行く。

だが。もしこの仮定が正しいのだとしたら。

『反撃態勢。主兵装のロックを解除します。敵機捕捉。攻撃用意』
先程の被弾に反応したのだろう、アナウンスと共に主兵装にエネルギーが充填されてゆく。
高圧の電流はやがて刀剣のような形を取り――――


(記憶にねえぞ。こいつは何時(いつ)、何処で……こんな武器を手に入れやがったんだ)


――――バチバチと不吉さを感じさせる咆哮を上げた後、轟音と共に敵機の装甲を大きく穿った。