ENo.0102　擬態の新人マオ

祝福なき生・２

「いやー、助かったよ。ありがとね！」

コトが終わってすぐに、苛立ちを抑えながら操縦棺を開けて自分から姿を見せる。
こういうヒロイズムに憧れている間抜けは、自分の理想通りの都合の良い存在――この場合は自らの手でピンチを救ったか弱い少女（ヒロイン）――が現れると、それだけで警戒心を失うのだと経験則で知っている。

そして今回も私の予想は当たったようで、特に警戒する様子もなく応じるようにあちらの操縦棺も開いた。
後は、適当に甘えて取り入ってしまえば良いと、そいつが出てくるまでは思っていた。

「……女？」

思わず呟く。中から出てきたのは私と年齢が大差なさそうな少女。
それも、見るからに能天気で、善意に満ち溢れていて、いかにも大切に大切に育てられた。いわゆる『お嬢様』だった。
女のグレムリン・テイマーは珍しくないが、さすがにこれは予想外だ。

そのお嬢様は、私があっけに取られている間に不用心に近づいて、怪我がないかとか、無事で良かったとか、初対面にも関わらず親身に接してきた。

心がザワつく。
気に入らない。

「うん、あなたのおかげであたしも機体も大丈夫。
　このコンテナを守ってたんだけど、あいつらに襲われちゃってさ～。他にも護衛はいたんだけど、さっさと逃げちゃうし。参っちゃったよ」

苛立ちを抑えながら、適当に返事をする。
少し嘘臭い内容だったがお嬢様はあっさりと信じた様子で、逃げた護衛に対して怒りを表明していた。
ウザい。

「まあ、それはしょうがないけどさ～。
　コンテナの防衛失敗しちゃったし、違約金払わないとなんだよね。
　だから、またお仕事で稼がないといけないんだけど、さすがに1人だとちょっと辛くなってきててさ～」

それで察してくれれば楽だったが、お嬢様は発言の意図には気付かず、しかし『私にできる事はありませんか？』と言ってきた。
私は内心で嘲笑いながら、慎重に言葉を選んで本題を切り出す。

「大丈夫、って言いたいんだけど…。実はお願いしたい事があってさ。
　我ながら助けてもらって図々しいとは思うんだけど。あたしの僚機になってくれないかなって」

予想していなかったのか、少し驚いた顔をする。
だが、表情から嫌悪は感じられないし、困った様子もないからこちらにとっては予想通り、まだ僚機もいない新人らしい。

「あたしはそんなに強い方じゃないけど、知識とか経験とかはあるからさ。あなたの助けになると思うんだよね。
　それに、ずっとじゃなくていいんだ。
　コンテナの賠償金を支払い終えるまででもいいから」

お嬢様は真剣な顔で、まっすぐにこちらを見ている。
疑う事を知らなさそうな目。
それを見るのがたまらなく不快で、祈るように手を合わせてダメ押しの言葉を告げた。

「お願い。信用できるグレムリン・テイマーはあなたしかいないんだ」

それを聞いて、お嬢様は「わかりました」と了承する。
上手くいったと安堵したが、お嬢様は続いて「わたしたちが出会ったのも、きっとほうき星の導きだと思います！」と言った。

翡翠経典の人間なら別に珍しくもない、定番の祈りのようなものなのだろうが。
何故だか少しどきりとした。

向こうにとっては特別でも私にとってこの女は、これからグレムリン傭兵として潜り込むためのダシでしかなくて、特別な出会いになんてなるはずがないのに。