ENo.0017　ツィール・ブライ

本日のニュースです
ヒルコ・トリフネでは今日も「にわとりさま」の祭事が行われています
「にわとりさま」は食された鶏肉の神と言われています
にわとりさまはどう見てもひよこですが、にわとりさまと呼ばなければ祟られるそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　倒れていたところを助けて頂き感謝しています、お礼に何でもします。と言われた時にはエリエスと顔を見合わせたものだ。
　このご時世に「何でもします」なんて軽率に口走れば何をさせられるかわかったものではないというのに――、その無邪気さに、先に危機感を覚えたのはエリエスの方だった。

「ダメだよツィール、そんな簡単になんでもしますなんて言っちゃ。もしボクたちが悪い奴で、じゃあ今この場で裸になれ。とか言っ……わー！　脱ぐなー！」

　即座にシャツを脱ぎ始めたツィールはというと、慌てたエリエスに腕を掴まれてきょとんとしていた。

　
―――――


　継ぎ接ぎ幽霊船を名乗る不思議な船の世話になって数日、シュピネの目下の課題はグレムリンの整備に関する事柄だった。

『もしもし、そこの御仁。ちょっといいかニィ？』

　返事の代わりにじろりと睨みつけるネグロに怯む様子もなく、シュピネは言葉をつづけた。

『ツィールの戦闘ログを通してキミの戦績も見せてもらったよ。キミとその僚機であるレイル氏が敵視を引き受けてくれたおかげで、かなり自由に戦わせてもらったニィ』

「世辞はいらん」

　足元でかさこそと動く蟹のような小型機体に、わざと足が当たりそうな距離で一歩を踏み出してみせるが、シュピネに動じる様子はなかった。

『だが、それよりも見張るべきは整備の腕前だ。グレムリンのパーツはそれぞれダウンロード元が違う……それをああも違和感なく組み上げて耐久力まで引き上げてみせるんだから恐れ入るニィ』

「……何がいいたい」

『話は簡単。その整備の腕前をうちのエリエスとツィールにご教授願いたいって訳だニィ』

「断る」

　即座に返答し、そのまま歩き出すネグロの後ろをシュピネはかさこそとついて歩く。

『そうつれないコト言わずに手伝ってほしいんだがニィ……真紅連理でも評判だった……』

　瞬間、シュピネの身体は大きく吹っ飛び、鈍い音と共に壁に激突した。ネグロが渾身の力で蹴り飛ばしたからだ。

「……何を知っている！」

『あんまり乱暴に扱わないでほしいんだがニィ……。ワレワレはゲーム画面で被弾してもついイタッとか言っちゃうタイプだからして……』

「何を知っているかを聞いている！」

　再び床へ叩きつけそうな形相でシュピネを掴み上げるが、シュピネはというと、損傷の程度を確認するかのように三本指のアームをわきわきと動かしていた。

『理由は簡単、ワレワレ……俺も一時期そこで傭兵してたってだけの話だ』

「だったら、部屋に引き籠ってないでてめぇで整備すりゃいいだろうが」

『そうしたいのはやまやまなんだが……ちょっと、ご足労願えるかニィ？』

　投げ落とされるよりは幾分柔らかく着地したシュピネは、アームをわきわきと手招きするように動かして歩き出した。居住可能な区画に多少、いやかなり強引に接岸させて出入口を増設した『ニーキャスチェン』は、継ぎ接ぎ幽霊船の一部と化して馴染んでいる。シュピネは一室の扉を指し示し、ネグロは躊躇いもなくそれを開け放った。

『「やあ、直接会うのは初めまして」』

　背後に控える小型機械から発せられた音声と重なる。薄暗い室内、その真ん中に置かれたベッドに男が一人横たわっていた。ディスプレイに照らされたその顔はひどく痩せこけている。

『「ご覧の通り、自分の力では首を動かすのも精一杯の有様でね、そこの小型機体を通してエルとツィールに整備を指示するのがやっとなのさ」』

「……」

『「これでも出来る限りの治療は試みたんだが、脳そのものに問題があるらしくてな、身体を全部取り替えたところで無駄らしい」』

「……てめぇ」

『「合理的にいこう。同じ戦場を駆けるチームとしてあんたの力を貸して欲しい。あんただって、味方の機体が整備不良だったなんてヘマでいらん危機に陥りたくはないだろう？」』

「ちっ……好きにしろ」

　ネグロは大きく舌打ちをしてみせた。

迷子の迷子の幽霊船。継ぎ接ぎだらけの幽霊船。
仮初の船長と集まって来た人達を乗せ、目指すのは粉塵の果て、霧の果て――

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戦艦をもとに継ぎ接ぎに足された船に乗る人達や、その船と情報交換してくれる人の集まり。