ENo.0005　魔王アイオーナ・リアーナ VS 勇者サッコ・ベノ

　薄っすらと開いた目に、懐中時計の盤面が映る。傷だらけで読みにくいが、夜明けの時だということくらいはわかる。
　石壁にもたれかかって眠っていた旅人が、布団代わりにしていたマントをそのまままとって立ち上がると、地の底からあふれてきた光が彼の目を軽く焼く。
　ここにはもう、壁しか残っていなかった。
　宝を求めて競いあう魔王どもが大暴れしたせいで、あらゆる村は焼きはらわれた。流れ者だった自分は守るものも失うものもないので遠慮なく逃げ回り、なんとか生き延びて、だが焦土となった大地を見せつけられた。
　死のうとは思えぬから生き続け、立ち止まる気にもなれぬから旅を続けていた。けどそれもいつまで続けられよう。虫や野草を食らってもちこたえるのも限度がある。
　たまに兎などを見つけ、にわかにやれ嬉しやと思えども、よくよく見れば痩せこけて死にかけていたりする。なのに、まだ生きている。光が消えつつある眼で、捕食者が来ることを理解し、最後の力で逃げようとする―――その時、旅人は迷うことなくナイフを振りおろし、兎の生命を断った。兎はもう動かない。もう苦しまない。
　旅人は兎を喰らった。ナイフを自分に向ける根性がないことを呪いながら。いや、そんなこと、思っただろうか。意識のテーブルに一番よく表れていたのは、ほんの少しでも飢えが遠ざかっていく感覚だろう。マクロの視点で希望がなくとも、ミクロの喜びに酔ってしまう。それは生き物の性で、何も特別なことはない。

　何を願っているのかもわからぬまま歩き続けた旅人は、しかしある時、煙が立ち上る町並みを見た。
　大地を焼く炎ならとうに消えているはずである。あれは文明の火だ。人がいる。
　なぜ？　魔王の攻撃を免れた村だというのか。あれほどしっかりと残っているなんて。
　本当に現実のものなのだろうか。幻ではあるまいか。
　だが、だとしても知ったことか。
　あの町が蜃気楼だとしても、確かに存在していたとして実は人を食う魔物の棲みかだったとしても、あるいは山のように大きな幻影の怪物の腹の中なのだとしても、知ったことか。何も変わらず、何も変えられず、すり減っていくだけの日々などもうたくさんだ。
　あそこに待つのが救いだろうと死だろうと、あるいは死よりも恐ろしい何かだろうと、知ったことか。
　旅人は迷いなく走った。あんなに疲れ果てていたのに、今では翼を授かったかのように体が軽い。血を全て抜き取って新鮮なものに入れ替えたかのような感覚さえ覚える。
　走れば走るほど、世界は薄っすらと虹色に染まっていく。風の音の代わりに立ち上ってくるのは、心地よい鈴の音。どこの言語かもわからぬ、奇妙で、しかし優しい子守唄。
　
　とうとう町の入口にたどり着いた旅人を、天使が出迎えた。
　彼女は翼を広げ、百里を駆け抜けた使者を労るかのように、旅人を包み込んだ。
　桃色の柔らかな羽毛が、顔を、胸を覆う。死して久しい母の与えてくれたそれと同じ温もりがあった。
　旅人は滂沱の涙を流した。自分のすべてをこの人に捧げようと誓った。
　幸福と不幸、喜びと悲しみ、全てはもはや彼のものではない。それらは湯に落とされた角砂糖のように溶け果て、周囲と同化するのみ。

　旅人は、二度と再び、その足で不毛の荒野を旅することはなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「とまァ、あちらこちらで人が消えているらしいってワケだ」
　ボマーの男は、紅紫色に光るワインをあおりながら語った。
「ウッソでぇ」
「いーや、わからんでェ。ワシもちょい前に、蜃気楼の中に人がぽッと呑まれちまうンを見たんや」
　勝手気ままな声が返ってくる。実際どう受け取られようが、盛り上がりさえすればどうでもいい。酒の席でする話なんてそんなものだ。

　魔物たちが宴を楽しんでいるのは、垂直方向に半分こになった奇妙な城の中だ。
　さきの勇者との戦いで、主である魔王の戦略ミスによりこの城は見事にぶっ壊された……それにしたっていくらなんでも線対称の軸の部分を境に綺麗に消失するだなんて奇跡というか呪いというか偶然にしたってほどがあるだろうというもので、あらかじめこうなる風に造られていたと考えるのが一番無理がないのだが、そうだとするとここの魔王は建物の欠陥を隠した悪人か長いこと住んでいたのにまったく気づかなかった大馬鹿者ということになり、どっちにしても最悪だ。
　とりあえず彼らにとって不幸中の幸いだったのは、崩壊をきっかけに地下にあったワインセラーが露出したことだった。こうなるともう貯蔵を続けることはできないので消費してしまうほかなく、それで宴会など開いているわけである。

「っていうくぁおぉ、しとが消えうとは、消えひゃいとは、おーれもいいォ。どぶぜびびばぴゃふひはぴぴぺっぱびんべっばばぁぱぱぼぼぼぼ」
　スライムが不明瞭な声、というか、お湯を沸騰させたような音を発した。
「何いってんだ？」
「あー、気にすんな。コイツ性格悪いんだよ。いっつも水差すようなことばっか言いやがるくせに人とつるみたがるんだ」
　ボマーの男は、明らかに忌々しげに溶けたスライムを見つめていた。
「なるほど、ンでさっさとたらふく呑ましたってワケね。考えたな、スライムって酔っ払うとカラダの形保てなくなるもんな」
「ぷぴゃぴぺ、ぴ、ぴ……」
　どろり、と床に拡がっていくスライム。粘性も次第に失われてきているように見える。

「っかしさあ、なんか『ゼロのレガリア』絡みでなんか新しい動きがあったって噂も出てるよな」
「マジかー、ウチの魔王様の具合がおかしゅうなってんのもそのせいかいな？」
「まあ、ここの魔王が手に入れるってことは天地がひっくり返ってもあり得ねえだろうが」
「転職考えようかなあ」
「それができたら苦労しねェ……ておいッ！？」
　酒飲みの一人が右脚をヒョイッと上げて、眉をしかめている。
「あんのスライム野郎、足につきやがった！」
　気がつくと先程のスライムはテーブルの下にまでとろけてきていた。
　わけのわからないことを呟いていてくれる分には問題ないのだが、これでは気持ちが悪い。皆、テーブルと椅子とを持ち上げ、離そうとする。が、それに追いつくかのようにスライムもうっすらと広がってくる。
「くっそコイツ、ドロドロしすぎだろ！」
「このまま床に染み込んでってまうんとちゃう！？」
　自分のはあまりいい思いつきでもなかったかもしれないな、とボマーの男が悔やみはじめたところで、彼は気づいた。
　シャボンの膜のようなものが、スライムの表面でうねっている。なんだかんだでこいつとは腐れ縁が続いているが、こんなものを見せられたことはない……
「おい、なんかおかしいぞ―――」
　異変を訴えかけ、テーブルから手を離す。ドッ、ガチャガチャン！　ショックで倒れたワインボトルが連鎖的に皿を叩き落とし、二つ三つと割れていく。が、周囲の連中はスライムを、もはやそれが同化しつつある床を見つめるばかりだ。
「畜生、やべェかも！？」
　ボマーの男は椅子に、それからテーブルに飛び乗った。これ以上の逃げ場はない。爆弾で床を吹き飛ばすしか。
　が、虹色の膜はそれよりも先に偽足を伸ばし、ボマーの男を捕らえた。
「ウアッ……！」
　締め付けられる。
　なのに、不思議と苦しくはない。スライムから現れたそれは、しかし綿のような触り心地でボマーの男を包む。
　視界が虹に染まっていく。周りの奴らがもはや何をしているのかもわからない。
　睡魔が、急速に、迫った。
　だが……ヒュバンッ！　酒場の入り口から飛来した何かが、虹の偽腕を斬り飛ばした。
「ボマーかッ、アンタ！」
　甲高い声が聞こえて、ボマーの男の意識を蘇らせる。
　応えるかのように、神経系に刻み込まれた魔術のシーケンスで爆弾を生成し、なるだけ遠くへ放り投げる。ボウッ！　開いた穴から、虹色の膜が流れ出ていく。だめ押しに穴の中へともう一、二、三発！　ドゥッ、バゥッ、ボゥッ！！
　ボマーの男はとうとう魔力を使い尽くし、膝をつく。この城の下、水源にしている地下水脈にまで、あの虹の怪物を叩き落としたはずだ……今後が心配だが、直近の危機は避けられただろう。だが、さっきまで居たはずの皆の姿は、ない。
　酒場の入り口には、大きなキノコの笠を被った少年が、樹木のように枝分かれした紫色のムチを手にして立っていた。
「随分派手にやるねえ、アンタ」
　少年は、こんな事態だというのに全く怖がる様子も見せない。
「き、君は……」
「……オイラのことは、まァ、どうでもいいだろ。それより、アイオーナ・リアーナって魔王がどこにいるか、知ってるか？」

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　この広大無辺なるできそこないの世界の中では、一つ二つの事件など結局は大したことではないはずである。
　たとえ何があろうと、多くの魔王たちは気にもとめずに『ゼロのレガリア』を求めて戦い続けるだろう。魔物たちはそれを補佐するだろう。同じように勇者たちは魔王に挑みかかり、天球の者たちは秩序を、あるいは絶望を見つめながら行動し続けるだろう。

　これは、そんな局地的な事件の一つの、当事者になった者たちの物語である。